Suốt nửa tuần trở lại đây, vào mỗi đêm tại Cold Water Port, cảnh sát thường xuyên phải giao tranh với những quái vật mà họ không thể tiết lộ cho người dân. Những người cá này sở hữu khả năng tự phục hồi mạnh mẽ và phần lớn đều có thể điều khiển lửa. Trước khi các Hoàn Thuật Sĩ kịp đến, cảnh sát địa phương chỉ có thể dùng hỏa khí để chống lại chúng.

Càng ngày càng nhiều tổ chức Hoàn Thuật Sĩ tiến vào khu vực này, khiến Cold Water Port về đêm trở nên huyên náo.

Thuyền hải tặc Xương Cá vẫn tiếp tục xuất hiện gần bờ biển Cold Water Port. Trong số mười một Hoàn Thuật Sĩ đào thoát khỏi con thuyền cùng với Shade và công chúa, một người đã bị Giáo Hội tìm ra. Thật đáng tiếc, đối phương là một phụ nữ trung niên, không phải mục tiêu của Shade.

Công chúa Lecia cũng dựa vào bộ phận tình báo của Tòa Thị Chính Cold Water Port, cùng với chi nhánh MI6 tại đây, để tìm kiếm một mục tiêu khác. Người này là nam giới, nhưng đáng tiếc, Lecia vừa tìm được thì các tổ chức khác cũng đã phát hiện ra.

Trước khi công chúa lộ diện, ít nhất ba Trung Hoàn Thuật Sĩ đã bất ngờ tấn công Đồn Cảnh Sát Bến Tàu Cold Water Port, khiến vị Nhị Hoàn Thuật Sĩ xui xẻo kia cùng nhiều cảnh sát thường dân vô cớ bị liên lụy đều chết ngay tại chỗ.

Điều này khiến Giáo Hội và Tòa Thị Chính vô cùng phiền lòng, thậm chí Quốc vương Tobesk ở xa cũng đã nghe tin về thảm án tại bến tàu Cold Water Port, ra lệnh buộc các quan chức địa phương phải nhanh chóng tìm ra hung thủ.

Ngoài ra, một số tin tức mà ngay cả Lecia cũng không thể phân biệt thật giả đang dần lan truyền trong Cold Water Port ngày càng nguy hiểm. Chẳng hạn, trên chợ đen đồn thổi rằng có người đã treo giải thưởng kếch xù 1000 bảng cho mỗi thông tin về các Hoàn Thuật Sĩ trốn thoát khỏi thuyền hải tặc Xương Cá; lại như, gần bờ biển Cold Water Port xuất hiện dấu vết của mỹ nhân ngư, không phải những người cá xấu xí thuộc quyến tộc tà thần, mà là chủng tộc mỹ nhân ngư dị loại chân chính; lại còn, các giáo sư từ ba học viện lớn được phái đến Cold Water Port để giải quyết sự kiện “Bóng Ma Cold Water Port” đã giao chiến với một nhóm Hoàn Thuật Sĩ vô danh tại khu vực gần biển vào sáng Chủ Nhật, thậm chí còn ảnh hưởng trực tiếp đến thời tiết trong hai ngày gần đây.

Loại bỏ những tin tức chưa xác định, tình hình hiện tại là: không kể người ngoại lai và công chúa, trong số mười một Hoàn Thuật Sĩ đào thoát, một người đã chết, Giáo Hội tìm được ba người, hiện giờ còn lại bảy người không rõ thân phận.

Các Cao Hoàn Thuật Sĩ của Giáo Hội đã đến, các giáo sư từ ba Học Viện Kỳ Thuật lớn cũng đã đặt chân tại đây. Tin xấu là Shade muốn tìm được mục tiêu trước những người này sẽ có tính bất định lớn hơn. Tin tốt là sự kiện “Bóng Ma Cold Water Port” hẳn không còn đáng lo ngại.

“Tiểu thư Shivi Avrolla hiện có mặt ở Cold Water Port không?”

Lecia đang giới thiệu tình hình thì Shade chợt hỏi. Công chúa kinh ngạc gật đầu.

