Vị mỹ phụ ấy vốn đang cho cá vàng ăn trong đình, nghe thấy tiếng bước chân, liền ngẩng đầu nhìn về phía này. Ánh mắt nàng dừng lại trên người Kiều Thần An, rồi đứng dậy hỏi: "Vị công tử đây là ai?"

Kiều Thần An ngước mắt nhìn lên, thấy vị sư mẫu này mặc bộ váy dài màu vàng nhạt, đầu cài trâm ngọc màu đỏ, kẻ một đường mắt nhàn nhạt. Dẫu chỉ là trang điểm sơ sài, nhưng giữa hàng mày lại tự nhiên toát lên khí chất ung dung, đài các.

Hắn chỉ lướt nhìn qua một cái, theo lễ nghi không dám nhìn lâu hơn, vội vàng cúi đầu, thi lễ vãn bối, cung kính nói: "Học sinh Kiều Thần An bái kiến sư mẫu. Con là học sinh được thầy thu nhận khi thầy còn làm viện trưởng Sùng Văn thư viện ở Hàng Châu, không biết sư mẫu ngài đã từng nghe thầy nhắc đến con bao giờ chưa?"

Mỹ phụ nghe xong, cười nói: "Ồ, thì ra là Tiểu An con. Thầy con mấy hôm trước đã nói với ta, là mấy ngày nay con sẽ đến phủ. Không ngờ đúng là bị thầy đoán trúng. Ta ở nhà thường xuyên nghe thầy con khen con tính tình thuần khiết, ôn hòa, thông minh lanh lợi. Hôm nay gặp mặt một lần, quả nhiên là tướng mạo đường đường."

Kiều Thần An vội vàng, mặt hơi ửng hồng nói: "Con chỉ có chút nhanh trí nhỏ thôi, nhờ ơn lớn của thầy Mông mà được thu làm đệ tử, thật không dám nhận những lời khen ngợi ấy."

Trương thị tiến đến trước mặt Kiều Thần An, cười nói: "Nếu không có thực tài, làm sao có thể đánh bại các học sinh khác, giành được thủ khoa kỳ thi Hương ở Trữ Châu lần này chứ? Con không cần khiêm tốn như vậy."

Kiều Thần An khẽ nhắc đến những món quà đã mua trên đường đến đây, nói: "Lần này con đến vội vàng, nhiều thứ chưa kịp chuẩn bị chu đáo. Mấy món này là chút tấm lòng của vãn bối, mong ngài cùng sư phụ nhất định phải nhận cho."

"Ôi, sao có thể được? Con đã là học sinh của thầy, sau này chúng ta là người một nhà, không cần phải khách sáo như thế."

Trương thị kiên quyết từ chối, nhưng không lay chuyển được Kiều Thần An, lại sợ làm phật lòng tấm lòng hiếu thuận của hậu bối này nên đành sai tiểu tư nhận lấy. Ánh mắt nàng lại dừng trên người Kiều Thần An trước mặt, thấy hắn thân cao gần tám thước, mặt như ngọc Quan, mắt tựa sao trời, dùng trâm cài búi tóc, mặc thanh bào bó sát người, lại chẳng hề giống thư sinh yếu đuối thông thường. Trên người hắn ngược lại toát ra vẻ phóng khoáng tựa như hiệp khách, ngay cả trong trăm ngàn người cũng có thể khiến người ta liếc mắt nhận ra, tựa như hạc giữa bầy gà, để lại ấn tượng sâu sắc.

Nàng thầm nghĩ trong lòng rằng tướng công nhà mình thu nhận được môn sinh này không chỉ tài học hơn người, mà còn không ỷ tài ngạo mạn, lại còn cực kỳ chú trọng lễ tiết, tôn sư trọng đạo, quả nhiên là nam nhi tốt hạng nhất. Nàng càng nhìn Kiều Thần An càng thêm ưng ý.

Nàng mỉm cười nói: "Thầy con hiện đang ở trong thư phòng. Con đi theo ta!"

Kiều Thần An liên tục nói không dám, cung kính đi theo sau Trương thị, men theo con đường nhỏ lát đá cuội uốn lượn, một mạch đi sâu vào trong viện. Đến trước một căn phòng rộng rãi, Trương thị nhẹ nhàng đẩy cửa ra, vui vẻ nói: "Tướng công, chàng xem ai đến này!"

Kiều Thần An bước vào trong phòng, liền thoáng thấy bóng dáng quen thuộc ấy, vội vàng quỳ sụp xuống đất, nói: "Học sinh Kiều Thần An bái kiến lão sư!"

Vương Lễ Chi đang ngồi trên chiếc ghế bành gỗ lê chạm khắc hoa cúc, tay nâng thư quyển, tĩnh lặng đọc sách. Nghe thấy lời của thê tử mình, ông liền đưa mắt nhìn về phía Kiều Thần An, lại hừ lạnh một tiếng, không mở miệng nói gì.

Trương thị thấy vậy, không khỏi trách giận: "Chàng xem chàng kìa! Người ta Tiểu An không quản đường xa ngàn dặm đến thành Lâm An, việc đầu tiên là đến thăm chàng, vị lão sư này. Chàng làm sao lại như thế, chẳng phải là muốn làm tổn thương lòng học sinh sao?"

Vương Lễ Chi không đáp lời nàng, chỉ lặng lẽ nhìn Kiều Thần An, mở miệng nói: "Con có biết mình sai ở đâu không?"

Kiều Thần An kính cẩn nói: "Học sinh biết sai ạ."

