Người đàn ông cao gần bằng Shade, nhưng thân hình dưới lớp quần áo lại rất gầy yếu. Đầu hắn hơi cúi xuống, chiếc mũ che khuất gương mặt, khiến Shade hoàn toàn không nhìn rõ được diện mạo hắn từ góc độ đó.

“Có yếu tố dấu vết gì không?”

Không có.

“Là Hoàn Thuật Sĩ sao?”

Ngươi cần lại gần một chút.

Shade đặt tờ báo trong tay xuống, ra vẻ nhìn ngó xung quanh, đối diện đường. Hắn lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt bị hư hỏng do ngâm nước ở Cold Water Port từ trong túi, nhìn thoáng qua, rồi lắc đầu thở dài, như thể đang phàn nàn về việc người chờ đợi không đúng hẹn. Sau đó, hắn mới gấp tờ báo trong tay lại, rồi đi về phía bên kia đường.

Hắn lướt qua vị nữ sĩ Swan mặc áo trên màu đỏ kia, đối phương chỉ hơi bị vẻ ngoài của Shade thu hút, nhưng chỉ liếc mắt một cái rồi không dừng bước.

Shade lập tức đi về phía tiệm đồ cổ ở một bên đầu hẻm, âm thanh trong đầu cũng đưa ra đáp án:

Đều không phải Hoàn Thuật Sĩ.

Nữ sĩ Swan đã rời khỏi phạm vi rình mò ở đầu hẻm, và khi Shade từ tiệm đồ cổ rẽ vào ngõ nhỏ thì kẻ rình mò cũng đã biến mất.

Hắn bước nhanh hai bước về phía trước để đuổi theo, con hẻm treo biển "Hắc Giác Hẻm" là một lối đi rất hẹp và thẳng, hơn nữa, trong hẻm cũng không có bất kỳ vật che chắn nào. Shade chỉ chậm vài giây mà trong hẻm đã không còn bóng người.

Nếu đối phương không phải Hoàn Thuật Sĩ, vậy khả năng duy nhất là hắn đang ẩn nấp ở một vị trí khác trong con hẻm.

Hai bên hẻm Hắc Giác là những tòa nhà chung cư ba tầng kiểu dáng giống hệt nhau, dưới những bức tường loang lổ, rêu xanh mọc khắp nơi, tường nhà đã sớm không còn nhìn rõ màu sắc ban đầu. Đoạn tường gần đầu hẻm bị bao phủ bởi các lệnh truy nã và đủ loại truyền đơn. Giữa những tòa nhà đối diện nhau, những sợi dây phơi quần áo được giăng mắc, những bộ quần áo chưa khô giống như những lá cờ xám xịt, đung đưa trong sương mù.

“Ta chỉ chậm vài giây mà đối phương đã biến mất, điều đó cho thấy đối phương đã đi vào một tòa nhà gần đầu hẻm.” Shade đứng tại chỗ suy nghĩ: “Hơn nữa, khi nữ sĩ Swan xuất hiện, ta vẫn luôn chú ý đầu hẻm, nhưng không thấy cánh cửa của ngôi nhà gần đầu hẻm nhất mở ra. Điều này chứng tỏ khả năng là một trong hai tòa nhà thứ hai gần đầu hẻm.”

Shade nhìn sang hai bên những ngôi nhà:

“Hắn mỗi lần đều có thể xuất hiện đúng lúc nữ sĩ Swan vừa xuất hiện, điều này cho thấy tòa nhà mà người này ở có thể trực tiếp nhìn thấy con phố từ xa…”

Hai tòa nhà thứ hai gần đầu hẻm đều không có cửa sổ mở ra trên đường phố, nhưng gác mái của những ngôi nhà này đều cao hơn so với những công trình kiến trúc gần đó. Shade chú ý thấy gác mái của ngôi nhà bên tay trái có cửa sổ, trong khi cửa sổ gác mái bên tay phải đã bị ván gỗ đóng kín hoàn toàn.

