Một pho tượng đá đen cao mười hai thước ẩn mình trên bức tường thành Valyria cổ kính. Bốn móng vuốt đen như lưỡi dao ghim sâu vào khối đá khổng lồ của tường thành, trên sống lưng đen nhánh là một hàng gai ngược dữ tợn, ngẩng đầu gầm thét, miệng há rộng để lộ hàm răng sắc như đao kiếm.

Đây là một con Địa ngục khuyển Thạch Tượng Quỷ.

Cách con Địa ngục khuyển này không xa là một con Dực Long đen khổng lồ sải cánh. Đầu Dực Long không lớn, dường như toàn bộ cơ thể nó chỉ là đôi cánh. Mép cánh phía trước có một hàng gai nhọn dài mấy thước, trông như một hàng lưỡi kiếm nhỏ được xếp đặt ngay ngắn theo thứ tự dài ngắn.

Dưới cổ con Dực Long là một thân hình cực ngắn, dường như chỉ có cái cổ nối liền thẳng với chiếc đuôi dài phía sau. Cái đuôi có móc câu và gai nhọn phân nhánh đáng sợ, gợi liên tưởng đến loài bọ cạp kịch độc.

Toàn thân Dực Long phủ đầy những lớp vảy tròn đen nhánh, phản chiếu ánh sáng lấp lánh u ám dưới ánh mặt trời. Nhìn từ xa, đó là một con Dực Long sống động, chứ không phải tượng đá ma quái vô tri.

Những con Thạch Tượng Quỷ như Địa ngục khuyển và Dực Long cao mười hai thước như vậy nằm rải rác trên những bức tường thành cao của Valyria cổ kính, mà số lượng lên đến hơn nghìn con.

Nơi này chính là đảo Dragonstone, cửa ngõ của vịnh Blackwater. Đây là một vị trí quân sự trọng yếu bậc nhất, cũng là tuyến đường thương mại thiết yếu mà các thương thuyền từ cảng King's Landing phải đi qua.

Những Thạch Tượng Quỷ này, cùng với bức tường thành cự thạch cao lớn bên dưới chúng, do Aegon Targaryen, vị chinh phục giả của gia tộc Targaryen, xây dựng bằng kỹ thuật đục đá Valyria. Kỹ thuật đục đá Valyria, giống như kỹ thuật luyện thép Valyria, đã thất truyền sau thảm họa tận thế. Vì thế, tòa thành này độc nhất vô nhị trên khắp đại lục Westeros.

Tòa thành, bao gồm cả tường thành, đều được xây dựng hoàn toàn từ đá đen.

Nhìn từ trên cao xuống tòa cự thạch thành trên đảo Dragonstone, hình dạng của nó chính là một con rồng khổng lồ đang giương cánh bay lượn.

Tất cả các kiến trúc bên trong tòa thành đều được thiết kế theo chủ đề rồng.

Tháp lâu, những ống thoát nước hình thái khác nhau trên tường thành, khung cửa, đều được thiết kế theo hình dáng rồng. Những móng rồng vươn ra từ tường là giá đặt đuốc, bên trong đôi cánh rồng khổng lồ là xưởng rèn và kho vũ khí. Đuôi rồng tạo thành những cổng vòm, cầu nối và cầu thang bên ngoài.

Đây là một tòa lâu đài rồng đúng như tên gọi.

Trên tường thành, từng con, từng con Thạch Tượng Quỷ dữ tợn, sống động như thật nằm ẩn mình, khiến người ta vừa kinh ngạc vừa kinh sợ. Tựa như chỉ trong khoảnh khắc, con Địa ngục khuyển kia sẽ lao xuống, với cái miệng há rộng như chậu máu cắn xé cổ họng bạn, nuốt chửng cả da thịt lẫn xương cốt.

Những người lần đầu đến đảo Dragonstone, khi nhìn thấy hàng ngàn con Thạch Tượng Quỷ dữ tợn đáng sợ trên tường thành, đều cảm thấy bất an lo sợ, khó lòng chợp mắt vào ban đêm.

