Sparrow đã qua đời, Shade muốn tôn trọng nguyện vọng của anh ấy, để câu chuyện về "Ưng Đầu Tro" cứ thế kết thúc trong thầm lặng tại quảng trường Santa Teresa số sáu. Vì vậy, hắn sẽ không thực hiện nhiệm vụ đó, dù cho khoản tiền 2000 Bảng này, đối với 99% dân s�� thế giới này mà nói, là một số tiền lớn mà cả đời họ cũng không kiếm được.

Tranh thủ thứ Năm không có việc gì khác, sau khi ăn trưa cùng mèo cưng, Shade mang bộ lễ phục của mình đến tiệm may trên Đại lộ Silver Cross nhờ giặt ủi, đồng thời hẹn sáng mai sẽ đến lấy.

Sau đó, hắn không về nhà ngay mà đến Hiệp hội Tiên tri, cũng nằm trên Đại lộ Silver Cross. Nửa tuần không gặp Luvia, Shade muốn mời nàng cùng đi ăn tối nay, nếu có thời gian, còn có thể cùng xem một vở ca kịch.

Ngày mai sẽ là lễ khai mạc "Đại Tái Bài Rod Đại Thành Người Chơi Năm 1853", toàn bộ Hiệp hội Tiên tri đã được trang hoàng lại. Các băng rôn được treo lên, bên trong hiệp hội được quét dọn sạch sẽ, những bức tranh sơn dầu và bảng quảng cáo hoàn toàn mới chất đống ở sảnh tầng một, chờ được bài trí.

Mọi người ở đây đều vô cùng bận rộn, thậm chí vì lễ khai mạc ngày mai, hôm nay hiệp hội chỉ mở cửa phục vụ giám định bài Rod, các dịch vụ khác tạm thời ngừng.

Đương nhiên, hôm nay hiệp hội không tiến hành xem bói, vì vậy Shade không thể dùng lý do "muốn xem bói cho mèo" để gặp Luvia. Nhưng vì hắn đã đến quá nhiều lần, hơn nữa mỗi lần đều chỉ định muốn Luvia Annabeth xem bói, nên mọi người đều biết, vị "người tình nữ công tước" trong tin đồn này, là vì người mà đến, chứ không phải vì mèo, nên mới thường xuyên xuất hiện tại hiệp hội.

Các nhân viên tiếp tân ở tầng một cười giúp Shade tìm Luvia, nhưng khi Shade đưa ra lời mời của mình, cô gái mắt tím tiếc nuối lắc đầu:

“Ngày mai là lễ khai mạc, hôm nay ta thậm chí định ở lại trong hiệp hội, còn rất nhiều việc chưa xong. Phân hội Tobesk phải khó khăn lắm mới giành được quyền chủ nhà năm nay, Hội trưởng Stane và Phó hội trưởng Mark quyết tâm phải tổ chức tốt giải đấu năm nay, vì vậy tối nay ta không có thời gian đi ăn tối cùng ngươi.”

“Vậy thật đáng tiếc.” Shade cũng có thể hiểu được.

“Tuy nhiên, có lẽ tối mai chúng ta có thể cùng đi ra ngoài.” Nàng cười nói, đánh giá Shade một lượt: “Tuần này ta không tiếp tục suy nghĩ những chuyện đau đầu nữa, bản thân ta cũng nhận ra khoảng thời gian trước cảm xúc không ổn định. Tối mai chúng ta cùng ăn cơm, sau đó xem ca kịch. Nhưng ta muốn rủ thêm Iluna, nàng sẽ rất vui.”

Mặc dù việc ba người cùng đi giải trí không nằm trong kế hoạch của Shade, nhưng như vậy cũng không tệ: “Đương nhiên rồi, vậy ta sẽ đi đặt vé trước, hy vọng bây giờ vẫn còn kịp.”

Luvia và Iluna bận rộn, khiến Shade có vẻ hơi rảnh rỗi. Để chứng minh mình cũng đang cố gắng làm việc, sau khi rời hiệp hội, hắn lại đến nhà trọ của cô Blake ở phía nam thành phố.

