Lâu đài Đỏ. Đại sảnh Vương tọa.

Eddard Stark ngồi trên Ngai Sắt cao ngất khiến người ta vô cùng khó chịu, lòng lại nhớ đến câu nói của Aegon Targaryen, người đã rèn nên chiếc ngai này: “Kẻ làm vua, không thể ngồi yên.”

Tên khốn Aegon và Robert!

Eddard Stark thầm rủa trong lòng, ngoài mặt vẫn lạnh lùng như nước, đối diện với thần dân dưới vương tọa.

Từ sáng đến tận trưa, ông cùng ba vị trọng thần triều đình – Đại học sĩ Pycelle, nguyên lão trải qua bốn đời vua; Bá tước Petyr Baelish, Đại thần Tài chính; Varys, người đứng đầu tình báo – đã xử lý chính sự ròng rã bốn giờ.

Đức vua Robert, người đáng lẽ phải ngồi trên ngai vàng, lại đi săn thú. Chỉ huy Đội Vệ Vương Barristan Selmy và Đại thần Renly Baratheon cũng đã theo chân ngài. Chỉ huy Đội Vệ Vương bảo vệ quốc vương là bổn phận; còn Renly Baratheon, việc theo hầu anh trai đi săn đã trở thành "công vụ" của hắn.

Người tiền nhiệm của ông ở vị trí Cánh Tay của Nhà Vua – Stannis Baratheon, em trai thứ hai của Đức vua Robert – khi bỏ đi không một lời từ biệt khỏi King's Landing để trở về đất phong Đảo Rồng, thì bặt vô âm tín.

Đó là một đại sảnh vương tọa vắng bóng quốc vương và nhiều trọng thần.

Kỳ thực, bữa trưa của các đình thần đã trôi qua từ lâu, song Thủ tướng Eddard Stark vẫn nghiêm nghị ngồi trên Ngai Sắt, cẩn trọng xử lý những thỉnh cầu của dân chúng. Dù trong lòng mọi người không ngừng oán thán, nhưng không ai dám tự ý rời đi hay bày tỏ bất kỳ dị nghị nào. – Ngay ngày đầu tiên nhậm chức của Eddard Stark, mọi người đã được chứng kiến sự bướng bỉnh khó lay chuyển cùng lối xử sự cứng nhắc của người phương Bắc.

Sau khi hiến kế cho Thủ tướng Eddard Stark, Will liền lui về đứng giữa các hiệp sĩ, thị nữ và quý tộc. Thế nhưng, mọi người hoặc vô tình hoặc cố ý đều giữ khoảng cách với hắn. Những hành động nhỏ nhặt, tinh tế và vô hình ấy, trong mắt Will, lại rõ ràng như một giọt mực đen rơi trên trang giấy trắng tinh.

Sau khi Eddard Stark cùng ba vị trọng thần giải quyết xong thêm một vụ thỉnh cầu của dân chúng, ông định tuyên bố bãi triều để mọi người dùng bữa rồi chiều sẽ tiếp tục, thì bỗng có một người vội vàng chạy vào đại sảnh – đó là Janos Slynt, Chỉ huy Đội Cận Vệ thành King's Landing.

Hắn cười toe toét, hai mắt long lanh đầy vẻ hưng phấn: “Thưa Thủ tướng đại nhân, sau khi mệnh lệnh được ban ra, các lãnh chúa và hiệp sĩ từ khắp Bảy Vương Quốc đều nhanh chóng rời khỏi King's Landing, đổ xô ra sân đấu võ bên ngoài thành để dựng lều trại cho mình. Ai nấy cũng đều muốn giành vị trí tốt hơn so với các lãnh chúa khác, không ai chịu thua kém.”

Việc giành được vị trí cao hơn người khác là một cuộc ganh đua ngầm giữa các quý tộc. Bất kể là hiệp sĩ hay lãnh chúa, thứ hạng cũng liên quan đến danh dự của họ. Đặc biệt là giữa các quý tộc cùng một vương quốc, vốn có nhiều tranh chấp biên giới và mâu thuẫn lặt vặt, việc có thể xếp trên 'kẻ địch' của mình đã là một chiến thắng.

“Ồ!” Eddard Stark, người vốn có khuôn mặt lạnh lùng như băng, lúc này cũng dịu đi. “Khi các lãnh chúa và hiệp sĩ nhận được mệnh lệnh rời khỏi King's Landing, liệu có ai vì đường sá tắc nghẽn, ngựa xe đông đúc mà trút giận lên thường dân, dẫn đến ẩu đả hay thậm chí là giết người?”

