"Bệ hạ!" Eddard Stark nói, "Thái hậu Cersei đang bị giam trong ngục tối, Tyrion Lannister cũng đang ở trong lao ngục, Thorman và Myrcella không ai chăm sóc, thần muốn nhận nuôi chúng, kính xin bệ hạ chấp thuận."

"Chuẩn!" Stannis luôn kiệm lời mà ý tứ sâu xa.

Eddard Stark ra hiệu, lính cận vệ phương Bắc lập tức bước tới ôm lấy Thorman và Myrcella, hai đứa bé thút thít không ngừng. Jory Cassel ngồi xổm xuống, thấp giọng nói: "Đừng khóc nữa, lát nữa ta sẽ đưa hai đứa đi tìm mẹ." Thorman nói: "Ngươi là người xấu, ta không tin ngươi." Myrcella hỏi: "Thật không ạ? Thúc thúc."

Jory Cassel gật đầu. "Vậy bây giờ ta đưa con đi ngay nhé, Myrcella?"

"Ta cũng đi." Thorman nói.

"Được, đi thôi."

Hai đứa bé đi theo Jory Cassel, tiếng khóc dần nhỏ lại.

Eddard Stark nói: "Bệ hạ, Cersei và Tyrion bị bỏ tù vì tội của họ, Tywin Lannister của Tây Cảnh chắc chắn sẽ khởi binh, xin bệ hạ sớm có sự chuẩn bị."

Stannis với giọng điệu lạnh lùng quen thuộc: "Hắn muốn chiến, vậy thì chiến."

"Xin bệ hạ lập lại Hội đồng Cơ mật Hoàng gia ngay lập tức, để mọi người có thể đảm nhiệm chức trách của mình, dốc sức vì đất nước."

Stannis nhìn chằm chằm Eddard Stark, ánh mắt từ từ dời đi, rồi quét một lượt toàn trường. Đôi mắt xanh thẳm của hắn sâu hun hút như màn đêm: "Đại nhân Eddard, khanh đã quét sạch gian thần, có công đảm bảo vương vị vững chắc, đặc biệt ban cho khanh đảo Dragonstone làm đất phong, chức vụ Hộ thần phương Bắc, người giám hộ hợp pháp của Robert Arryn – người thừa kế Thung lũng Arryn, và kiêm nhiệm Hộ thần phương Đông."

"Tạ bệ hạ!" Eddard Stark quỳ một gối xuống tạ ơn, "Bệ hạ, để đề phòng Tây Cảnh động binh, xin bệ hạ phê chuẩn cho thần lên đường trong vài ngày tới, trở về phương Bắc, triệu tập các lãnh chúa chư hầu của phương Bắc và phương Đông, chỉnh đốn quân đội, sẵn sàng đối phó Tây Cảnh. Nếu quân đội Tây Cảnh tấn công King's Landing, hoặc các lãnh chúa vương quốc khác có bất kỳ động thái nào, thần sẽ dẫn quân phương Bắc, kết hợp cùng quân phương Đông tiến xuống phía Nam, cùng bệ hạ quét sạch phản quân."

Chỉ cần đầu Cersei rơi xuống đất, chiến tranh chắc chắn sẽ nổ ra. Renly Baratheon cũng sẽ không công nhận Stannis là vua.

"Chuẩn!"

"Bệ hạ, một khi thần trở về phương Bắc để chỉnh đốn quân đội, sẽ không thể tiếp tục ở lại Cung điện Đỏ tại King's Landing để giúp bệ hạ gánh vác việc nước. Xin bệ hạ lựa chọn một vị lãnh chúa cao quý và xứng đáng khác đảm nhiệm chức vụ Thủ tướng."

"Đại nhân Eddard, b��n vương sẽ vĩnh viễn giữ chức Thủ tướng cho khanh. Trong thời gian khanh vắng mặt, khanh vẫn là Thủ tướng của vương quốc này. Tuy nhiên, khanh cần tiến cử một trung thần để tạm thời đảm nhiệm chức vụ Thủ tướng thay khanh tại King's Landing. Một khi vương quốc thái bình, các lãnh chúa Bảy Vương quốc thần phục, chiến tranh chấm dứt, khanh nhất định phải trở về tiếp tục đảm nhiệm chức vụ Cánh Tay của Nhà Vua."

"Thần đề cử Hiệp sĩ Davos Seaworth tạm thay." Eddard Stark sau khi đảo mắt nhìn một lượt các vị đại thần, chậm rãi nói.

Davos Seaworth kinh ngạc vô cùng: "Thủ tướng đại nhân, tôi không biết ăn nói, tuyệt đối không thể nào…"

"Quyền Thủ tướng có thể được hỗ trợ bởi các học sĩ chuyên môn, phẩm hạnh cao khiết, soạn thảo và ban hành mệnh lệnh. Ngài chỉ cần ra lệnh thôi. Nếu có thư từ, ngài chỉ cần phê duyệt là đủ." Eddard Stark nói, "Có rất nhiều người biết đọc viết, nhưng những người có can đảm nói thẳng, một lòng trung thành lại quá ít."

