Mấy ngày sau.

Vương tọa đại sảnh.

Phòng họp Ngự tiền trọng thần.

Ở vị trí chủ tọa của bàn dài, đối diện cửa lớn, là quốc vương mới đăng cơ – Stannis Đệ nhất. Vẻ mặt ông ta u ám như bị một đám mây đen bao phủ, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải rùng mình.

Bên tay phải nhà vua, ở vị trí đầu tiên, là nữ tu sĩ áo đỏ Melisandre. Nàng vô cùng quyến rũ, nụ cười trên môi ngọt ngào, mê hoặc. Thế nhưng, trong mắt Varys, nụ cười của Melisandre thậm chí còn đáng sợ hơn cả vẻ mặt u ám của Stannis.

Bên tay trái nhà vua, ở vị trí đầu tiên, là Eddard Stark, Thủ tướng Bảy Vương quốc. Trưa hôm đó, Eddard Stark đã được quốc vương sắc phong làm Thủ tướng Vĩnh viễn – một danh dự đặc biệt và tối cao. Không ai thực sự có thể là Thủ tướng Vĩnh viễn; tước vị do nhà vua ban này chỉ mang ý nghĩa danh dự. Ngồi cạnh Eddard Stark là Davos Seaworth, trợ thủ của Thủ tướng.

Varys ngồi sát cạnh Melisandre, trên người ông ta thoảng mùi nước hoa, cùng với trang sức lấp lánh còn nhiều hơn cả Melisandre. Ngón Út ngồi cạnh "Con Nhện Tám Chân" Varys, nhưng khoảng cách giữa họ hơi xa, cứ như thể hôm nay Ngón Út đặc biệt ghét bỏ Varys.

Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ của cố vương Robert – Hiệp sĩ Barristan Selmy – vẫn tiếp tục giữ chức vụ Đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ dưới triều đại quốc vương hiện tại. Cuối cùng ông không còn phải theo nhà vua đi săn nữa, thay vào đó mỗi buổi chiều đều tham gia các cuộc họp của trọng thần. Trong số các Ngự Lâm Thiết Vệ, chỉ có đội trưởng mới có được quyền hạn và vinh dự này. Ông có thể phát biểu ý kiến của mình đối với bất kỳ đề xuất hay chính vụ nào, muốn nói gì thì nói mà không cần lo lắng bị tống giam hay chặt đầu. Đây là quyền hạn và trách nhiệm đặc biệt mà luật pháp ban tặng. Còn những trọng thần khác thì không thể tùy ý như ông.

Hôm nay, một gương mặt mới xuất hiện trong hội nghị: Học sĩ Pylos.

Pylos là một người trẻ tuổi khiêm tốn, lễ phép, mới hai mươi bốn tuổi nhưng lại nghiêm túc như một lão già sáu mươi tuổi khô khan. Anh ta cứ như cái bóng của Quốc vương Stannis, không có chút hài hước nào và trông cũng thiếu sức sống. Lần đầu tiên ngồi trước bàn hội nghị của ngự tiền trọng thần, anh ta có chút khẩn trương và gượng gạo.

Học sĩ đã lâu năm theo bên cạnh Stannis tên là Cressen, đã gần tám mươi tuổi, đối với Stannis hiền hậu như cha ruột. Ông học thức uyên bác, là học sĩ lừng danh của Học Viện Oldtown, nhưng sức khỏe không tốt. M��t năm trước, ông ngã gãy xương hông và từ đó không bao giờ hồi phục hoàn toàn. Vì vậy, Học Viện Oldtown bèn cử học sĩ trẻ tuổi Pylos đến.

Nhưng đây chỉ là một nguyên nhân bề ngoài. Là một lão học sĩ kiên định tin vào Bảy Vị Thần, ông không thể chấp nhận việc Stannis chuyển sang thờ Vua Ánh Sáng, và càng có thành kiến sâu sắc với nữ tu sĩ áo đỏ. Sau khi Stannis chiếm được Ngai Sắt ở King's Landing, địa vị của nữ tu sĩ áo đỏ càng được nâng cao. Bên cạnh Vương hậu Selyse trung thành tuyệt đối, một nhóm quý tộc, hiệp sĩ, thị vệ và dân thường đã cùng nhau chuyển sang tin Hồng Thần. Hơn nữa, ngày càng nhiều chư hầu cũ dưới trướng Stannis cũng bắt đầu tin Hồng Thần, thế là lão nhân tức giận đến mức đổ bệnh nặng.

