Rạng sáng, đội trưởng đội thị vệ Jory Cassel gõ cửa: "Đại nhân Eddard, học sĩ Luwin cầu kiến."

Eddard Stark đáp: "Mời học sĩ vào."

Hắn và Catelyn đã dặn dò học sĩ Luwin rằng bất cứ khi nào có tin thư chim từ Trường Thành trở về, liền phải đến gặp hắn.

Học sĩ Luwin bước vào, vòng kim loại trên cổ học sĩ kêu leng keng.

Catelyn chỉ lộ ra đầu trên chiếc giường rộng lớn êm ái. Nhìn chiếc cổ trần mịn màng và mái tóc đỏ xõa tung của nàng, có vẻ như nàng chưa mặc quần áo.

Căn phòng thật ấm áp, đây là phòng ngủ của Catelyn.

Phòng ngủ của Eddard ở ngay sát vách.

"Tin từ Trường Thành ư?" Eddard hỏi. Hắn ngồi dậy từ giường ngủ, để lộ thân hình cường tráng, với vài vết kiếm mờ nhạt.

"Vâng, thưa đại nhân."

Học sĩ Luwin đưa qua một cuộn giấy nhỏ vẫn còn niêm phong bằng sáp. Eddard tháo sáp, mở lá thư.

"Thư nói gì thế, Eddard?" Catelyn ngồi dậy, một tay vớ lấy tấm chăn lông mèo rừng che ngực mình.

"Đúng như em và ta dự liệu," Eddard nói, rồi đưa thư cho học sĩ Luwin.

Catelyn hỏi: "Ngoài Trường Thành không hề có dị quỷ sao?"

"Đúng vậy, Tổng tư lệnh Mormon nói rằng người của ông ấy không phát hiện dị quỷ nào ngoài Trường Thành."

"Tào Đại Lực là một kẻ đào ngũ?" Catelyn lại hỏi.

Nàng hiểu rõ tính cách của chồng. Ông là người chính trực, dũng cảm đến mức cứng nhắc, trong mắt ông, mọi chuyện đều rạch ròi đen trắng. Nhưng thực tế, trắng, xám và đen mới là ba sắc thái chân thật của cuộc sống.

"Đúng, dị quỷ có lẽ chỉ là cái cớ hắn dùng để đào tẩu."

"Chàng muốn giết hắn sao?" Căn cứ theo luật pháp, Eddard có quyền xử tử Tào Đại Lực.

Học sĩ Luwin nói: "Trong thư, học sĩ Aemon hy vọng Đại nhân Eddard triệu hồi Tào Đại Lực. Tổng tư lệnh Mormon cũng không muốn ông xử tử hắn. Tào Đại Lực và Gerry đều là những du kỵ binh hàng đầu. Tổng tư lệnh Mormon đã đặc biệt phái Tào Đại Lực, Gerry và tước sĩ Waymar Royce cùng đi tuần tra Rừng Quỷ Ảnh, với mục đích bảo vệ tước sĩ Waymar Royce vừa mới tuyên thệ nhậm chức. Tào Đại Lực là trinh sát giỏi nhất quân đoàn, kiếm thuật hạng nhất, còn Gerry là du kỵ binh giàu kinh nghiệm nhất. Nên biết, Gerry đã đóng giữ Trường Thành đến bốn mươi năm, ông ấy hiểu rõ Rừng Quỷ Ảnh, Quyền Phong của Tiên Dân và Răng Tuyết Sương Giá ngoài Trường Thành còn hơn cả đường chỉ tay của mình."

Eddard nói: "Tổng tư lệnh Mormon đang định phái một đội du kỵ binh thứ hai đi tuần tra Rừng Quỷ Ảnh, đồng thời tìm kiếm và đưa về đội ba người do tước sĩ Lohith dẫn đầu. Ông ấy hy vọng từ Tào Đại Lực để tìm hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

"Sự trung thành của Tào Đại Lực là không thể nghi ngờ. Đó là đánh giá của học sĩ Aemon về Tào Đại Lực trong thư. Ông ấy tin rằng Tào Đại Lực chắc chắn đã gặp phải biến cố đáng sợ nào đó. Nếu Gerry và Lohith đã chết, họ cần Tào Đại Lực quay về dẫn đầu du kỵ binh đi tìm thi thể." Học sĩ Luwin nói.

