Sáng sớm, Kiều Thần An chống ô giấy dầu bước trên đường phố. Bên cạnh, người người bộ hành vội vã, những giọt mưa rào rào trút xuống, nện trên phiến đá xanh lát đường, tạo nên muôn ngàn đóa hoa nước li ti, tấu lên khúc hòa âm của mưa xuân. Khí hậu vốn dĩ có phần khô ráo, nhờ trận mưa xuân này mà trở nên ẩm ướt lay động lòng người; hít thở giữa chừng, phảng phất đều ngửi thấy mùi hương của đất. Kiều Thần An bước đi trên con đường lát đá, thần sắc xa xăm đạm bạc, chẳng vướng bụi trần. Sau lưng hắn, chỉ lưu lại một vệt gợn sóng.

Chẳng hay tự lúc nào, hắn đã bước đến bờ Tây Hồ. Ngước mắt nhìn xem, cầu tựa cầu vồng bay, nước trong tựa trời xanh. Sâu trong những con thuyền hoa, tiếng ca tiếng múa vang vọng. Một chiếc thuyền con phiêu đãng trong làn mưa khói, người chèo thuyền khoác áo tơi, tựa như bước ra từ trong họa. Hoa hạnh bị mưa xô rụng, rồi lại bị gió lạnh cuốn đi, chập chờn lên xuống giữa màn sương mờ mịt. Ánh mắt hắn lại nhìn về nơi xa, vạn nhà ngàn cửa đều chìm trong một mảng sắc tối, không thể nhìn rõ.

Ánh mắt hắn vô thức dừng lại trên một cây cầu dài giữa mặt hồ, thấy bao người qua lại tấp nập như đậu, khẽ lắc đầu bật cười. Mưa tuy vẫn tí tách rơi, nhưng khóa học ở học viện vẫn phải tiếp diễn. Lão sư trên giảng đường đang giảng một cuốn sách luận, nhưng Kiều Thần An lại có chút lơ đễnh. Với trí nhớ và năng lực phân tích của hắn ngày nay, những kinh quyển loại này thường chỉ cần đọc qua một lần là có thể hiểu đại khái. Dù nói hiểu rõ không đồng cấp với vận dụng, nhưng hắn cũng chẳng phải người kém cỏi. Những gì viết ra dưới ngòi bút hắn, tuy không thể nói là rực rỡ sắc màu, nhưng cũng nghiêm túc, có mạch lạc rõ ràng. Vương Lễ Chi là bậc thầy nhãn lực, tung hoành văn đàn mấy chục năm, đối với những văn chương dưới ngòi bút hắn, phần lớn đều đánh giá cao hơn chê. Có thể hình dung, trong mắt người bình thường, mỗi bài văn này đều xứng danh kiệt tác. Chẳng chút khoa trương, nếu hiện giờ kéo hắn đi tham gia kỳ thi Hương, dù không thể đoạt khôi nguyên, nhưng cũng chẳng đến nỗi trượt.

Chẳng mấy chốc, một buổi giảng đã qua. Trong phòng dần trở nên ồn ào náo động. Vì tính cách Kiều Thần An có phần lạnh nhạt, nên cũng chẳng mấy ai tìm đến chuyện trò cùng hắn, xung quanh liền có vẻ quạnh quẽ hơn nhiều. Ở nơi xa, một đôi mắt hằn học oán hận quét qua quét lại trên người y, hận không thể khoét một khối thịt từ người y. Sắc mặt Trương Minh Thành vô cùng khó coi. Hắn vốn định mượn cơ hội trong buổi tiệc, trước mặt chúng học sinh Hàng Châu mà nhục nhã Kiều Thần An một phen, không ngờ bản thân lại thành bàn đạp cho đối phương, trở thành trò cười của mọi người. Điều khiến hắn phẫn nộ nhất chính là, sau hôm đó Kiều Thần An lại được Vương Lễ Chi nhận làm học sinh. Trong mắt hắn, danh ngạch này vốn dĩ phải thuộc về mình, vậy mà lại bị cướp mất một cách trắng trợn, lòng càng thêm oán độc.

