Hành lang trải thảm đỏ, đoàn người ở cửa cầu thang lầu hai chờ người hầu dẫn lối, lập tức tiến vào căn phòng thứ hai bên trái.

Căn phòng khá rộng, đèn chùm được bật hết công suất, khiến mọi thứ trong phòng trở nên lộng lẫy, huy hoàng. Nhưng cũng chính vì vậy, sau khi rời khỏi khung cảnh hỗn loạn dưới lầu, giờ phút này sự bình thường của căn phòng lại tạo ra một cảm giác méo mó, kỳ lạ.

Bên trong phòng là kiểu phòng khách thông thường, nhưng một bàn cờ bạc cực lớn lại đặt ở trung tâm.

Mặt bàn rộng hơn, ghế cũng nhiều hơn. Dựa tường còn có một quầy rượu, cùng với hai người phụ nữ ăn mặc hở hang, trang điểm đậm. Tên say rượu và người hầu chia bài đều không hề phát hiện Shade – kẻ không nên có mặt ở đây. Đoàn người đã chuyển sang phòng mới để tiếp tục cuộc vui vừa rồi.

Shade đứng cạnh ghế sofa, cố gắng không để ai chú ý. Hắn muốn tìm cơ hội lẻn ra hành lang.

Trong lòng hắn đang tính toán xem có nên dùng năng lực “Dẫn châm” để tạo ra một vài rắc rối nhỏ nhằm đánh lạc hướng không, thì nghe thấy tên say rượu vừa rồi nhắc đến hắn, đang nói chuyện với một người đàn ông có vết sẹo ở khóe miệng, đang cúi đầu ngồi trên ghế sofa:

“Thượng úy Rades, hãy kể lại cho chúng tôi nghe câu chuyện về việc ngài bị lũ tù binh phương nam bắt giữ, rồi vì muốn trung thành với vương quốc, đã tự sát bằng cách bắn tám phát súng vào đầu mình đi!”

Tên say rượu cười ha hả nói. Thượng úy Rades, người đang bị trêu chọc, cúi đầu không nói gì, chỉ nặng nề nhìn vào đôi giày của mình.

“Rades vừa mới được chuộc về, chúng ta đừng nói những chuyện này nữa... Hay là tìm một khẩu súng lục, bảo hắn diễn tả cho chúng ta xem thử đi, ha ha ha ha ~”

Người đàn ông đang cầm ba lá bài bên cạnh bàn cũng quay đầu lại nói, khiến trong phòng tức khắc tràn ngập không khí vui vẻ. Shade nhân lúc mọi người cười vang, thay nhau chế giễu vị “Thượng úy tám phát súng” vừa mới về nhà sau khi bị bắt, đã thuận lợi rời khỏi căn phòng ồn ào trở lại hành lang.

Tường và cửa phòng có khả năng cách âm rất tốt. Shade đi được vài bước đã gần như không còn nghe thấy tiếng cười nói trong phòng nữa. Hắn men theo tường đi về phía trước, trên hành lang không một bóng người, điều này ngược lại có lợi cho hành động của hắn.

Mặc dù không biết Tiểu Franklin đang ở đâu, nhưng theo ghi chép của trinh thám tiền nhiệm, may mắn thay, lầu hai của câu lạc bộ Southern Cross có cầu thang thoát hiểm dẫn thẳng ra ngoài, nên Shade cũng không lo lắng bị người khác bắt giữ.

Nhưng trong l��ng vừa nghĩ vậy, vừa rẽ qua khúc cua đã thấy một người đàn ông mặc đồng phục khác hẳn so với trang phục của những người trông coi sòng bạc dưới lầu, đang đi thẳng về phía hắn.

Shade ưỡn ngực, ngẩng cao đầu bước tới, không để lộ bất kỳ sự rụt rè nào. Nhưng dù vậy, hắn vẫn bị người đàn ông kia chặn lại:

“Xin lỗi, tiên sinh, xin hãy đợi một lát. Tôi dường như chưa từng thấy ngài.”