Vương Lễ Chi lại nói: "Con sai ở đâu?"

"Học sinh thân là học trò thư viện, lại giấu diếm lão sư, tự ý rời khỏi thư viện, ra ngoài mấy tháng, để việc học bị lỡ dở, thực sự đã phụ tấm lòng bồi dưỡng và kỳ vọng của lão sư, bởi vậy là có lỗi."

Vương Lễ Chi nghe hắn nói vậy, sắc mặt mới dịu đi nhiều, cất cao giọng nói: "Đứng dậy đi! Dù sao con cũng không làm ta thất vọng, đã thi đậu thủ khoa kỳ thi Hương lần này."

Kiều Thần An đứng dậy, Trương thị liền đưa tay lén véo mạnh vào lưng Vương Lễ Chi, bất mãn nói: "Chàng đó chàng! Cứ mãi giữ cái vẻ mặt nghiêm nghị này. Xem Tiểu An người ta hiếu thuận với chàng, vị lão sư này, đến nhường nào. Chàng thì hay rồi, vừa vào đã chẳng hỏi han, cứ thế chất vấn một trận. Làm gì có lão sư nào như chàng chứ!"

Vương Lễ Chi tuy rằng trước mặt người ngoài luôn nghiêm túc, nhưng duy chỉ có với ái thê của mình là không có cách nào, đành bất đắc dĩ nói: "Được rồi được rồi, coi như ta sai vậy."

Trương thị khẽ lườm ông một cái, không buông tha nói: "Vốn dĩ chính là chàng sai mà." Nói xong, nàng quay đầu về phía Kiều Thần An, cười nói: "Tiểu An, con đừng thấy lão già này vậy chứ, kỳ thực ông ấy là người ngoài lạnh trong nóng, trong lòng còn không biết đang nhớ nhung con đến mức nào đâu! Con có biết ai là người chủ trì kỳ thi Hương ở Trữ Châu lần này không?"

Sắc mặt Vương Lễ Chi bỗng nhiên có chút không tự nhiên, nói: "Nàng nói những điều này làm gì!"

Kiều Thần An thông minh nhường nào, nhìn thấy thần sắc hai người, lại nghe những lời Trương thị vừa nói, trong lòng liền có điều suy đoán. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Vương Lễ Chi, kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ là lão sư ông ấy..."

Bỗng nhiên, hắn thấy vị lão sư xưa nay luôn nghiêm nghị, mặt mày cau có của mình dường như hơi đỏ mặt. Trong lòng không khỏi bật cười thầm hai tiếng, thầm nghĩ: Quả nhiên là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, cũng chỉ có trước mặt sư mẫu, lão sư mới có thể lộ ra thần sắc như vậy.

Vừa nghĩ đến đây, hắn lại liên tưởng đến bản thân mình, chẳng phải hắn cũng như vậy sao? Bất kể trước mặt người ngoài thế nào, nhưng khi ở bên cạnh Bạch Tố Trinh cùng ba người nữa, hắn luôn nguyện ý dùng bản thân tốt nhất để bầu bạn bên các nàng, cũng chỉ có các nàng mới có thể "bắt nạt" hắn.

Vương Lễ Chi bị học trò của mình nhìn như thế, trên mặt dường như có chút không nhịn được, khẽ ho khan hai tiếng, ra hiệu Kiều Thần An đến ngồi ghế đối diện, nói: "Con không cần quá khách khí. Sau này ở quý phủ của ta, cứ coi đây như nhà mình là được."

Kiều Thần An ngồi xuống xong, Trương thị liền tự mình mang ra chén trà, ở một bên đặt lên lò lửa nhỏ bằng đất đỏ để đun nước pha trà cho hai người. Vương Lễ Chi nói: "Lần này con đến Lâm An, sau này có dự tính gì không?"

Kiều Thần An suy nghĩ một lát, nói: "Không dám giấu lão sư, con dự định trước tiên sẽ định cư trong thành, an tâm chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau."

Vương Lễ Chi khẽ gật đầu, nói: "Đúng là nên như vậy. Với tài học của con, việc thông qua kỳ thi mùa xuân này tất nhiên không khó. Còn về việc có thể giành được thủ khoa kỳ thi mùa xuân lần này hay không, thì phải xem con có thể vượt qua các sĩ tử khác hay không. Khoảng thời gian này, ta cũng sẽ tận tâm dạy bảo con."

Kỳ thực, đã đến bước kỳ thi mùa xuân này, sau khi trải qua nhiều vòng khảo thí sàng lọc trước đó, những người có tư cách đến đây thi cử đều là tài tử trăm người có một, người có văn tài xuất chúng không phải là ít. Vương Lễ Chi tuy có lòng tin vào việc Kiều Thần An sẽ thông qua thi hội, nhưng danh hiệu 'Hội Nguyên' này lại không dễ dàng có được như vậy, hoàn toàn phải dựa vào tài học trong lồng ngực của mỗi người, không chút mưu lợi nào được.

Ngược lại, đến cửa cuối cùng là thi đình, ai có thể giành được danh hiệu 'Trạng Nguyên' thì đều phải xem vận số của người đó, tài học của mỗi người chỉ là phụ trợ. Nếu đương kim quan gia nhìn con thuận mắt, cho dù văn chương có kém một chút cũng chẳng đáng kể gì, được sắc phong làm Trạng Nguyên cũng là chuyện thường.

---

Toàn bộ nội dung bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng cho quý độc giả tại truyen.free, không sao chép ở bất kỳ nơi nào khác.