Và Công tước Stannis Baratheon của đảo Dragonstone sống trong tòa lâu đài hình rồng này. Đảo Dragonstone chính là đất phong của ông ta.

*

Kiến trúc chính của tòa thành – Thạch Cổ Lâu.

Mỗi khi bão tố ập đến, những bức tường cổ kính của Thạch Cổ Lâu lại vang lên tiếng ầm ầm vọng lại từ bên trong, tựa như tiếng trống đá, vì thế mà có tên là Thạch Cổ Lâu.

Trên đỉnh Thạch Cổ Lâu là Đồ Bàn Sảnh trứ danh.

Vào lúc này, Công tước Stannis Baratheon đang ngồi tại chiếc ghế duy nhất trên bệ cao độc nhất của Đồ Bàn Sảnh.

Trước mặt ông là một chiếc bàn gỗ to lớn, trên mặt bàn khắc họa tỉ mỉ bản đồ Westeros. Đây là một bản đồ tỉ lệ lớn được tạo ra dựa trên địa hình bảy vương quốc của đại lục Westeros, do Aegon Targaryen, vị chinh phục giả, xây dựng.

Chiếc bàn bản đồ này dài hơn năm mươi thước, chỗ rộng nhất ước chừng hai mươi lăm thước, chỗ hẹp nhất chưa đầy bốn thước.

Ngồi trên chiếc ghế được thiết kế tỉ mỉ trên bệ cao, tất cả sông núi, sông ngòi, hồ nước, rừng rậm, thành phố và đường sá trên mặt bàn đều thu trọn vào tầm mắt.

Đồ Bàn Sảnh này chỉ có một bệ cao duy nhất, và một chỗ ngồi duy nhất để quan sát bản đồ.

Stannis Baratheon thường ngày có bờ vai rộng, tứ chi cường tráng, khuôn mặt căng thẳng. Làn da của ông ta đã bị ánh nắng gay gắt phơi khô lâu ngày, trở nên đen sạm và cứng như sắt. Ông vẫn chưa tới ba mươi lăm tuổi, nhưng đầu đã trọc hoàn toàn, chỉ còn một hàng tóc đen lưa thưa mọc quanh hai bên tai và gáy, tựa như một cái bóng của vương miện.

Râu cằm màu xanh đậm rất ngắn, nhưng phi thường chỉnh tề, cẩn thận tỉ mỉ, ám chỉ tính cách sắt đá của chủ nhân. Đôi mắt dưới hàng lông mày rậm khiến người ta e sợ, xanh thẫm như màn đêm.

Nhưng điều khiến người ta bất an hơn cả là đôi môi ông ta: tái nhợt, mỏng như lưỡi dao, căng thẳng và vĩnh viễn không nở nụ cười.

"Robert đã chết, di chúc rằng ta là quốc vương Bảy Vương Quốc. Eddard Stark tạm thời kiểm soát tình hình, Joffrey không có mặt ở King's Landing mà đang từ Casterly Rock ở miền Tây trở về. Eddard Stark hiện là Quyền Thủ của Nhà Vua, đại diện thực hiện chức vụ quốc vương. Thư của chim quạ triệu ta đến King's Landing để đăng cơ làm vua, chậm trễ sẽ có biến cố. Davos tước sĩ, ngươi nghĩ sao?"

Davos là một người đàn ông gầy gò, tướng mạo bình thường, ánh mắt cũng không sắc sảo, rõ ràng xuất thân bần hàn. Chiếc áo choàng xanh lục của ông đã sờn màu vì phơi nắng lâu ngày, ngả thành màu xám không còn tươi tắn. Áo choàng phía dưới là áo khoác và quần dài màu nâu cũ kỹ, sờn rách, vừa vặn hợp với mái tóc xoăn màu nâu và đôi mắt cùng tông màu của ông.