“Không hề thưa Thủ tướng, ngài anh minh thần võ!” Janos Slynt cười đáp. “Trong suốt quá trình các lãnh chúa và hiệp sĩ rời khỏi thành, không hề xảy ra bất kỳ vụ ẩu đả nào liên quan đến việc ức hiếp thường dân, chứ đừng nói đến giết người. Tất cả các lãnh chúa và hiệp sĩ đều không muốn vì những tranh chấp vặt vãnh mà giết người, để rồi bị tước đoạt tư cách tham gia luận võ.”

Bị tước đoạt tư cách luận võ không chỉ mang tiếng xấu khắp Bảy Vương Quốc, mà còn bị các đối thủ và đồng nghiệp chế giễu trong nhiều năm. Đây là điều mà bất kỳ lãnh chúa hay hiệp sĩ nào cũng không thể chấp nhận.

Mặc dù Janos Slynt biết rõ đây là kế sách của Will áo đen, nhưng hắn vẫn rất tự nhiên bỏ qua Will áo đen, và trong lời nói của mình, đem mọi công lao đều quy về Thủ tướng.

Eddard Stark nhìn về phía Will. Will đã xong việc của mình, và ông cũng đã chấp thuận thỉnh cầu tham gia luận võ của Will. Thế nhưng, Will vẫn chưa rời đi, vì sao? Stark cảm thấy Will đang chờ đợi mình. Còn lý do, ông không rõ.

Eddard Stark khẽ gật đầu từ xa với Will, Will cũng đáp lại bằng một cái gật đầu.

Petyr Baelish (Đầu ngón út), Varys (Thái giám) và Đại học sĩ Pycelle, ba trụ cột quyền lực của Red Keep, ngồi trước bàn nghị sự, ánh mắt họ lấp lánh, giao nhau, trong lòng mỗi người đều có những toan tính phức tạp.

Ba người họ, tổng hòa lại, tự phụ mình cơ mưu chồng chất, học thức uyên bác, và không ai có thể đưa ra ý kiến hay hơn. Việc triều chính của Bảy Vương Quốc vốn dễ dàng nằm trong tầm tay, kinh nghiệm dồi dào. Vậy mà trong chuyện này, lại bị Will áo đen, kẻ dễ dàng giúp "người Đá phương Bắc" Eddard Stark, giành được chiến thắng vang dội, nhận về phần thưởng lớn.

Bách tính bên ngoài, các đình thần, binh lính đội cận vệ phải làm việc quá sức, những ca sĩ lang thang và thi nhân, tất cả đều chỉ sẽ dâng mọi công lao và lời khen ngợi cho Eddard Stark.

Lần này giải quyết vấn đề trị an và gánh nặng cho King's Landing, ba vị trọng thần không có bất kỳ đóng góp hữu ích hay công lao nào.

Hoàn toàn không có.

Khi nghe tin mọi việc diễn ra thuận lợi đến không ngờ, các đình thần trong đại sảnh đều xôn xao một chút. Các hiệp sĩ, quý tộc và thị nữ khẽ ghé đầu thì thầm bàn tán, không ít ánh mắt lại một lần nữa đổ dồn về phía Will.

Nếu không phải bộ đồ đen phủ kín toàn thân, Will hẳn đã lộ ra vẻ anh tuấn tiêu sái, khí phách ngút trời của mình. Bộ áo đen bị người ta xem thường kia, tựa như một vỏ kiếm cũ kỹ, rạn nứt, còn Will chính là thanh bảo kiếm sắc bén vô song bị giấu kín bên trong cái vỏ kiếm tầm thường ấy.

M���i người chỉ nhìn thấy cái vỏ kiếm cũ kỹ, mà không thấy được thanh bảo kiếm sắc bén vô song nằm sâu bên trong.

Petyr Baelish, đôi mắt lóe lên, khẽ cười nói: “Thưa Thủ tướng đại nhân, việc các hiệp sĩ và lãnh chúa ra ngoài thành ở tập trung tại sân đấu võ, thực sự đã giải quyết được phần nào những mâu thuẫn, ẩu đả và tranh chấp giữa họ với cư dân thành phố. Nhưng những tên trộm cắp, cường đạo thì sẽ không vì các lãnh chúa và hiệp sĩ rời đi mà ngừng gây án. Chỉ huy Janos Slynt, tôi e rằng số lượng binh lính cận vệ mà ngài tăng cường vẫn chưa thể rút bớt được đâu.”

Will khẽ nghiêng đầu, nhìn về phía Petyr Baelish và mỉm cười nhẹ.

Lần đầu tiên Will mỉm cười nhẹ, khi giúp Thủ tướng giải quyết vấn đề khó nhằn nhất ở King's Landing: việc dân số quá tải dẫn đến vô số mâu thuẫn, xích mích, ẩu đả và thậm chí giết người. (Đó là kế sách đưa toàn bộ lãnh chúa và hiệp sĩ ra ngoài thành, quy định họ ở tập trung tại sân đấu võ để dễ quản lý. Kỳ thực, nếu họ muốn tranh đấu hay giết người lẫn nhau, Thủ tướng không hề cấm cản, chỉ cần không gây rối đến cư dân King's Landing là được.)

