"Phàm nhân ai rồi cũng phải chết!" Một giọng nói rất khẽ cất lên.

Chỉ là vị tư lệnh phòng thủ kia đã không còn nghe thấy gì nữa.

Janos Slynt, một kẻ đòi hối lộ một nửa thuộc hạ sĩ quan, trong khi nửa còn lại thì tranh nhau xếp hàng đưa hối lộ cho hắn, đã chết trong bồn tắm đầy rượu nho Đảo Arbor danh tiếng.

Khi Barbara với vẻ phong tình vạn chủng bước vào phòng tắm, Janos Slynt đang nổi lềnh bềnh giữa bồn rượu.

Ngày hôm sau, tại đại sảnh vương tọa.

Dưới chân Ngai Sắt cao ngất, sáu thi thể được trưng bày.

Trên Ngai Sắt, Eddard Stark cẩn thận từng li từng tí để không bị những lưỡi kiếm sắc bén ấy làm bị thương. Ngai Sắt trông uy nghiêm nhưng ngồi lên thì cực kỳ khó chịu, phía dưới mông toàn là những lưỡi kiếm, tay vịn cũng phải cẩn thận vì những mũi nhọn sắc bén rất dễ cứa vào da thịt.

Phía bên phải vương tọa, ghế Vương tộc vốn bỏ trống bấy lâu nay, hôm nay lại có vương hậu ngồi. Bên cạnh vương hậu là hai hàng áo choàng đỏ của nhà Lannister. Ngay cả khi là vị thủ tướng cao quý, đội thị vệ phương Bắc của ông cũng không đứng quanh Ngai Sắt để bảo vệ. Phía sau lưng thủ tướng chỉ có mình ngự tiền chấp pháp quan Ilyn Payne đứng đó. Hắn là người từng bị Vua Điên chặt lưỡi chỉ vì một câu nghi ngờ, và cũng là kẻ hành quyết đương nhiệm, người dân vẫn gọi hắn là "Đồ Tể Quái Dị".

Ilyn Payne trông vô cùng tiều tụy, lạnh lùng, mặt đầy mụn nhọt, không có một sợi râu, ánh mắt thâm s��u, hai gò má hóp sâu, hệt như một nạn dân chịu đói rét. Dù có tóc, nhưng cũng chỉ là vài cụm lơ thơ mọc ở phía trên hai tai, những chỗ khác thì trọc lóc, còn sạch sẽ hơn cả cạo bằng dao.

Vài túm tóc hiếm hoi ấy của Ilyn Payne lại dài vô cùng, xõa trên vai, rủ xuống đến thắt lưng, cứ như thể một người phụ nữ cố tình để tóc dài. Dù lương bổng rất cao, tiền bạc rủng rỉnh, nhưng áo giáp lưới của hắn thì cũ kỹ, bẩn thỉu, đầy vết cắt và chẳng có chút trang trí nào, hoàn toàn tương phản với bộ giáp trắng tinh của Ngự Lâm Quân.

Thanh đại kiếm hai tay chuyên dùng để hành hình quá dài, không thể đeo bên hông nên hắn vác lên lưng. Chuôi kiếm nghiêng lệch lộ ra trên vai phải. Chuôi kiếm ấy cũng vì lâu ngày bẩn thỉu mà trở nên bóng nhờn, đen sì, chẳng biết đã bao nhiêu năm chưa được lau chùi.

Ilyn Payne lạnh lùng vô tình, không ai thích hắn, hắn nhìn ai cũng không vừa mắt, nhưng thực chất hắn đã sớm là người của vương hậu Cersei.

Trong mười bốn năm Cersei đặt chân vào cung điện, bà chỉ làm ba điều. Điều đầu tiên là ân ái với Jaime; đi��u thứ hai là thù ghét Robert; điều thứ ba là dùng mọi thủ đoạn có thể, từ quyền lực hoàng kim đến âm mưu quỷ kế, để lôi kéo và đoàn kết tất cả các quần thần, võ tướng có thể thề trung thành; ngay cả gã đồ tể quái dị trong cung điện cũng không bỏ qua, hễ ai có thể thu phục thì bà đều thu phục.

Ilyn Payne chỉ trung thành với Cersei, chứ không trung thành với quốc vương. Niềm vui thú lớn nhất đời hắn cũng nằm ở lầu xanh, nhưng không phải là những lầu xanh cao cấp ở khu phố cũ, hay cả lầu xanh hạng trung hắn cũng không vào, vì tự ti. Hắn chỉ say mê những lầu xanh tồi tàn, bẩn thỉu, đen tối nhất trong khu dân nghèo ổ chuột.

Hắn thích tra tấn những cô gái nhỏ trong các lầu xanh hạng bét đến chết, hoặc khiến họ tàn phế không ít. Và chỉ cần trả thêm một đồng Kim Long, hoặc nhiều nhất là hai đồng, chủ lầu xanh sẽ không báo cáo cho đội phòng giữ kinh thành. Sau khi xong việc, hắn rời đi, sẽ có người đặc biệt đến xử lý thi thể cô gái đã chết. Còn những cô gái nhỏ tàn phế, thì hoặc tiếp tục hành nghề, hoặc bị đuổi ra đường ăn xin.

Có một kẻ biến thái tâm lý như vậy, ngày nào cũng vác thanh đại kiếm hai tay đứng cạnh Eddard Stark trong triều. Ai cũng không biết liệu Eddard Stark ở kiếp trước có bất an hay không, nhưng rõ ràng Eddard Stark hiện tại có chút khó chịu và bất an mơ hồ với kẻ phía sau mình.

"Ilyn Payne, đứng vào hàng cột bên trái đi." Eddard Stark trầm giọng nói.