Catelyn hỏi: "Học sĩ Aemon nghĩ sao về chuyện Tào Đại Lực là thần tuyển giả?"

"Học sĩ Aemon cho rằng, khi một người gặp phải biến cố ở một khía cạnh nào đó, xác suất kích hoạt những thiên phú khác sẽ tăng vọt. Học sĩ Aemon từng cộng tác nhiều với dị nhân Brynden Rivers Răng Máu, ông ấy cho rằng thân phận thần tuyển giả của Tào Đại Lực không phải là không có khả năng." Học sĩ Luwin nói, rồi lại liếc nhìn lá thư trên tay.

Eddard nói: "Năm đó, để tránh bi kịch hoàng gia, học sĩ Aemon không muốn tranh giành ngai vàng với các huynh đệ trong hoàng tộc, nên đã tự nguyện khoác lên mình áo đen. Thủ tướng Brynden Rivers cũng vì lừa giết Aenys Blackfyre, người khi đó đang đòi quyền thừa kế, nên bị Quốc vương Aegon V tuyên án tử hình. Tuy nhiên, xét thấy Brynden Rivers muốn dập tắt hoàn toàn cuộc nổi loạn của gia tộc Blackfyre, Quốc vương đã cho phép Brynden Rivers cũng khoác lên mình áo đen, đồng thời dẫn theo hai trăm hộ vệ "Nanh Quạ" của mình làm "Đội cận vệ danh dự" hộ tống Aemon đi thuyền về phía bắc đến Trường Thành. Học sĩ Aemon học thức uyên bác, đức trọng vọng cao, ta vô cùng kính nể ông ấy."

Học sĩ Luwin nói: "Xuyên suốt các thế hệ của Đội Gác Đêm ở Trường Thành, tất cả người áo đen đều rất tôn sùng học sĩ Aemon. Tổng tư lệnh Mormon cũng một mực nghe theo lời ông."

Catelyn nhẹ nhàng thở ra. Trực giác của phụ nữ về những chuyện siêu nhiên thường nhạy bén hơn đàn ông. Nàng tin Tào Đại Lực chính là một thần tuyển giả trăm phần trăm, một dị nhân với tiềm năng phát triển cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí nếu cuối cùng trở thành tiên tri cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Nàng không muốn chồng mình vì sự tuân thủ luật pháp cứng nhắc mà xử tử Tào Đại Lực.

Chồng nàng thẳng thắn quá mức, mà thiếu đi sự linh hoạt.

"Eddard, nếu Tổng tư lệnh Mormon và học sĩ Aemon đều thỉnh cầu triệu hồi Tào Đại Lực, thì một khi đã làm rõ chân tướng, hắn sẽ không còn bị trách tội bỏ trốn nữa."

"Nghi ngờ bỏ trốn thì đương nhiên còn đó, tội chết đã được miễn, nhưng tội còn sống thì khó mà tránh khỏi. Tuy nhiên, không cần ta đ���ng thủ đâu. Trong bữa sáng hôm qua, khi Jory, Alyn và những người khác mời Tào Đại Lực dự đoán vận mệnh ngày mai của mình, ta đã biết họ muốn cho Tào Đại Lực một bài học. Ta không hề ám chỉ gì, một chút đau đớn thể xác thì đối với một người áo đen như Tào Đại Lực chẳng đáng là gì."

"Eddard, đây không phải phong cách quang minh lỗi lạc của chàng." Catelyn nói.

"Tào Đại Lực đã dùng mánh khóe để thắng tước sĩ Rodrigue. Nếu không để đám trẻ này trút giận, chúng sẽ không yên đâu." Eddard nói.

"Những người đàn ông Bắc Cảnh đó không dám đường đường chính chính thách đấu Tào Đại Lực sao?" Catelyn nói với giọng mỉa mai.

