*

Eddard Stark không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, nói: "Quốc vương Bệ hạ, Đại học sĩ Pycelle đang ở đây, xin Bệ hạ hãy lệnh cho ông ấy viết vương lệnh trước đã?"

Lời vừa dứt, Đại học sĩ Pycelle cảm động đến suýt rơi lệ, vội vàng nói: "Tội thần nguyện vì Bệ hạ chia sẻ ưu sầu, máu chảy đầu rơi, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi."

Đôi môi mỏng dính của Stannis như lưỡi đao, sắc mặt lạnh băng như đá núi lửa đen trên đảo Dragonstone, tuyên bố một cách lạnh lùng, vô tình: "Giáp đen vệ sĩ, bắt lấy Pycelle, tống vào ngục tối, ba ngày sau chém đầu."

Lạnh lùng, vô tình, Stannis, người vốn chẳng biết khoan dung là gì, đã giải quyết chính sự đầu tiên bằng cách ra lệnh hành quyết Đại học sĩ Pycelle. Sự cố chấp của hắn vang danh khắp Bảy Vương Quốc; việc gì hắn đã quyết, tuyệt đối sẽ không nhượng bộ dù chỉ một bước. Ngay cả anh trai Robert và em trai Renly cũng chẳng muốn gần gũi với hắn.

Lúc này, Pycelle mới hoàn hồn kinh hãi.

Những giáp đen vệ sĩ như sói như hổ, xông đến tóm lấy Pycelle, lôi tuột đi trong tiếng gào thét của ông ta.

Pycelle hết lời cầu xin Bệ hạ tha thứ, rồi lại gọi lớn tên Eddard Stark, khẩn cầu cứu mạng.

"Bệ hạ, Bệ hạ vừa lên ngôi đã ra tay giết chết Đại học sĩ đã phụng sự qua bốn đời vua Pycelle, e rằng sát phạt quá nặng tay, điều này hoàn toàn không có lợi cho vương triều mới." Ngài Davos Hiệp sĩ Củ Cải bước ra khỏi hàng, lớn tiếng nói. Hắn cảm xúc kích động, giọng nói có chút run rẩy, một tay vô thức chạm vào chiếc bùa may mắn trên cổ.

Eddard Stark nói: "Bệ hạ, Đại học sĩ Pycelle đúng là có tội, tham lam dâm tà, bại hoại triều cương, nhưng xét công lao ông ta đã đứng ra làm chứng cho Bệ hạ đăng cơ, xin hãy tạm tha cho ông ta một mạng."

Tạm giữ lại Pycelle, hắn vẫn còn hữu dụng. — Đây là ý định thực sự của Eddard Stark. Pycelle có thể cung cấp nhiều thông tin quan trọng về nhà Lannister.

"Mười ngày sau, chém đầu!" Stannis dứt khoát tuyên bố.

Nhờ có Eddard Stark can thiệp, hắn đã nhượng bộ, đổi ba ngày thành mười ngày.

Quyết định đã thế, không thay đổi.

Các trọng thần trong triều đình như Eddard, Varys, Tiểu Ngón Tay Petyr, Tyrion và Đội trưởng Thiết vệ Barristan, đều mang tâm trạng bất an. Việc giết Pycelle vốn chẳng đáng gì đối với họ, chỉ là tính cách sát phạt, sự cố chấp và cường quyền mà Stannis thể hiện khiến họ cảm thấy khó lòng chung sống về sau.

"Bắt giữ Cersei, tống vào ngục tối, mười ngày sau chém đầu." Đây là lệnh thứ hai được Stannis ban ra.

Lúc này, Cersei khụy xuống, Thorman và Myrcella bật khóc nức nở.

Davos kinh hãi, sợ hãi quỳ sụp xuống: "Bệ hạ, Cersei còn sống hữu dụng hơn Cersei đã chết rất nhiều, thưa Bệ hạ."

Một Cersei còn sống có thể kiềm chế được Tywin Lannister, phụ thân của Cersei.

Tywin Lannister năm mười bảy tuổi đã vang danh khắp Bảy Vương Quốc nhờ vào Cuộc chiến Chín Đồng Vương.

Các chư hầu hùng mạnh nhất Tây Cảnh là gia tộc Castamere và Tarbeck đã ức hiếp Lãnh chúa Tytos Lannister vốn nhu nhược, không chỉ quỵt nợ mà còn liên minh làm phản.

Công tước Tytos Lannister đành bó tay chịu trói.