Lúc này, hắn chợt chú ý thấy một bóng người cao lớn đang đi về phía Kiều Thần An, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc, liền nghiêng tai lắng nghe. Kiều Thần An vốn đang xuất thần, chợt nghe có người gọi tên mình, quay đầu nhìn lại, mới hay đúng là Ninh Thái Thần đã lâu không gặp, chẳng khỏi mỉm cười nói: "Thái Thần huynh hôm nay sao lại có nhã hứng đến tìm ta?"

Ninh Thái Thần mặt đầy vẻ sầu khổ, nghe vậy liền thở dài một tiếng, vậy mà không màng dáng vẻ, nắm chặt vai hắn, nói: "Tại hạ có một chuyện muốn nhờ, mong Kiều huynh nhất định phải giúp đỡ tại hạ chuyện này!" Trong giọng nói tràn đầy vẻ vội vã, thần sắc trên mặt đã gần như van lơn.

Kiều Thần An nhìn người đàn ông ngày thường luôn vẻ mặt lạnh nhạt này. Hắn và y có chút tương tự, cũng vì tính cách mà chẳng có mấy bằng hữu trong thư viện. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì mới có thể khiến y vội vàng đến thế? Vỗ vai y, hắn nói: "Có chuyện gì, Thái Thần huynh cứ việc nói ra."

Ninh Thái Thần trong giọng nói mang theo nỗi thương cảm, nói: "Chẳng giấu gì Kiều huynh, ngay hôm qua tại hạ nhận được thư từ người đồng hương, nói bệnh tình của hiền thê chợt trở nặng..." Nói đến đây, hốc mắt người đàn ông cao gần mét tám này cũng dần ửng hồng, chỉ là cố nén, không để mình rơi lệ. Y dừng một lát, rồi tiếp tục nói: "Tại thư viện này, tại hạ không có mấy bằng hữu thân cận, mà Kim Hoa lại cách đây đường sá xa xôi. Bởi vậy, chỉ mong Kiều huynh đồng hành cùng tại hạ về quê một chuyến..."

Nhưng rõ ràng điều Kiều Thần An quan tâm lại chẳng cùng một đường với y, mà kinh ngạc hỏi: "Thái Thần huynh, huynh vừa nói gì? Huynh đã cưới vợ ư?! Tẩu tẩu phải chăng họ Nhiếp?" Trong lòng, ngọn lửa bát quái cháy bùng bùng.

Ninh Thái Thần nghe vậy khẽ nhíu mày, nhưng không hề giận, nói: "Tại hạ đã cưới vợ ba năm trước rồi. Hiền thê họ Vương, không phải họ Nhiếp."

Kiều Thần An thở phào một tiếng. Xem ra Ninh Thái Thần vẫn chưa gặp gỡ Tiểu Thiến. Chỉ là, nghĩ đến lời y nói lúc trước, thần sắc hắn lại thêm mấy phần ngưng trọng, mở lời nói: "Nếu đã như vậy, ta liền cùng Thái Thần huynh đi một chuyến. Chỉ là, việc này còn cần bẩm báo lão sư mới phải."

Ninh Thái Thần trong lòng vô cùng thấp thỏm, nghe được câu trả lời của Kiều Thần An, trên mặt lộ vẻ vui mừng, cảm động nói: "Phải thế, phải thế! Thái Thần xin đa tạ đại ân của Kiều huynh tại đây!" Hắn và Kiều Thần An giao hảo cũng chẳng quá sâu, lần gặp mặt đầu tiên vẫn là trên thuyền hoa Ngọc Cầm. Thốt ra mấy lời vừa rồi, trong lòng y vẫn sợ bị Kiều Thần An cự tuyệt. Giờ phút này nhận được câu trả lời khẳng định, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống, thầm nghĩ: "Nương tử, nàng đợi thêm một thời gian nữa, ta sẽ về ngay..."

