Nếu gian lận thuế, họ sẽ bị điều tra ngay. Trong thời đại này, việc điều tra thuế được thực hiện bằng những phương pháp rất giản dị. Cuối mỗi tháng, tòa thị chính sẽ dành cả một tháng để tổ chức công tác kế toán, tiến hành hạch toán mười phần một tất cả các nội dung báo thuế của tháng trước, kiểm tra xem khoản thuế của mấy tháng gần đây có biến động hay không, các khoản mục có bị thay đổi hay không. Nếu có biến động lớn và khoản tiền có vấn đề, sẽ có công chức chuyên trách của tòa thị chính đến tận nơi để kiểm toán, hoặc thông qua việc kiểm tra hóa đơn than và các phương thức khác để hạch toán các chi phí sản xuất và những khoản lặt vặt tương tự.

Tuy nghe có vẻ rất phức tạp, nhưng trên thực tế, chỉ những đơn vị nộp thuế như văn phòng thám tử, vốn không tiện tiến hành kiểm tra xác minh kinh doanh thực tế, mới cần đặc biệt chú ý. Quả thật tồn tại một vài sơ hở có thể giúp trốn thuế, nhưng Shade không hề có ý định này, bởi lẽ hắn làm ăn đàng hoàng.

Tại bộ phận thuế vụ cạnh Công ty bảo an Hắc Thạch, Shade mất nửa giờ để hoàn thành thủ tục báo thuế. Lần này, Shade báo cáo khoản thuế của hai tháng gần nhất, và nộp 7 bảng 14 shilling tiền thuế khá lớn.

Đây là một khoản chi phí không hề nhỏ. Nếu Shade mỗi tháng đều có được thu nhập như vậy, thì khoản thuế phải nộp trong một năm có thể miễn cưỡng đ��t tới ba con số, vượt qua trình độ thu nhập của đại đa số người trong thành phố này.

Xét ra, công việc thám tử này, quả thật vẫn rất có tiền đồ.

“Mấy viên kẹo mạch nha này ngươi mua ở đâu vậy?”

Bộ cục thuế vụ khu Bắc nằm ngay cạnh Công ty bảo an Hắc Thạch. Shade trước đây cũng từng đến đây tìm Iluna, nên đây không phải lần đầu hắn ghé thăm. Con mèo ở tầng một của công ty bảo an vẫn nhiệt tình với Shade như mọi khi, nhưng để tránh mèo cưng ở nhà không vui, lần này Shade đã không ôm nó.

Iluna gặp Shade tại phòng nghỉ ở tầng một của công ty bảo an. Lúc đó, Shade kẹp một quyển tạp chí dưới cánh tay trái, tay phải cầm một hộp sắt đựng kẹo mạch nha màu vàng dạng sệt. Kẹo chỉ nằm dưới đáy hộp, thực ra không có nhiều lắm. Chiếc hộp không có nắp, các cạnh hơi gỉ sét, bên trong cắm hai chiếc que gỗ ngắn, to hơn đũa một chút.

“À còn nữa, ngươi không phải muốn đi giải quyết ủy thác sao? Trông ngươi bây giờ, cứ như cả buổi sáng nay ngươi chỉ toàn đi dạo vậy.”

Nói rồi, Iluna nghi hoặc đánh giá dáng vẻ của Shade lúc b���y giờ.

“Tạp chí là ta lấy từ căn phòng bị ma ám đó. Còn về số kẹo này, nếu nộp thuế một lần vượt quá một hạn mức nhất định, sẽ được tặng một vài món quà. Bao gồm nhưng không giới hạn ở hai tờ báo sáng nay, một hộp kẹo mạch nha, ba quả trứng gà tươi, một chiếc ống sáo mộc lan, một chiếc kẹp sách có dấu của tòa thị chính và một chiếc còi đồng. À, món cuối cùng đã hết rồi, nếu không ta đã lấy chiếc còi, cái đó dùng để trêu mèo chắc cũng không tồi.” Shade đáp.

