Dựa theo suy nghĩ ban đầu, Shade thử đối chiếu các con số với những từ ngữ trong sách, nhưng dù đã liệt kê sáu loại sách cùng các khả năng về số hiệu tương ứng, vẫn không có bất kỳ tổ hợp nào tạo thành câu có ý nghĩa.

"Mình đã đoán sai. Liệu có ph��i hướng suy nghĩ đã hoàn toàn lệch lạc, hay mọi chuyện còn phức tạp hơn mình tưởng?"

Nghĩ thầm chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, Shade quyết định thử thêm lần nữa; nếu không đúng, hắn sẽ đốt phong thư. Thế là, Shade lại lần nữa quan sát đặc điểm của các con số, và khi nhìn đến con số cuối cùng của mỗi dãy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn:

"Chẳng lẽ con số cuối cùng không chỉ đại diện cho số hiệu của cuốn sách, mà còn chỉ ra cách di chuyển? Ví dụ, số một có nghĩa là sau khi tìm được từ tương ứng, nhảy đến từ tiếp theo?"

Dù ý nghĩ này không có căn cứ nào, nhưng thử một lần cũng chẳng mất mát gì. Vì vậy, hắn dựa theo giả thuyết "dịch chuyển về phía trước một, hai hoặc ba từ" và "dịch chuyển về phía sau một, hai hoặc ba từ", lại thử thêm mười hai khả năng khác.

Mặc dù cả trang giấy vẫn chi chít những câu vô nghĩa, Shade vẫn nhìn ra một vài manh mối:

"Cuốn 《Chiến Tuyến Miền Tây》 tương ứng với số 1, 《Nữ Hoàng và Những Người Tình》 tương ứng với số 2, 《Kỵ Sĩ Bạc》 tương ứng với số 3. Theo cách sắp xếp này, sau khi tìm được từ khóa và dịch chuyển về phía sau tương ứng với con số, dù vẫn chưa tạo thành câu có thể hiểu được, nhưng khi bỏ qua những từ tương ứng với số '2', dường như có chút ý nghĩa. Chẳng lẽ là..."

Shade khẽ trợn tròn mắt:

"Số 1 và số 3 tương ứng với việc dịch chuyển về phía sau; còn số 2 thì lại tương ứng với việc dịch chuyển về phía trước?"

Shade thoáng thấy một luồng hơi ấm từ sau lưng tràn đến, sau đó nhận ra đó là chiếc đuôi của chú mèo cái đang vẫy trên vai, quét nhẹ vào lưng hắn.

Trong lòng phấn khởi, hắn lập tức không thể chờ đợi thêm nữa để tiến hành phiên dịch lại. Lần này, chỉ cần tra tìm lại những từ trong 10 dãy từ đầu tiên tương ứng với con số "2" ở vị trí cuối, sau đó, mười từ đầu tiên đã tạo thành một nửa câu nói:

Hôi Đầu Ưng, thông báo nhiệm vụ khẩn cấp đã định trước.

"À, quả nhiên đơn giản."

Khuôn mặt Shade hiện lên nụ cười không thể kiểm soát, hắn nhìn xuống chiếc đồng hồ báo thức trên bàn, lúc này là mười một giờ trưa:

"Một buổi sáng thật thú vị."

【Nhưng chẳng có chút ý nghĩa nào cả.】

"Đúng thế, chẳng có ý nghĩa gì, nhưng lại vô cùng thú vị. Quả nhiên mình vẫn khá thông minh. Và cũng rất buồn chán."

Hắn tìm thấy sự thỏa mãn lớn lao khi giải được trò chơi này:

"Nhưng mà, Hôi Đầu Ưng? Đúng rồi, mình đã từng nghe đến danh hiệu này."

