"Ba trăm quân Giáp Đen của ta bị tiêu diệt toàn bộ ư?" Stannis hỏi. Ông không một chút vui buồn, không một gợn sóng cảm xúc.

"Đại nhân, có phải ba trăm dũng sĩ của người là quân Giáp Đen không?" Melisandre mỉm cười.

Nụ cười của nàng quyến rũ đến lạ kỳ, toát lên vẻ mê hoặc đầy nữ tính. Selyse đứng cạnh Melisandre, trông chẳng khác nào người phụ nữ chất phác từ làng chài. Nếu Melisandre là viên trân châu, Selyse chính là những mảnh gạch ngói vụn.

"Phải!" Stannis khẽ nhếch môi, ông bắt đầu nhẹ nhàng nghiến răng. Đây là thói quen vô thức mỗi khi lòng ông chất chứa ưu phiền, một hành động mà ai cũng biết nhưng không ai dám nhắc nhở.

"Quân Giáp Đen bị tiêu diệt toàn bộ, ngọn lửa đã nói rõ tất cả." Melisandre tuyên bố, hơi ngẩng đầu, ngạo nghễ đối diện Stannis.

Không ai dám tỏ vẻ ngạo mạn trước mặt Stannis.

Nhưng Stannis dường như coi như không thấy sự vô lễ của Melisandre.

"Nữ nhân áo đỏ, gã khổng lồ không đầu kia có ý nghĩa gì?"

"Đó là một thực thể tử linh bị một thứ sức mạnh nào đó điều khiển. Về bí mật của thuật tử linh, ta không biết nhiều lắm. Nhưng mọi tử linh đều sẽ hóa thành tro tàn trong ngọn lửa thiêng."

"Bóng hình đang quỳ có tóc dài, nhìn rõ ràng là nữ giới."

"Đúng vậy, đại nhân, ta cũng nhìn thấy."

"Ta không phải nữ giới." Stannis lạnh lùng nói.

Ông tin rằng người phụ nữ đang quỳ hẳn là Cersei.

Cersei quỳ xuống, điều đó có ý nghĩa gì?

Nó có nghĩa là liên minh giữa ông và Eddard Stark đã thành công, và ngai vàng không thể thuộc về ai khác ngoài ông. Eddard Stark ghét nhà sư tử, chắc chắn sẽ không liên minh với Cersei.

Ông cũng nhìn thấy hắc lao, bóng hình cuộn tròn bên trong hắc lao không thể phân biệt là nam hay nữ, nhưng tại sao lại khẳng định đó là hắn? Tại sao không thể là người khác? Ví như Cersei!

"Nữ giới quỳ xuống không biểu thị chiến thắng của người, Đại nhân Stannis, quân Giáp Đen của người đã bị giết sạch, ta không thể không nhắc nhở người điểm này."

"Vì Ngai Sắt, mấy trăm dũng sĩ hy sinh là xứng đáng."

"Nếu có tử linh, người không tài nào đạt được Ngai Sắt. Kiếm của ngài và kiếm của các dũng sĩ, đối với tử linh đều vô hiệu."

Stannis nói: "Nữ nhân áo đỏ, ngươi có thể giúp ta loại bỏ chướng ngại tử linh sao?"

"Có thể, chỉ cần người dâng hiến máu vương gia, thêm vào lửa thiêng. Huyết mạch vương tộc vốn dĩ ẩn chứa sức mạnh phi phàm khi hòa vào ngọn lửa. Đại nhân Stannis, hãy tin vào Quang Chi Vương R'hllor, ngài là trái tim của ngọn lửa thiêng, là Chân Thần của cả bóng tối và lửa."

"Ta không tin thần." Stannis nói với giọng quả quyết, "Khi ta mười ba tuổi, ta chính mắt chứng kiến con thuyền 'Ngạo Gió' chở cha mẹ ta đâm vào đá ngầm và chìm xuống. Con thuyền ấy ở gần Storm's End, cái Vịnh Shipbreaker chết tiệt ấy, nơi sóng gió dường như chưa bao giờ ngớt. Từ ngày đó trở đi, ta thề với trời, sẽ không bao giờ quỳ bái bất kỳ vị thần tàn nhẫn nào đã dìm chết song thân ta. Khi ta ở King's Landing, Robert phong ta làm Bộ trưởng Hải quân, làm cố vấn cho Thủ tướng, tổng giám mục ở Đại Giáo Đường Baelor vĩ đại từng nói với ta rằng mọi công lý và chính nghĩa trên đời đều đến từ Bảy Vị Thần, nhưng tất cả những gì ta thấy ở King's Landing, những thứ được gọi là 'công lý' và 'chính nghĩa' ấy, đều không phải do thần linh mà là do con người tạo ra. Nữ nhân áo đỏ, ta không tin Bảy Vị Thần, cũng sẽ không tin Quang Chi Vương của ngươi. Nhưng nếu ngươi thực sự có sức mạnh có thể giúp ta, vậy thì cứ đến đi. Ta cần sức mạnh của ngươi, không cần thần linh c���a ngươi. Melisandre, ngươi lặn lội vạn dặm, vượt qua cả lục địa Essos để tìm đến ta, ngươi mong muốn điều gì?"

