Eddard Stark khẽ nắm lấy tay Cersei, rồi lịch sự đặt tay cô xuống bãi cỏ: "Tại sao, suốt mười mấy năm qua, nàng và Robert lại không có lấy một mụn con nào?"

Cersei ghé sát vào tai Eddard, hơi thở thơm như lan: "Nếu hắn có thể trèo lên giường ta trước khi say mèm, có lẽ đã có thể rồi. Thế nhưng, mỗi lần dù có thể gần gũi với ta, hắn vẫn luôn gọi tên một người khác: Lyanna Stark. Đêm tân hôn, ta đã tin đó là lời chân tình hắn bộc bạch khi say. Nhưng cứ thế nhiều năm trôi qua, ba năm, bảy năm, mười năm, mười bốn năm... Ngươi nghĩ xem, một người đã khuất núi nhiều năm như vậy, liệu có thể vẫn còn khắc cốt ghi tâm trong lòng hắn đến thế sao?"

Eddard im lặng. Một lúc lâu sau, chàng nói: "Ta không biết nên đau lòng cho Robert, hay là nên đau lòng cho nàng."

"Thưa đại nhân Eddard, sau bảy năm làm vợ chồng, đôi khi hắn gần gũi với ta, nhưng vẫn luôn lớn tiếng gọi tên Lyanna Stark. Ta tin hắn cố ý, hắn thích nhìn thấy nỗi đau của ta... Điều đó khiến hắn hả hê một cách độc ác. Vì thế, về sau ta không cho phép hắn chạm vào ta nữa, mà kỳ thực, hắn cũng đã chẳng muốn chạm vào ta từ lâu rồi. Hắn chạm vào ta thì cảm thấy ghê tởm, ta bị hắn chạm vào thì còn ghê tởm hơn. Chúng ta là hai con người cùng ghê tởm lẫn nhau. Cứ như thế, cho đến năm nay, mười bốn năm trôi qua, chúng ta đã chẳng còn chung phòng từ rất lâu rồi."

Eddard Stark nhìn Cersei, nàng tỏ vẻ hết sức thành thật.

Nhưng kỳ thực Eddard biết nàng đang nói dối, nàng đã che giấu một sự thật: nàng và Robert vốn có con, chỉ là Jaime đã tìm người dùng dược thảo để bỏ đi. Bởi vì, nếu con của Robert vừa ra đời, tất cả mọi người sẽ nhận ra đó là một đứa trẻ tóc đen, trong khi Joffrey, Thorman và Myrcella đều tóc vàng. Điều này cũng có thể miễn cưỡng bao biện: có đứa con giống mẹ, có đứa con giống cha. Vả lại, bản thân Robert là một người thô thiển, nếu không ai nhắc nhở, hắn sẽ chẳng thấy có gì dị thường. Và bên cạnh hắn, ngoài Barristan Selmy cũng chỉ tinh thông chiến trận, những người còn lại hoặc là kẻ hèn nhát và ngu ngốc, hoặc chính là người của nhà Lannister... Nhưng đó vẫn chưa phải là điều quan trọng nhất...

Điều quan trọng nhất: đó là quyền thừa kế vương quốc. Jaime đã tìm cách bỏ đi đứa con của Cersei và Robert, Eddard Stark biết rõ, đây thực chất là liên quan đến cuộc tranh giành quyền thừa kế Bảy Vương Quốc sau này. Nếu chuyện của Jaime và Cersei bị vạch trần, thì chỉ có con của Robert mới có quyền thừa kế Ngai Sắt. Cuộc huynh đệ tương tàn cùng mẹ khác cha sẽ diễn ra, vương quốc sẽ đ��i loạn. Nếu con của Robert thắng thế, nhà Lannister sẽ bị diệt tộc... Còn nếu con của Jaime và Cersei thắng thế, vương quốc sẽ phân liệt...

Eddard nhìn Nữ hoàng Cersei với vẻ mặt thành thật, nhưng người phụ nữ xinh đẹp này lại chẳng hề thành thật, và nàng cũng sẽ không bao giờ thành thật, bất kể là với phụ thân nàng, với Jaime, hay với bất kỳ ai khác. Eddard biết về Cersei còn nhiều hơn chính nàng hiểu về mình rất nhiều...