Trong bốn nhiệm vụ còn lại của thám tử Sparrow, giờ đây chỉ còn nhiệm vụ "Giúp cô Mang tìm kiếm em gái mất tích là cô Blake" chưa hoàn thành. Đầu tuần, Shade từng đến thăm cô gái này – người trên thực tế chỉ là bỏ nhà đi – kết quả là đối phương đã về quê nghỉ mát tránh nóng, phải đến tuần này mới trở về.

Nhưng khi Shade lần thứ hai đến thăm, hắn lại biết từ hàng xóm rằng cô Blake thực sự đã trở về từ nông thôn. Tuy nhiên, một sự trùng hợp vô cùng khó chịu là, vào thứ Ba, nàng đã mang hành lý đi đến thành phố pháo đài Midhill, một nơi ở phía đông nam vương quốc được mệnh danh là "Thành phố của Núi".

Đây là một thành phố dựa lưng vào núi, được xây dựng ở phía bắc chân núi Seagull, là cửa ngõ núi quan trọng nhất xuyên qua dãy núi Rommel nằm vắt ngang đông trung bộ Cựu Đại lục, đồng thời cũng là thành phố đầu mối giao thông huyết mạch quan trọng nhất ở phía đông nam Della Rion.

Và "Pháo đài Midhill" vốn là một tòa thành quân sự ở biên giới Kasenric và Della Rion, trải qua ba thế kỷ biến thiên mới trở thành thành phố như ngày nay.

Không chỉ là đầu mối giao thông quan trọng, nơi đây ngành du lịch và khai khoáng cũng vô cùng phát triển. Dựa vào thương mại giữa hai nước, cùng với tài nguyên khoáng sản và rừng rậm phong phú tại địa phương, nơi này càng phát triển mạnh mẽ nền công nghiệp hơi nước cực kỳ hưng thịnh.

Tóm lại, cô Blake đã đi du lịch ở thành phố pháo đài Midhill, có lẽ phải nửa tháng nữa mới trở về.

Nhưng lần này Shade đến thăm cũng không phải uổng phí thời gian, việc cô Blake "mất tích" thực ra là nàng đang giận dỗi với chị mình. Để chị không lo lắng, nàng đã để lại m���t lá thư cho thám tử đến tìm kiếm, giải thích về hành tung của mình. Trong thư, cô Blake hy vọng Shade có thể gửi thư cho cô Mang, thông báo về việc mình đã đi đến thành phố pháo đài Midhill; nàng thậm chí còn để lại một tờ một Bảng tiền mặt trong thư.

Hai chị em này dường như rất giàu có.

“Tuy nhiên, theo ghi chép của thám tử, thám tử Sparrow cũng chưa từng gặp trực tiếp người ủy thác là cô Mang. Đối phương đã gửi thư tín đến để ủy thác, lúc đó thám tử Sparrow còn khá tò mò về thân phận của cô Mang, đồng thời cũng đoán rằng đối phương là một nữ quý tộc có thân phận rất tôn quý.”

Shade thầm nghĩ, cảm ơn vị lão tiên sinh chuẩn bị ra ngoài dắt chó, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía nhà trọ của cô Blake: “Hai chị em giận dỗi, ngược lại để ta kiếm được một khoản. Nhưng tại sao rõ ràng là chị em ruột, một người họ Blake, một người họ Mang? Tái hôn? Hay có nguyên nhân nào khác?”

Hắn thầm suy nghĩ, nắm lấy chốt cửa nhà trọ tầng dưới. Vốn định xác nhận xem cửa có khóa kỹ không, nào ngờ tay vừa chạm vào nắm đấm kim loại l���nh lẽo của cánh cửa, bên tai liền nghe thấy một âm thanh: 【Kẻ dị giới, ngươi đã tiếp xúc với tiếng thì thầm.】

“Cái gì?” Hắn giật mình nhìn cánh cửa trước mặt, lùi lại một bước, như thể lo lắng sẽ có quái vật gì đó đột nhiên phá cửa xông ra: “Nơi này có di vật? Cuối cùng ta cũng có thể tự mình gặp được di vật sao?”

Trước đây, mỗi lần gặp di vật đều là do người khác, Shade chưa bao giờ tự mình chạm trán di vật.

