Do mọi việc giải quyết quá thuận lợi, khi Shade bước ra từ con hẻm nhỏ, vẫn chưa tới mười giờ rưỡi. Nhiệm vụ truy bắt kẻ thần bí phải đến giữa trưa mới có thể tiến hành, còn một việc khác thì quá xa, nằm ở một khu vực khác của thành phố.

Vì vậy, sau khi suy tính một lát, Shade ghé qua tòa soạn báo Steam Bird để thanh toán đủ chi phí quảng cáo cho tháng tới, sau đó bắt xe ngựa đến công ty khí than để hỏi thăm về việc lắp đặt đường ống. Cuối cùng, chàng mới đến cứ điểm MI6 để nhận tiền lương của mình.

Cứ thế đi một vòng quanh thành phố cũng giúp chàng thả lỏng tâm trạng đôi chút.

“Ngươi không cần cười, ta vừa rồi chỉ là bỗng nhiên nhớ tới Mia.” Đi trên đường cái, bên tai chàng vẫn vang vọng tiếng cười. Shade có chút bất mãn thầm nói trong lòng, nhưng nàng hoàn toàn không đáp lại yêu cầu của Shade.

Cứ điểm MI6 mà Shade liên lạc nằm ở "Trung tâm Quản lý Xử lý Rác thải Đô thị" tại khu tây Tobesk.

Lần trước chàng tới là chuyện của hơn nửa tháng trước. Tòa nhà nhỏ màu xám nằm giữa cửa hàng bán thuốc hít và tiệm đóng giày chuyên bán ủng đi mưa, vẫn như lần trước chàng tới, ẩn mình trong lòng đô thị hơi nước phồn hoa.

Vì đã từng đến một lần, nên sau khi vào trong tòa nhà, chàng nói với cô nhân viên tiếp tân ở cửa rằng mình đến tìm ông Giles Johnson, rất nhanh liền tìm thấy người đàn ông trung niên đang đọc báo ở "Phòng Quản lý Thiết bị".

Nghe thấy tiếng mở cửa, người đàn ông trung niên trông có vẻ rất nhàm chán ngẩng đầu đánh giá Shade một lượt. Sau khi Shade đóng cửa lại, trên mặt ông ta nở một nụ cười.

“Ồ, xem ai đã đến này, đây chẳng phải là Hiệp sĩ Hamilton Truyền Kỳ đó sao?”

Nói rồi ông ta đứng dậy, nhiệt tình bắt tay Shade.

“Thưa ông Johnson, không cần khoa trương đến vậy đâu.”

“Đương nhiên là cần thiết chứ.”

Người đàn ông trung niên ra hiệu Shade ngồi xuống chiếc ghế sắt đối diện bàn. Phía sau họ là những dãy tủ tài liệu xếp chồng lên nhau.

“Ngươi đã cứu hoàng hậu, không chỉ giúp trưởng phòng trung thành của chúng ta, ông Anlos, thoát khỏi việc phải đi quản lý nghĩa địa công cộng của vương quốc, mà còn tránh cho những nhân viên văn phòng cấp thấp đáng thương như chúng tôi phải đối mặt với nguy cơ bị thanh toán.”

Ông ta còn cố ý rót cho Shade một ly trà; phải biết rằng, lần trước Shade đến đây, ngay cả một ly nước trắng cũng không có.

“Thế nào, lần này là đến lĩnh tiền lương sao? Có hóa đơn thanh toán không? Có cần bổ sung thêm đạn dược không?”

“Đương nhiên rồi, hóa đơn thanh toán tôi đều ��ã mang đến.”

Shade lấy ra một phong thư, lấy ra những chứng cứ có được từ linh mục August vào ngày lễ Đảo Thánh. Vì tất cả đều là thật, nên ông Johnson chỉ đơn giản kiểm tra một chút rồi cất đi.

Ông ta cầm một chùm chìa khóa đi về phía những dãy tủ tài liệu phía sau, mãi một lúc sau mới cầm một xấp tiền trở lại.

“Các đặc vụ của MI6 đều không lưu giữ biên lai thu tiền, để phòng ngừa bị kẻ xấu truy tìm ra thân phận. Vậy ngươi kiểm đếm một chút, nếu không có vấn đề gì, tiền lương tháng này sẽ được thanh toán cho ngươi.”

