Giọng Stannis sắc bén như lưỡi dao, mang theo giọng điệu châm biếm: "Chư hầu ư? Davos, đứng trước cửa sổ, nhìn ra ngoài đi, ngươi thấy gì? Đá, làng chài nhỏ, và biển cả. Ngoài những thứ đó ra, Long Thạch Đảo còn có gì?"

Davos đáp: "Đại nhân, ngài hiện là người thừa kế ngai vàng hợp pháp theo di mệnh của tiên vương. Toàn bộ chư hầu của Bão Ngữ Thành và những vùng đất phụ thuộc đều là của ngài."

"Ngươi sai rồi, tước sĩ. Những chư hầu của Bão Ngữ Thành chỉ trung thành với Renly thôi."

"Đại nhân, ngài có di ngôn của tiên vương Robert. Renly vốn phải là chư hầu của ngài."

"Chừng nào ta chưa đặt chân vào Hồng Lâu và ngồi lên Ngai Sắt, chừng đó Renly sẽ không bao giờ thừa nhận ta là vua của hắn. Ta hiểu rõ người đệ đệ này, cũng như ta hiểu người anh trai Robert vậy. Năm đó, Robert đã rút đi phần lớn binh lực từ Bão Ngữ Thành, chỉ để lại cho ta lực lượng dự bị của thành và trẻ con, nhưng ta vẫn cố thủ Bão Ngữ Thành suốt một năm ròng, cầm chân hàng vạn quân của Mace Tyrell cùng hạm đội hùng mạnh của nhà Redwyne."

"Sau chiến tranh, Robert lại đi cảm tạ Eddard Stark, người đã dẫn quân đến giải vây, chứ không phải ta. Hơn nữa, sau khi lên ngôi vua, theo luật kế vị, Bão Ngữ Thành vốn phải thuộc về ta, nhưng hắn lại ban nó cho Renly Baratheon khi ấy vẫn còn là một đứa trẻ."

Chuyện này thực sự khiến lòng người quặn đau, Davos chỉ biết giữ im lặng.

Dù xét về luật pháp hay chiến công, Renly khi ấy vẫn còn thơ bé, chưa hề đủ tư cách để kế thừa Bão Ngữ Thành của gia tộc Baratheon.

Stannis là kẻ chẳng mấy ai ưa, hắn xưa nay không cười, lời nói sắc như dao, chính trực, trung thành, kiên nghị như sắt. Sự cố chấp trong lời nói, hành động cùng biểu cảm khắc nghiệt của hắn khiến mọi người đều cảm thấy vô cùng khó chịu. Còn Renly, sức quyến rũ khiến người khác yêu mến của hắn đã bộc lộ từ nhỏ. Lớn lên, Renly bất kể đi đâu cũng được mọi người yêu mến, không phân biệt giai cấp.

"Ta cố thủ Bão Ngữ Thành cho đến khi Eddard Stark dẫn quân đến giải vây. Sau đó, ta nhận lệnh đóng chiến hạm để tấn công Long Thạch Đảo. Nhưng chiến hạm vừa đóng xong, Willem Darry cùng bốn thị vệ trên Long Thạch Đảo đã lén lút mang theo Viserys và đứa bé vừa sinh ra trốn tới Braavos, mà Thành Chủ đại diện Long Thạch Đảo thì không hề hay biết. Sau đó, ta chiếm được Long Thạch Đảo, nhưng Robert không những không cảm ơn ta mà còn mắng ta thậm tệ vì không bắt được hai đứa nghiệt chủng nhà Targaryen. Đó chính là người anh trai Robert của ta, ta hiểu rõ hắn. Và ta cũng biết Renly sẽ như thế nào."

Willem Darry, kiếm sư của Hồng Lâu và cũng là sư phụ của Vương tử Rhaegar, người đã dạy Vương tử Rhaegar cưỡi ngựa, dùng kiếm và thuật thương. Ông ta đã mang theo Viserys và Daenerys đi trước khi cuộc phản loạn diễn ra trên Long Thạch Đảo.

"Đại nhân, chuyện đó đã là quá khứ rồi. Giờ đây tiên vương Robert đã qua đời, dù sao thì ngài cũng đã được truyền ngôi, chứ không phải Renly."

