Bầu trời phương Đông dần ửng màu bạc trắng, từ xa đã trông thấy một dải thành quách liên miên trập trùng hiện ra trước mắt. Trên đường, người đi lại thưa thớt, bóng dáng nhỏ tựa hạt đậu. Thành Hàng Châu đã đến!

Kiều Thần An vẫn đứng ở mũi thuyền, thấy cảnh này trong mắt cũng ánh lên vài phần ý mong chờ. Cảm nhận gió sớm lướt nhẹ qua mặt, hít thở bầu không khí trong lành không chút ô nhiễm, hắn thật sự có xúc động muốn hô to một tiếng: "Hàng Châu, ta đến rồi!"

Nhưng nghĩ lại đến đám người đang ngủ say trong khoang thuyền, cùng những người đi lại trên đường, hắn vẫn từ bỏ quyết định này. Nếu vừa mới đến Hàng Châu mà vì chuyện này bị người xem như kẻ ngốc thì coi như bị chơi khăm mất rồi!

Một tiếng "bịch" khẽ vang lên.

Thuyền lớn đã cập bến, thủy thủ thả neo. Thân ảnh Tiền Đa Đa xuất hiện trên boong thuyền, bên cạnh y còn có một nữ tử dáng người xinh đẹp, ăn mặc trang điểm lộng lẫy, nét quyến rũ mười phần.

Kiều Thần An cười nói: "Có giai nhân như thế bầu bạn, Tiền huynh quả là có phúc lớn!"

Tiền Đa Đa nghe vậy vỗ vai hắn, cười ha hả nói: "Kiều huynh, ta biết huynh chí hướng rộng lớn, tương lai ắt sẽ là người đứng trên vạn người, song tuổi tác của huynh cũng không nhỏ, đã đến lúc nên tìm một tiểu nương tử rồi. Đến khi ấy, huynh sẽ biết cái đạo lý trong này, hắc hắc...... Thật là khoái hoạt tựa thần tiên!"

Vừa nói, y còn liếc một cái đầy ẩn ý về phía hắn, ánh mắt mà phàm là nam nhân đều hiểu. Rồi quay đầu hôn lên môi nữ tử bên cạnh, nữ tử kia lập tức đỏ bừng mặt, thở gấp, uốn éo trên người y, quả thật phong tình vạn chủng.

Người xưa thường thành thân khá sớm, thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi đã có thể xuất giá, nam tử mười lăm mười sáu tuổi đã có thể lập gia đình. Người như Kiều Thần An đã tuổi tròn mười tám, nhưng vẫn là một "cẩu độc thân" thì quả thực không nhiều.

Nghe lời nói phóng đãng của Tiền Đa Đa, cộng thêm hành động của nữ tử bên cạnh y, Ngũ Thu Nguyệt đứng cạnh Kiều Thần An đã đỏ bừng mặt, không khỏi khẽ cằn nhằn một tiếng, rồi vụng trộm dời mắt về phía Kiều Thần An, dường như muốn xem hắn sẽ trả lời thế nào.

Kiều Thần An cũng không chú ý đến sự thay đổi của người bên cạnh, nghe vậy cười nói: "Trong lòng khát vọng chưa thành, sao dám vùi mình vào chốn ôn nhu hương?" Trong lòng hắn không khỏi hiện lên một bóng dáng.

Tiền Đa Đa cũng không trông mong hắn có thể trả lời được, nói nhiều sợ gây phản cảm, y dường như lơ đ��ng nói: "Tiền gia ta đặt chân ở Tiền Đường đã mấy trăm năm, mấy đời kinh doanh, mới gây dựng được cơ nghiệp như hôm nay, nhưng lại trong vòng vài năm bị Lâm gia vượt mặt. Kiều huynh có biết vì sao không?"

Nói đến đây, thần sắc y không còn vẻ cợt nhả như trước, mà trở nên ngưng trọng.

Chuyện Tiền Đa Đa nói không phải bí mật gì, Kiều Thần An sớm đã nghe nói qua. Lúc này nghe y chủ động nhắc đến, trong lòng hắn không khỏi có thêm vài phần nghi hoặc. Theo lý mà nói, Tiền gia kinh doanh ở Tiền Đường nhiều năm, gốc rễ sâu bền, địa vị bá chủ thương nghiệp lẽ ra khó mà lay chuyển, ấy vậy mà trong khoảng thời gian ngắn đã bị Lâm gia áp đảo, thực sự rất kỳ quái.