“Tốt... sao lại nhiều thế này?”

Trong tay Shade là sáu tờ năm bảng tiền mặt, tổng cộng 40 bảng. Nhưng lương tuần của chàng chỉ có 1 bảng, theo lý thuyết cộng thêm 30 bảng chi phí thanh toán, cũng chỉ nên là 34 bảng mà thôi.

“À, suýt nữa thì quên nói, ngươi đã được thăng chức rồi,”

Ông Johnson vẫy tay ra hiệu chàng đừng ngạc nhiên.

“Bởi vì công lao lần trước, ông Anlos đã điều chỉnh cấp bậc cho ngươi. Trong nội bộ Sáu Cục không có chế độ cấp bậc phức tạp, chúng ta trực thuộc trực tiếp Lục quân Hoàng gia. Dựa theo cách tính này, hiện tại ngươi xem như thiếu tá.”

“Thiếu tá?”

Shade vô cùng kinh ngạc, phải biết rằng, bạn của chàng, đại úy Rades, đã ở tiền tuyến vài chục năm không hề sai sót, mới vừa được thăng đến quân hàm đại úy. Shade thế này xem như một bước đã đuổi kịp và vượt qua.

“Đúng vậy, thiếu tá. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, ngươi chính là đặc vụ át chủ bài của chúng ta. Hơn nữa, chế độ thăng chức của Sáu Cục và Lục quân Hoàng gia không giống nhau, các đặc vụ tác chiến bên ngoài có đãi ngộ tốt, chẳng phải rất bình thường sao?”

“Tôi, át chủ bài sao?”

“Ồ, thưa ngài, đừng ngạc nhiên đến vậy. Đây là thẻ sĩ quan của ngài, xin hãy cất giữ cẩn thận. Lần trước còn kịp làm xong, không ngờ mới đó đã đổi thành thiếu tá.”

Ông Johnson lại đưa cho Shade một quyển chứng minh thư mới. Khác với chứng nhận của MI6 không ghi đầy đủ tên, trên thẻ sĩ quan của Lục quân Hoàng gia Della Rion không chỉ có ảnh chụp mà còn có đầy đủ tên Shade Suellen Hamilton. Bức ảnh đó, trông có vẻ là bức Shade chụp chung với quốc vương.

“Hiện tại tiền lương của ngươi được điều chỉnh thành 5 bảng mỗi tuần, chi phí thanh toán tạm thời giữ nguyên để tránh có kẻ lắm lời. Nhưng đợi đến sang năm ngươi có thành tích xuất sắc hơn, ông Anlos sẽ dành cho ngươi một bất ngờ.”

Ông Johnson nói, Shade có chút không biết nói gì cho phải. Nhưng dù sao đi nữa, tâm trạng tồi tệ do nhiệm vụ vừa rồi mang lại đã hoàn toàn tan biến.

“Ồ, còn chuyện đạn dược nữa. Tôi muốn xin thanh toán đạn dược, nhưng báo cáo sử dụng đạn dược cũ thì...”

“Không sao cả, cái này ta sẽ giúp ngươi bổ sung, dù sao cũng chỉ là vài lời khách sáo nhàm chán mà thôi.”

Người đàn ông trung niên nhiệt tình nói. Shade định cảm ơn, nhưng đối phương chỉ lắc đầu.

“Với mối quan hệ của ngươi với ông Anlos và tiểu thư Carina, việc ngươi cho phép ta giúp đỡ, thật ra chính là giúp đỡ ta vậy.”

“Xin lỗi, tôi và tiểu thư Carina ư?”

Shade nhìn ông ta đầy hoài nghi.

“Có một ít lời đồn nhảm nhí, về việc vị nữ công tước kia mời ngươi đến trang viên của nàng qua đêm... yên tâm đi, đó chỉ là lời đồn mà thôi.”

Ông Johnson làm ra vẻ mặt kiểu “Ta chẳng biết gì cả”.

Vì trước giữa trưa Shade không có việc gì khác cần hoàn thành, nên chàng đã trò chuyện vài câu với ông Johnson ở đây rồi mới rời đi.