Những món quà này nhằm khuyến khích việc nộp thuế. Nếu nộp thuế trực tiếp tại chỗ vượt quá năm bảng, có thể tùy ý chọn một món. Giá trị các món quà cũng không đều nhau, ví dụ như hộp kẹo trong tay Shade, sau khi ăn hết kẹo, chiếc hộp thiếc vuông đó cũng có thể dùng làm ống đựng bút. Vì vậy, hắn chỉ tùy ý lấy một hộp kẹo, thấy Iluna tỏ vẻ hứng thú, liền tiện tay đưa cho nàng.

“Shade, ngươi nghĩ ta vẫn còn là trẻ con sao?”

Cô gái 17 tuổi cười nói, rồi nhận lấy hộp kẹo đặt sang một bên bàn, trông cô nàng rất vui vẻ.

“Vậy còn quyển tạp chí kia? Sao ngươi lại có hứng thú với tạp chí thời trang của phụ nữ chứ? Đây cũng là phần thưởng khi báo thuế à?”

Vừa nói, cô nàng liền muốn lấy quyển tạp chí Shade đang kẹp ra. Shade theo bản năng định đưa cho cô nàng, nhưng chợt nhớ ra nội dung bên trong.

“Không!”

Hắn hơi nâng giọng.

“Đây là sách ta mượn từ Thư viện Black Raven! Đúng vậy, không thể cho người khác xem.”

Iluna gật đầu, chỉ là có chút kỳ lạ vì sao Shade lại phản ứng mạnh như vậy.

Sau đó, Shade tóm tắt kể lại hành trình buổi sáng của mình, nói cho Iluna về hai việc đã giải quyết xong.

Đối với hồn ma trẻ tuổi đã chết, Iluna không hề cảm thán, bởi những chuyện như vậy không hề hiếm gặp. Còn về vụ rình mò phía sau, Iluna cũng rất đau đầu.

“Chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của người thường, nhưng nếu đối phương tìm chúng ta ủy thác, ta nghĩ đội trưởng sẽ tìm cách giải quyết. Thật là, tiền bạc thật không dễ kiếm chút nào.”

“Đội trưởng các ngươi sẽ dùng thủ đoạn gì?”

“Cái này khó nói lắm, chủ yếu là tùy thuộc vào đối phương có nghe lời hay không.”

Vì thế, Shade không hỏi thêm gì nữa, bởi vì những chuyện còn lại không liên quan gì đến hắn.

Iluna giao cho ba ủy thác, vì vậy chỉ còn lại hạng mục cuối cùng, cũng chính là thương nhân bán hương liệu ở phía bắc thành phố.

Đối phương không có cửa hàng cố định, mà giống như những tiểu thương ở quảng trường Santa Teresa, chỉ qua lại ở một quảng trường nào đó thuộc khu bắc Tobesk.

Hai ủy thác trước không phải chuyện gì to tát, cho nên Shade cũng coi chuyện thứ ba là một sự kiện bình thường, chỉ xem như một cách giải khuây trong ngày.

Sau khi tạm biệt Iluna, hắn không nhanh không chậm ngồi xe ngựa đi đến đích. Trên đường, hắn còn hàn huyên với người đánh xe về tình hình giá cả gần đây. Giữa hè sắp kết thúc, giá cả các loại trái cây rẻ như táo vẫn giữ vững, ngay cả trẻ nhỏ nhà bình dân cũng có thể thỉnh thoảng được ăn.

Quảng trường Thánh Ca Tobesk là một trong những quảng trường khá phồn hoa ở nội thành phía bắc. Nghe nói nguồn gốc tên gọi là do khi thành phố mới thành lập, để kỷ niệm một vị giáo chủ nào đó của Giáo hội Hòa Bình đã soạn thánh ca tại đây, nhưng không hiểu vì sao lại không dùng tên của vị ấy để đặt tên.

Phía bắc thành Tobesk thường được coi là khu hạ thành, khác với quảng trường Santa Teresa lấy các hộ gia đình làm chủ đạo. Quảng trường Thánh Ca là trung tâm giao dịch lớn nhất phía bắc thành. Quảng trường bốn phía thông thoáng, xung quanh quảng trường có quán trọ Ba Mèo, hiệu sách Hừ Đặc Hiệu, cửa hàng thảo dược “Bách Bệnh Tiêu”, tiệm quần áo của Phu nhân Thư Lan, v.v. Thậm chí còn có một tiệm rèn treo bảng “Người Thượng Đẳng”, giúp mọi người sửa nồi, mài dao phay và kéo. Còn trên quảng trường, nào là người bán hàng rong rao bán các loại tạp hóa, rau củ, thịt, nào là bọn cho vay nặng lãi của xã hội đen, cùng với đủ loại người biểu diễn tấp nập không ngớt.