"Ta đã biết bí mật của nàng. Sau khi Robert qua đời, Ngai Sắt sẽ thuộc về Joffrey theo thứ tự quyền thừa kế. Vương quốc vốn thuộc về nhà Baratheon..."

"Eddard, Vương quốc cần một vị Thủ tướng đầy quyền uy. Sau này Joffrey trưởng thành, kế vị, chàng vẫn sẽ là Thủ tướng của Vương quốc, người bảo hộ Đảo Dragonstone và miền Đông. Tất cả sẽ thuộc về chàng."

Bốn người bảo hộ lớn của Vương quốc: Người bảo hộ miền Bắc Eddard Stark; người bảo hộ miền Đông Jon Arryn và người thừa kế hợp pháp Robert Arryn; người bảo hộ miền Tây Tywin Lannister; người bảo hộ miền Nam là Mace Tyrell, phụ thân của Bách Hoa kỵ sĩ Loras Tyrell.

Một vương quốc với bốn vị người bảo hộ, riêng miền Bắc đã chiếm hai gia tộc, ý nghĩa rất rõ ràng: sau này sự phân chia quyền lực của Bảy Vương Quốc sẽ nằm trong tay gia tộc Eddard Stark ở miền Bắc và gia tộc Lannister ở miền Tây.

Còn về phần gia tộc Baratheon, về cơ bản, chẳng còn liên quan gì đến họ nữa.

Cersei hiểu rất rõ, muốn con mình ngồi vững ngai vàng thì không thể thiếu sự ủng hộ của miền Bắc.

Eddard Stark muốn Đảo Dragonstone, điều này hoàn toàn hợp ý Cersei. Đó là một nơi khỉ ho cò gáy, dù vẫn luôn là một cứ điểm quân sự chiến lược quan trọng, có thể dễ dàng cắt đứt thương mại đường biển của Vương quốc. Nó cũng là vùng đất truyền thống của người thừa kế gia tộc Targaryen, và đặc biệt là cứ điểm quân sự quan trọng đầu tiên mà gia tộc Targaryen đã dùng để phát động tấn công lục địa Westeros ba trăm năm trước.

— nhưng hiện tại đó là đất phong của Stannis, em trai Robert. Việc Eddard muốn có được Đảo Dragonstone chắc chắn sẽ kích động sự thù địch từ gia tộc Baratheon... Đây chính là cục diện mà Cersei mong muốn nhìn thấy.

Eddard Stark im lặng, cuối cùng ngẩng nhìn trời, thở dài, dường như đang lầm bầm: "Quyền lực hệt như miếng thịt mà sư tử đói đã nếm được, một khi đã thử thì khó lòng dừng lại."

"Sói xứ băng và sư tử đều là loài ăn thịt cả." Cersei cười yếu ớt, vẻ duyên dáng mê hoặc lòng người. "Sói xứ băng đ�� nếm được thịt, lẽ nào lại không thấy ngon miệng sao?"

Eddard Stark nói: "Ta rất hối hận khi đến King's Landing. Nơi đây chính là một vũng lầy, một khi đã dấn thân vào, thì đừng mơ tưởng gột rửa được bản chất nguyên sơ của mình."

"Thưa đại nhân Eddard, ta và chàng hợp tác sẽ tránh được nội chiến Bảy Vương Quốc, mang lại phúc lành cho bách tính. Ta cam đoan, không lâu nữa, chỉ cần chàng hợp tác với kế hoạch của ta, ta sẽ dâng tặng tất cả Đảo Dragonstone cho chàng, coi đó là món quà đầu tiên ta dành cho chàng." Nàng khẽ đưa tay, nắm chặt bàn tay thô ráp của Eddard, rồi dịu dàng xoa bóp.

*

Chiều hôm đó, tại Lầu Mai Cát, trong phòng khiêu vũ của Nữ hoàng.

"Không thể tin lời Eddard Stark." Tiểu Quỷ Tyrion nói, "Kẻ nào nghi ngờ sự chính trực và lòng trung thành của hắn với Robert, kẻ đó chính là tên ngốc lớn nhất Bảy Vương Quốc."

Cersei ngồi trên chiếc bàn tròn hoa lệ trong phòng khiêu vũ: "Em trai của ta, quyền lực hệt như miếng thịt mà sư tử đói đã ăn vào. Eddard Stark làm Thủ tướng mấy tháng? Ba tháng, năm tháng? Giờ hắn đã thực sự là vị vua cai quản Bảy Vương Quốc. Ai có thể thoát khỏi sự cám dỗ của quyền lực? Sói xứ băng cũng là loài ăn thịt, một khi sói xứ băng rời khỏi miền Bắc, nếm được miếng thịt đầu tiên..."