Nhìn ra quảng trường ngoài cửa sổ bị sương mù bao phủ, Shade suy nghĩ một lát, đôi mắt khẽ nheo lại:

"Một tháng trước, khi ta đi lĩnh lương, ngài Giles Johnson từng nhắc đến, đây là một điệp viên chủ chốt của Kasenric. Hai năm trước, Bộ phận Quân sự số 6 nhận được tin tức rằng Kasenric đã bí mật phái hai điệp viên chủ chốt thuộc tổ chức "Tro Thủ Sáo" đến phục kích tại Napezk. Nửa năm trước, họ bắt được một người, nhưng đối phương đã tự sát. Còn người kia, chính là "Hôi Đầu Ưng" lừng lẫy danh tiếng." (Chương 368)

Mặc dù là đối thủ của Bộ phận Số 6, nhưng trong giọng điệu của ngài Johnson lúc đó, vẫn thể hiện sự kính phục đối với điệp viên này. Hôi Đầu Ưng từng thực hiện nhiều phi vụ lớn: đánh c��p hồ sơ hợp kim đặc chủng của thành phố Gondor - kinh đô thép, vụ cướp vàng mười năm trước, sự cố nhà máy đóng tàu cảng Nước Lạnh tám năm về trước...

Khi Shade liên kết hình ảnh một điệp viên chủ chốt nước ngoài tài năng xuất chúng nhưng thân phận vô danh, với hình ảnh vị thám tử đáng thương chết nơi đất khách quê người, trong một cảm giác sai lệch khó tả, hắn bỗng cảm thấy hai người này vốn dĩ phải là một.

"Sparrow Hamilton, lẽ nào chính là Hôi Đầu Ưng, điệp viên chủ chốt của Kasenric?"

Hắn ngồi trên ghế, ôm chú mèo nhìn ra ngoài cửa sổ:

"Một thân phận rõ ràng trọng đại đến thế, ẩn chứa nhiều câu chuyện đặc sắc nhường này, nhưng lại vì một lý do buồn cười mà bỏ mạng tại đây, thậm chí, ngoài ta ra, không một ai biết rốt cuộc hắn được chôn cất ở đâu."

Nghĩ đến đó, lòng Shade không khỏi dâng lên chút bi ai.

"Lần đầu tiên ta nghe nói 'Hôi Đầu Ưng' là tại dạ tiệc 'May Mắn' ở Trang viên Cảnh Hồ. Đêm đó ta còn nghe được rất nhiều tin tức khác, và sau này tất cả đều chứng minh có liên quan trực tiếp đến ta. Thì ra là vậy, thì ra ngay từ lúc đó mình đã nhận được đầu mối. Sparrow Hôi Đầu Ưng." (Chương 74)

Mặc dù thời gian hắn ở bên cạnh thám tử Sparrow khi còn sống tổng cộng không quá mười phút, nhưng Shade vẫn vô cùng hoài niệm vị thám tử đó. Sau khi thám tử qua đời, thông qua từng mảnh manh mối chắp vá, cho đến bây giờ, Shade cuối cùng cũng phần nào khôi phục lại quá khứ của vị thám tử đồng hương xa lạ kia. Hắn chỉ có thể nói, thế giới này đối với người bình thường mà nói, thực sự quá tàn nhẫn và hiểm nguy.

Lá mật thư trong tay hắn là một mệnh lệnh nhiệm vụ, yêu cầu điệp viên Hôi Đầu Ưng, trước khi cuộc thi bài Rod vĩ đại của thành phố kết thúc vào mùa thu năm 1853, lợi dụng các mối quan hệ thượng lưu mà hắn đã gây dựng được trong ba năm thâm nhập Napezk, và trong tình huống đảm bảo an toàn bản thân, cố gắng tiếp cận tối đa tể tướng Vergil Cameron của công quốc Sethe.

Mệnh lệnh yêu cầu Hôi Đầu Ưng phải đích thân lấy được một phong mật tín từ tay Vergil Cameron, đồng thời mang nó đến địa điểm đã định theo quy định.