“Sao ngươi đột nhiên lại nhắc đến nàng ấy? Đúng vậy, nữ thương nhân đó đã đến thành phố này hai ngày trước, còn dự định tổ chức yến tiệc tại trang viên Avrolla vào đêm mai. Nàng ấy thậm chí đã gửi thiệp mời cho ta, lẽ nào ngươi cũng muốn đi?”

“Đương nhiên là không đi.”

Shade lập tức lắc đầu. Hắn trốn tránh các Ma Nữ còn không kịp, làm sao có thể tự mình đâm đầu vào đó?

“Tối nay và tối mai, ta đều phải đi học lớp 《Không Gian Gấp Khúc》 của Giáo sư Garcia, chủ yếu giảng về các nghi thức mê khóa quy mô lớn. Lớp học bắt đầu l��c 6 giờ tối, gồm hai tiết với bốn tiết nhỏ, không có thời gian nghỉ ngơi, khoảng 9 giờ tối mới tan.”

“Không sao, 9 giờ thì yến tiệc chắc hẳn đang lúc náo nhiệt.”

Lecia lại mỉm cười nói, nhưng Shade vẫn kiên quyết lắc đầu, bảo rằng dù thế nào hắn cũng sẽ không đến nơi đó.

Nhân lúc còn thời gian, Shade kể cho Lecia nghe về 【 Nụ Hôn Của Cây 】 mà sáng sớm hắn đã nói với Dorothy. Dù công chúa có cấp độ cao hơn Dorothy một Hoàn, nàng cũng không thể nghe trọn vẹn những gì Shade đã trải qua. Nhưng về linh phù văn của 【 Nụ Hôn Của Cây 】, Lecia có cái nhìn gần như giống Dorothy.

Shade rất khó tìm được Kỳ thuật tương ứng với linh phù văn này. Có lẽ hắn chỉ có thể tự mình sáng tạo, hoặc thử chuyển hóa nguyên chú thuật 【 Chìa Khóa Cửa 】 thành Kỳ thuật, nhưng dù là cách nào cũng sẽ không dễ dàng. Lecia cũng dự định giúp Shade tìm kiếm tài liệu từ Học Viện Zarathian – nơi tinh thông nghiên cứu Kỳ thuật và Chú thuật – nhưng nàng không mấy hy vọng vào việc này.

“Nhân tiện, ngươi còn nhớ Giáo sư Katya không?”

Lecia dường như cố ý đ��� chuyện này đến cuối cùng mới nói.

“Đương nhiên là nhớ, dù sao chúng ta rất hiếm khi gặp được những học giả dân gian thiện xạ dùng song súng như vậy.”

Shade gật đầu, nhìn chén trà bốc hơi nóng hổi trước mặt.

“Ta nhớ lần trước khi chúng ta trở lại biệt thự Sophia, ngươi có nhắc đến rằng sau khi khiến họ quên đi chuyện người cá, ngươi sẽ trả tự do cho họ.”

“Đúng vậy, nhưng sau khi ngươi rời đi ngày hôm đó, ta đã tìm hiểu ra một vài chuyện thú vị. Ta biết về ngài Jude là do thám tử của ta nhận được tin tức đối phương cố ý tiết lộ, nhưng hai vị học giả dân gian kia đến tìm ngài Jude, ngươi đoán là ai giới thiệu?”

Lecia hỏi, một tay chống cằm, đôi mắt đẹp nhìn về phía Shade, khóe miệng khẽ cong lên, lộ ra ý cười. Shade suy nghĩ một chút, rồi nhíu mày. Hắn đã nghe được một vài điều khi dùng 【 Hồi Âm Quá Khứ 】 tại biệt thự của ngài Jude. Ngài Jude rõ ràng yêu cầu người cá ngừng dụ dỗ người thường, vậy việc hai học giả thường dân xuất hiện đúng lúc đó quả thực có chút trùng hợp.

“Là ai vậy?”

“Là m���t Hoàn Thuật Sĩ, cũng là một Hoàn Thuật Sĩ nhiễm phải lời nguyền giống ta. Đối phương cũng nghe được tin tức do ngài Jude tung ra, nhưng khác với việc chúng ta trực tiếp đến gặp ông ấy, người đó đã cử hai thường dân đi dò đường trước.”