"Đương nhiên có thể, nhưng Tào Đại Lực thắng tước sĩ Roderic không phải bằng thủ đoạn quang minh chính đại." Eddard đáp, "Hắn cũng dùng mánh khóe để thắng Robb trong cuộc đấu giáo dài. Giáo dài của Robb cần tuấn mã mới phát huy được uy lực thực sự, nhưng Tào Đại Lực và Robb lại đấu bộ chiến. — Catelyn, ta không có bảo bọn chúng đi, cũng không ngăn cản bọn chúng. Nàng yên tâm, bọn họ sẽ không lấy mạng Tào Đại Lực đâu."

"Jory và bọn họ đã bàn tán về năng lực thần tuyển của Tào Đại Lực ngay trên bàn ăn, và ép buộc hắn, chẳng phải là đang ngụ ý rằng họ muốn thay tước sĩ Roderic và Robb gây khó dễ cho Tào Đại Lực sao? Chàng cứ thế ăn bánh mì mật ong mà không nói một lời, họ tự nhiên biết phải làm gì rồi."

Học sĩ Luwin khẽ cười nói: "Phu nhân, nàng rất bênh vực người huynh đệ áo đen Tào Đại Lực đó. Jory, Alyn và bọn họ sẽ biết chừng mực thôi."

Catelyn hơi cất cao giọng: "Học sĩ Luwin, Tào Đại Lực đã đoán chính xác việc lũ trẻ tìm thấy bầy sói tuyết trong rừng thần, và nói rõ chi tiết sói tuyết chết vì sừng hươu. Cùng lúc hắn nói với Đại nhân Ned câu sấm về việc 'hươu đực thương xót ba sói đi về phía nam', chúng ta đã nhận được thư chim từ nhà vua, biết tin Cánh Tay Phải của Nhà Vua Jon Arryn đã qua đời."

"Trong vương cung của nhà vua đang trống vị trí Cánh Tay Phải, quốc sự bận rộn. Trong tình huống không có Cánh Tay Phải, đáng lẽ nhà vua nên ở lại để xử lý triều chính, nhưng ông ấy lại bỏ lại chính sự, không quản ngại đường sá xa xôi mấy ngàn dặm mà đến. Mục đích tự nhiên là để mời Eddard đến King's Landing giúp ông cai quản vương quốc. — Mọi lời tiên đoán đều trở thành sự thật, khiến thiếp không có lý do gì để không tin Tào Đại Lực. Học sĩ Luwin, hôm qua Bran vẫn cứ leo trèo trên tháp đổ, thiếp rất lo lắng điều này. Ned, khi cầu nguyện dưới cây thần, chàng hãy nghĩ thêm đến lời tiên đoán của thần tuyển giả."

Học sĩ Luwin nói: "Phu nhân, thần khó lòng trông coi được Bran, thằng bé nhanh nhẹn đến mức thần không theo kịp. Chi bằng trong thời gian này cử Alyn đi theo thằng bé."

"Học sĩ Luwin, người ra ngoài trước đi. Sau khi ăn sáng, ta sẽ nói chuyện với Bran." Eddard nói.

"Vâng, thưa đại nhân." Học sĩ Luwin cúi người chào Catelyn và Eddard, sau đó rời khỏi phòng ngủ của Catelyn.

Bên ngoài, tiếng binh sĩ luyện tập vang lên, trời đã sáng.

Eddard đi tới trước cửa sổ, nhìn bầu trời Bắc Cảnh u ám buổi sớm, suy nghĩ bay vượt ra khỏi bức tường thành: "Sau mùa hè dài, mùa đông khắc nghiệt sắp đến. Kate, Robert ngày mai sẽ đến, đi cùng ngoài Vương hậu, triều thần, Ngự Lâm Thiết Vệ, còn có anh em nhà Lannister và đội quân riêng của họ."

Catelyn từ bên cạnh nhìn thấy Eddard nhíu mày thật sâu.

Catelyn quẳng tấm chăn lông mèo rừng đang che ngực sang một bên rồi đứng dậy: "Ned, nếu Quốc vương Robert đưa ra yêu cầu, chàng có đi King's Landing không?"

Toàn bộ nội dung truyện này được bản quyền bởi truyen.free.