Gần đây không chỉ trị an thành phố trở nên tốt hơn, ngay cả bộ phận MI6 phụ trách khu vực Tobesk cũng không có quá nhiều việc phải làm. Sự giáng lâm của Tà Thần khiến tất cả những yếu tố bất ổn trong thành phố đều tạm thời biến mất, nhưng bên ngoài Tobesk, vẫn còn rất nhiều chuyện đang xảy ra.

“Hôi Thủ Sáo gần đây rất năng động ở các thành phố phía nam. Ông Anlos đã rời Tobesk ba ngày trước, dường như là để tổ chức một hành động bí mật nào đó.”

Nhưng nếu ông Johnson có thể dễ dàng nói ra như vậy, thì liệu ông Anlos có thật sự đi về phía nam hay không, Shade thật sự không chắc chắn.

“Hiện tại miễn cưỡng xem như thời đại hòa bình, nhóm Hôi Thủ Sáo của Kasenric vẫn còn năng động đến thế sao?”

Vì còn một tháng nữa, lá thư không rõ nơi gửi, hướng đến số 6 quảng trường Santa Teresa, sẽ đến, nên Shade cũng rất quan tâm đến nhóm gián điệp của nước láng giềng.

“Đương nhiên rồi, rõ ràng hòa bình sẽ không tồn tại mãi. Cài gián điệp vào các bộ ngành chính phủ, chiêu mộ chân rết trong giới trẻ ở học viện, đến nhà máy điều tra lượng thép hợp kim đặc chủng được sử dụng, hoặc chỉ là phái người trà trộn vào giới thượng lưu, theo dõi đời tư của các quý tộc lớn... Những việc này tuy hiện tại có vẻ vô dụng, nhưng thật ra đều có giá trị riêng của chúng. Nếu không, giá trị tồn tại của nhóm Hôi Thủ Sáo và MI6 sẽ nằm ở đâu?”

Ông Johnson ngáp một cái, Shade chợt nghĩ rằng ông ta đã nói đúng công việc ban đầu của thám tử Sparrow Hamilton.

“Ngài cũng từng làm đặc vụ tác chiến bên ngoài sao? Tôi nhận thấy ngài rất quen thuộc với những công việc này.”

Shade cười hỏi, nâng tách trà lên nhấp một ngụm. Chất lượng lá trà kém xa những thứ thám tử Sparrow để lại.

“Đúng vậy, thời trẻ cũng từng làm, sau này bị thương ở mắt cá chân nên liền trở thành nhân viên hậu cần văn phòng.”

Ông Johnson nhún vai, giọng điệu nhiệt tình trở nên lười biếng, khôi phục lại ngữ điệu mệt mỏi vì công việc mà Shade từng nghe thấy lần trước.

“Những công việc này nhóm Hôi Thủ Sáo của Kasenric đang làm, chúng ta cũng đang làm, thậm chí những nhà mưu đồ của các tiểu công quốc cũng đều có bộ phận tình báo riêng của mình. Thưa ông Hamilton, chính trị giữa các quốc gia là một chuyện vô cùng phức tạp. Chúng ta nên may mắn vì mình ở thành phố Tobesk, hơn nữa không cần làm công việc gián điệp hai mang.”

“Nhóm Hôi Thủ Sáo ở thành phố này, đại khái có thể có bao nhiêu người?”

Shade lại hỏi, ông Johnson cười lắc đầu.

“Vấn đề này ta không thể trả lời, thậm chí ngay cả chính Hôi Thủ Sáo cũng không thể trả lời. Nhưng Sáu Cục từng ước tính, đại khái ở mức ba chữ số, hoặc bốn chữ số gì đó.”

“Cho dù Tobesk dân cư đông đúc, tính cả nhân viên ngoại giao từ các sứ quán của vương quốc, cũng không nên có nhiều người đến thế chứ?”

“Có một số người thậm chí không biết mình đang làm việc cho Hôi Thủ Sáo. Con số này bao gồm cả những người đó, nên nghe có vẻ đáng sợ vậy.”

“Vậy ở đây có gián điệp nổi tiếng nào không?”

Đây là sự tò mò của Shade.