“Cũng là người chạy thoát khỏi thuyền hải tặc Xương Cá sao? Hay là nạn nhân chạm vào pho tượng mỹ nhân ngư ở đây?”

“Là một trong bảy người còn lại, hơn nữa chúng ta đã từng gặp hắn.”

Lecia nhẹ giọng nói.

“Ngài Duck Nice? Cái gã lừa đảo đã tráo bài khi chơi với ta!”

Shade bật dậy, công chúa với nụ cười điềm tĩnh gật đầu.

“Không sai. Ta biết ngươi đang rất chú trọng tìm hắn, nên mấy ngày nay ta đã tốn không ít công sức, mới theo manh mối Giáo sư Katya cung cấp mà tìm được ngài Duck Nice, thông tin này ta nhận được đêm qua. Đối phương cứ nghĩ rằng giáo sư vẫn chưa gặp ngài Jude, và người cá chiếm cứ phố cũ đã bị Giáo Hội dọn dẹp, nên vẫn chưa nghi ngờ rằng những liên hệ trong nửa tuần qua thực chất là người của ta.”

“Ở đâu?”

Shade hỏi với tốc độ nhanh.

“Ồ, Shade, tuyệt đối đừng nóng vội. Phụ thân ta thường nói, làm việc vội vàng chỉ làm tăng khả năng xảy ra kết quả tồi tệ. Ta biết ngươi không muốn Giáo Hội tìm thấy hắn trước, nên tạm thời ta chưa động đến đối phương.”

Nàng ra hiệu Shade ngồi xuống.

“Đối phương cố ý che giấu thân phận, không phải vì lời nguyền trên người, mà là dường như rất lo lắng bị Giáo Hội phát hiện. Ngài Duck Nice đó, hẳn không phải là người tốt gì.”

“Hắn có phải người tốt hay không không quan trọng, ta chỉ muốn gặp hắn.”

Shade nói, Lecia liền gật đầu.

“Bên cạnh hắn còn có hơn mười đồng bạn, không chắc có phải Hoàn Thuật Sĩ hay không, nhưng khả năng rất lớn, nên người của ta không tùy tiện đi điều tra thêm. Nếu ngươi muốn gặp hắn, hãy đến địa chỉ này. À, ta còn biết nhóm người này đang chờ thuyền đi Tân Đại Lục.”

Người pha chế rượu ở quán Bảy Cây Chổi cũng từng nhắc đến chuyện này.

Nàng đưa túi tài liệu cho Shade; đây là những gì công chúa đã điều tra được trong giai đoạn đầu.

“Hôm nay ta không thể cùng ngươi mạo hiểm, Shade.”

Trong khi Shade đang lật xem tài liệu, cô gái tóc đỏ phiền muộn nói:

“Phụ thân đã giục ta trở về Tobesk rồi, có lẽ sau khi Hải Tống Hoàn kết thúc là ta sẽ lên đường. Mấy ngày nay ta phải gặp mặt các quý tộc đến tiễn ở Cold Water Port, tham gia buổi họp công chúng địa phương để cáo biệt người dân, và còn vài buổi yến tiệc cần tham dự.”

“Không sao, những việc này ta tự mình xử lý là được.”

Shade vừa lật xem tài liệu vừa nói, thực ra hắn cũng không muốn kéo Lecia vào chuyện của Người Được Chọn.

“Ta có lẽ sẽ hoạt động ở Cold Water Port một ngày, chiều tối ta sẽ trở về, cáo biệt rồi rời đi.”

“Được, vậy chúc ngươi hôm nay hành động thuận lợi, Shade. À, lát nữa hầu gái của ta sẽ trang điểm cho ngươi một chút, sau đó sắp xếp người hầu đưa ngươi vào trong thành.”

“Được, vậy cũng chúc ngươi hôm nay vui vẻ......”

Shade đứng dậy, nhưng dừng lại một chút, rồi lại nhìn về phía công chúa đang đội vương miện bạc phía sau bàn làm việc.

“Ồ, ta nghe Dorothy nói, ngươi và tiểu thư Carina có mâu thuẫn à?”

“Sao ngươi lại nhắc đến người phụ nữ đó?”