Sau khi con trai mười bảy tuổi của ông, Tywin Lannister, trở về từ Cuộc chiến Chín Đồng Vương, ông đã tiên lễ hậu binh, nhanh chóng dẹp yên quân phản loạn, đồng thời nhổ cỏ tận gốc hai gia tộc đó, không chừa một mống. Lâu đài Castamere và Tarbeck bị san bằng hoàn toàn, đến nay vẫn còn là một đống đổ nát, nhằm răn đe kẻ khác. Các ca sĩ đã sáng tác một bài hát để tưởng nhớ sự kiện này, lấy tên « Mưa Trên Castamere ».

Nhiều năm về sau, gia tộc Farman ở Tiên Nữ Thành không phục tùng quản chế, Công tước Tywin chỉ cần phái một nhạc công mang theo cây đàn hạc tới. Khi giai điệu « Mưa Trên Castamere » vang lên trong đại sảnh của tòa thành, gia tộc Farman lập tức cúi đầu quy phục.

Tywin Lannister sau khi tham gia Đại chiến Chín Đồng Vương năm mười bảy tuổi, chỉ trong vòng hai năm, đã đưa gia tộc trở lại vị thế bá chủ ở vùng Tây Cảnh, khiến tất cả chư hầu Tây Cảnh đều phải thần phục. Uy danh tích lũy của hắn khiến Quốc vương Aerys Targaryen bấy giờ cũng phải chấn động, nên khi Tywin vừa tròn hai mươi tuổi, ông đã được quốc vương bổ nhiệm làm Thủ tướng Bảy Vương Quốc.

Cũng chính trong vương cung, Đại học sĩ Pycelle đã bị tài năng và tính cách quả quyết của Tywin Lannister hoàn toàn chinh phục, cam tâm tình nguyện trung thành với gia tộc Lannister. Trong vương cung, Đại học sĩ của ba đời vua đã tự nguyện làm chó săn cho nhà Lannister.

Về sau, sau khi Robert, Eddard và Jon Arryn khởi binh phản loạn, giành được chiến thắng quyết định tại sông Trident, Pycelle ra sức khuyên Aerys Targaryen tin tưởng Tywin Lannister đến để "cần vương", và thế là quốc vương đã mở cửa thành, khiến vương triều Targaryen kết thúc từ đó.

Ngài Davos Hiệp sĩ Củ Cải và tất cả đình thần quý tộc khác đều hiểu rõ sự đáng sợ của Tywin Lannister. Bề ngoài, Stannis đã ngồi lên Ngai Sắt, nhưng thực chất, rất nhiều đình thần trong đại sảnh vẫn còn ngầm theo dõi, chưa hề thực sự thần phục.

Nếu Stannis ra lệnh giết Cersei, Tywin Lannister chắc chắn sẽ dốc toàn bộ lực lượng Tây Cảnh để tấn công King's Landing. Trong khi đó, nếu có Cersei trong tay, sẽ có thể kiềm chế Tywin trên nhiều phương diện.

Dù tính toán thế nào đi nữa, Cersei còn sống vẫn hữu dụng hơn Cersei đã chết.

Eddard Stark nói: "Bệ hạ, Cersei chưa đáng chết. Tội danh mưu sát Tiên vương Robert của nàng vẫn chưa được đưa ra xét xử bằng đấu tranh."

Thanh âm của Stannis lạnh lẽo, sắc bén như một lưỡi kiếm, không chút nao núng: "Trong vòng mười ngày, nàng có thể tìm kiếm một hiệp sĩ đại diện để xét xử bằng đấu tranh. Nếu không tìm được, sẽ chém đầu."

Toàn bộ đại sảnh ngai vàng lập tức xôn xao bàn tán.

Hai binh sĩ áo đen lôi Cersei đang khụy xuống đi. Tyrion nhảy khỏi bàn nghị sự, liếc nhìn Eddard Stark một cái thật sâu, rồi lại dán mắt vào Stannis. Hắn gạt tay hai binh sĩ áo đen, sải bước rời khỏi đại sảnh ngai vàng, tiến về nhà lao.

Davos nói: "Bệ hạ, nếu đại quân Tây Cảnh mạnh mẽ tấn công King's Landing, chúng ta chỉ có ba nghìn quân áo đen và sáu nghìn lính phòng thủ King's Landing."