“Gián điệp nổi tiếng đều là gián điệp thất bại, vô danh mới là thành công.���

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một lát, rồi bổ sung thêm:

“Bất quá, có thể khẳng định trong số những người ở sứ quán chắc chắn có người của Hôi Thủ Sáo, và một số thương nhân qua lại giữa chính trường hai nước cũng chắc chắn là vậy. Trừ cái này ra, hai năm trước chúng ta nhận được tin tức, Kasenric bí mật phái hai đặc vụ át chủ bài của tổ chức Hôi Thủ Sáo ẩn mình ở Tobesk. Chúng ta đã bắt được một người nửa năm trước, nhưng đối phương đã tự sát. Từ thư tín của hắn, chúng ta biết được người còn lại là “Ưng Đầu Xám” lừng lẫy.”

Ông Johnson vô cùng cảm thán mà lắc đầu.

“Nhưng cũng chỉ biết mỗi cái tên. Lần gần nhất đặc vụ của chúng ta giao thủ với hắn là ba năm trước ở thành phố Đạc Thị, thủ đô thép mới của vương quốc phía Đông. Khi đó chúng ta biết hắn là một nam giới cực kỳ am hiểu thuật hóa trang. Trong hành động đó, Ưng Đầu Xám đã đánh cắp một loạt hồ sơ tinh luyện hợp kim đặc chủng dùng để đúc pháo hơi nước, gây ra tổn thất cho chúng ta, đến bây giờ vẫn còn ảnh hưởng đến ngành sản xuất kim loại đặc chủng tinh luyện của Della Rion. Bệ hạ vô cùng tức giận, trưởng phòng Anlos suýt chút nữa bị giáng chức... Còn có vụ cướp vàng mười năm trước, cùng với sự cố nhà máy đóng tàu Cold Water Port tám năm trước.”

Loại đặc vụ này mới là “át chủ bài” thực sự, “át chủ bài” như Shade căn bản không thể so sánh với hắn.

Ông Johnson chỉ nói mấy câu đã khiến Shade hình dung ra được câu chuyện phức tạp và thú vị của vị gián điệp bí mật này, một người sống động trong thời đại hơi nước, lướt đi giữa ánh sáng và bóng tối. Nếu Dorothy dùng loại người này làm nhân vật chính, nhất định cũng có thể viết ra một câu chuyện không tồi.

“Vậy tuổi tác và diện mạo của đối phương chúng ta có biết không?”

“Không phải chúng ta vô năng, mà là đối phương quá xảo quyệt.”

Ông Johnson lại lần nữa tiếc nuối nói. Thấy Shade rất hứng thú, ông liền bổ sung thêm một câu:

“Nếu ai có thể bắt được hắn, chỉ cần không có xuất thân quá thấp kém, ta nghĩ trực tiếp phong tước Tử tước cũng có khả năng. Đáng tiếc, hai năm qua "Ưng Đầu Xám" ẩn mình ở Tobesk hoàn toàn không có chút tin tức nào, ta thậm chí còn nghi ngờ liệu hắn có thật sự đến đây hay không.”

Người đàn ông trung niên lại lần nữa bất đắc dĩ thở dài.

“Hắn sẽ ở đâu chứ?”

“Tobesk rộng lớn như vậy, điều này thật sự rất khó nói.”

Shade cũng vô cùng cảm khái, và cũng hy vọng vị “đặc vụ át chủ bài” kia ngàn vạn lần đừng quấy rầy cuộc sống của mình.

Sau khi trò chuyện thêm một lát với ông Johnson, Shade mới mang theo số tiền kia, kẹp theo ba quyển sách rồi rời đi.

Thời gian đã đến mười một giờ rưỡi sáng. Ở đầu phố, Shade bắt một chiếc xe ngựa, xuyên qua những phố lớn ngõ nhỏ, lướt qua vô số người xa lạ. Chàng dựa theo manh mối Iluna cung cấp, vội vã chạy đến phố Lewis, cũng nằm ở phía tây thành phố.

Đây là một trong số ít những con phố đi bộ trong nội thành không cho phép xe ngựa đi vào. Hai mươi năm trước con phố này còn chưa có tên này, sau này, sau khi tướng quân Lewis của vương quốc qua đời tại đây, con phố mới có tên như hiện tại.