Lecia, người vừa rồi còn đang có tâm trạng tốt, lắc đầu.

“Đó là chuyện nội bộ của gia đình ta.”

“Vậy được rồi.”

Shade cũng không hỏi nhiều, cầm túi tài liệu đó rồi rời khỏi phòng. Chỉ còn lại công chúa ngồi sau bàn làm việc nhìn theo bóng dáng hắn, mãi lâu sau mới thở dài một tiếng rồi lại nhìn vào tài liệu trên bàn. Nàng cũng không muốn kéo vị thám tử đơn thuần, lương thiện kia vào cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ vương thất.

Mưa vẫn rơi tại Cold Water Port. Shade chậm rãi bước trên đường phố thành phố cảng cổ kính, chiếc dù chống đỡ mọi giọt nước. Hắn không vội đi tìm ngài Duck Nice, mà đến trước quán Bảy Cây Chổi, mua một ít tài liệu luyện kim đắt giá.

Shade đều đã nghe nói qua các tài liệu cần thiết để chế tác huy chương dò xét Ma Nữ, nhưng muốn tìm đủ chúng ở Tobesk lại rất phiền phức, bởi vậy hắn mới mua ở Cold Water Port. Đương nhiên, vì không tự tin vào tay nghề luyện kim của mình, Shade đã mua số lượng nguyên liệu đủ để chế tác ba lần. Nếu hai lần đầu đều thất bại, hắn sẽ đi tìm Iluna am hiểu luyện kim để nhờ giúp đỡ. Mặc dù lão cha Johan và người bạn bác sĩ có lẽ còn lợi hại hơn, nhưng Shade không muốn tiết lộ công thức cho những người khác.

Trả tiền đặt cọc, viết xong danh sách mua sắm tại quán rượu, và hẹn chiều quay lại lấy, Shade liền chính thức lên đường tìm kiếm ngài Duck Nice. Trên đường, hắn nhận thấy hôm nay cảnh sát nhiều hơn mọi khi, và họ đặc biệt chú ý quan sát gương mặt từng người. Khi gặp người qua đường có diện mạo đặc biệt, họ còn tiến lên hỏi vài câu, rõ ràng là đang tìm kiếm người cá. Trong khoảng thời gian này, những người có diện mạo khác thường ở Cold Water Port chắc hẳn đã trải qua những chuyện không mấy dễ chịu.

Men theo con đường sâu vào khu ổ chuột bến tàu, ngài Duck Nice và các bằng hữu của hắn đang ở tại Quán Trọ Hoa Hồng Hồng Nhạt trong một con hẻm sâu. Mặc dù tên gọi khá tương đồng, nhưng quán trọ này không hề có bất kỳ liên hệ nào với Quán Trọ Kim Hoa Hồng trên Đại Lộ Hoglenz mà Shade đã từng ở hai lần. Những khách sạn sâu trong hẻm nhỏ thế này, thông thường là để cung cấp nơi trú chân cho những vị khách nhập cư bất hợp pháp có thân phận nhạy cảm. Đương nhiên, nhìn từ tên quán trọ, đây hẳn vẫn là một loại quán hát ngầm bất hợp pháp.

Cầm ô đen, Shade dựa theo địa chỉ Lecia cung cấp, luồn lách trong những con hẻm nhỏ của khu ổ chuột bến tàu, khó khăn lắm mới tìm thấy quán trọ treo một loạt khăn lụa hồng nhạt đã phai màu ngoài cửa. Nơi này nằm ở khúc quanh con hẻm, cao ba tầng. Vì con hẻm không quá rộng rãi, nên người qua đường chắc chắn đều có thể chú ý đến nơi đây.

Khác với những công trình kiến trúc bằng đá thường thấy ở Cold Water Port, Quán Trọ Hoa Hồng Hồng Nhạt lại chọn dùng kết cấu gỗ. Quán trọ không chiếm diện tích lớn lắm. Shade kéo thấp vành mũ, đẩy cửa bước vào, cũng không thấy những cô gái ăn mặc hở hang ngồi la liệt khắp nơi như hắn tưởng tượng. Tầng một giống như một quán rượu bình thường. Sáng thứ Hai, lác đác vài vị khách đang ngồi trò chuyện quanh những chiếc bàn gỗ, trước mặt họ là những chén rượu. Bàn ghế gỗ, cùng với các cột hành lang gỗ, điều này không mấy phổ biến ở Cold Water Port.