Vì mất đi lưỡi, Ilyn Payne không thể nói chuyện. Hắn trừng mắt nhìn Eddard Stark, rồi liếc nhanh sang Vương tộc ghế bên phải nơi vương hậu Cersei đang ngồi, sau đó mới sải bước đến dưới hàng cột bên trái, đứng sững không nhúc nhích. Vẻ kiêu ngạo của hắn toát lên như một gã khổng lồ.

"Giờ thì nghị sự. Giải phẫu quan, hãy nói xem chuyện gì đã xảy ra." Eddard nhíu mày, nhìn xuống mấy thi thể dưới chân cầu thang.

"Vâng, Thủ tướng đại nhân. Thi thể này là của đội trưởng đội phòng giữ Janos Slynt đại nhân. Hắn chết vì bị người bóp gãy xương cổ."

"Bóp gãy xương cổ? Tại sao hắn lại trần truồng, và màu đỏ tươi trên tóc cùng cơ thể hắn là gì?"

"Hắn đầu tiên bị bóp gãy xương cổ, sau đó b��� dìm vào bồn rượu nho đến chết ngạt."

"Rốt cuộc là chết vì gãy xương cổ, hay chết đuối trong bồn rượu?"

"Chết vì bị bóp gãy xương cổ, thưa đại nhân."

"Vậy bồn rượu nho là sao?"

"Thưa Thủ tướng đại nhân, tại lầu xanh Chataya, khách hàng chịu chi tiền sẽ được hưởng thú vui tắm rượu nho Đảo Arbor."

"Rượu nho Đảo Arbor?"

"Đúng vậy, thưa đại nhân."

"Một lần tắm như vậy tốn bao nhiêu tiền?" Eddard Stark gầm lên, trong giọng nói đã có sự tức giận.

Một người đàn ông thân hình thẳng thớm, trang phục lịch lãm, với nụ cười nhếch mép ranh mãnh đặc trưng, bước ra và nói: "Thưa đại nhân Eddard, một lần tắm rượu nho Đảo Arbor như vậy, giá ít nhất là ba mươi Kim Long. Thêm các thú vui giải trí khác, một đêm không có một trăm, thậm chí vài trăm Kim Long, căn bản không thể chi trả nổi."

"Ồ, vậy lương của đại nhân Janos Slynt mỗi tháng là bao nhiêu Kim Long?"

"Mười sáu Kim Long, thưa đại nhân." Khóe môi người đàn ông kia nhếch lên, nụ cười ranh mãnh càng rõ rệt.

"Ngự tiền đình thần Soros."

"Thần có mặt, thưa Thủ tướng đại nhân." Tăng lữ áo bào đỏ Soros bước ra khỏi hàng ngũ.

"Ngự tiền đình thần Beric Dondarrion."

"Thần có mặt, thưa Thủ tướng đại nhân." Beric Dondarrion, người mang gia huy sấm sét tím trên nền đen, bước ra khỏi hàng ngũ.

"Hai vị, hãy phụ trách điều tra rõ ràng các giao dịch tài chính của đại nhân Janos Slynt, xem ngoài lương bổng ra, hắn có bất kỳ khoản thu nhập hợp pháp hay phi pháp nào khác không. Nếu không, hãy điều tra rõ ràng nguồn gốc khối tài sản kếch xù của hắn."

Vừa dứt lời, hàng ngũ quần thần xao động.

"Vâng, thưa Thủ tướng đại nhân." Soros và Beric Dondarrion khom người nhận lệnh.

"Tước sĩ Beric Dondarrion."

"Thần có mặt, thưa Thủ tướng đại nhân."

"Chức vụ Tổng tư lệnh Đội phòng giữ Kinh thành còn trống, ngài hãy tạm thời đảm nhiệm vị trí này. Khi ta tìm được người phù hợp hơn, ngài có thể bàn giao."

Trong triều đình lại một lần nữa xao động! Tiếng bàn tán nổi lên khắp nơi.

"Vâng, thưa đại nhân." Beric Dondarrion hân hoan nói.

Beric Dondarrion năm nay hai mươi mốt tuổi, tóc vàng lãng tử, tuấn tú lịch thiệp. Hắn là hậu duệ xuất chúng của gia tộc Dondarrion, thành Blackhaven, vùng biên giới Dorne. Trung thành son sắt với quốc gia, chính trực, dũng cảm, và ôm ấp nhiều hoài bão. Sau giải đấu, nhờ ân chuẩn của thủ tướng, hắn được lưu lại King's Landing, không còn phải trở về Blackhaven. Với tư cách một ngự tiền đình thần, hắn dốc lòng chỉ muốn cống hiến sức lực cho vương quốc.

Quan trọng hơn, Eddard Stark biết Beric Dondarrion sẽ không bị mua chuộc bởi danh lợi. Giống như Eddard Stark, hắn là một người trung thành, đáng tin cậy, thực sự là một trụ cột vững chắc.

Đại học sĩ Pycelle ho khan một tiếng, nói: "Thưa Thủ tướng đại nhân, Janos Slynt bị giết, đáng lẽ phải truy bắt hung thủ trước, chứ không phải điều tra vấn đề tài chính của đại nhân Janos."

"Chẳng lẽ ngài không biết vô số vụ giết người xuất phát từ việc chia chác tài sản khổng lồ bất minh, rồi thuê sát thủ hay sao?" Eddard Stark lạnh lùng nói. "Điều tra tài sản bất minh của hắn, truy tìm nguồn gốc, cũng chính là điều tra về cái chết của hắn. Đại nhân Pycelle, ngài cảm thấy còn có gì không ổn ư?"

Mọi nội dung trong văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, được diễn giải lại để người đọc có trải nghiệm tốt nhất.