"Đây không phải ý muốn thực sự của Robert, Davos. Robert đưa ra quyết định này, chỉ có thể vì một lý do duy nhất: Eddard Stark đã thuyết phục hắn thay đổi ý định. Bởi vậy, bây giờ không phải lúc triệu tập bất kỳ chư hầu nào, mà là phải bí mật tiến vào King's Landing, trước khi Joffrey kịp về lại đó, nội ứng ngoại hợp với Eddard Stark để chiếm lấy Hồng Lâu. Chỉ cần ta lên ngôi trước một bước, đại sự sẽ thành, bằng không sẽ có biến cố."

"Đại nhân, ngài định mang bao nhiêu người tiến vào King's Landing?"

"Ba trăm binh lính là đủ."

"Nhà Lannister ở King's Landing có binh lính không chỉ ba trăm, mà còn có rất nhiều cận thần trung thành với họ."

"Eddard Stark đã bổ nhiệm Beric Dondarrion làm tân chỉ huy đội quân phòng vệ thành phố. Bởi vậy, trong tình huống Joffrey vắng mặt, Eddard Stark tạm thời vẫn có thể kiểm soát được cục diện, nhưng một khi Joffrey kịp đến King's Landing, hắn sẽ đăng quang xưng vương ngay."

"Đại nhân, ba trăm người quá đỗi mạo hiểm. Hãy triệu tập Renly cùng tất cả chư hầu dưới cờ Bão Ngữ Thành, kết hợp với hải quân Long Thạch Đảo, tiến công cả đường thủy và đường bộ, như vậy chắc chắn sẽ không thất bại."

"Vậy thì cần bao nhiêu thời gian? Một tháng, hai tháng hay ba tháng ư?" Stannis quả quyết nói, "Ta không thể chờ đợi nổi ba ngày đâu. Ngươi lập tức đi tập hợp ba ngàn quân đồn trú của Long Thạch Đảo, chọn ra ba trăm dũng sĩ. Đừng để lộ bất cứ tin tức gì cho họ, chúng ta sẽ bí mật xuất phát ngay trong đêm nay."

Stannis chỉ cần hạ quyết định, thì sẽ tuyệt đối không thay đổi.

"Vâng, đại nhân." Davos xoay người rời đi.

Long Thạch Đảo có lịch sử lâu đời, vững chắc như thành đồng, nhưng dưới quyền chỉ có một số ít quý tộc nhỏ. Vùng đất bên ngoài đảo mà họ quản lý thì đầy đá gập ghềnh, người ở thưa thớt. Ba ngàn quân đã là giới hạn của Long Thạch Đảo.

Nếu có đủ thời gian, Davos có thể thuê hai vạn lính đánh thuê cùng hơn chục chiến hạm từ các thành bang tự do Myr và Lys ở bờ bên kia Biển Hẹp. Theo kế hoạch của Davos, lẽ ra phải triệu tập các chư hầu dưới cờ Bão Ngữ Thành trước; chỉ cần Renly thần phục, có thể nhanh chóng huy động năm vạn quân.

*

"Xem kìa, ngươi quả nhiên ở đây." Một giọng nói sắc bén như roi, the thé chói tai vang lên.

Stannis nhíu mày, đây là báo hiệu rằng hắn sắp nổi giận: "Ta không triệu ngươi đến, phu nhân."

Khi Stannis suy nghĩ một mình, hắn không thích bất cứ ai vào quấy rầy. Chỉ có một người là ngoại lệ: Đại học sĩ Cressen, người đã nuôi nấng hắn trưởng thành từ nhỏ tại Bão Ngữ Thành.

Phu nhân Selyse Florent cao ngang chồng mình, Stannis, thân hình gầy gò như một lưỡi dao mỏng. Khuôn mặt bà xương xẩu, đôi tai đặc biệt nhọn hoắt và vểnh ra, trông có vẻ quá cao, đó là đặc điểm ngoại hình đặc trưng của gia tộc Florent.

Mũi bà sắc bén và rõ nét như được gọt đẽo bằng dao kiếm. Môi trên có một lớp lông tơ màu đen mờ nhạt, giống như ria mép lún phún của một thiếu niên vừa dậy thì. Đó là một rắc rối: việc đầu tiên mỗi sáng sớm của bà là nhổ lông tơ tr��n môi. Nhưng chỉ cần qua một đêm, lớp lông đó lại mọc dài ra, chỉ cần hai ngày không nhổ, nó sẽ thành một lớp râu ngắn màu xanh đen, hiện rõ mồn một.

Đôi mắt bà màu xám nhạt, miệng cũng giống Stannis, nghiêm nghị và mỏng như lưỡi dao. Giọng nói bà sắc bén như roi, chan chát, như thể bà lúc nào cũng đang trong trạng thái phấn khích một cách kỳ lạ.