"Tôi xuất thân đê tiện, kẻ dưới khó lòng phục tùng…" Davos kinh sợ.

Stannis lạnh lùng nói: "Davos, ta muốn mang lại công lý cho Westeros, mà với sự công chính đó, ngươi hoàn toàn xứng đáng. Quỳ xuống, Hiệp sĩ Davos."

"Bệ hạ!"

"Bởi vì cá muối và cà rốt, ta để ngươi trở thành kỵ sĩ. Hiện tại, được đại nhân Eddard Stark vinh dự đề cử, ta phong ngươi làm lãnh chúa."

"Có thể trở thành kỵ sĩ tôi đ�� rất mãn nguyện rồi, bệ hạ…"

"Quỳ xuống, vua của ngươi đang ra lệnh cho ngươi." Giọng Stannis không chút ấm áp.

Davos quỳ xuống, Stannis tiếp nhận thanh trường kiếm từ Melisandre, người phụ nữ mặc áo choàng đỏ. Lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng quỷ dị, lúc cam, lúc vàng, lúc đỏ, lúc xanh, ngũ sắc biến ảo, không khí xung quanh cũng theo đó mà phát sáng, biến đổi, rực rỡ chói mắt.

Stannis bước xuống Ngai Sắt, đặt thanh kiếm lên vai Davos: "Hiệp sĩ Davos thuộc gia tộc Seaworth, ngươi có nguyện trung thành với ta từ hôm nay cho đến mãi mãi không?"

"Vâng, bệ hạ."

"Ngươi có nguyện thề, cống hiến sức lực cho ta trọn đời, thành thật can gián và tuyệt đối phục tùng ta không?"

"Vâng, bệ hạ."

"Ngươi có nguyện bảo vệ quyền lợi của ta và quốc gia của ta, dù cho tương lai có gian nan hiểm trở đến đâu, sẽ luôn kề vai chiến đấu cùng ta, mang lại phúc lợi cho dân chúng của ta, và trừng phạt kẻ thù của ta không?"

"Thần nguyện ý, bệ hạ."

"Như vậy, đứng lên đi, Davos Seaworth, Bá tước Rừng Mưa, Chỉ huy Hạm đội Biển Hẹp, Quyền Cánh Tay của Nhà Vua."

Davos đứng lên, sắc mặt đỏ bừng. Trong mắt các lãnh chúa và quý tộc khác, dù ta có được địa vị cao quý đến đâu, ta vẫn chỉ là một kẻ buôn lậu đáng khinh.

Eddard Stark nói: "Quốc vương bệ hạ, phương Bắc luôn là đồng minh của Đội Gác Đêm, trong cuộc chiến quét sạch loạn quân Lannister, có những tù binh tình nguyện gia nhập Đội Gác Đêm. Xin bệ hạ tiếp kiến họ, đồng thời cho phép thần phái cận vệ phương Bắc hộ tống họ đến Tường Thành phương Bắc."

Hộ tống, cũng chính là áp giải.

"Được!" Stannis nói.

Hắn trở lại Ngai Sắt, Bronn và Anguy trong trang phục đen cùng vài huynh đệ áo đen khác bước ra từ hàng ngũ dày đặc.

"Các ngươi tự nguyện gia nhập Đội Gác Đêm?" Quốc vương hỏi.

"Vâng, Quốc vương bệ hạ."

Melisandre nhìn chằm chằm những người áo đen này, nàng nhận thấy ánh mắt của họ khác nhau. Melisandre nhìn thấu suy nghĩ của những người áo đen này: Thực ra không ai tự nguyện cả, họ chỉ bị hoàn cảnh ép buộc, đành phải làm vậy. Ánh mắt của nàng rơi trên mặt Anguy, thiếu niên tàn nhang này lại thực sự vui vẻ, điều này khiến nàng có chút nghi hoặc.

"Ta muốn nghe các ngươi đọc lời thề của Đội Gác Đêm."

Varys, con nhện Tám Chân, hơi kinh ngạc: Những người áo đen chưa qua huấn luyện thì không thể nào thuộc lòng lời thề của Đội Gác Đêm được, trừ khi đã có người dạy họ từ trước.

Thế nhưng tại sao lại có người cố tình dạy họ thuộc lòng lời thề của Đội Gác Đêm từ trước?

Ánh mắt Varys lóe lên. Tình hình này, càng lúc càng thú vị. Để gia tộc Targaryen ở bên kia Biển Hẹp giành lại vương quốc, hắn đã thực sự sắp đặt một số chuyện để khiến vương quốc hỗn loạn, nhưng hắn không hề mong Đội Gác Đêm cũng tham gia vào chuyện này.

