Eddard Stark và Catelyn đứng trên hành lang lầu ba với vẻ mặt hờ hững, nhìn sáu người gồm Will Tào và Jory leo lên tuấn mã. Bên cạnh họ là Sansa thanh lịch và xinh đẹp với mái tóc đỏ, đôi mắt xanh biếc; Robb Stark lôi cuốn, khí chất bức người; Bran với khuôn mặt tinh xảo, thân thủ nhanh nhẹn, mơ ước trở thành Ngự Lâm Thiết Vệ; và Theon Greyjoy hơi hếch cằm, khóe môi nở nụ cười chế giễu.

Tên Theon này luôn có cái cảm giác tự mãn bệnh hoạn với những người có địa vị thấp hơn mình.

Jory và năm người kia đã lên ngựa, nhưng Will Tào vẫn thản nhiên đứng cạnh ngựa. Dù ở đây hắn là một người áo đen không được lòng đa số, vẫn có hai đứa trẻ tiễn biệt hắn: một là Arya gầy gò, ánh mắt đầy vẻ hoang dã, không sợ trời không sợ đất; hai là Jon Snow, người mang khí chất trưởng thành, nội liễm không phù hợp với lứa tuổi của mình.

"Arya, nhớ chơi trốn tìm với Nymeria, cố gắng bắt lấy đuôi của nó nhé." Will Tào mỉm cười dặn dò. Đây là sự nhanh nhẹn cần có để luyện thành kiếm pháp thượng thừa. Bắt được đuôi của một con sói tuyết không phải chuyện dễ dàng, nhưng may mắn là Nymeria luôn ở bên Arya, chỉ cần có thời gian rảnh, Arya có thể chơi trò đuổi bắt này. Con bé sẽ học được rất nhiều điều từ trò đuổi bắt này.

"Con nhớ rồi, bằng hữu áo đen của con, con sẽ nhớ chú!" Arya nhảy lên ôm chầm lấy Will Tào.

Nhìn vào cách ăn mặc của Arya, người ta khó mà nhận ra cô bé là con gái, mà sẽ lầm tưởng là con trai. Thế nhưng, cậu bé này lại còn ra dáng đàn ông hơn cả phần lớn những người đàn ông trưởng thành thực thụ. Cô bé rất trọng nghĩa khí, kết giao bạn bè với cả đồ tể lẫn kẻ lang thang. Trong tâm hồn non nớt của cô bé, cứ như trời sinh đã tin rằng mọi người đều bình đẳng.

Trên lầu ba, Sansa nhíu mày: "Mẹ ơi, mẹ nhìn Arya đang làm gì kìa? Hoàn toàn không có chút thận trọng và tôn nghiêm nào của một tiểu thư quý tộc, thế mà lại đi ôm một người áo đen không có tước vị. Con bé mới quen hắn được mấy ngày chứ!"

Eddard Stark nói: "Arya từ khi biết đi đã như vậy rồi. Trong thành bảo, từ người nuôi chó đến thợ rèn, từ người hầu đến kẻ lang thang, hay ở thị trấn bên ngoài, từ thi nhân ngâm thơ đến ca sĩ lang thang, tất cả đều là bạn của con bé."

"Giờ thì lại thêm một người áo đen nữa." Theon cười nói, ánh mắt mang theo sự ngạo mạn và khinh miệt của kẻ bề trên khi nhìn xuống Will Tào ở dưới lầu, "Hơn nữa còn là một tên áo đen trộm cắp."

Robb lườm Theon một cái, nói: "Theon, Will Tào hiện giờ là du kỵ binh của Quân Đoàn Áo Đen, khả năng trinh sát và truy tìm của hắn là mạnh nhất trong số tất cả du kỵ binh."

"Đúng vậy, lần này hắn còn trinh sát đến tận Winterfell được cơ, đúng là lợi hại thật!" Theon cười khẩy.

Dưới lầu, Jon không ôm Will, cũng không bắt tay, cậu chỉ đứng lặng yên, ánh mắt tràn đầy sự thân thiết. Chỉ vỏn vẹn hai, ba ngày, tình bằng hữu và thiện ý mà Will Tào dành cho cậu đã vượt xa những người cậu chung sống ở đây mười năm trở lên.

Will thật sự tôn trọng cậu, không xem việc cậu là con riêng mà thấy hổ thẹn. Ngay trên bàn ăn sáng chung lần đầu tiên, Jon Snow đã hiểu rõ điều này.

Jon Snow tính cách trầm lặng, không giống Arya, muốn gì làm nấy. Hơn nữa, Catelyn đang đứng trên lầu ba nhìn cậu kia mà. Không cần ngẩng đầu, cậu cũng có thể cảm nhận được ánh mắt không thiện cảm của Catelyn đang dán chặt vào lưng mình.

Will Tào tiến đến ôm lấy Jon Snow, ghé vào tai cậu thì thầm: "Huynh đệ, tôi biết cậu muốn trở thành một người Gác Đêm. Cứ nói với cha cậu, tôi sẽ đợi cậu ở Trường Thành."

Ánh mắt vốn trầm tĩnh của Jon Snow bỗng sáng rực lên.

Will vỗ vai cậu, buông cậu ra, rồi nhẹ nhàng nháy mắt phải, thì thầm: "Ngày mai có gã tên là Tyrion Lannister sẽ cùng Quốc Vương Robert đến đây làm khách. Hắn sẽ là một người bạn không tồi, hãy lắng nghe lời khuyên của hắn đi, huynh đệ."