Bảo rằng trong đó không có mờ ám, hắn có chết cũng không tin.

Tiền Đa Đa cũng không trông mong hắn có thể trả lời được, chủ động giải thích: "Nguyên nhân chính là Lâm gia này bề ngoài kinh doanh vải vóc, rượu chè các loại ngành nghề, trên thực tế những sản nghiệp này chẳng qua là thứ bọn họ dùng để mê hoặc người ngoài thôi! Sinh ý chân chính của bọn họ là—— buôn bán muối!"

Kiều Thần An nghe vậy giật mình, vô thức nói: "Buôn lậu muối?!"

"Không sai! Chính là muối lậu!"

Tiền Đa Đa nheo mắt lại, trên người tỏa ra thêm vài phần sát khí. Hiển nhiên thân là người thừa kế của Tiền gia, y sớm đã tôi luyện được khí thế của một thương gia lớn, chỉ là bình thường trước mặt người ngoài chưa từng bộc lộ ra mà thôi.

Kiều Thần An không khỏi rơi vào trầm tư. Các triều đại thay đổi, việc buôn bán muối bao (muối được chính phủ độc quyền) vẫn luôn nằm trong tay quan phủ, Đại Hạ triều cũng không ngoại lệ. Nguyên nhân chính là việc buôn bán này lợi nhuận quá lớn!

Lớn đến mức khó có thể tưởng tượng!

Thử hỏi, trên dưới một nước, có bao nhiêu nhân khẩu, mà nhà nào hộ nào lại không cần muối? Góp gió thành bão, riêng lượng muối tiêu thụ trong một ngày đã cao khó có thể tưởng tượng. Mà vì quan muối độc quyền, giá cả càng ngày càng cao không hạ, trong đó lợi nhuận bao nhiêu, người sáng suốt đều có thể nhìn ra.

Hắn nhớ kiếp sau từng có một vị vĩ nhân nói rằng: "Nếu có 50% lợi nhuận, tư bản sẽ trở nên liều lĩnh; nếu có 100% lợi nhuận, nó sẽ dám chà đạp mọi luật pháp nhân gian; nếu có 300% lợi nhuận, nó sẽ dám phạm phải bất cứ tội ác nào, thậm chí là liều mạng bị treo cổ!"

Có thể thấy được sức cám dỗ to lớn của lợi ích đối với thương nhân. Mà việc buôn bán muối bao lợi nhuận đâu chỉ gấp ba, Lâm gia dám mạo hiểm cái nguy cơ mất đầu để làm môn sinh ý này cũng là tình có thể hiểu.

Thế nhưng, nếu mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy, Tiền gia cũng sẽ không rơi vào tình trạng như hôm nay.

Lâm gia buôn bán muối lậu, những thương gia lớn bản địa như Tiền gia chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn, nói không chừng đã sớm bẩm báo quan phủ. Thế nhưng qua nhiều năm như vậy, Lâm gia không những không sao, mà việc buôn bán còn càng ngày càng lớn, nguyên nhân trong đó, thực sự rất đáng suy ngẫm.

Nghĩ đến đây, Kiều Thần An bỗng nhiên nói: "Lâm gia có người chống lưng?"

Đây đã là nguyên nhân duy nhất mà hắn có thể nghĩ ra.

Tiền Đa Đa nghe hắn nói xong hiển nhiên sững sờ một chút, dường như không ngờ hắn nhanh như vậy đã thông suốt mối quan hệ trong đó, ngay sau đó mới cười lớn nói: "Không hổ là Kiều đại t��i tử nổi tiếng gần xa, tiểu đệ thật sự bội phục! Kiều huynh nghĩ không sai, chính là nguyên nhân này."

"Tiểu đệ tuy là người thừa kế của Tiền gia, người ngoài nhìn có lẽ vô cùng phong quang, nhưng lại phiền não vô cùng! Nói không chừng có ngày cơ nghiệp trong tay sẽ bị Lâm gia chiếm đoạt!"

Kiều Thần An nghe đến đó, ánh mắt hơi lóe lên, cười nói: "Đáng tiếc ta chỉ là một thư sinh, ngâm thơ đối phú còn được, chứ chuyện trên thương trường thì không thể ra sức!"

