Phần lớn ý nghĩa cuộc đời, suy cho cùng, nằm ở việc được người khác tôn trọng.

Có rất nhiều con đường và hình thức để đạt được sự tôn trọng ấy.

Nhưng dù ở hình thức nào, thực lực vẫn luôn là yếu tố quan trọng nhất.

Thể hiện thực lực cũng có nhiều hình thức. Sau khi Will Tào kết bạn với thần mộc Lâm Tâm thụ, rồi một cách mơ hồ trở thành truyền nhân của Thánh Tài Đường – một cái tên mà anh chưa từng nghe đến – anh quyết định rằng con đường mới trong đời mình sẽ là dùng hình thức đơn giản nhất để giành lấy sự tôn trọng vốn dĩ thuộc về mình: thẳng thắn nói ra sự thật, dù đôi khi điều đó gây đau đớn; và đối mặt với thực tế, dù đôi khi sự thật còn làm tổn thương người khác hơn.

Cứ để mặc những phẩm cách cao quý và đẹp đẽ như khiêm tốn, kín đáo, trầm mặc và nhẫn nại kia biến đi đâu thì biến.

Thánh Tài Đường, một cái tên mà anh từng cho là hết sức oai phong, bí ẩn và có chỗ dựa vững chắc. Thế nhưng, Will Tào lại là truyền nhân duy nhất của tổ chức bí ẩn và mạnh mẽ ấy. Thôi được, nói trắng ra là, tổ chức này đã bị hủy diệt không rõ nguyên do từ hàng ngàn năm trước. Hiện tại, Will Tào chính là cái gọi là Thánh Tài Đường, và Thánh Tài Đường chính là Will Tào.

Châm ngôn tín ngưỡng đầy vẻ bá đạo của tổ chức này là: Trước mặt Thời Không Chi Thần, mỗi sinh mệnh đều là vĩnh hằng, và đối mặt với tội ác cùng phân tranh của thế giới, chỉ có Thánh Tài.

Thánh Tài!

Ý nghĩa là phán quyết của thánh nhân.

Phân tranh, tội ác, đều cần Thánh Tài.

Hơn nữa, là – chỉ có Thánh Tài.

Từ "chỉ có" mang ý nghĩa duy nhất, độc tôn.

Lời này thực chất chính là tư thế "trên trời dưới đất, duy ngã độc tôn"! Bất kể ngươi là trắng hay đen, đúng hay sai, ta đều có quyền quyết định – chỉ có Thánh Tài!

Nhưng thực tế lại là – châm ngôn đầy vẻ kiêu căng như vậy – chỉ có Thánh Tài – lại rõ ràng thiếu hụt nghiêm trọng về lực lượng – bởi vì không có thực lực.

Nhân lực, cũng vỏn vẹn chỉ có một người: Will Tào; vũ khí, cũng vỏn vẹn chỉ có một thanh kiếm: Đêm Tối.

Điều này khiến Will Tào sau khi hiểu rõ chân tướng có một cảm giác cực kỳ hoang đường: Đây thật ra là một trò đùa siêu cấp mà Không Gian Chủ Thần bày ra chỉ vì nhàm chán.

Hơn nữa, sau khi kiểm chứng, Will càng xác định đây chính là một trò đùa: Anh quỳ gối trước tượng đá Brandon Stark – người đã xây thành – cầu xin thần tích, mong lấy thần lực khó lường của Thời Không Chi Thần khôi phục lại hình dạng ban đầu thanh cự kiếm đã vỡ thành một đống bột sắt, nhưng không hề nhận được bất kỳ đáp lại nào.

Đống bột sắt nát vụn trên mặt đất đó vẫn cứ là một đống bột sắt.

Không hề có ý chí của Thời Không Chi Thần đáp lại.

Cũng giống như vậy, tựa như Melisandre, nữ tu sĩ áo đỏ, hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ dị tượng nào trong ngọn lửa, chỉ còn lại sự bất lực và thất vọng tột cùng.