Vừa nói, người đó đã vươn tay định túm vai Shade. Shade tuy không có kinh nghiệm cận chiến, nhưng theo bản năng né tránh lại thành công ngoài ý muốn. Điều này khiến hắn một lần nữa nhận ra rằng, sự tăng cường của Hoàn Thuật Sĩ mang ý nghĩa toàn diện:

“Đúng vậy, tôi được mời lên đây, vừa rồi đi phòng vệ sinh.”

Hắn giải thích.

“Nhưng phòng vệ sinh không phải ở đằng kia sao?”

Người đàn ông chỉ về phía mà trinh thám vừa đi tới, nghi hoặc nhìn hắn một cái:

“Thân thủ của anh cũng không tồi đấy chứ.”

“...Phòng vệ sinh bên kia bị hỏng rồi, đám ma men đó nôn mửa tắc nghẽn cả bồn cầu, ôi, tôi thực sự không muốn miêu tả cái cảnh tượng đó cho anh đâu.”

Shade khá là bội phục sự nhạy bén của mình, nhưng người đàn ông chặn hắn lại vẫn nhíu mày:

“Tiên sinh, ngài không phải khách ở lầu hai, phải không?”

Mặc dù là câu hỏi, nhưng ngữ khí đã mang ý khẳng định.

Shade xấu hổ cười một tiếng, thấy tiếp tục biện minh cũng vô ích. May mắn là trên người hắn không có vật nguy hiểm gì, cũng đích thực không làm chuyện xấu nào ở câu lạc bộ này:

“Được rồi, tôi chỉ tò mò về lầu hai, vừa rồi nhân lúc có khách lên lầu, tôi đã đi theo họ lên... Tôi sẽ rời khỏi câu lạc bộ ngay, tôi hiểu mà.”

Chuyện đã xảy ra ngoài ý liệu, Shade cũng không cần phải vì nửa bảng Anh mà tranh cãi với thành viên bang hội điều hành sòng bạc. Hắn định lùi lại, nhưng lại bị người đàn ông chặn đường ngăn lại bằng câu nói tiếp theo:

“Sau này đừng có chạy lung tung, từ lầu hai trở lên đều là khách quý, chơi ở đây phải có quy tắc. Anh cũng không cần rời đi, có thể ở lầu một tiếp tục... Khoan đã, anh không phải là đến tìm ‘Franklin nghèo khó’ đó chứ?”

Hắn nhíu mày.

“Ừm... Được thôi.”

Suy nghĩ tình hình hiện tại, Shade cho rằng không cần thiết nói dối, đối phương tạm thời vẫn là người biết nói lý lẽ:

“Nếu anh nói là người trẻ tuổi đội mũ xám, mặc áo thủy thủ ngắn, mặt đầy tàn nhang và đôi mắt nhỏ, thì đúng vậy, cha cậu ta nhờ tôi đưa cậu ta đi.”

“Cha cậu ta lại phái người đến à? Đi theo tôi, trả nợ cho cậu ta, anh có thể dẫn cậu ta đi rồi.”

Người đàn ông vẫy tay với Shade, dẫn hắn đi dọc theo hành lang về phía trước:

“Đáng lẽ anh phải nói ngay ở lầu một chứ, với những kẻ nợ cờ bạc thế này, chúng tôi còn đang đau đầu không biết tìm ai để trả nợ thay chúng.”

Kẻ điều hành sòng bạc này lại bất ngờ là người biết nói lý lẽ.

“Tôi chỉ nghĩ là... cậu ta nợ bao nhiêu?”

Shade hỏi ra vấn đề mấu chốt này. Vị kế toán kia đã hứa rằng nếu con trai mình nợ cờ bạc, trinh thám có thể ứng trước số tiền này để thanh toán, nhưng bản thân Shade không có nhiều tiền mặt.