Các thôn trấn quanh Tobesk, ví dụ như dân làng nơi ông Copps, người cung cấp vật liệu thi thể cho các Hoàn Thuật Sĩ, sinh sống, sau khi vào thành đều lấy Quảng trường Thánh Ca phía bắc làm trung tâm hoạt động.

Giới thượng lưu là giới thượng lưu, người dân nghèo và dân làng nông thôn sống cùng một không gian với họ, nhưng tuyệt đối không phải cùng một kiểu cuộc sống.

Tuy là khu hạ thành, nhưng Quảng trường Thánh Ca lại còn náo nhiệt hơn cả trung tâm thành phố. Ở đây không thấy bóng dáng những phu nhân cao quý hay các quý ông lịch lãm, chỉ có những người mặc quần áo vá víu đi lại tấp nập.

Các bà các cô quấn khăn trùm đầu, đeo tạp dề, vác giỏ thức ăn đắn đo lựa chọn hàng hóa. Lũ trẻ dường như đã lâu không rửa mặt, chân trần chơi đùa trên phố, khi gặp người lạ còn có chút sợ hãi mà né tránh. Những tráng hán thô lỗ mặc giày đen cầm bình rượu, cùng bạn bè than vãn về cuộc sống không như ý. Còn những kẻ hành khất ven tường, dường như chẳng màng đến sự ồn ào xung quanh hay tiếng leng keng của tiệm rèn, cuộn mình trên chiếu, chỉ khi chủ nhà chửi ầm lên mới chịu rời đi.

Đây là lần đầu tiên người lữ khách đặt chân đến nơi này. Các loại cảnh vật đập vào mắt khiến hắn có chút choáng ngợp. Tuy đường phố và quảng trường cũ kỹ tồi tàn, nhưng nơi đây lại tràn đầy sức sống. So với nh��ng người sống ở quảng trường Santa Teresa, những người sống ở đây lại dường như không cùng một thế giới với họ.

“Thì ra Tobesk còn có cả nơi như thế này.”

Người lữ khách mở to mắt nhìn, đứng cạnh quảng trường quay đầu nhìn ngắm tất cả xung quanh. Trong không khí, mùi thuốc lá rẻ tiền, mùi thức ăn lên men và mùi cỏ khô mục nát hỗn hợp vào nhau, các loại âm thanh ập vào tai, cùng nhau tạo nên một bản hòa tấu ồn ào phức tạp.

Trước đây, hắn chỉ từng nhìn thấy nơi này trên tấm bản đồ do thám tử Sparrow để lại. Tấm bản đồ ấy ghi chép dày đặc thông tin, thậm chí còn đánh dấu cách tìm nhà thổ, bọn cho vay nặng lãi và lối vào các sòng bạc ngầm gần đó.

“Nếu muốn tìm hiểu nhiều hơn về thế giới này, thì quả thật nên thường xuyên lui tới những nơi như thế này.”

Cảm giác chấn động khi nhìn thấy cảnh tượng này lúc bấy giờ, hoàn toàn không kém cạnh cảm giác chấn động khi Shade lần đầu ra khỏi nhà và nhìn thấy cảnh phố phường ở một nơi xa lạ.

Vòng mệnh bên trong linh hồn chậm rãi chuyển động, các yếu tố dẫn d��t mang sắc đồng đang hội tụ. Cảnh tượng này đã giúp người lữ khách vẫn còn xa lạ với thế giới này, hiểu biết thêm về nền văn minh.

So với những người bản địa, người lữ khách có một ưu thế độc đáo trong việc suy tư và lĩnh hội về văn minh. Chỉ là, ưu thế này không phải là sự vận dụng văn học và truyện cổ tích như Dorothy cùng công chúa Lecia, mà càng giống như lão Johan, là sự lý giải về chỉnh thể văn minh.

Tác phẩm này đã được chuyển thể sang tiếng Việt một cách độc đáo, chỉ có tại truyen.free.