Đây là lần thứ ba ông Franklin tìm đến ủy thác, nội dung vẫn như cũ là đưa Tiểu Franklin, người đang chìm đắm trong trò bài Rod, ra khỏi câu lạc bộ kinh doanh phi pháp vào ban đêm.

Ông Franklin đã không còn chịu đựng nổi. Ông dự định sắp tới sẽ bán hết gia sản, từ bỏ công việc đã mất, rời bỏ ba mươi năm dốc sức xây dựng cùng vợ mình tại thủ đô phía Bắc này. Họ sẽ rời khỏi thành phố Tobesk phồn vinh, sung túc, mang theo cả gia đình chuyển đến thành phố Atek ở phía tây vương quốc, nơi được mệnh danh là “Thành phố Nghệ thuật”. Anh trai của ông Franklin đã cư trú nhiều năm tại đó và có thể giới thiệu công việc mới cho cả nhà.

Đương nhiên, điều quan trọng hơn cả là muốn Tiểu Franklin rời xa những người bạn xấu, tránh xa bài Rod và các sòng bạc.

“Lần này đưa nó về rồi, tôi sẽ trực tiếp khóa nó ở nhà. Đến khi tháng sau xử lý xong chuyện chuyển nhà, tôi sẽ trực tiếp đưa nó lên tàu hơi nước. Vậy nên, thám tử Hamilton, ngài có thể đưa con trai tôi ra khỏi câu lạc bộ đó được không?”

Vị khách ủy thác đã xác nhận điều đó.

Nhiệm vụ này chỉ cần Shade lập tức lên đường đến câu lạc bộ, sau đó thuyết phục Tiểu Franklin đi cùng mình. Vì vậy, người kế toán đã báo giá 13 shilling 3 penny, tức là hơn nửa bảng. Đối với một kế toán có thu nhập khoảng 70 bảng một năm, đây đại khái là tiền lương của một tuần.

Khoản phí ủy thác này đã bao gồm vé vào cửa câu lạc bộ và phụ cấp thêm khi phải ra ngoài vào ban đêm. Dù so với việc tìm kiếm Mia, vụ làm ăn này chẳng đáng là bao, nhưng Shade suy nghĩ một chút, vẫn nguyện ý chấp nhận ủy thác lần này.

Không lâu trước đây, hắn từng đọc được trong hồ sơ ủy thác của vị thám tử tiền nhiệm về chuyện nhà Franklin, trên đó ghi lại quá trình vị thám tử đã khuyên Tiểu Franklin rời đi cùng mình.

“Nhiệm vụ này rất đơn giản, sẽ không có sai sót gì.”

Mèo cam ở lại trong nhà, lo sợ Mia hoảng sợ, Shade còn cắn răng không tắt ngọn đèn khí ga mà ra cửa. Ông Franklin về nhà chờ tin tức, còn Shade thì vì đường xá xa xôi, chọn cách đi xe ngựa đến mục tiêu.

Tiêu chuẩn phí thuê xe ngựa ở thành phố Tobesk tùy theo địa điểm lên xe và điểm đến của hành khách mà có quy định khác nhau. Nếu lên xe trong phạm vi trung tâm thành phố lấy Cung điện Yodel làm trung tâm, trong vòng 4 dặm Anh, điểm đến dưới 2 dặm Anh thu phí 1 shilling, sau đó mỗi dặm Anh thu thêm 5 penny. Nếu rời khỏi trung tâm thành phố để đi đường dài, phí mỗi dặm Anh sẽ rẻ hơn một chút.

Còn mục tiêu của Shade lần này nằm ở khu hạ thành theo cách hiểu thông thường, tức là Bắc Thành. Tính cả tiền boa thêm cho người lái xe khi đi vào đêm muộn, lúc hắn xuống xe ở đầu hẻm tối tăm, tổng cộng đã phải chi trả 3 shilling.

Cũng may nhà Franklin cũng ở Bắc Thành, sau khi tìm được Tiểu Franklin thì không cần phải đi xe ngựa nữa.

Đồng thời, cái giá đắt đỏ của việc thuê xe ngựa cũng khiến Shade nhận thức được sự chênh lệch giàu nghèo trong thời đại hơi nước phức tạp và phồn hoa này. Cũng như, bản thân là một người thuộc tầng lớp thấp nhất, rốt cuộc phải đối mặt với bao nhiêu thử thách.