"Đảo Dragonstone cộng thêm vị trí người bảo hộ miền Đông, bất kỳ ai cũng sẽ phải động lòng." Pycelle nói, "Tuy nhiên, sẽ tốt hơn nếu chúng ta có thêm con bài tẩy trong tay về Eddard Stark. Chẳng hạn, một điều gì đó hắn không dám công khai, sẽ khiến hắn thân bại danh liệt... một loại chuyện tai tiếng nào đó."

"Eddard Stark tuyệt đối sẽ không làm ô uế danh dự của mình, ta lấy cái đầu lớn này ra đảm bảo." Tyrion quả quyết nói, "Nếu hắn thay đổi, điều đó chỉ chứng tỏ có điều gì đó chắc chắn đã sai lệch."

"Không có gì là không thể sai, nếu hắn muốn giở trò gì, ta sẽ nghiền nát hắn. Đây là King's Landing, Tyrion, ta ra lệnh cho ngươi phái người giám sát Eddard Stark hai mươi bốn giờ. Ngay cả khi hắn nói mớ trong phòng ngủ, hay làm chuyện hoang đường giữa đêm, ngươi cũng phải đảm bảo ta có thể nghe thấy, người khổng lồ của nhà Lannister."

Tyrion nhìn chằm chằm chị mình một lúc, rồi đứng dậy rời đi.

"Đại Học Sĩ Pycelle, nếu Eddard Stark vì một lý do bất khả kháng nào đó mà làm điều gì có lỗi với Robert, liệu đó có phải là một con bài tẩy mà hắn không dám công khai không? Một chuyện tai tiếng khiến hắn thân bại danh liệt... một việc gì đó tương tự."

"Bệ hạ, theo sự hiểu biết của thần về Eddard Stark, hắn sẽ không động lòng trước phụ nữ. Hắn xem trọng danh dự hơn bất cứ điều gì!"

"Vậy thì đứa con hoang của hắn từ đâu mà có? Đại Học Sĩ Pycelle, danh dự của hắn đã sớm bị vấy bẩn rồi. Năm xưa, trong trận chiến Tháp Niềm Vui, Eddard Stark đã giết chết Phất Hiểu Thần Kiếm của Ngự Lâm Quân. Ta nghe nói, sau khi hắn trao trả thanh 'Bình Minh' của Phất Hiểu Thần Kiếm cho Ashara, em gái của Arthur Dayne, thì Ashara Dayne đã gieo mình xuống biển từ trên tường thành tự sát. Rốt cuộc là vì duyên cớ gì vậy, Đại Học Sĩ uyên bác của ta?"

Pycelle cúi đầu nhìn xuống đất.

"Là vì Eddard đã giết Phất Hiểu Thần Kiếm Arthur Dayne, anh trai của nàng, hay vì Eddard đã mang đi đứa con của hắn và Ashara? Nói cho ta biết đi, Đại nhân Pycelle, ngài, một Đại Học Sĩ lẫy lừng bốn triều, một tên chó săn, thì khác gì Robert, ta, Jaime, hay Eddard?"

Pycelle mặt đỏ bừng, toàn thân toát mồ hôi lạnh!

Hắn đã sớm là một kẻ bẩn thỉu vi phạm lời thề học sĩ, cả thân thể lẫn linh hồn đã thuộc về kỹ viện Chataya từ lâu. Nếu chuyện của hắn bị Học Viện biết được... thì không chỉ đơn thuần là thân bại danh liệt...

"Bệ hạ, thần sẽ mang đến cho người loại dược thủy tốt nhất, như người mong muốn."

"Cảm ơn học sĩ." Cersei nhìn Pycelle đang chật vật không chịu nổi bằng ánh mắt bề trên. "Đại Học Sĩ, để ta nói cho ngài một sự thật: vũ khí lợi hại nhất của phụ nữ nằm ở giữa hai chân, và đàn ông nếu không sa ngã trước cám dỗ, thì chẳng qua là vì cám dỗ đó chưa đủ mạnh mà thôi!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ, mong độc giả tôn trọng.