Kiều Thần An nhìn người đàn ông trước mặt. Dù Ninh Thái Thần không nói lời cảm tạ nào, nhưng hắn biết, sau này nếu mình bị đạo trường chém đầu, kẻ thay mình nhặt xác chắc chắn sẽ là y. Có những lời, chẳng cần thốt ra, lại nặng gấp vạn lần lời đã nói.

Một bên, Trương Minh Thành nghe được đoạn đối thoại của hai người, trong ánh mắt chợt lóe lên tia ngoan lệ.

Sau đó mọi chuyện trở nên đơn giản hơn nhiều. Kiều Thần An tìm gặp Vương Lễ Chi, trình bày rõ tình cảnh nhà họ Ninh. Vị lão sư tự nhiên đồng ý, cuối cùng còn khen ngợi hắn vài câu, nói rằng đó mới phải khí phách của nam nhi, để hắn an tâm lên đường. Ninh Thái Thần dù nóng lòng, thiết tha muốn về nhà, nhưng nhất thời lộ trình, hành lý các thứ vẫn chưa sắp xếp ổn thỏa. Dưới sự sắp xếp của Kiều Thần An, họ chuẩn bị khởi hành vào ngày hôm sau.

Nhưng trong lúc ở thư viện, Kiều Thần An lại nghe được một tin tức khác. Rất nhiều học sinh trong viện đang bàn tán về việc nửa tháng sau, tại Tây Hồ, Tịnh Từ Tự sẽ triệu khai một pháp hội thủy lục. Nghe nói đây là một thịnh sự của thành Hàng Châu, cứ ba năm tổ chức một lần. Năm nay vừa đúng vào niên kỳ tổ chức, đã là lần thứ bốn mươi chín được cử hành. Đến lúc đó, không chỉ dân chúng bá tánh, mà các quan lớn hiển quý khắp nơi, cùng cao tăng từ các chùa chiền khác cũng sẽ tề tựu, vô cùng náo nhiệt. Nhưng điều Kiều Thần An quan tâm lại chẳng nằm ở đó. Hắn muốn biết chính là, liệu Pháp Hải đến lúc đó có xuất hiện hay không...

Chẳng mấy chốc đã đến ngày hôm sau, vào buổi trưa, Kiều Thần An và Ninh Thái Thần liền chuẩn bị khởi hành. Bên ngoài trời vẫn còn mưa lất phất, hai người mỗi người chống một chiếc ô giấy dầu, vai đeo tráp tre màu xanh nhạt, bắt đầu thẳng tiến về huyện Kim Hoa! Chỉ là trời không chiều lòng người, lúc xuất hành, mưa rơi càng lúc càng lớn, đường sá lầy lội khó đi. Đến khi trời gần tối, hai người mới ra khỏi thành Hàng Châu chừng mười mấy dặm. Hai người dấn thân vào mưa gió, gió bắc tạt mạnh. Dù có ô che mưa, nhưng toàn thân vẫn ướt đẫm. Trong lòng Kiều Thần An chợt dâng lên cảm thán về nỗi gian khó của nhân gian lộ, chẳng kìm được mà cất cao giọng hát:

"Nhân sinh lộ, mộng đẹp tựa đường dài Giữa đường phong sương, sương gió phủ mặt Hồng trần kia, mộng có mấy phương hướng Tìm mộng si dại trong lòng ái, đường theo người mênh mông.

Nhân sinh là, mộng đẹp với thiết tha Trong mộng mịt mờ, lệ cũng nhạt nhòa Đi đường nào, tìm hướng trong lòng ta Gió thoảng trong mộng khẽ than, đường theo người mênh mông......"

Truyện này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên bản.