Bronn, Anguy và những người áo đen khác lập tức đồng thanh đọc thuộc lòng: Đêm dài sắp tới, ta bắt đầu từ hôm nay canh gác, cho đến chết mới thôi. Ta sẽ không cưới vợ, không đất phong, không con cái. Ta sẽ không đội vương miện, không tranh giành vinh quang. Ta sẽ trung thành với vị trí của mình, sống chết vì nghĩa. Ta là lưỡi kiếm trong bóng tối, người canh gác trên Tường Thành. Ta là ngọn lửa chống lại giá lạnh, tia sáng rạng đông, tiếng kèn đánh thức những kẻ đang ngủ, tấm khiên vững chắc bảo vệ vương quốc. Ta hiến dâng sinh mệnh và vinh quang cho Đội Gác Đêm, đêm nay cũng như thế, và mỗi đêm về sau.

Eddard Stark chú ý nhìn phản ứng của Melisandre, đôi mắt đỏ rực của nàng như ngọn lửa bập bùng.

Stannis nói: "Đội Gác Đêm, các ngươi chính là tấm khiên vững chắc bảo vệ vương quốc, ta rất tán dương câu nói này. Đại nhân Eddard, các vị đại thần, quý tộc, kỵ sĩ và cung nữ, các vị quân sĩ và binh lính, vương quốc của Stannis Đệ Nhất sắp mở ra một trang sử mới, sẽ hoàn toàn khác biệt so với các vị vua khác. Ta sẽ toàn lực ủng hộ sự nghiệp của Đội Gác Đêm, cần tiền sẽ có tiền, cần người sẽ có người."

"Tạ Quốc vương bệ hạ." Những thành viên Đội Gác Đêm và Eddard Stark đồng thanh đáp lời.

"Hỡi những thành viên Đội Gác Đêm, các ngươi hãy cầm theo thủ dụ của ta mà đến Tường Thành, hãy nói với Tổng Chỉ huy Tường Thành, Đại nhân Mormont, rằng kỷ nguyên Đội Gác Đêm chỉ nhận tiền bạc và vật phẩm của vương quốc để an phận một góc đã chấm dứt. Từ thời Stannis Đệ Nhất trở đi, Đoàn Đội Gác Đêm sẽ phụng mệnh bảo vệ vương quốc, bên ngoài đẩy lùi dã nhân, bên trong dẹp loạn phản tặc, chia sẻ gánh nặng với đất nước, mang lại phúc lợi cho dân chúng Bảy Vương quốc, đó mới thực sự là tấm khiên vững chắc của vương quốc."

"Tuân mệnh, bệ hạ." Những thành viên Đội Gác Đêm đồng thanh đáp lời.

"Vâng, bệ hạ." Eddard Stark lớn tiếng đáp lời.

Lòng Varys chợt giật thót!

Bên trong đại sảnh cũng nổi lên một chút xôn xao.

Stannis phá vỡ tiền lệ, mở ra một con đường mới. Lực lượng của Đoàn Đội Gác Đêm, nhờ lời nói của hắn, từ đây đã có quyền lực tham gia vào cuộc nội chiến của Bảy Vương quốc.

Đó là một tín hiệu cực kỳ chẳng lành.

Đội Gác Đêm luôn là đồng minh của phương Bắc, hầu như không có bất kỳ liên quan nào đến các vương quốc khác.

Vì vững chắc Ngai Sắt, Stannis và Eddard Stark bất chấp mọi thủ đoạn, và không ngần ngại lợi dụng chút ít lực lượng của Đoàn Đội Gác Đêm?

Ánh mắt của hắn lén lút qu��t nhìn toàn trường, đa số mọi người đều lộ vẻ khác thường. Tuy nhiên, không ai dám lớn tiếng phản đối, kể cả bản thân Varys.

Ngoại trừ phương Bắc, các lãnh chúa và kỵ sĩ khác thực tế đã chẳng còn để tâm đến sự tồn tại của Đội Gác Đêm. Binh lực của Đội Gác Đêm, đối với bất kỳ lãnh chúa nào trong Bảy Vương quốc mà nói, thì cũng thực sự không có ý nghĩa gì đáng kể.

Nhưng ngay cả khi Đội Gác Đêm chỉ có thể cung cấp một binh sĩ tham gia vào quân đội phương Bắc, thì đây cũng là một tín hiệu đáng lo ngại.

Lịch sử của Bảy Vương quốc đã và đang lặng lẽ trải qua một sự thay đổi lớn lao.

Lịch sử của Đội Gác Đêm, vốn không can dự vào các cuộc chiến tranh của vương quốc, chẳng lẽ lại dễ dàng bị lật đổ đến thế sao? Thực sự không thể tin được, không thể nào tưởng tượng nổi.

Stannis nói lỡ lời, hay là đã có mưu tính từ trước?

Ánh mắt Varys liếc về phía Eddard Stark.

Một thế lực tiềm ẩn nào đó mà Varys chưa từng dự liệu trước, tựa như một quái vật khổng lồ ẩn mình dưới nước, đang lặng lẽ đẩy con thuyền lớn mang tên lục địa Westeros, đang trôi theo một hải trình không thể đoán trước. Và hàng vạn dân chúng đang ngây ngô trên con thuyền ấy, tuyệt đại đa số đều không hề hay biết.

Phiên bản văn học này được Truyen.Free gìn giữ bản quyền.