"Địa điểm đã định là ở đâu? Chuyện đó không quan trọng, nhưng việc lại để Hôi Đầu Ưng phải mạo hiểm thân phận bị bại lộ, đích thân đi lấy mật tín, xem ra đây quả thực là một nhiệm vụ phi thường."

Shade thầm cảm thán, nhưng rồi lại chợt nhớ đến mệnh lệnh mà Trưởng phòng Anlas đã giao cho mình:

"Trưởng phòng Anlas nói rằng, Bộ phận Số 6 nghi ngờ Vergil Cameron này sẽ gặp gỡ người của Kasenric tại trận chung kết của cuộc thi bài Rod, và bảo ta cố gắng giám sát đối phương; còn điều Kasenric muốn ta làm bây giờ, là nhận và chuyển tiếp một phong mật tín. Vậy ra, Bộ phận Số 6 lần này thực sự đã có được tình báo chính xác, công quốc Sethe quả nhiên có liên hệ với người Kasenric."

Hắn dường như đột nhiên trở thành nhân vật chủ chốt trong nhiệm vụ này; nói chính xác hơn, Shade hoàn toàn có thể nói rằng bản thân có khả năng chi phối sự phát triển của sự kiện lần này.

"Nhưng Hôi Đầu Ưng hẳn không phải là người mà Bộ phận Số 6 nhận định sẽ gặp Cameron, bởi vì Hôi Đầu Ưng chỉ nhận lệnh thực hiện việc này trước khi cuộc thi bài Rod kết thúc, chứ không phải đúng vào trận chung kết như thông tin mà Bộ phận Số 6 đã biết. Ừm..."

Hắn nhìn phong thư, đặt chú mèo lên bàn, rồi đứng dậy đi lấy chậu than. Sau khi châm lửa đốt phong thư và giấy viết thư, hắn dõi mắt nhìn chúng bị thiêu rụi thành tro tàn.

Shade không có ý định thực hiện nhiệm vụ này, bởi vì hắn hoàn toàn không có lý do để làm. Thám tử Sparrow chỉ yêu cầu hắn đốt lá thư này mà thôi. Hơn nữa, hắn cũng không hề có ý định kể những thông tin mình biết cho Bộ phận Quân sự số 6, bởi điều đó chắc chắn sẽ khiến hắn phải giải thích thêm rất nhiều chuyện khác.

"Ta chưa từng đọc lá thư này, ta vốn dĩ không hề biết Sparrow Hamilton rốt cuộc có thân phận gì. Ta chỉ là tiếp quản văn phòng thám tử này để tiếp tục kinh doanh mà thôi. Ta biết mèo vàng Mia, nhưng không hề biết Hôi Đầu Ưng."

Shade khẽ tự nhủ trong lòng.

Bởi vì chuyện liên quan đến 《Bài Thơ Thì Thầm》 và Người Được Chọn, hắn đã có đủ phiền phức rồi, tuyệt đối không thể lại dính líu vào chuyện gián điệp của nước ngoài.

Đốt xong phong thư và giấy viết thư, Shade vốn định đưa mèo đi ăn bữa cơm bên ngoài, xem như để chúc mừng việc mọi liên hệ với thám tử Sparrow cuối cùng đã được giải quyết rõ ràng. Nhiệm vụ kéo dài hai tháng rưỡi này xem như đã kết thúc, và hắn cũng có thể coi là đã thực sự kế thừa toàn bộ di sản của vị thám tử.

Nhưng khi nghĩ đến lá thư đã bị đốt hủy, hắn lại cảm thấy loại mật mã được tạo thành từ tám chữ số kia dường như có chút quen thuộc. Đến lúc này, hắn mới nhớ ra, vào cuối tuần mà Rayshania trở về Napezk, khi Shade đang chờ xe ngựa đến đón tại cửa ngõ đại lộ Silver Cross, hắn bị một người va phải, rồi nhặt được một tờ báo, và trên đó cũng có viết mật mã tương tự.

"Còn có chuyện này sao?"