Căn cứ tình báo, vị quý cô tư vượng 26 tuổi đã ly hôn một lần, người đã cầu xin công ty bảo an Hắc Thạch giúp đỡ, từ hai tu��n trước bắt đầu, ngoại trừ ngày chủ nhật, mỗi ngày vào giữa trưa khi đi qua con phố này, đều có thể phát hiện ở lối ra hẻm Hắc Giác của phố Lewis có một người đàn ông mặc y phục đen đang rình rập nàng.

Phố Lewis là con đường nhất định phải đi qua để nàng về nhà, nếu đi đường vòng sẽ vô cùng phiền toái.

Đây là nhiệm vụ mà một người bình thường ủy thác cho công ty bảo an Hắc Thạch, nên công ty bảo an cũng chỉ tiến hành một chút điều tra sơ bộ. Sau khi xác nhận không có vấn đề lớn gì, họ tạm thời gác lại nhiệm vụ, ký kết hợp đồng với người ủy thác, và sẽ bắt đầu thực hiện từ tuần sau.

Iluna đặc biệt chọn ra nhiệm vụ này là bởi vì người ủy thác miêu tả kẻ rình rập như sau: “Ngay cả vào mùa hè, mỗi lần hắn xuất hiện đều tự bọc kín mít, thậm chí còn đeo găng tay. Ta không dám đến gần hắn, nhưng từ xa nhìn vào bóng tối ẩn trong con hẻm và dưới vành nón, ôi, lạy Chúa, ta thật sự không tài nào hình dung được rốt cuộc mình đã nhìn thấy gì.”

Kiểu miêu tả này rất dễ khiến các Hoàn Thuật Sĩ nghĩ đến những thứ không lành, Shade thì nghĩ đến những Người Cá xấu xí ở Cold Water Port.

Chàng đến khá sớm. Cô Swan làm nhân viên đánh máy ở công ty thương mại bông vải phía nam, cách đây không xa, đại khái khoảng mười hai giờ mười phút trưa mới có thể rời khỏi chỗ làm và đi qua đây.

Trước khi nàng xuất hiện, Shade đã đi dạo một vòng quanh các con hẻm lân cận, xác định các con đường xung quanh và cũng đã cố gắng tìm kiếm kẻ rình rập kia, nhưng đối phương dường như không đến sớm như vậy.

Chàng vẫn chưa ăn bữa trưa, xem như làm việc khi bụng đói. Để trông tự nhiên hơn một chút, Shade còn cố ý mua một tờ báo sớm đã hết hạn từ cậu bé bán báo đi ngang qua, đứng dưới cột đèn đường bên vệ đường, giả vờ như một người qua đường.

May mà hôm nay Tobesk vẫn bị sương mù bao phủ, nếu không, giữa trưa mùa hè mà đứng trên đường trong tình trạng đói bụng thế này, ngay cả Shade cũng sẽ không chịu nổi.

Mười hai giờ tám phút, cô Swan, người có diện mạo y hệt quý cô trong bức ảnh Iluna cung cấp, cuối cùng cũng xuất hiện ở đầu phía Đông phố Lewis. Đó là một người phụ nữ dáng người cao gầy, rất có phong thái, nhưng nét mặt lại có vẻ hơi sợ hãi. Hiện tại trên phố này vẫn còn những người đi đường khác, vì vậy, tuy nàng rất lo lắng nắm chặt túi xách nhìn về phía hai bên đường, nhưng vẫn dũng cảm bước về phía trước.

Ở giữa phố, Shade đang "đọc báo" chợt cảnh giác. Những người đi đường ồn ào lướt qua bên cạnh chàng, tiếng la hét ầm ĩ tạo nên bầu không khí sinh hoạt thành phố vô cùng náo nhiệt.

Sự chú ý của chàng đặt vào đầu hẻm đối diện. Quả nhiên, theo sự xuất hiện của cô Swan, một người mặc áo trên đen, quần đen, giày đen và đội mũ đen, dựa vào tường, từ trong mảng bóng tối lớn trên bức tường ở đầu hẻm thò đầu ra.

Mỗi dòng chữ này đều là tâm huyết của người dịch, riêng dành cho độc giả của truyen.free.