Giữa ánh mắt đầy vẻ bối rối của Jon Snow, Will Tào trèo lên ngựa, ngẩng đầu giơ tay phải lên chào Eddard và Catelyn. Eddard và Catelyn giữ vững uy nghiêm của lãnh chúa, khẽ gật đầu đáp lại.

"Tào đại ca, chú sẽ lại đến nhà con chơi chứ?" Arya bước chậm theo Will Tào.

"Arya, anh đảm bảo chúng ta sẽ gặp lại nhau." Will Tào quay người cười nói.

"Cảm ơn chú, Tào đại ca, chính chú đã giúp con thuyết phục cha cho con luyện kiếm tập võ. Dù sơ Mordane vẫn luôn nói con là đứa trẻ không hiểu chuyện, nhưng con hiểu điều đó."

"Arya, nhớ kỹ chúng ta là bạn tốt thực sự. Nếu con có chuyện gì phiền lòng, hãy đến khu rừng thần mộc, nói chuyện với cây tâm thụ, có lẽ anh sẽ biết đấy." Will Tào lớn tiếng nói. Hắn đạp nhẹ vào hông ngựa, con vật hí vang, tiếng vó ngựa lộc cộc, vọt qua cổng nam. Phía sau, Jory và năm kỵ sĩ khác liền lập tức đuổi theo.

***

Lúc chạng vạng tối, đoàn sáu kỵ sĩ đã cách Winterfell hơn trăm dặm. Họ đã đi hết đoạn đường bằng phẳng của con đường Vua, và đi xa hơn nữa sẽ bắt đầu là những con dốc gập ghềnh, đường núi hiểm trở.

"Hôm nay chúng ta đã đi đủ xa rồi. Địa thế ở đây rộng lớn, quang đãng, hãy hạ trại ở đây đi." Jory nói.

Will Tào nhìn quanh cảnh vật xung quanh, đây không phải là nơi hạ trại lý tưởng. Nếu ban đêm gió bắt đầu thổi, ở đây không có chỗ che chắn.

"Tốt thôi." Will Tào nói.

Trên thực tế, bất kể hắn có đồng ý hay không, Jory vừa dứt lời, đã nhảy xuống ngựa. Bốn kỵ sĩ tự do còn lại cũng xuống ngựa, bắt đầu dựng trại.

"Xuống đây giúp một tay đi." Jory nói với Will Tào đang ngồi yên trên ngựa.

"Không cần đâu, lát nữa vẫn phải lên ngựa mà." Will Tào mỉm cười nói.

Jory và bốn kỵ sĩ đều nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.

Quả nhiên, chỉ một lát sau, trên sơn đạo phía trước liền xuất hiện một lá cờ sói tuyết. Desmond tay cầm đại kỳ sói tuyết, dẫn theo hai kỵ sĩ trẻ tuổi trong bộ áo giáp sáng loáng chậm rãi tiến đến từ sườn núi.

Hai kỵ sĩ đó, cánh tay trái đeo chiếc khiên nhỏ dùng để tấn công, tay phải giương cao ngọn kỵ thương huấn luyện. Ngọn kỵ thương không có mũi, chĩa thẳng lên trời.

Loại kỵ thương dùng để huấn luy���n này được chế tác đặc biệt; một khi giáng đòn mạnh vào giáp hoặc khiên của đối thủ, phần đầu sẽ vỡ vụn. Điều này nhằm bảo vệ để người luyện kỵ thương không bị thương trong quá trình huấn luyện.

"Huynh đệ áo đen phi thường của ta ơi, ngươi võ nghệ cao cường! Ra tay là đã đánh bại tước sĩ Roderic, lão bằng hữu của ta rồi; không dùng khiên, tiện tay vung kiếm phản công đã làm Theon Greyjoy bị thương; sau đó dùng kiếm đối phó trường thương, gọt đứt tay Robb, khiến Robb đánh rơi thương."

"Kiếm thuật của ngươi là hạng nhất, nghe nói kỵ thuật cũng rất giỏi, là du kỵ binh giỏi nhất trong Quân Đoàn Áo Đen, chắc hẳn kỵ thương thuật cũng xuất sắc nhất. Thật trùng hợp chúng ta gặp nhau ở đây, bằng hữu kỵ sĩ của ta muốn tỷ thí với ngươi một trận kỵ thương công kích, ngươi có dám ứng chiến không? Ngươi yên tâm, đây là kỵ thương huấn luyện, sẽ không gây thương tích cho ngươi đâu." Desmond cưỡi ngựa chậm rãi chạy tới, tiếng nói vang như chuông đồng.

Trò vui bắt đầu, chỉ là ngay trước khi nó bắt đầu, Will Tào đã nhìn thấu t��t cả.

Cây tâm thụ ngàn năm trong rừng thần mộc quả là một người bạn đáng để kết giao.

"Tôi rất sẵn lòng." Will Tào nói, "Địa thế ở đây rộng rãi, vừa vặn thích hợp để cưỡi ngựa giao chiến. Dù tôi đã lâu không luyện tập kỵ thương công kích thuật, nhưng cũng rất sẵn lòng cùng quý kỵ sĩ đây giao lưu một chút. Lần này tôi nhờ phúc của Đại nhân Eddard, mang theo không ít rượu ngon, các vị có muốn uống một ngụm trước không?"

Mọi quyền sở hữu của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, đảm bảo một hành trình trải nghiệm truyện trọn vẹn cho độc giả.