Stannis không bao giờ che đậy lời nói, ông luôn thẳng thắn đến mức đáng sợ, chẳng chút khéo léo nào.

"Ta đến Westeros, đến đảo Dragonstone này, ta đến đây theo ý chỉ của Quang Chi Vương. Ta đã nhìn thấy đảo Dragonstone trong ngọn lửa thiêng, và người chính là Công tước của đảo Dragonstone. Những dị thần cổ xưa đang tập hợp sức mạnh tà ác và hùng mạnh ở vùng đất đông vĩnh cửu phương Bắc, Đêm Dài và mùa đông băng giá sẽ thống trị toàn thế giới. Người là Hỏa Diễm Chi Tử, người sẽ dẫn dắt chúng ta đánh bại những dị thần cổ xưa, chấm dứt Đêm Dài và mùa đông băng giá, để ánh sáng và mùa hè vĩnh cửu một lần nữa trở lại."

"Còn những dị thần cổ xưa và Đêm Dài băng giá của ngươi, điều ta muốn là Ngai Sắt. Người đâu!" Stannis gắt, và ông lại bắt đầu vô thức nghiến răng.

"Ta có thể chứng minh năng lực của ta, Đại nhân Stannis."

"Chứng minh cho ta xem."

"Hãy cho ta máu vương gia và sinh mạng của một vương tử, ta có thể triệu hồi Chân Long từ những con rồng đá trên tường thành."

Trên tường thành tòa thành Dragonstone, đứng sừng sững hàng ngàn tượng đá quỷ quái: có chó địa ngục, có rồng có cánh, có sư tử và voi, có sư tử đầu chim, có quái vật biển, nhưng nhiều nhất vẫn là rồng đá.

"Máu vương gia? Ta hiện tại vẫn chưa phải quốc vương. Sinh mạng của vương tử? Ngươi muốn giết một hậu duệ của quốc vương ư?"

"Dâng hiến một vương tử hoặc công chúa trong lửa thiêng cho R'hllor, rải máu vương gia vào ngọn lửa, dùng cái chết của vương tử cùng huyết mạch Chân Long để triệu hồi Chân Long đang bị phong ấn trong những bức tượng rồng đá. Chúng ta cần Chân Long mới có thể đánh bại những dị thần cổ xưa."

Tiếng bước chân vang lên, hai thị vệ vũ trang đầy đủ bước vào.

"Bắt lấy nàng." Stannis bình thản nói.

Hai thị vệ lập tức lao đến Melisandre.

Melisandre cười khẽ, để mặc cho hai thị vệ tóm lấy mình.

"Đại nhân Stannis, người nhất định phải cẩn trọng, đêm dài thăm thẳm, hiểm nguy rình rập khắp nơi. Người là Hỏa Diễm Chi T��, một ngày nào đó người sẽ hiểu."

"Giải nàng xuống, ta muốn chém đầu nàng ở quảng trường." Stannis vô cảm nói.

"Vâng, đại nhân." Hai thị vệ giữ chặt tay người phụ nữ áo đỏ, đẩy nàng về phía cửa ra vào.

Một cái bóng nhỏ từ từ nhô lên từ mặt đất, cái bóng ấy giống hệt Shireen, cô con gái tám tuổi của Stannis. Trong tay cô bé bóng dáng ấy xuất hiện một thanh dao bóng, lặng lẽ theo sau hai thị vệ. Bóng dáng nhanh nhẹn trườn lên lưng một thị vệ, nhưng hắn không hề hay biết. Dao bóng trong tay bóng dáng giơ lên, cắt chiếc giáp cổ dày như cắt giấy mỏng. Stannis trơ mắt nhìn bóng dáng ấy cắt đứt cổ họng một thị vệ, máu tươi phun trào như suối... Chỉ trong nửa nhịp tim, cổ của thị vệ còn lại đang kinh hãi cũng bị dao bóng cắt đứt yết hầu dễ dàng xuyên qua lớp giáp cổ...

Khi hai thị vệ ngã xuống, bóng dáng Shireen bé nhỏ cũng biến mất tăm.

Stannis kinh ngạc tột độ!

"Đại nhân, đêm dài thăm thẳm, hiểm nguy rình rập khắp nơi. Quang Chi Vương R'hllor là vị thần của cả bóng tối và lửa thiêng. Bóng tối có thể giết kẻ thù, nhưng ch�� có lửa thiêng mới có thể đối phó tử linh. Đại nhân, xin cho phép ta theo người đến King's Landing! Ngọn lửa của ta sẽ giúp đại nhân đối phó gã khổng lồ không đầu kia." Melisandre một lần nữa quỳ một gối xuống.

Nàng quỳ trong vũng máu, nhưng kỳ lạ thay, những dòng máu nóng hổi ấy lại tự động lùi tránh vị trí của nàng, như thể e sợ làm vấy bẩn chiếc áo bào đỏ và chiếc váy lụa dài.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong muốn mang lại trải nghiệm đọc sách trọn vẹn nhất cho độc giả.