Đêm thành phố yên tĩnh, nhưng Shade, người đã trở thành Hoàn Thuật Sĩ, lại từ trong đêm dài tĩnh mịch, cảm nhận được một cảm giác đáng sợ giống như đang nhìn chằm chằm vào vực sâu. Thành phố Tobesk lớn nhất phương Bắc, ẩn chứa vô vàn bí mật và điều chưa biết, những bóng ma trong hẻm nhỏ và sự quỷ dị ở các góc chung cư tuyệt đối không phải số ít, nhưng cũng may ít nhất đêm nay Shade không đụng phải những điều đó.

“Thế giới này... nguy hiểm hơn ta tưởng tượng nhiều.”

Câu lạc bộ tên “May mắn Southern Cross” có cửa chính nằm trên Đại lộ Glass. Nhưng nếu muốn vào sòng bạc của câu lạc bộ, thì cần phải đi từ cửa sau trong ngõ nhỏ.

Shade dựa theo ghi chép mà vị thám tử tiền nhiệm để lại, bước vào ngõ nhỏ. Trong bóng tối, hắn đi vòng nửa vòng mới nhìn thấy cánh cửa sắt rỉ sét màu xám bạc kia. Trong lúc đó, một con mèo hoang bất ngờ vụt ra từ đầu tường, khiến thám tử hoảng sợ, và cũng vì thế mà ảo não vì sự “nhát gan” của mình.

Cẩn thận gõ liên tục ba cái lên cánh cửa sắt, đợi ước chừng nửa phút, một người đàn ông cao lớn râu quai nón, mặc áo khoác đen và giày da mới cảnh giác mở hé cửa từ bên trong.

“Đây không phải nơi dành cho người trẻ tuổi.”

Liếc nhìn vị thám tử trẻ tuổi, hắn vươn tay đẩy một cái, nhưng lại bất ngờ không đẩy được. Cho dù chỉ là một Hoàn Thuật Sĩ cấp 1, thể chất cũng đã được tăng cường rất nhiều.

“Quy tắc ở đây dã man đến thế sao?”

Shade giơ ra một lá bài Rod 13 hình trăng bạc, chính là một lá trong bộ bài hắn nhặt được trên mái nhà trung tâm gửi nuôi thú cưng vào buổi sáng, sau đó nói:

“Tôi đến tìm tiên sinh Rod, vì một vài chuyện trên bàn.”

Sau đó lại đưa ra ba đồng xu một penny, làm phí vào cửa.

“Vừa rồi ta cứ tưởng ngươi là... lần đầu tiên tới đây?”

Người đàn ông râu quai nón liếc nhìn lá bài, xác nhận ám hiệu chính xác.

“Có người quen giới thiệu.”

Shade trầm thấp đáp lời, người đàn ông râu quai nón lại đánh giá hắn một chút, lúc này mới nhường cửa, để Shade bước vào hành lang cửa sau câu lạc bộ được chiếu sáng bởi ánh đèn khí ga mờ nhạt.

Vị thám tử lập tức dựng cổ áo gió lên che khuất nửa khuôn mặt mình, cảnh giác nhìn trái nhìn phải trong ngõ nhỏ rồi mới bước vào.

“Mặc dù đây là sòng bạc phi pháp, nhưng cũng không cần thiết phải như vậy...”

Người đàn ông râu quai nón lầm bầm phía sau Shade.

Hành lang khá tối tăm, trong không khí tràn ngập mùi hỗn tạp ghê tởm của mồ hôi, cồn và thuốc lá. Đi vào trong chưa đầy mười bước, từng cánh cửa phòng đã xuất hiện hai bên hành lang, t���t cả đều khép hờ, khiến ánh sáng chói mắt từ bên trong chiếu ra hành lang. Bên trong có thể nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn và tiếng tay đập xuống bàn.

Shade không vào bất kỳ cánh cửa nào, hắn cẩn thận đi thẳng về phía trước, cũng âm thầm dùng 【Huyết Tiếng Vọng】 kiểm tra xung quanh. Không phát hiện vết máu nào quá rõ ràng, điều này chứng tỏ ít nhất nơi đây không có hoạt động phi pháp nghiêm trọng hơn.