Vì vậy, trong lòng Will Tào, cái mục tiêu vĩ đại "chấn hưng Thánh Tài Đường" kia đã sớm biến đi đâu thì biến. Mặc dù trước khi rời Winterfell, Tâm thụ đã dẫn anh đào ra một hộp gỗ dưới lòng đất của nó, bên trong có một tấm bản đồ không hề phức tạp. Tâm thụ cũng nói với Will rằng Thời Không Chi Thần chính là Chủ Thần mà nó kính ngưỡng, sau đó chiếc hộp gỗ ấy đã biến thành tro bụi một cách thần kỳ ngay trong tay Will. Nhưng điều đó cũng không kích thích Will có tình cảm gắn bó hơn với Thánh Tài Đường.

Bởi vì anh không hề nhìn thấy thần tích nào: thần tích để đống bột sắt dưới lòng đất kia khôi phục thành một thanh cự kiếm.

Mặc dù vậy, Will lại hứng thú dạt dào với việc tu luyện tầm nhìn của Tâm thụ Lục Chi và cũng thản nhiên tiếp nhận truyền thừa của Tâm thụ. Sau khi trở thành "Quang Côn Tư Lệnh" của Thánh Tài Đường, điểm khác biệt duy nhất là thái độ của Tâm thụ đối với anh đã thay đổi rất lớn: ngữ khí giao tiếp thông qua hồn lực của nó đã biến thành sự tôn sùng như binh sĩ đối mặt thống soái, và khiêm tốn như phong thần đối mặt lãnh chúa.

Sự thay đổi này khiến Will Tào có chút bối rối và khó chịu, nhưng anh rất nhanh đã bắt đầu hưởng thụ cảm giác đó.

Thái độ khiêm tốn của Tâm thụ cổ lão khiến anh cảm thấy mình được tôn trọng một cách chưa từng có, đúng với những gì một người nên có được.

Tâm thụ, thần mộc trong rừng mà gia tộc Eddard Stark vẫn xem như nơi truyền đạt ý chỉ của cựu thần, lại có vẻ cúi đầu tuân theo ý anh. Nghĩ lại, anh đều cảm thấy thật thần kỳ và sảng khoái.

Vì vậy, điều này khiến Will có một quan điểm sống mới: cứ để mặc những phẩm cách cao quý và đẹp đẽ như khiêm tốn, kín đáo, trầm mặc và nhẫn nại kia biến đi đâu thì biến, và dùng hình thức đơn giản nhất để giành lấy sự tôn trọng vốn dĩ thuộc về mình: thẳng thắn nói ra sự thật, dù đôi khi điều đó gây đau đớn,

ví dụ như, nói thẳng thừng như gai góc; sống thực tế, dù đôi khi điều đó còn làm tổn thương người khác hơn, ví dụ như, đá văng một chùm bùn cát vào mặt ngài tước sĩ Rodrigue – một người đức cao vọng trọng, kiếm thuật tinh xảo – để đến khi ông ấy mở mắt ra, thanh kiếm đã đặt trên gáy.

Giờ đây, Will Tào lại đứng trước tình huống cần phải sống thực tế như vậy. Desmond cùng hai kỵ sĩ khác mang theo mười con chó săn đực và hơn mười con chó săn trong Rừng Wolfswood để đi săn, tình cờ gặp anh, và một trong số các kỵ sĩ muốn thi đấu kỹ năng kỵ thương với anh.

Will Tào lập tức đáp ứng.

Anh quyết định sẽ đánh rơi Hallis Mollen – người đang mặc giáp trụ kín mít, đội mũ giáp che kín mặt chỉ chừa một khe hẹp để quan sát bên ngoài – xuống ngựa.

Mặc dù kỵ thương dùng trong huấn luyện sẽ không gây sát thương do va chạm, bởi vì chúng không có đầu thương, phần mũi đã được xử lý đặc biệt để tự vỡ vụn khi va chạm vào vật thể – nhưng điều đó chỉ đúng khi người mặc áo giáp và mũ giáp.

Hiện tại Hallis Mollen đang trang bị đầy đủ mọi thứ hộ cụ. Nếu anh ta bị Will đánh trúng thân, áo giáp sẽ bảo vệ anh ta; nếu anh ta bị Will đánh rơi xuống ngựa, khi đầu ngã xuống, mũ giáp kín cả cổ cũng sẽ bảo vệ được đầu và cổ của anh ta.