Hắn ngồi trên ghế trước bàn làm việc, hồi tưởng lại ngày hôm đó.

Dorothy từng nói với hắn về cách nhận diện xe ngựa để gặp gỡ: người đó sẽ đeo găng tay xám và một chiếc ghim cài áo hình động vật trên ngực. Chiếc ghim đó, chính là chiếc ghim cài áo đồng hình đầu chim ưng mà Shade đã tìm thấy trên bàn sách trong phòng ngủ của thám tử Sparrow đã khuất.

"Ừm..."

Sau đó, trên đại lộ Silver Cross, hắn gặp Hội trưởng Stane của Hiệp hội Tiên Tri. Đương nhiên, Shade sẽ không nói mình đang chờ Công chúa Rayshania, nên thuận miệng bịa chuyện là mình đang thực hiện nhiệm vụ thám tử để chuẩn bị gặp gỡ đối tác.

Thế là, Hội trưởng Stane đã xem bói cho Shade ngay tại chỗ, đồng thời đưa ra l��i khuyên: "Đeo găng tay xám ngược lại, đổi tờ báo đang cầm thành 《Báo Ba Xu》, sau đó mua một bông hồng đỏ cầm trong tay."

"Thực sự có chuyện này sao?"

Hội trưởng Stane là nhà chiêm tinh ưu tú nhất vùng Napezk, lời tiên tri của ông về "Kỵ sĩ" cho Shade trước đây vô cùng chính xác. Và nếu như ngày hôm đó, Hội trưởng Stane thật sự đã xem bói về "làm thế nào để Shade gặp gỡ đối tác thuận lợi hơn", thì những lời khuyên ông đưa ra có thể thực sự hữu ích cho cuộc "gặp gỡ" đó.

Nghĩ đến đây, Shade lại tìm kiếm tờ báo hắn đã mang về hôm đó từ hàng sách phía sau. Sau khi sao chép dãy mật mã số trên mép báo, hắn dựa theo quy luật vừa tìm được để giải mã, và quả nhiên, hắn đã có được một đoạn văn hoàn chỉnh:

【Xác nhận Hôi Đầu Ưng đã đưa ra yêu cầu liên lạc một chiều, hiện đang phát đi thông tin thay đổi mạng lưới tình báo ——】

Đây là câu văn ở rìa trên của tờ báo, cũng có nghĩa là, thực ra người đã làm rơi tờ báo đó không hề biết thân phận thật sự của "Hôi Đầu Ưng", bởi vì hắn không nhìn thấu Shade. Còn thám tử Sparrow, dường như chỉ có thể tiếp nhận tin tức, không thể chủ động liên lạc, do đó không thể báo cáo về việc mình sắp qua đời.

【Tháng Chín sẽ thực hiện nhiệm vụ đặc biệt, hiện tại chưa có thông tin thay đổi. Nếu từ bỏ nhiệm vụ, xin hãy đến địa điểm cũ vào đêm mai, viết bằng tiếng Della Rion - 'Vĩnh viễn trung thành'. Nếu không thực hiện nhiệm vụ và không đưa ra bất kỳ phản hồi nào, sẽ coi như thân phận đã bại lộ, xin tự động rút lui.】

Đây là câu văn ở rìa dưới của tờ báo, mà "đêm mai" thì đã trôi qua từ lâu rồi.

Shade cuối cùng cũng hiểu vì sao lại có yêu cầu hắn đốt lá thư này. Đương nhiên, nếu thám tử Sparrow không tìm người thay thế mà chỉ đơn giản qua đời, mọi chuyện dường như cũng có thể chấp nhận được. Nhưng vị thám tử này có lẽ lo lắng việc văn phòng thám tử nằm ở trung tâm chợ đột ngột đóng cửa, hoặc "ngôi nhà ma" này đổi chủ một cách kỳ lạ, sẽ thu hút sự chú ý của Bộ phận Quân sự số 6.