Stannis là người đã quyết định thì không bao giờ thay đổi ý định. Cressen không thể khuyên nhủ ông ta, và ông ta cũng không thể hạ lệnh buộc Đại học sĩ Cressen phải tin Hồng Thần. Mối quan hệ thân mật mấy chục năm giữa hai người bỗng có một rào cản vô cùng sâu sắc. Sau khi quân đội, chiến hạm, chư hầu cùng vương hậu, c��ng chúa và học sĩ từ Dragonstone tới King's Landing, ông liền trực tiếp sắc phong người trẻ tuổi Pylos làm học sĩ vương cung.

Pylos còn có rất nhiều điều cần học hỏi, nhưng anh ta tràn đầy tự tin vì cũng theo Quốc vương Stannis tin thờ Vua Ánh Sáng R'hllor. Có nữ tu sĩ áo đỏ Melisandre ở bên, anh ta càng thêm tự tin và mạnh mẽ trong lòng.

Ngày mai, Eddard Stark sẽ lên chiến hạm Hoàng Gia mang tên Búa Chiến rời King's Landing, trở về phương Bắc. Búa Chiến được đặt tên theo cây búa chiến, vũ khí mà cố vương Robert từng sử dụng.

Mới ba ngày trước, quân đội Tây Cảnh đã châm ngọn lửa chiến tranh tại vùng Tam Hà. Công tước Tully của Vùng Đất Sông bị đánh bất ngờ, không kịp trở tay, chỉ trong một ngày đã thua liền ba trận, bỏ lại hàng chục tòa thành lớn nhỏ của chư hầu. Những cánh đồng rộng lớn cùng các làng mạc dưới sự cai quản của chư hầu bị đốt thành tro bụi. Nam nữ già trẻ, ngoại trừ những thiếu nữ duyên dáng bị bắt làm doanh k���, còn lại đều bị giết sạch, đầu lâu cắm trên ngọn giáo. Dân thường, gia súc và lương thực bị cướp phá hoàn toàn.

Rất rõ ràng, Công tước Tywin đã nhận được tin tức về cuộc chính biến ở King's Landing rất nhanh. Ngay trong đêm binh biến ở Red Keep, đã có người phái quạ đưa tin. Một con quạ tốt chỉ mất một ngày một đêm để chuyển tin tức đến tay Công tước Tywin. Việc triệu tập chư hầu, nhanh nhất cũng cần mười ngày mới có thể tập hợp quân đội. Thế nhưng, ngay trong đêm sau khi nhận được tin tức từ quạ, Công tước Tywin đã phái mười hai toán quân nhỏ tấn công hàng chục thôn trang và phá hủy các cánh đồng của Vùng Đất Sông. Điều này cho thấy, quân đội Tây Cảnh của Công tước Tywin thực ra đã tập kết hoàn tất trước cả cuộc chính biến ở King's Landing.

Con sư tử già ấy có tài năng quân sự xuất chúng và trực giác chính trị nhạy bén không thể coi thường. Mười bảy tuổi, ông đã nổi danh khắp Bảy Vương quốc nhờ tài điều binh khiển tướng trên bộ lẫn trên biển. Hai mươi tuổi, ông được Quốc vương Aerys mời đến hoàng cung làm Thủ tướng nhờ uy danh lừng lẫy trong việc quản lý Tây Cảnh. Ông thật sự là một nhân tài hiếm có. Ông không làm Thủ tướng nữa là vì tự nguyện từ chức sau khi nhà vua sắc phong Jaime Lannister vào Ngự Lâm Thiết Vệ mà không hề tham vấn ý kiến ông.

Mười hai mũi tấn công của Công tước Tywin nhanh như chớp giật, chỉ lần này thôi đã khiến gia tộc Tully ở Riverrun hoang mang tột độ. Gia tộc Tully không hề có chút chuẩn bị nào. Trước đó, các chư hầu dưới trướng gia tộc cũng chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ Tây Cảnh.

Để tranh thủ thời gian, Eddard Stark sẽ đi trên chiến hạm Hoàng Gia Búa Chiến từ đường thủy trở về phương Bắc. Chiến hạm được trang bị sáu trăm tay chèo thiện nghệ nhất, mỗi lượt ba trăm tay chèo thay phiên nhau. Ngay cả khi không có gió, chiến hạm cũng có thể trở về phương Bắc với tốc độ nhanh nhất, sau đó triệu tập chư hầu, dẫn quân xuôi nam, giao chiến với con sư tử Tywin Lannister này.