【Không, yếu tố của tiếng thì thầm rất nhạt, còn nhạt hơn cả chất dẫn xuất của di vật, và nhạt hơn bất kỳ yếu tố thì thầm nào ngươi từng tiếp xúc. Thậm chí có lý do để tin rằng, trừ ngươi ra, không ai có thể phát hiện được dấu vết yếu tố nhỏ nhẹ như vậy.】

“À, theo lý thuyết, là từ rất lâu trước đây, có một di vật từng xuất hiện ở gần đây.” Lần này Shade liền rất yên tâm, quả nhiên hôm nay vẫn là một ngày bình yên.

Hắn cất lá thư này đi, dự định sau khi về nhà sẽ viết thư cho người ủy thác là cô Mang, thông báo về hành tung của cô Blake: “Hy vọng cô Blake đi du lịch có thể bình an trở về, để ta kết thúc ủy thác này. Bằng không, trong bốn nhiệm vụ của thám tử, thì thật sự chỉ có việc tìm kiếm Tiểu Mia là một ủy thác bình thường đúng nghĩa.”

Thời gian cuối cùng cũng đã đến thứ Sáu, giải "Đại Tái Bài Rod Đại Thành Người Chơi" mà Kẻ Dị Giới đã biết đến ngay từ lần đầu đặt chân vào Hiệp hội Tiên tri, cuối cùng cũng sắp mở màn.

Tên đầy đủ của giải đấu này hẳn là "Đại Tái Bài Rod Đại Thành Người Chơi Tobesk Năm 1853", và người chơi giành chiến thắng cuối cùng sẽ nhận được danh hiệu "Vua Bài Rod Năm 1853 (King of Rod Card in 1853)".

Đây là danh hiệu được nhà phát hành bài Rod và Hiệp hội Tiên tri chính thức công nhận, và được toàn bộ các bài thủ trên thế giới thừa nhận. Khi chơi bài với người khác, việc nói ra mình là quán quân "Đại Thành Người Chơi" của một giải đấu nào đó, sẽ có thể khiến người ta nể trọng và vinh dự hơn nhiều so với việc khoe khoang lá bài của mình đã đánh bại bao nhiêu đối thủ.

Ngay cả Kẻ Dị Giới, người từ trước đến nay tự xưng không có quá nhiều dục vọng, cũng tràn đầy hứng thú với danh hiệu này.

Sáng sớm thứ Sáu, sau khi ăn xong bữa sáng, Shade đi đến Đại lộ Silver Cross trước để lấy bộ lễ phục đã nhờ giặt ủi. Về nhà sắp xếp xong xuôi, 9h30 hắn ra ngoài, đi đến Hiệp hội Tiên tri.

Vừa rẽ vào Đại lộ Silver Cross, hắn đã nhận thấy con đường hôm nay vô cùng náo nhiệt.

Những chiếc xe ngựa đậu trước cửa Hiệp hội Tiên tri, gần như đã lấp đầy nửa con phố, các quý ông từ khắp nơi trên Lục địa Mới và Cựu Đại lục, nói đủ loại ngôn ngữ với đủ thứ giọng điệu, đang mỉm cười tụ tập về. Còn trước cổng hiệp hội, hoa tươi và thảm đỏ đã được bố trí sẵn, chào đón những người khiêu chiến đến.

Nếu như bữa tiệc sinh nhật của Vương hậu Diana không lâu trước đây là yến tiệc thịnh soạn của giới quý tộc, thì hôm nay chính là ngày hội của tất cả người chơi trên toàn thế giới.

Lễ khai mạc được tổ chức tại phòng họp lớn tầng ba của Hiệp hội Tiên tri, chỉ những người nhận được thư mời mới có tư cách tham dự. Lễ khai mạc bắt đầu lúc 10 giờ sáng, dự kiến kết thúc khoảng 11 giờ, vì các bài thủ mong đợi là được chơi bài chứ không phải nghe những bài diễn thuyết dài dòng, nên nội dung chủ yếu là công bố quy tắc của giải "Đại Thành Người Chơi" lần này.

Shade cũng mỉm cười, cùng mọi người tiến vào Hiệp hội Tiên tri. Vừa bước vào sảnh tầng một, hắn đã bắt gặp Phó hội trưởng Mark vội vã đi tới: “A, ngài Hamilton, cuối cùng cũng gặp được ngài rồi! Khi họ gửi thư mời cho ngài, thế mà lại quên bỏ cái này vào phong bì!”