Tình báo cho thấy nhóm người của ngài Duck Nice ở tầng 3, nhưng Shade đương nhiên sẽ không đi thẳng lên lầu, mà tiến đến quầy bar ở phía cạnh. Người phụ nữ trung niên mặc tạp dề vốn đang ghi sổ, ngước mắt nhìn thoáng qua vị khách, thấy là người lạ thì nghi hoặc hỏi:

“Xin hỏi ngài cần gì?”

Mặc dù trông đã qua tuổi 40, nhưng nàng lại vô cùng... quyến rũ. Shade chỉ có thể nghĩ đến từ ngữ này, rồi lại tự nhắc nhở bản thân, rốt cuộc nơi đây là loại địa điểm gì.

“Một ly bia mạch đen rẻ nhất. Ngoài ra, ở đây có bài Rod không?”

Đây là kinh nghiệm Shade học được từ người bán tạp hóa ở quảng trường Thánh Ca: các quán trọ và tiểu thương phần lớn đều dự trữ một ít bài Rod có họa tiết đặc biệt.

“Đương nhiên là có.”

Người phụ nữ trước tiên cúi người chuẩn bị bia cho Shade, sau khi đặt ly rượu lên bàn gỗ, lại từ dưới quầy lấy ra một cuốn sổ.

“Mời ngài tự chọn, ở đây có niêm yết giá cả.”

Cuốn sổ kẹp hai bộ bài Rod, nhìn là biết được bảo quản rất tỉ mỉ. Shade thực ra không hứng thú với bài Rod có họa tiết đặc biệt, hắn thích những bộ bài Rod có quy tắc đặc biệt hơn. Vì vậy hắn chỉ giả vờ xem một lát, rồi tiếc nuối lắc đầu.

Sau khi trả tiền, hắn bưng chén rượu đến ngồi vào một chiếc bàn trống. Những quán trọ nhỏ trong hẻm này không có điều kiện gì tốt, có lẽ để đề phòng bị nhìn trộm, ngay cả cửa sổ cũng bị bịt kín. Trong phòng chỉ có một ngọn đèn gas ở phía trên quầy bar, ngoài ra mỗi bàn đều có một ngọn đèn dầu, chỉ khi khách ngồi xuống mới được thắp sáng. Đây có lẽ chính là điều kiện sống của những người dân nghèo.

Shade ban đầu định ở tầng một quan sát một chút, thử tìm dấu vết của các Hoàn Thuật Sĩ bên cạnh ngài Duck Nice. Không ngờ hắn cầm cuốn sổ giả vờ xem chừng nửa giờ, ly bia bọt biển thành phần đáng ngờ kia cũng đã hết bọt, mà trên lầu cũng không một ai đi xuống. Có lẽ đám người đó căn bản không ở đây, hoặc có lẽ họ thực sự cẩn thận đến mức ban ngày cũng không dễ dàng lộ diện.

Shade vẫn đang suy nghĩ thì không ngờ có người bưng chén rượu đến ngồi xuống đối diện hắn, đây không phải là hành vi lịch sự. Đó là một người đàn ông mặt dài với mái tóc rất ngắn, chỉ thấy lớp râu lún phún. Làn da của hắn hơi sạm, đôi mắt thì sụp mí rất nặng. Hắn trông có vẻ ngoài hơn ba mươi tuổi, và rất tinh ranh. Sau khi đặt chén rượu lên bàn, hắn chủ động bắt chuyện với Shade:

“Bằng hữu, ngươi có hứng thú với bài Rod sao?”

Chất giọng Della Rion chuẩn xác, có lẽ người phát ngôn của Tòa Thị Chính thành phố Tobesk cũng có trình độ tương tự.

“Đương nhiên,” Shade nhún vai.

“Ngươi có hứng thú với những lá bài đặc biệt sao?”

Người đàn ông mặt dài cười hỏi qua ngọn đèn dầu.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.