"Ha ha, xem ta này, vô duyên vô cớ nói chuyện này làm gì, làm mất hứng của Kiều huynh, quả thật đáng phạt!"

...

Sau khi Tiền Đa Đa rời đi, nụ cười trên mặt Kiều Thần An mới dần dần biến mất. Người ta thường nói, trên thương trường, trong quan trường lòng người sâu nặng, hắn hôm nay mới xem như chân chính cảm nhận được điều đó. Mấy câu nói tưởng chừng vô tâm của Tiền Đa Đa ấy lại chính là cố ý nói cho hắn nghe.

Bản thân hắn chẳng qua là một thư sinh, cho dù có vài phần văn tài thì đã sao, căn bản không đáng để Tiền Đa Đa khách khí kết giao như vậy, càng đừng nói đến việc chủ động thiết yến mời gọi. Rốt cuộc đối phương cũng là một thương nhân, mà phàm là thương nhân đều coi trọng chữ 'lợi'.

Mà trên người hắn, điểm duy nhất có thể được đối phương coi trọng, có lẽ chính là tiềm lực của bản thân hắn. Vạn nhất tương lai hắn thuận lợi tiến vào quan trường, một bước lên mây, thì giao tình hôm nay sẽ trở nên rất trọng yếu.

Có thể Tiền Đa Đa có ý chân tình kết giao với hắn, nhưng trong đó cũng nhất định xen lẫn những cân nhắc lợi ích thương nghiệp.

Kiều Thần An không khỏi cảm thán đối phương suy nghĩ sâu xa.

Mà lời đáp cuối cùng của hắn cũng lập lờ nước đôi, không chủ động bộc lộ điều gì, coi như để lại không ít khoảng trống cho cả hai bên. Về điểm này, cả hai người đều đã rõ trong lòng, bởi vậy Tiền Đa Đa mới có thể vô cùng sáng suốt lựa chọn kết thúc đề tài này.

Hắn tuy không ưa Lâm Phi, trong lòng lại càng có khuynh hướng về phía Tiền Đa Đa, nhưng cũng sẽ không lập tức bộc lộ lập trường. Lâm gia phía sau liên lụy sâu xa, lần vũng nước đục trước mắt này vạn vạn không thể nhúng tay vào.

Sau khi hiểu rõ những vướng mắc nơi đây, Kiều Thần An mới tạm thời gạt chúng sang một bên, quay đầu lại đã thấy Ngũ Thu Nguyệt bên cạnh mặt đỏ ửng, không khỏi hỏi: "Ngươi sao vậy? Sao mặt lại hồng thế kia?"

Hắn vô thức ngẩng đầu nhìn trời, thấy mặt trời còn chưa nhô lên, lúc này mới yên tâm không ít.

Ngũ Thu Nguyệt nghe vậy nói: "Người có nhiều tiền hơn chưa chắc đã là người tốt. Nếu như...... Nếu như y dạy hư mất công tử, ta nhất định phải hung hăng giáo huấn y!"

"Dạy hư ta?!"

Kiều Thần An kinh ngạc nói, ngay lập tức mới nhớ tới cuộc đối thoại trước đó của hai người, không khỏi ranh mãnh nhìn về phía Ngũ Thu Nguyệt, trêu chọc nói: "Ngươi thử nói xem dạy hư theo cách nào?"

"Chính là...... Công tử người......"

Ngũ Thu Nguyệt nói được nửa câu mới phát hiện mình đã rơi vào bẫy của Kiều Thần An, lập tức hai gò má ửng hồng, đôi mắt đẹp oán trách nhìn hắn một cái, nhỏ giọng nói: "Trời đã sáng rồi, công tử, ta phải trở về!"

Nói rồi cũng không đợi Kiều Thần An đáp lời, nàng liền hóa thành một làn khói xanh lượn lờ bay trở lại trong khối mộc bài cây hòe bên hông hắn.

Kiều Thần An tự chuốc lấy phiền, cũng không xấu hổ. Đói bụng cả một buổi tối, lúc này bụng hắn lại kêu rột rột, hắn khẽ cười nói: "Ăn điểm tâm thôi!"

Mọi nẻo đường chữ nghĩa, chỉ bản dịch này mới là nơi neo đậu độc quyền cho độc giả.