Phó hội trưởng Mark với vẻ mặt như sắp thở không nổi, chào hỏi rồi đưa cho Shade một lá bài Rod: “Cái này dành cho ngài.”

Lá bài Rod mà hắn đưa tới không phải là bài quy tắc đặc biệt, mà chỉ là một lá bài có mặt bài đặc biệt. Màu sắc của nó là Thái Dương Tam, giống như lá 【Sáng Lập · Ngân Nguyệt】 của Shade. Còn mặt bài đặc biệt, là hình cắt của phân hội Tobesk của Hiệp hội Tiên tri, tọa lạc trên Đại lộ Silver Cross. Phía bên trái mặt bài được viết theo chiều dọc là "Đại Thành Người Chơi Năm 1853", phía bên phải cũng viết theo chiều dọc là "0003".

“Đây là cái gì?” Shade rất hiếu kỳ, đây là lá bài có mặt bài đặc biệt đầu tiên hắn nhận được, mặc dù không chứa quy tắc, nhưng hắn vẫn rất yêu thích lá bài này.

“Đây là thẻ bài thuộc dòng 【Đại Thành Người Chơi】, cũng là tư cách dự thi.”

“Tư cách ư?”

“Đúng vậy, sau khi nộp phí đăng ký một Bảng, có thể miễn phí nhận được lá bài đặc biệt này. Ngài là người chơi được mời đặc biệt, nên số hiệu khá gần phía trước. Lá bài này vừa đại diện cho tư cách dự thi, cũng vừa là lá bài có thể sử dụng trên bàn đấu.”

Phó hội trưởng Mark cười giới thiệu: “Ngài Hamilton, ta biết lá 【Sáng Lập · Ngân Nguyệt】 của ngài là Thái Dương Tam, nhưng ngài không thể lúc nào cũng rút ra lá bài đó trong mọi ván đấu. Vì vậy, chúng tôi đặc biệt chọn cho ngài một lá Thái Dương Tam khác, để ngài có thể thay thế lẫn nhau.”

“Thẻ bài dòng 【Đại Thành Người Chơi】 này sẽ được bán công khai sao?” Shade hỏi thêm một câu.

“Đương nhiên là không rồi, chỉ khi đăng ký tham gia mới có thể nhận được.”

“Thật sự không tệ.” Shade búng nhẹ lá bài, lấy bộ bài của mình ra và nhét lá bài mới vào. Hắn chỉ có thể cảm thán, đám chiêm bốc gia này, đúng là có đầu óc kinh doanh quá tốt.

Hắn vô cùng bội phục đầu óc kinh doanh như vậy; mặc dù phí đăng ký thi đấu một Bảng là cao, nhưng một lá bài Rod mặt bài đặc biệt độc nhất vô nhị cũng có thể bù đắp chi phí này.

Các bài thủ thực sự muốn tham gia chắc chắn sẽ hài l��ng khi vừa có thể dự thi, lại vừa nhận được lá bài "miễn phí", trong khi Hiệp hội Tiên tri chỉ cần chi trả chi phí thiết kế và in ấn mà thôi.

Đây mới thực sự là đôi bên cùng có lợi.

Mỗi kỳ giải "Đại Thành Người Chơi" có khoảng một đến hai nghìn thí sinh tham dự. Mặc dù nghe có vẻ nhiều, nhưng so với tổng số người chơi bài Rod trên toàn thế giới mà nói, thì đã là rất ít rồi.

Không chỉ phí đăng ký cao đã cản trở sự nhiệt tình đăng ký của những người chơi ở tầng lớp dưới, mà toàn bộ quá trình thi đấu còn kéo dài đến hai tuần. Điều này đối với người địa phương không ảnh hưởng quá lớn, nhưng không phải bất kỳ người ngoài nào cũng có thể dành ra hai tuần chờ đợi ở nơi khác chỉ vì đánh bài.

Do đó, "Đại Thành Người Chơi" không chỉ đề cập đến quy mô, mà còn chỉ việc giải đấu cố gắng tổ chức tại các thành phố lớn để thu hút nhiều bài thủ hơn. Trong mỗi giải đấu, số lượng bài thủ địa phương ít nhất chiếm một phần ba, điều này cũng mang lại sự tiện lợi cho hiệp hội tại thành phố đăng cai.

