"Will, ngươi có đề nghị gì hay không? Cứ nói ra cho chúng ta nghe." Eddard Stark nói với thần sắc ôn hòa, "Nếu ngươi muốn nói riêng với ta cũng được."

Eddard Stark hiếm khi có thái độ thân thiện khi xử lý chính vụ. Tác phong của ông giống như vùng đất băng giá phương Bắc: lạnh lùng, tàn khốc, giải quyết việc công một cách thẳng thắn, không nể tình riêng. Thái độ thân thiện của ông đối với Will ai cũng có thể nhận ra.

Will nghiêm mặt nói: "Thủ tướng đại nhân, chuyện này, có lẽ nói với ngài không hoàn toàn hữu dụng. Điều này cần đến năng lực chuyên nghiệp của Petyr đại nhân và độc môn tuyệt kỹ của Varys đại nhân."

"À!" Eddard Stark trầm giọng nói, "Làm thế nào?"

"Bước đầu tiên, cần Petyr đại nhân đề ra một loại thuế vào thành mà có thể khiến mọi người hài lòng, về điểm này, ta nghĩ Thủ tướng đại nhân có thể sẽ rất phản đối." Will nói.

Vào thành thuế?

Petyr hai mắt sáng lên.

Hắn là kẻ có thể nghĩ ra vô số biện pháp để tăng thuế, vừa nghe đến muốn khéo léo đặt ra một khoản thu thuế mới, cứ như mèo đói vồ được chuột béo, lập tức hứng thú hẳn lên.

Để thu thuế vào thành từ dân chúng, hắn có thể lập tức đề ra nhiều biện pháp khác nhau.

Hơn nữa, đây chính là một khoản thu nhập lợi nhuận lớn không cần vốn. Và cũng là một hình thức thu nhập rất lâu dài.

Quốc khố quốc gia đang trống rỗng, lại còn nợ nhà Lannister hàng triệu Kim Long!

Dân chúng vào thành có đủ loại thân phận: người thì thăm người thân, kẻ thì làm ăn, người lại đến xem đại hội luận võ rầm rộ. Những người ăn mặc tử tế, có thể thu thêm thuế, dù sao họ cũng chẳng bận tâm thêm một hai đồng bạc.

Chỉ là, loại thuế vào thành này chắc chắn sẽ bị dân chúng nguyền rủa.

Hơn nữa, loại thuế vào thành này, có liên quan gì đến việc ngăn chặn đám đạo tặc lưu vong vào King's Landing không?

Eddard Stark cùng các đình thần đều không hiểu.

Varys, Pycelle, và cả Đầu Ngón Út cũng không hiểu.

Varys với cái đầu trọc nhẵn bóng, vẻ mặt tươi cười, chắp hai tay trước ngực, lắng nghe với vẻ say sưa. Còn Pycelle thì thỉnh thoảng run rẩy nhẹ tay, trông có vẻ mắt mờ, thân thể yếu ớt.

"Thu thuế vào thành ư? Điều này chỉ có thể ngăn cản dân chúng bình thường vào thành, gia tăng gánh nặng cho họ, làm sao có thể bắt giữ đám đạo tặc lưu vong khắp Bảy Vương Quốc? Bọn trộm cướp, đạo tặc thừa dịp đại hội luận võ của Bảy Vương Quốc hội tụ tại King's Landing, cũng sẽ chẳng để ý đến thuế vào thành." Eddard Stark trầm giọng nói.

"Đúng vậy, cho nên bư���c thứ hai mới thật sự là mấu chốt." Will nói, "Bước thứ hai này, để giữ bí mật, ta muốn nói riêng với Varys đại nhân; đương nhiên, nếu ông ấy không muốn, ta có thể nói với Thủ tướng đại nhân."

Trong khoảnh khắc!

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Varys.

Varys mỉm cười: "Tốt lắm, Will đại nhân, ta nguyện ý l��ng nghe cao kiến của ngài!"

Will mỉm cười, hai người trước mắt bao người đi đến dưới bệ ngai vàng. Will ghé sát tai Varys thì thầm, nhưng ánh mắt Varys lại nhìn về phía Eddard Stark đang ngồi trên ngai vàng; mặc dù vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng dường như ông ta đồng thời không lắng nghe Will nói chuyện.

Sự ngạo mạn của Varys ẩn chứa trong vẻ ngoài lòe loẹt và những cử chỉ yểu điệu. Ông ta không cần lớn tiếng hay vẻ giận dữ, chỉ cần nhẹ nhàng, mềm mỏng đã đủ để thể hiện sự ngạo mạn của mình với người áo đen.

Nhưng khi Will thì thầm, Varys bắt đầu đổi sắc mặt, chậm rãi quay về phía Will, đôi mắt ông ta dán chặt vào mặt Will.

Hai người đối mặt ở cự ly gần, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tựa như hai lưỡi đao đang thử thách phong mang lẫn nhau.

Will nói xong, hơi cúi đầu, lùi về giữa đám kỵ sĩ và cung nữ, đứng tựa vào tấm thảm treo tường.

Varys lại đứng chôn chân dưới bệ ngai vàng một lúc lâu, rồi chậm rãi khôi phục nụ cười ngọt ngào thường lệ của mình.

Eddard Stark nói: "Varys đại nhân, kế hoạch của Will có thể thực hiện được không?"

Varys gật đầu: "Thủ tướng đại nhân, e rằng không có kế hoạch nào tốt hơn kế hoạch của ngài ấy đâu."

Học sĩ Pycelle rõ ràng giật mình nhẹ, lập tức khẽ ho khan, cúi đầu, dùng khăn của học sĩ lau khóe miệng.

Đầu Ngón Út Petyr Baelish mắt lấp lánh.