“Căn này.”

Shade cười khẽ, xoay người đi lên bậc thang trước cửa ngôi nhà bên tay trái. Bậc thang đá gồ ghề, cánh cửa trước mặt trông như thể bị chất thải vương vãi lên.

Bàn tay định gõ cửa của hắn dừng lại, suy nghĩ một lát, rồi rất bất lịch sự, hắn khẽ đá vào cánh cửa.

Mãi nửa ngày sau mới nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau cánh cửa, giọng người đàn ông vô cùng căng thẳng hỏi:

“Xin hỏi ai đó?”

“Thưa ngài, tôi đến để kiểm tra đồng hồ khí than.” Ở quảng trường Santa Teresa, đồng hồ khí than và đồng hồ hơi nước kiểu máy móc đều đặt bên ngoài nhà, công ty khí than mỗi tháng kiểm tra một lần, rồi gửi hóa đơn trực tiếp cho các hộ gia đình. Nhưng đối với loại kiến trúc kiểu cũ này, đồng hồ khí than phần lớn được đặt trong nhà, Shade đã quan sát trước đó và thấy bên ngoài cửa không có hộp đồng hồ.

“Được thôi, sao lần này lại đến sớm vậy? Giờ mới là đầu tháng mà.”

Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, Shade lập tức duỗi tay chặn vào khe cửa để ngăn nó đóng lại, sau đó đột ngột kéo mạnh khiến cánh cửa mở toang.

Phía sau cánh cửa, đúng là người đàn ông mặc y phục đen kỳ quái kia. Chỉ là giờ hắn không đội mũ trùm, nên gương mặt đã lộ ra.

Shade cũng giật mình khi nhìn thấy gương mặt đó, gương mặt đối phương sưng phù lên hoàn toàn, đỏ một mảng, trắng một mảng, hốc mắt trên dưới sưng tấy đến mức gần như che khuất cả đôi mắt.

Ngoài gương mặt, bàn tay hắn cũng bị Shade nhìn thấy. Tương tự với da mặt, chúng cũng trông thật đáng sợ. Đây hẳn là vết tích do bị phỏng hoặc bỏng để lại, người đàn ông trước mặt hẳn đã trải qua một tai nạn rất khủng khiếp.

“Ngươi muốn làm gì? Ồ, ngươi không phải đến kiểm tra đồng hồ khí than!”

“Đương nhiên không phải, tôi có chuyện khác, nhưng tuyệt đối không phải người xấu.” Shade tay trái nắm chặt khung cửa, không cho người bên trong đóng lại, tay phải chìa ra, làm động tác bắt tay: “Chào buổi trưa, thưa ngài.”

Tuy rằng gương mặt và làn da đối phương trông đáng sợ, nhưng đó không phải bệnh truyền nhiễm, cũng không phải thứ dơ bẩn, cho nên Shade không ngại bắt tay với hắn.

Động tác duỗi tay của Shade khiến người bên trong cánh cửa có thiện cảm hơn. Hắn ngượng ngùng vươn tay nắm tay Shade một cái, sau đó lập tức rụt về, nhưng khoảnh khắc chạm vào đó cũng đủ để Shade đưa ra kết luận.

Quả nhiên là người thường.

“Tôi đến đây là vì chuyện của nữ sĩ Swan.” Shade nắm khung cửa, định đứng ở cửa nói chuyện, người đàn ông nghi hoặc hỏi: “Xin lỗi, nữ sĩ Swan là… Ồ, thì ra cô ấy họ Swan! Thật là một cái tên hay.”

Trên gương mặt có phần đáng sợ đó, mơ hồ có thể thấy vẻ mặt bừng tỉnh.