Xét về vị trí và thân phận của những người hàng xóm, điều này gần như là chắc chắn. Vì vậy, việc tìm Shade – một người "có chút vấn đề trong đầu" – để tạm thời kinh doanh ba tháng, đợi cho mọi chuyện tan thành mây khói, và nhóm "Tro Thủ Sáo" cũng từ bỏ "Hôi Đầu Ưng" đã lâu không hồi đáp, thì tất cả sẽ kết thúc.

"Quả đúng là 'Vĩnh viễn trung thành' thật."

Shade khẽ thở dài cảm thán.

【Tình báo có được, xin chuyển đến số 1 đường Wilker trước tháng bội thu, đồng thời nhận 2000 Bảng chi phí hoạt động của năm nay.】

"Hai nghìn?"

Lần này Shade đã hiểu, văn phòng thám tử thời Sparrow, rõ ràng chỉ chuyên tìm thú cưng bị lạc và điều tra tình nhân, vậy mà lại có thể duy trì mức chi tiêu trà đen cao cấp đến vậy của hắn.

【Ngươi sẽ đi lấy hai nghìn Bảng đó sao?】

"Đương nhiên là không rồi, ta bây giờ đang giả vờ trung thành với người Della Rion, sao có thể chuyển giao tình báo cho địch quốc?"

【Nói thật xem nào?】

"Hiện tại ta đâu có thiếu tiền, không cần thiết phải vì hai nghìn Bảng mà dính vào chuyện rắc rối. Nhưng mà, địa chỉ lại không được ghi trên lệnh. Thám tử Sparrow chắc chắn biết địa chỉ, nhưng đối với những người khác, trừ khi vừa may mắn gặp được Hội trưởng Stane như ta để có được phần tình báo bí mật này, nếu không thì dù có lấy được mật tín của ngài Cameron, họ cũng không cách nào xen vào chuyện này."

Tiếp theo là mật văn ở dòng cuối cùng trên tờ báo:

【Nếu không có nhu cầu đặc biệt, xin đừng thường xuyên kích hoạt mạng lưới tin tức.】

Câu nói này được viết trong một khe hẹp ở khu vực quảng cáo của bản in thứ hai.

Shade thở dài, ném cây bút trong tay xuống bàn làm việc.

Hắn rất chắc chắn rằng, những gì mình đang thấy chỉ là một góc của hệ thống tình báo phức tạp thuộc tổ chức "Tro Thủ Sáo" của Kasenric. Thám tử Sparrow đã chết, không còn ai có thể biết hệ thống phức tạp đó vận hành ra sao.

Tuy nhiên, có thể khẳng định rằng nhiệm vụ của Sparrow Hamilton là nằm vùng dài hạn. Hắn không thể chủ động cung cấp bất kỳ tình báo nào cho cấp trên, thậm chí cấp trên cũng không nhất thiết phải biết thân phận thật sự của hắn. Vai trò duy nhất của anh ta là giữ im lặng, tiếp nhận và hoàn thành nhiệm vụ.

"Quả là một điệp viên tài tình, nếu không phải vì vô tình có được một phần thông tin này, ta cũng không thể nào nghĩ rằng một thám tử bình thường, không có gì đặc biệt lại có thân phận và lai lịch kinh người đến thế."

Vừa nghĩ, Shade vừa ném toàn bộ tờ báo và những đoạn văn đã dịch vào chậu than, đốt thành tro tàn.

Trong ngọn lửa, từng trang giấy dần lụi tàn. Shade nhìn vào chậu than cháy rực, thoáng chốc nhận ra rằng những dấu vết cuối cùng của vị thám tử tiền nhiệm cũng đã biến mất hoàn toàn trong căn nhà này.

Hắn khẽ thở dài:

"Vĩnh biệt, thám tử Sparrow Hamilton."

Để khám phá thêm những chương truyện độc đáo như thế này, hãy ghé thăm truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được chăm chút tỉ mỉ cho riêng bạn.