Giọng nói êm tai của nữ nhân áo đỏ cất lên, vang vọng khắp đại sảnh: "Ngài Davos, Đức Vua Ánh Sáng có thể ban cho đội quân vô tận. Hãy tin vào Đức Vua Ánh Sáng đi, Ngài là Chân Thần duy nhất, và Stannis là chân vương duy nhất." Nàng rút thanh kiếm bên hông Stannis ra, thanh kiếm đó lập tức phát ra ánh sáng ngũ sắc rực rỡ, đỏ cam vàng lục lam, không ngừng chuyển động, vô cùng lộng lẫy. "Với Thanh Kiếm của Sứ Giả Ánh Sáng này, mọi nghịch thần, Ngụy Vương đều sẽ bị chém đầu dưới lưỡi kiếm này!"

Đại sảnh ngai vàng lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối.

Màn ánh sáng kiếm này, ngoài những giáp đen quân và Davos ra, chưa ai trong số các đình thần, quý tộc, hiệp sĩ khác từng chứng kiến bao giờ.

Lòng người trong đại sảnh lập tức đầy rẫy kinh ngạc và hoài nghi.

Eddard Stark nhìn nữ nhân áo đỏ Melisandre vì sự hiểu lầm của chính mình về những cảnh tượng trong ngọn lửa mà lạc lối, càng lúc càng đi xa, trong lòng khẽ thở dài một tiếng.

Hắn biết Stannis kh��ng phải Băng, cũng chẳng phải Lửa mà Melisandre muốn tìm.

Melisandre nhìn thấy những cảnh tượng trong ngọn lửa trên hòn đảo ở Ngọc Hải, nhưng lại không có Stannis; chỉ hiện ra một hòn đảo Dragonstone. Vì Stannis là Công tước Dragonstone, Melisandre liền tin rằng ngọn lửa đã chỉ dẫn nàng đến Dragonstone để tìm chính Công tước Stannis.

Thực ra không phải vậy.

Người sáng lập gia tộc Baratheon là Aureus Baratheon, con riêng của Kẻ Chinh Phạt Aegon Targaryen (Long Vương đời đầu tiên). Tên thật của hắn đáng lẽ phải là Aureus Targaryen.

Gia tộc Targaryen đã thống trị lục địa Westeros trong ba trăm năm, đã nhiều lần thông hôn với gia tộc Baratheon (thực chất hai gia tộc này cùng chung huyết mạch). Vì thế, những người của gia tộc Baratheon vốn mang trong mình huyết mạch Chân Long, đã qua mắt được phép thử huyết ma chú của Melisandre.

Để xác nhận liệu Stannis có sở hữu huyết mạch Chân Long hay không, Melisandre đã dùng máu của Stannis hoặc của con cái hắn để tiến hành nghiệm chứng. Kết quả nghiệm chứng cho thấy, năng lượng trong máu của tiểu nữ nhi Shireen của Stannis có thể tạo ra những cái bóng sát nhân.

Vì thế, nàng xác định Stannis chính là ngọn lửa mà nàng tìm kiếm.

Nhưng Eddard Stark, người xuyên không đến đây, lại biết rằng điềm báo thần thánh thực sự trong ngọn lửa là: Bên dưới đảo Dragonstone, nơi ngọn lửa bùng cháy, có chôn giấu long tinh. Long tinh được tôi luyện từ Địa hỏa, là khắc tinh của dị quỷ và thi quỷ do Hàn Thần cổ đại phương Bắc tạo ra.

Nàng không quản đường xa vạn dặm đến Dragonstone, ngọn lửa mà nàng muốn tìm không phải Stannis, mà là long tinh nằm sâu dưới lòng đất.

Người thừa kế huyết mạch Chân Long thực sự – Nhân Hoàng – cũng không phải Stannis. Ngọn lửa tiên tri của nàng vẫn tạm thời chưa hiển lộ thêm điều gì, nhưng nàng đã đi sai ngay từ bước đầu tiên.

Ngoài Eddard Stark, Melisandre là người duy nhất hiện tại cũng đang dốc mọi cách để đối phó Hàn Thần phương Bắc. Đêm dài sắp đến, dị quỷ sẽ tấn công, không ai có thể thờ ơ.

Đã đến lúc uốn nắn sai lầm của Melisandre, cũng là lúc Stannis phải thực hiện lời hứa, thu lấy đảo Dragonstone.

Việc khai thác long tinh, không thể chậm trễ thêm nữa.

***

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, hãy cùng thưởng thức nhé!