"Stannis, ta đã nhìn thấy ngươi trong phòng bản đồ qua ngọn lửa, đồng thời ta cũng thấy được tương lai xán lạn của ngươi. Vị Thần Ánh Sáng R'hllor thấy rõ mọi sự thật, chỉ cần ngươi làm theo ý chỉ của Chân Chủ trên trời, ngươi chính là Vua của Bảy Vương Quốc."

Stannis chú ý thấy trên ngực phu nhân có thêu một trái tim rực lửa mới. Hơn nữa, bà ấy nói là Chân Chủ trên trời, chứ không phải các vị thần. Rất hiển nhiên, bà đã hoàn toàn từ bỏ các vị thần cũ và mới của Bảy Vương Quốc, quay sang thờ phụng vị thần 'Vua Ánh Sáng' của người phụ nữ áo đỏ kia.

Mấy tháng trước, một thương thuyền ghé vào Long Thạch Đảo, một phụ nữ áo đỏ bước xuống từ thuyền. Bà ta công bố mình là nữ tư tế của 'Vua Ánh Sáng', đến đây truyền giáo, đồng thời tiên đoán vận mệnh lành dữ của mọi người thông qua ngọn lửa. Rất nhanh, Selyse đã trở thành tín đồ và bạn thân của bà ta. Cho đến hôm nay, Selyse cuối cùng cũng thêu trái tim rực lửa lên vạt áo của mình.

"Ý chỉ của Chân Chủ ngươi, hãy giữ lại mà dùng cho mình đi." Stannis lạnh lùng nói. Dù không đuổi người phụ nữ áo đỏ kia đi, nhưng hắn cũng chẳng ưa gì tân giáo đó.

"Stannis, sự thật thường khiến người ta đau khổ và mệt mỏi khi được nói ra. Lần này ngươi mang theo ba trăm quân lính đến thành King's Landing, sẽ không thể đoạt được vương vị đâu, mà còn sẽ bị giam trong hắc lao dưới lòng Hồng Lâu." Selyse sắc nhọn nói.

Lòng Stannis chấn động.

Kế hoạch này của hắn, chỉ có hắn và tước sĩ Davos biết. Ngay cả ba trăm binh sĩ được chọn lựa tỉ mỉ đó cũng không được báo cho nhiệm vụ.

Trong lòng hắn thực sự có một nỗi ám ảnh về việc đến King's Landing. Đó là nếu trước khi chết Robert muốn truyền vị cho huynh đệ, hắn chắc chắn sẽ không truyền cho Stannis, mà sẽ truyền cho Renly, y như cách Robert đã ban Bão Ngữ Thành cho Renly khi ấy còn là một đứa trẻ vậy. Robert thích Renly, chứ không phải hắn.

Chỉ là, Eddard Stark là một công tước coi luật pháp và danh dự cao hơn hết thảy.

Người phương Bắc chính trực không thể nghi ngờ.

"À, nếu ngọn lửa của các ngươi có thể thấy rõ mọi thứ như vậy, thì hãy gọi người phụ nữ áo đỏ kia vào đây. Để bà ta đốt lửa lên và cho ta thấy sự thật. Nếu ta không thấy được gì, ta xin lỗi, Selyse, ta sẽ cắt lưỡi bà ta rồi tống vào địa lao. Khi ta ngồi lên Ngai Sắt ở King's Landing, ta sẽ trục xuất bà ta khỏi Westeros."

"Như ngươi mong muốn, Stannis. Cuối cùng thì ngươi cũng chịu gặp Melisandre một lần. Ta rất vui vì ngươi đã bước ra bước đầu tiên. Stannis, ngươi sẽ sớm nhận ra chỉ có 'Vua Ánh Sáng' mới là Chân Thần duy nhất."

Melisandre, một nữ thuật sĩ tự xưng đến từ Asshai xa xôi, kẻ ràng buộc bóng tối của Asshai, đồng thời cũng tự xưng là nữ tư tế của Vua Ánh Sáng R'hllor.

R'hllor — Vị thần mà Melisandre gọi là Thánh Diễm Chi Tâm, Vua Ánh Sáng, là vị thần của bóng tối và l���a.

Từng con chữ trong bản dịch này đều được truyen.free chắt lọc, gửi gắm trọn vẹn tinh hoa tác phẩm đến bạn đọc.