Việc sàng lọc người chơi bài Rod như vậy, mới thực sự tạo ra những cao thủ bài Rod có thực lực hoặc có tiền đúng nghĩa. Các bài thủ tập trung lại, trong hai tuần sẽ thông qua các vòng đấu loại, bán kết và chung kết, tranh giành để tìm ra người chiến thắng cuối cùng. Người thắng cuộc sẽ đồng thời nhận được vinh dự, lá bài quy tắc đặc biệt của dòng 【Đại Thành Người Chơi】 và phần thưởng tiền mặt.

“Đại Tái Bài Rod Đại Thành Người Chơi” là giải đấu nhận được sự ủng hộ chính thức của vương quốc, bởi vì mỗi kỳ thi đấu đều có thể nâng cao danh tiếng của một thành phố. Hơn nữa, Hiệp hội Tiên tri đã mất hàng chục năm để khiến mọi người chấp nhận hành vi đánh bạc này, và chỉ cần cả hai bên ăn mặc lịch sự, thì đây là một trò chơi rất thượng lưu.

Vì vậy, khi Shade cùng Phó hội trưởng Mark cùng đi đến tầng ba của hiệp hội – nơi bình thường không mở cửa – hắn mới phát hiện rằng lễ khai mạc hôm nay, không chỉ có ngài Rick, Phó hội trưởng hiệp hội từ thủ đô Ryan của Công quốc Lagessem (trụ sở chính của Hiệp hội Tiên tri) lặn lội đường xa đến, mà cả ngài Johnson Walter, Thị trưởng Tòa thị chính Tobesk, cũng có mặt.

Đây là một người đàn ông thân thiện, mặc lễ phục lụa, bụng phệ, trông giống một thương nhân hơn là một quan chức. Ngay cả trong lúc chờ đợi trước lễ khai mạc, ông ta còn chủ động tìm đến Shade, tán gẫu vài câu về chủ đề thời tiết nhàm chán.

Shade không hiểu biết nhiều về ngài thị trưởng, dù sao đối phương mặc dù là Thị trưởng Tobesk, nhưng nơi này lại là thủ đô của Della Rion. Hơn nữa, đương kim Quốc vương Dược Hỏa Giả LaRousse Đệ Tam lại trùng hợp là một người khá quan tâm quyền lực. Do đó, Thị trưởng Tobesk, theo một nghĩa nào đó, thực ra chỉ là một chức vụ nhàn rỗi.

“Chào buổi sáng, Shade!” Nam tước Lavender, bạn của Shade, cùng với Nam tước Rwanda – người không hợp với Shade cho lắm – cùng nhau đến. Ba người chào hỏi nhau, tụ tập lại một chỗ, trong tiếng ồn ào, bàn luận về giải đấu sắp bắt đầu.

Đám đông ồn ào lấp đầy lễ đường, những bức họa bài Rod trên tường là vật sưu tập mà ai cũng muốn có. Nh��ng người đàn ông mặc lễ phục chỉnh tề không phải ở đây để thảo luận các chủ đề chính trị, tất cả mọi người chỉ quan tâm đến từng lá bài đó.

Tóm lại, vào tuần đầu tiên của tháng bội thu năm 1853 theo lịch phổ thông, các bài thủ được mời có đủ tư cách đã tề tựu tại tầng ba của Hiệp hội Tiên tri, trên Đại lộ Silver Cross, trung tâm thành phố Tobesk, thủ đô của Vương quốc Della Rion, cùng nhau ăn mừng sự kiện "Đại Thành Người Chơi Năm 1853" chính thức khai mạc.

P/S: Cảm ơn @@ProvidencE đã trở thành Minh chủ thứ 13 của quyển sách này. Cộng thêm 4K chữ. Tiện thể, xin một lần nữa cảm ơn độc giả này, từ khi ủng hộ quyển sách đến nay, đã luôn giúp tác giả mỗi ngày tìm lỗi chính tả, thực sự là ngày nào cũng giúp tôi tìm lỗi chính tả. Vô cùng cảm ơn! (Hết chương)

Chỉ duy nhất trên truyen.free, bạn mới có thể khám phá toàn vẹn bản dịch đặc sắc này.