Khóe miệng Shade khẽ giật, hắn đã hiểu ra chuyện này hoàn toàn không liên quan đến siêu phàm, quả nhiên không thể liên tục gặp được di vật. Nhưng nếu chuyện đã rõ ràng, hắn cũng không ngại lãng phí vài phút để kết thúc:

“Thưa ngài, mấy tuần nay, mỗi ngày giữa trưa ông đều rình mò cô ấy ở đầu hẻm. Nữ sĩ Swan vô cùng lo lắng, nên cô ấy đã tìm đến công ty bảo an nhờ giúp đỡ, sau đó công ty bảo an lại tìm đến tôi, một thám tử này. Xin hỏi, rốt cuộc ông muốn làm gì?”

Người đàn ông đỏ bừng mặt, đương nhiên, vì làn da của hắn, điều này rất khó phân biệt.

Hắn ấp úng nói: “Chào ngài, thám tử. Tôi chỉ là... muốn nhìn cô ấy thôi. Ngài cũng biết, với bộ dạng của tôi thế này, không thể nào... Tôi chỉ muốn nhìn một cái... Tôi không làm chuyện xấu, tôi chỉ là...” Giọng hắn dần nhỏ lại, Shade đợi một lát rồi mới nói:

“Tôi chỉ đến để điều tra chuyện này. Sau này, cuộc đối thoại giữa tôi và ông sẽ được người ủy thác biết rõ từ đầu đến cuối. Cô ấy có thể sẽ đổi công việc…”

“Không! Tôi sẽ không nhìn lén cô ấy nữa, xin đừng quấy rầy cuộc sống của cô ấy.” Người đàn ông đột nhiên kích động: “Đừng vì tôi mà ảnh hưởng đến cuộc sống của cô ấy!”

“Xin lỗi, tôi không có quyền giúp người khác đưa ra quyết định. Đây là một vụ ủy thác, tôi cần phải trung thực giao kết quả điều tra cho người ủy thác.” Shade nhún vai.

Hắn không biết liệu người đàn ông trước mặt rốt cuộc sẽ luôn yên lặng đứng một bên rình mò, hay một ngày nào đó bỗng nhiên muốn làm gì. Cho nên, Shade đương nhiên sẽ không vì những lý do lãng mạn như tình yêu mà coi như mình chẳng điều tra được gì.

May mắn thay, hắn cũng không cần phải phán đoán thiện ác của người đàn ông trước mặt, bởi vì hắn chỉ đến để điều tra rõ ràng chuyện này:

“Thưa ngài, mỗi quyết định chúng ta đưa ra đều sẽ ảnh hưởng không thể đảo ngược đến những người xung quanh. Từ khi ông quyết định mỗi ngày giữa trưa ra đầu hẻm nhìn cô ấy, ảnh hưởng đối với cô ấy đã xuất hiện rồi. Tôi sẽ không đánh giá việc ông làm như vậy rốt cuộc là xuất phát từ mục đích gì, chỉ là hy vọng ông có thể hiểu rõ.”

Shade tạm dừng một chút, cân nhắc những lời muốn nói: “Tuyệt đối đừng để bóng tối trong nội tâm nuốt chửng bản thân. Khi ông ló đầu ra khỏi bóng tối, có lẽ ông cho rằng đó là sự ái mộ, nhưng khi sự ái mộ đó tiến thêm một bước, lên men, cuối cùng sẽ là kết quả gì?”

Nói thẳng ra thì, Shade đang cảnh cáo đối phương nên thành thật một chút. Nhưng hắn không biết đối phương rốt cuộc là tốt hay xấu, nên không muốn làm tổn thương lòng tự tôn của người khác, mới dùng cách diễn đạt rất uyển chuyển.

“Bóng tối trong lòng người, ông hẳn phải rõ hơn tôi. Cho dù ông tin mình là người tốt, nhưng liệu ông có thể chắc chắn rằng, khi một ý tưởng nào đó thành hình, hạt giống bóng tối nhỏ bé đó liệu có nuốt chửng trái tim ông trong tương lai không?”

Shade lắc đầu, quyết định ngoài lời khuyên bảo, còn phải thêm chút thủ đoạn khuyên bảo mạnh mẽ hơn.