Giông bão đã kéo đến!

Tốc độ của con sư tử ấy vượt xa mọi sự tưởng tượng của tất cả mọi người ở King's Landing!

Hôm nay là cuộc họp trọng thần cuối cùng mà Eddard Stark tham gia. Hội nghị ngắn gọn, rõ ràng. Stannis phê duyệt các chương trình nghị sự với tốc độ cực nhanh. Chỉ cần ý kiến được đưa ra, mọi người phát biểu quan điểm, không cần nghe hết. Ông ta chỉ cần trong lúc suy ngẫm đã có phán đoán, lập tức sẽ đưa ra quyết định, không hề dây dưa dài dòng.

Đội trưởng Thiết Vệ đưa ra đề xuất thành lập đội Ngự Lâm Thiết Vệ mới, ông ta lập tức phê chuẩn, đồng thời yêu cầu Barristan tự mình lập danh sách các thiết vệ trong vòng một ngày để ông ta tuyển chọn.

Davos đưa ra vấn đề thay thế sĩ quan cấp trung của Đội Gác Thành và vấn đề trang phục áo choàng vàng của Đội Gác Thành. Ông ta lập tức phê chuẩn, chỉ thị tất cả sĩ quan cấp trung cũ của Đội Gác Thành phải được chuyển đi, cho phép họ thành lập một đội quân mới, huấn luyện trong ba tháng, sau đó đi tiêu diệt toàn bộ nhóm Anh Em Ngự Lâm bên kia sông Nước Đen cùng hai quân đoàn thổ phỉ khác. Các vị trí sĩ quan cấp trung trống của Đội Gác Thành sẽ do những quân sĩ ưu tú từ đội quân Giáp Đen của đảo Dragonstone đảm nhiệm.

Về phần trang phục áo choàng vàng, toàn bộ sẽ được đổi thành bộ quân phục giáp đen bó sát. Từ đó, Đội Áo Choàng Vàng của King's Landing triệt để trở thành lịch sử, và Đội Gác Thành Giáp Đen bước lên vũ đài lịch sử.

Khó khăn cuối cùng còn lại là đề nghị của nữ tu sĩ áo đỏ Melisandre muốn hủy bỏ thánh đường trong Red Keep, chặt bỏ Thần Mộc Lâm để xây dựng một thần miếu khổng lồ cho Hồng Thần R'hllor. Đề nghị này bị tất cả trọng thần phản đối. Stannis chỉ nói hai chữ đã kết thúc cuộc tranh luận nảy lửa giữa hai bên: "Gác lại!"

Thời gian hội nghị lần này chưa đến một phần ba so với những lần trước. Stannis Đệ nhất xử lý chính vụ nhanh như chớp giật.

Sau đó hội nghị giải tán. Vì Stannis không thích những người dây dưa, chậm chạp, nên mọi người cũng nhanh chóng rời đi.

Thế nhưng, khi Varys vừa đi đến cửa chính, Hiệp sĩ Barristan Selmy đã chặn ông ta lại. Varys quay đầu, thấy Stannis, nữ tu sĩ áo đỏ và Eddard Stark vẫn không hề nhúc nhích, đang nhìn chằm chằm ông.

Ánh mắt Stannis lạnh lùng vô tình như mọi khi, Eddard Stark mặt không biểu cảm, còn quý bà Melisandre thì nhìn ông ta với ánh mắt âu yếm lạ thường.

"Có chuyện gì vậy?" Varys cười hỏi.

"Varys đại nhân, thiếp đã nhìn thấy bí mật của ông trong ngọn lửa rồi." Nữ tu sĩ áo đỏ đứng lên, đi đến trước mặt Varys, bàn tay trắng nõn, mềm mại nhẹ nhàng nâng cằm Varys. "Quốc vương bệ hạ, xin hãy để thiếp dâng tên phản đồ này cho Vua Ánh Sáng R'hllor."

"Không!" Stannis nói, giọng nói không chút cảm xúc. "Ta muốn đích thân chặt đầu hắn, sau đó cắm trên ngọn giáo ở cổng thành Red Keep, để quạ đen rỉa sạch thịt da máu mủ trên mặt hắn."

Bản dịch của chương truyện này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.