Trên cổ ông treo một chiếc túi da nhỏ màu nâu cũ nát. Bên trong là bốn đốt ngón tay trái của ông, mà ông gọi là bùa may mắn.

Bốn đốt ngón tay này do chính Stannis chặt đứt.

Năm đó, khi Robert, Eddard và Jon Arryn giương cờ phản loạn, Stannis Baratheon đóng quân tại Storm's End bị Mace Tyrell bao vây trên bộ, còn đường thủy bị hạm đội của gia tộc Redwyne từ đảo Arbor phong tỏa nghiêm ngặt ngày đêm không ngớt.

Liên quân Vùng Đất Sông, dưới sự chỉ huy của Mace Tyrell, không ngừng tiến đánh Storm's End, nhưng vẫn không thể hạ thành. Cuộc vây hãm kéo dài gần một năm. Khi ngay cả chuột trong Storm's End cũng đã bị đào bới sạch sẽ để ăn, quân đồn trú Storm's End đã cạn kiệt mọi lương thực.

Dường như Thất Thần đã nghe thấy lời cầu nguyện của Stannis Baratheon. Năm đó, Davos, một kẻ buôn lậu khét tiếng và xảo quyệt nhất trong Bảy Vương Quốc, nhân lúc đêm đen gió lớn, đã thoát khỏi sự tuần tra của hạm đội Redwyne bằng đường biển, mang một thuyền đầy cà rốt và cá ướp muối đến cho Stannis. Nhờ đó, quân đồn trú đã trụ vững cho đến khi quân tiếp viện của Eddard Stark đến.

Sau chiến tranh, Stannis phong Davos làm kỵ sĩ, đồng thời ban tặng ông ta những mảnh đất màu mỡ ở Cape Wrath. Cũng như một hình phạt cho tội buôn lậu trước đây của ông ta, Stannis đã chặt đứt bốn đốt ngón tay đầu tiên trên bàn tay trái của Davos.

Sau khi được phong làm kỵ sĩ, ông đã đặt tên cho gia tộc mình là Seaworth. Ông cất những đốt ngón tay bị chặt vào một túi da, đeo chúng trên cổ và coi đó là bùa may mắn.

Từ đây, Davos cũng được ban tặng một biệt danh: Kỵ sĩ Cà rốt.

Stannis, người xưa nay không cười, khiến người ta khó lòng gần gũi, nhưng Davos lại coi ông là lãnh chúa duy nhất của mình. Mỗi khi Stannis gặp phải đại sự khó quyết đoán, ông đều hỏi ý kiến một người. Người đó chính là Davos Seaworth, người duy nhất dám nói thẳng với Stannis những suy nghĩ thật lòng của mình.

Davos vuốt bộ râu lốm đốm bạc, rồi lại chạm vào chiếc bùa may mắn trên cổ: "Stannis đại nhân, dù thật hay giả, chúng ta đều phải đi King's Landing. Đại tang của Quốc Vương sắp đến, xét cả công lẫn tư, chúng ta đều phải đi. Eddard Stark đề cao danh dự hơn bất cứ thứ gì, bức thư chim quạ của ông ấy, ta không hề nghi ngờ gì."

"Triện của Quốc Vương, chữ viết, đều là thật," Stannis nói. Ông đưa bức thư chim quạ cho Davos, để ông nhìn dấu niêm phong của Quốc Vương trên đó; Davos không biết chữ, nên không cần đọc nội dung. "Xem ra Eddard Stark cũng biết Joffrey không phải con ruột của Robert, mà là kết quả loạn luân giữa Cersei và Jaime. Theo luật pháp, ta chính là người thừa kế hợp pháp của vương quốc."

"Đại nhân, nhưng chúng ta không thể cứ thế mà đi. Để phòng trường hợp có biến cố xảy ra, chúng ta phải mang theo hải quân và đội cận vệ của mình đi cùng. Việc này không thể chậm trễ, xin Đại nhân hãy hạ lệnh triệu tập các lãnh chúa chư hầu ngay!"

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được phép.