Thế là hắn vén nhẹ quần áo lên, để người đàn ông bên trong cánh cửa có thể nhìn thấy khẩu súng bên hông hắn. Người kia hoảng sợ lùi lại một bước nhỏ:

“Ngươi muốn làm gì?”

“Yên tâm, tôi chỉ muốn cho ông xem khẩu súng lục của tôi có thật đẹp không. Ồ, thưa ngài, nếu ông có thiện cảm với vị nữ sĩ kia, kỳ thật có thể tìm cơ hội gửi thư cho cô ấy, nhưng tuyệt đối đừng dùng thủ đoạn này để bày tỏ tình yêu của ông.”

“Nhưng cô ấy sẽ từ chối tôi, với bộ dạng của tôi thế này...” Người đàn ông nhỏ giọng nói, hắn là người địa phương Tobesk, giọng mang nặng âm sắc vùng miền: “...Cô ấy sẽ vì bộ dạng của tôi thế này...”

“Cô ấy từ chối ông, vậy xin ông hãy tránh xa cô ấy, đó không phải chuyện bình thường sao?” Shade nói, buông cánh cửa ra, chuẩn bị rời đi, hắn vẫy tay: “Tôi đã biết thân phận của ông. Nếu ông có ý đồ làm gì đó với nữ sĩ Swan, cảnh sát sẽ đến đây thăm hỏi ông ngay lập tức.”

“Không, tôi sẽ không, sẽ không quấy rầy cô ấy nữa...” Người đàn ông cúi đầu nhỏ giọng nói.

Shade gật đầu, thở dài xoay người rời khỏi hẻm Hắc Giác. Hắn thở dài không phải vì chuyện này, mà là vì chính mình, chuyện thứ hai quả nhiên vẫn là lãng phí thời gian.

Nhưng ít nhất cũng đủ thú vị.

“Ngươi cũng cảm thấy vậy sao?” Không nhận được tiếng đáp lại bên tai, Shade nghĩ nghĩ: “Quả thực cũng khá thú vị.”

Người từ xứ khác thích chứng kiến những câu chuyện khác nhau, cho dù chỉ là những câu chuyện của người thường.

Trở lại phố Lewis, Shade tìm một quán ăn giải quyết bữa trưa của mình trước, sau đó mới quyết định ngồi xe ngựa đến cục thuế khu vực phía Bắc Tobesk để xử lý các khoản thuế của mình. Cục thuế khu vực phía Bắc quản lý cả quảng trường Santa Teresa, nơi làm việc của các bộ phận chức năng nằm trên phố Thiên Nga Bảo, cũng là nơi công ty bảo an Hắc Thạch đặt trụ sở. Shade muốn kể lại chuyện vừa rồi cho Iluna, nhờ công ty bảo an Hắc Thạch thông báo cho người ủy thác là nữ sĩ Swan.

Nếu vì hành động hôm nay của Shade mà thực sự phát sinh hậu quả khác, hắn sẽ cảm thấy áy náy.

“Chỉ có cái chết và việc báo thuế là không thể tránh khỏi.” Trong thời đại hơi nước phức tạp này, cái chết do thần linh và quy luật tự nhiên nắm giữ, còn việc báo thuế đương nhiên do bộ phận thuế vụ của tòa thị chính quản lý.

Toàn bộ Tobesk tổng cộng có ba cục thuế, phân bố ở ba hướng của thành phố, cả ba cùng chịu trách nhiệm trước bộ phận tài chính của tòa thị chính. Việc trốn thuế gần như là không thể. Cho dù thế giới này lạc hậu hơn quê hương của Shade, nhưng một văn phòng thám tử kinh doanh hợp pháp cần phải có giấy phép, có giấy phép, sẽ có người đến kiểm tra thuế.

Bản dịch này, với tất cả sự tinh tế và trọn vẹn, được trình bày độc quyền tại truyen.free, nơi thăng hoa mọi c��u chuyện.