Hắn hơi nghiêng đầu ra hiệu với Will, mỉm cười đầy thân thiện và ưu nhã.

Đông đảo đình thần trong đại sảnh ngai vàng đều chấn động trong lòng, ánh mắt lại nhao nhao đổ dồn vào Will. Các quý tộc, kỵ sĩ, cung nữ đều bắt đầu nhìn người áo đen này bằng con mắt khác.

Bất kể người áo đen này vì lý do gì mà khoác lên mình chiếc áo choàng đen, ít nhất, hắn là một người thông minh tuyệt đỉnh, tràn đầy trí tuệ cơ biến và quyền mưu trong xử thế.

Một nhân tài như vậy, bị lãng phí tại Trường Thành lạnh lẽo, thật khiến người ta phải thổn thức.

Eddard Stark nói: "Will... Đại nhân." Ông cuối cùng cũng đã dùng kính ngữ, với tư cách Thủ tướng đang ngự trên Ngai Sắt. "Chẳng lẽ không có biện pháp nào mà không cần thu thuế vào thành sao?"

"Thủ tướng đại nhân, biện pháp của ta đã trình bày. Việc cụ thể làm thế nào, hoặc có nên làm hay không, nên do Ngự Tiền hội nghị thảo luận và quyết sách. Will chỉ cung cấp một ý kiến chưa hoàn thiện mà thôi. Will chỉ nguyện ý nói riêng với Varys đại nhân, đồng thời không công khai, một là để giữ bí mật, hai là vì kế hoạch này không thể thiếu kỹ năng chuyên nghiệp của Varys đại nhân."

Một chủ quản tình báo thì có kỹ năng chuyên nghiệp gì chứ, cùng lắm cũng chỉ là giăng đầy nhãn tuyến khắp thành mà thôi, Eddard Stark tự nhủ. Chỉ đến khi mở Ngự Tiền hội nghị, ông mới biết mình đã sai lầm đến mức nào.

Stark nói: "Tốt, tan triều. Chiều nay sẽ mở Ngự Tiền hội nghị, để thảo luận chính sự liên quan đến việc làm thế nào để giải quyết nạn trộm cướp hoành hành trong thành." Ông đứng dậy, mới phát giác cơ thể mình đã cứng đờ.

Ngai Sắt được rèn từ vô số mũi kiếm sắc bén, lạnh lẽo và cứng ngắc, là chiếc ghế khó chịu nhất thế gian, không có cái thứ hai. Trên Ngai Sắt, cũng theo truyền thống, không được trải bất kỳ tấm đệm êm ái nào.

Will đứng tại cửa chính đại sảnh ngai vàng. Eddard Stark vừa bước ra, đã nhìn thấy hắn.

"Thủ tướng đại nhân." Will nói.

"Will đại nhân." Eddard Stark lịch sự nói, "Hay là cùng ta đi ăn cơm nhé, Arya cũng từng kể về người bạn áo đen Will của con bé mà."

"Không được." Will nói.

Lời của Will khiến Eddard Stark hơi bất ngờ. Ông nhận ra Will đang đợi mình, có lẽ có chuyện gì đó muốn nói. Cả hai đều đến từ phương Bắc, hơn nữa, lời tiên tri ứng nghiệm của Will đã cứu mạng Bran.

Hai người sóng vai đi xuống cầu thang đại sảnh ngai vàng, rồi rẽ trái về phía tháp Thủ tướng.

"Đại nhân, Jon Snow có gửi thư cho ngài." Will liếc nhìn xung quanh rồi nói. Varys và Đầu Ngón Út đã sớm đi mất hút, Học sĩ Pycelle lẩy bẩy phía sau, cách một khoảng khá xa.

"Đưa thư cho ta." Stark nói.

Will đặt cuộn thư nhỏ được niêm phong bằng sáp vào tay Eddard Stark, ánh mắt đảo quanh bốn phía. Hắn nhìn thấy người làm vườn không xa, hai tên lính tuần tra trong vườn, các thị vệ phương Bắc ở gần phía sau, các vệ sĩ áo vàng trên cầu treo của Mai Cát Lâu, một quan coi rừng đang tỉa cành cây ở rìa rừng nhỏ, và một nữ tì làm vườn... Ngoại trừ các thị vệ phương Bắc, những người còn lại này tất nhiên là tai mắt của Vương Hậu, Đầu Ngón Út và Varys.

"Đại nhân, sau bữa trưa, ta nghĩ đi trước đến nhà lao để chọn lựa một số nhân sự. Ta xin Thủ tướng chuẩn y một đạo dụ lệnh." Will nói.

"À, ta còn tưởng rằng ngươi muốn chờ đại hội luận võ xong mới đến nhà lao chọn lựa chứ."

"Trước tiên đi xem một chút."

"Được thôi, ta sẽ ban dụ lệnh cho ngươi, để ngươi tiện bề làm việc."

"Đa tạ đại nhân."

Eddard Stark bỏ thư của Jon Snow vào túi áo, rồi móc ra giấy bút, viết tay một đạo dụ lệnh của Thủ tướng. Ở góc dưới bên phải tờ giấy, có sẵn ấn tín Thủ tướng đã được đóng dấu.

"Đa tạ đại nhân." Will nhận lấy dụ lệnh, đem nó bỏ vào túi áo sát người.

Trong hắc lao tử tù tầng ba của ngục thất, Jaqen H'ghar, một Người Vô Diện của Braavos, mặc dù thần thông quảng đại, nhưng lại chẳng có kế sách nào, mạng sống đang nằm trong tay Will.

Căn cứ kế hoạch trước đó, Will muốn đến gặp hắn trước. Bản văn này được biên tập và bảo hộ quyền sở hữu bởi truyen.free.