“Mặc dù không phải chú thuật chiến đấu, nhưng không hiểu sao lại rất hữu dụng.”

Hành lang dẫn đến đại sảnh phía đông câu lạc bộ, nơi ánh đèn càng sáng hơn. Hàng chục chiếc bàn gỗ bốn chân rộng được trải khăn bày biện trong đại sảnh. Các quý ông ăn mặc chỉnh tề, những gã say rượu vừa rời quán, công nhân tan ca buổi tối, đủ mọi loại người vây quanh các bàn, họ vung vẩy tiền mặt trong tay quanh những chiếc bàn vẫn còn hơi tối tăm, hưng phấn nhìn vào bàn cược.

Câu lạc bộ May mắn Southern Cross được chia làm ba tầng, chỉ những khách hàng đủ thân phận mới có thể lên các tầng trên của sòng bạc. Còn Tiểu Franklin hiển nhiên ch�� có thể quanh quẩn ở tầng một. Lần trước, thám tử Sparrow Hamilton đã tìm thấy gã trẻ tuổi say bí tỉ nằm ở góc tường trong đại sảnh phía đông.

Bởi vì người thật sự quá đông, Shade cũng chỉ mới nghe ông Franklin giới thiệu về trang phục và diện mạo của Tiểu Franklin, vì vậy cũng không thể tìm thấy gã trẻ tuổi đó ngay lập tức.

Trong tay hắn cầm một tờ tiền mặt 1 shilling, rất nhanh đã trà trộn vào trong đại sảnh đông đúc. Hắn không ngừng dừng lại ở các bàn khác nhau, quan sát xem có người mình muốn tìm hay không, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không ném tiền mặt vào sòng bạc. Chi phí đi xe ngựa đã khiến hắn rất đau lòng rồi, mà ông Franklin thì sẽ không chi trả những khoản phí không cần thiết trong quá trình thám tử làm việc.

Trong nửa giờ, hắn đã xem gần hết toàn bộ đại sảnh phía đông, nhưng không tìm thấy mục tiêu nhiệm vụ của mình. Ngược lại, khi giả vờ nghiên cứu đặt cược ở một bên bàn, hắn nghe được những người đánh bạc tán gẫu về một chuyện thú vị xảy ra ở đây một giờ trước.

Một gã trẻ tuổi đội mũ xám, mặc áo thủy thủ ngắn, mặt đầy tàn nhang và mắt nhỏ, vì thiếu quá nhiều tiền trên sòng bạc, đã bị tóm lên lầu hai để “trả nợ”.

Shade không biết ý nghĩa của từ “trả nợ”, nhưng nghĩ rằng đó không phải là điều tốt lành gì. Hắn biết mình đã phát hiện ra tung tích của Tiểu Franklin, hơn nữa tình cảnh của gã trẻ tuổi này tương đối không ổn.

Để vào lầu hai của câu lạc bộ, cần phải đưa ra ít nhất 10 bảng tiền mặt, lại còn cần có người quen giới thiệu. Shade không có tiền cũng không có người quen, nhưng hắn cần phải lên lầu hai. Hiện tại vẫn chưa phải lúc từ bỏ, dù sao đây cũng là ủy thác chính thức đầu tiên của hắn.

Chờ đợi một lát, cũng may không lâu sau đó, một hàng mấy chục gã say rượu từ trong một căn phòng bên hành lang nghiêng ngả lảo đảo đi ra, cùng nhau đi về phía lầu hai.

“Cơ hội tốt!”

Shade cùng mấy người gần cầu thang né sang một bên, nhưng khi đám say rượu đi qua, hắn lập tức đỡ lấy một người trong số đó hơi ở phía sau, nhịn mùi rượu trên người gã đó, dìu gã xen lẫn vào đám đông, cuối cùng vị thám tử cũng lên đến lầu hai.

“Quả nhiên kiếm tiền không bao giờ dễ dàng.”

So với môi trường ồn ào ở lầu một, lầu hai rõ ràng yên tĩnh hơn rất nhiều, hơn nữa trang trí càng thêm tao nhã. Cho dù là đêm tối, nơi này vẫn là một câu lạc bộ rượu chứ không phải sòng bạc.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng cho độc giả truyen.free.