“Một bảng sáu shilling, tính cả tiền lãi và chi phí ăn ở mấy ngày nay của cậu ta ở đây, tổng cộng hai bảng. Anh có thể dẫn cậu ta đi.”

Thực ra tiền đặt cược ở lầu một không lớn, Tiểu Franklin có thể thua nhiều đến vậy trong hai ngày, có lẽ là vì cậu ta chưa từng đặt cược đúng dù chỉ một lần. Nhưng những chuyện này không liên quan đến Shade, ông Franklin có thể chi trả khoản nợ trong vòng 10 bảng Anh, mà Shade cũng vừa vặn có 2 bảng Anh.

Người đàn ông còn nói thêm:

“Đương nhiên, anh đã thay cha cậu ta đến rồi. Vậy thì cũng giống như lần trước, nếu anh bằng lòng đưa chúng tôi ba bảng sáu shilling, sòng bạc có thể xuất cho anh một biên lai năm bảng để anh mang về cho cha của ‘Franklin nghèo khó’...”

Vài giây sau, Shade mới phản ứng kịp lời người đàn ông nói có ý gì. Kiểu chuyện này hắn đã từng biết ở thế giới cũ, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc trước đầu óc kinh doanh của kẻ điều hành sòng bạc ở thế giới khác. Hắn suy nghĩ một chút rồi lắc đầu:

“Cảm ơn ý tốt của anh, nhưng lần này thì thôi. Dù sao cũng là nước chảy đường dài mà.”

Hắn chỉ có chút đồng tình với ông Franklin sắp phải dọn nhà cả gia đình, cho rằng mình không cần thiết phải kiếm tiền theo cách đó. Người đàn ông dẫn đường cũng không để tâm, ngược lại còn tán đồng quan điểm của Shade:

“Nói cũng phải, nước chảy đường dài. Dù sao thì, ‘Franklin nghèo khó’ vẫn sẽ còn quay lại mà.”

Shade thừa nhận mình đã có những suy nghĩ cực kỳ đen tối về cái gọi là “trả nợ” của câu lạc bộ, nhưng trên thực tế, Tiểu Franklin chỉ bị bắt ở nhà bếp giúp rửa bát, rửa đủ số lượng là có thể được thả đi.

Khi người đàn ông dẫn Shade vào nhà bếp, vừa hay nhìn thấy một người đàn ông béo mặc đồ đầu bếp, một quyền đánh ngã người trẻ tuổi mắt nhỏ xuống đất. Tiểu Franklin với dáng người gầy yếu ngã vật xuống sàn đầy bài Rod, răng của cậu ta văng ra, máu bắn tung tóe lên những lá bài.

Cuối nhà bếp có một cái đầu heo máu chảy đầm đìa, ống dẫn hơi nước đang phun hơi nóng vào cái đầu heo đó. Người đầu bếp béo vừa rồi dường như đang xử lý thứ này.

“Đừng đánh nữa, có người đến chuộc cậu ta rồi.”

Người đàn ông dẫn đường lười biếng nói, trước tiên phẩy tay xua đi mùi thức ăn trong nhà bếp vương vào mũi, sau đó vươn tay ra hiệu Shade đưa tiền. Shade cũng nhét hai bảng tiền giấy đã chuẩn bị sẵn vào tay người đàn ông, rồi kéo Tiểu Franklin đang nằm dưới đất dậy:

“Cha cậu nhờ tôi...”

“Thưa ông Nit, cậu ta không thể đi ngay bây giờ được, cái tên tiểu tử đáng chết này định bỏ trốn, còn cắn bị thương tôi nữa.”

Người đầu bếp tức tối nói, vươn bàn tay mập mạp ra khoe vết răng dính máu trên đó:

“Đưa tôi nửa bảng, nếu không cậu ta không được đi.”

Kính mong quý độc giả tiếp tục dõi theo tại truyen.free.