Giờ đây, Will lại một lần nữa mỉm cười nhẹ, hơn nữa còn nhìn chằm chằm Petyr Baelish một cách không chút kiêng dè, như thể đã nhìn thấu mọi toan tính của Petyr. Ánh mắt ấy khiến người ta có cảm giác rằng điều Petyr Baelish vừa nói thực ra chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể.

Đôi mắt nhỏ của Varys khẽ sáng lên không thể nhận thấy. Hai tay hắn giấu trong ống tay áo, quyết định "ném đá xuống giếng". Dù Will hay Petyr Baelish thắng trong ván này, hắn cũng sẽ không thua: “Huynh đệ áo đen, nụ cười khẽ vừa rồi của ngươi dành cho Bá tước Petyr là xem thường, hay là có ý nghĩa sâu xa?”

Will cười nói: “Tôi nghĩ Bá tước Petyr chắc hẳn có nhiều kế sách hơn chứ. Nhớ năm xưa, khi Bá tước Petyr còn làm quan thuế vụ ở Gulltown, chỉ trong một thời gian ngắn, ngài đã làm cho số thuế thu được ở đó tăng gấp ba lần, khiến người ta kinh ngạc. Nhưng nào ai ngờ, điều thực sự đáng kinh ngạc còn ở phía sau: trong khoảng thời gian không lâu sau đó, ngài đã khiến lợi nhuận thu thuế ở Gulltown tăng vọt gấp mười lần. Ha ha, với tài năng phi thường như vậy, việc giải quyết bọn trộm cướp lợi dụng cơ hội đại hội luận võ của Thủ tướng để trà trộn vào King's Landing, chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao?”

Những lời này vừa như khen vừa như chê, vừa như ca ngợi vừa như châm chọc, song lại ngầm ám chỉ Petyr Baelish rằng: “Ta biết quá khứ của ngươi, và cũng biết lịch sử phát tích của ngươi.”

Gulltown là cảng biển thuộc quyền sở hữu của nhà Jon Arryn, Cánh Tay của Nhà Vua (đã mất) và là Người Bảo Hộ phương Đông. Vị trí quan chức đầu tiên của Petyr Baelish, bước đầu tiên trong sự nghiệp thăng tiến của hắn, chính là do Lysa Tully cầu xin Jon Arryn ban cho hắn. Từ đây hắn biểu hiện ra khả năng tài chính kinh người, một đường thăng tiến như diều gặp gió. Dưới sự giúp đỡ thầm lặng của Lysa Tully, chồng cô là Thủ tướng Jon Arryn đã từng bước đề bạt Petyr Baelish, cho đến khi hắn trở thành Đại thần Tài chính của vương triều.

Ba nhân vật chủ chốt ngồi trước bàn nghị sự của vương quốc: Petyr Baelish trung thành với bản thân hắn; Pycelle trung thành với Cersei; Varys trung thành với nhà Targaryen. – Will, một người xuyên không, thấu hiểu tất cả những điều này. Ba trọng thần nghị sự này, trong kế hoạch của hắn, sẽ bị tóm gọn trong một mẻ.

Petyr Baelish cười một cách tao nhã, nói: “Will áo đen, mọi người đều biết khả năng tài chính và thiên phú kiếm tiền của ta, không cần ngươi ở đây đặc biệt ca ngợi làm gì. Ý của đại nhân Varys là, ngươi vừa rồi châm chọc ta, vậy ngươi có giải pháp tốt để giải quyết bọn trộm cướp vẫn còn tập trung ở King's Landing không? Nếu không có, thì im miệng đi.”

Will lại khẽ cười, thần thái khiêm tốn, nụ cười thân thiện: “Đại nhân Petyr, ngài cùng Varys và Đại học sĩ Pycelle có giải pháp nào hay hơn không? Nếu có, tôi sẽ im lặng. Nếu không có, tôi có. – Bất kỳ vấn đề nào tưởng chừng khó giải quyết, chỉ cần tìm đúng phương pháp, thực ra còn đơn giản hơn cả việc đổi một cái tên.”

Lại là câu nói “còn đơn giản hơn cả việc đổi một cái tên”! Đồng thời, Will cũng không hề "buông tha" hai vị kia.

Vừa dứt lời, các quý tộc, hiệp sĩ và thị nữ, vốn đang xì xào bàn tán với vẻ coi thường, bỗng nhiên cùng lúc im lặng, tất cả cùng hướng về phía người áo đen đang mỉm cười đầy tự tin mà nhìn, khiến cả đại sảnh vương tọa nhất thời chìm vào tĩnh lặng.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.