So với gã Hallis Mollen này, Will Tào thật sự trông như chẳng mặc gì cả.

Nhưng anh không hề lo lắng cho bản thân chút nào, ngược lại, người cưỡi ngựa bên cạnh anh lại có vẻ hơi mất tập trung.

Năm người kỵ sĩ của Jory đều biết kỹ năng kỵ thương của Harris là số một phương Bắc, anh ta đã tham gia nhiều giải đấu và chưa từng có đối thủ. Ai nấy đều nở nụ cười, khẽ khàng trêu đùa một cách thô tục, chờ đợi xem Harris sẽ đánh Will Tào rơi ngựa một cách tàn nhẫn, để xả một ngụm ác khí trong lòng.

Harris chính là cao thủ được Jory, Desmond và đồng bọn mời đến.

Bởi vì niềm kiêu hãnh và danh dự của Harris không cho phép anh ta đối mặt với một huynh đệ áo đen không mặc áo giáp hay mũ giáp.

Thế nhưng, sau khi nghe xong những "sự tích huy hoàng" của Will Tào, Harris, người được mệnh danh là "kỵ thương thuật số một phương Bắc", đã bị đám huynh đệ này thuyết phục thành công.

"Huynh đệ Will, ngươi có muốn đổi ngựa với Desmond không?" Harris nói.

Anh ta cùng đội chó săn đã hạ trại ở đây trước một bước, đồng thời họ đã xuất phát từ sớm một tối để đuổi dã thú, nên mỗi người đều có hai con ngựa. Họ đã sớm nghỉ ngơi tốt ở đây, mọi cảm giác đều rất ổn.

"Không cần." Will nói.

"Ngựa của ngươi đã chạy một ngày đường, mệt rồi, ngươi không thay ngựa sẽ chịu thiệt thòi lớn đấy. Ngựa của ta vẫn tràn đầy sức lực."

Trong cuộc đấu kỵ thương, sức ngựa vô cùng quan trọng.

"Không cần, ta sẽ đánh ngươi rơi xuống ngựa, ta thích nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của các dũng sĩ phương Bắc các ngươi một lần nữa." Will Tào nói. Giọng điệu của anh giống như đang nói với một người hầu rằng hãy mang thêm một chén rượu nữa vậy.

Kỵ thuật của Hallis Mollen vô cùng tinh xảo. Sau khi Eddard Stark theo Quốc Vương Robert đến kinh thành King's Landing, anh ta sẽ trở thành đội trưởng Đội Thị Vệ mới của Winterfell, đồng thời là cận vệ của Robb Stark.

Anh ta là một nam tử hán chân chính của phương Bắc, một kỵ sĩ tài ba, võ nghệ cao cường, và kỵ thương xung kích là sở trường bậc nhất của anh ta.

Nhìn thế nào thì nhìn, Will Tào cũng nhất định phải thua.

Nhưng Will Tào lại vẫn cứ rất tỉnh táo, dù cận kề cái chết cũng không hề có chút giác ngộ nào.

Theo khẩu lệnh của Desmond, Will và Harris quay đầu ngựa chạy xa nhau trăm mét, sau đó đứng vững. Mỗi người giơ tấm khiên tam giác lên bằng tay trái, tay phải giương cao ngọn kỵ thương dài, và dùng khuỷu tay phải kẹp chặt thân thương dưới nách.

Trên lưng ngựa, Desmond ra lệnh một tiếng, chỉ thấy Harris kẹp chặt hai chân, chiến mã gào thét lao ra, như một con rồng cuộn mình phóng đi. Móng ngựa tung bay, bắn tung những mảng băng tuyết trắng và bụi cỏ bùn đất, thật giống như phía sau ngựa của Harris xuất hiện một cái đuôi rồng đang lao nhanh.

Người như sư, ngựa như rồng.

Harris, người có kỵ thương thuật đệ nhất phương Bắc, quả danh bất hư truyền.

Jory, Desmond và những người khác ầm ĩ reo hò, đồng thanh lớn tiếng ca ngợi.

Trong khi đó, Will Tào cách đó hai trăm thước lại chậm rãi phi ngựa đến chỗ giao chiến kỵ thương. Chỉ riêng khí thế ấy, anh đã thua đến chín phần mười rồi.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.