Mùa đông lạnh giá của băng và lửa đã tới.

Tại thành Eyrie, đại sảnh tiếp khách chật ních các lãnh chúa và kỵ sĩ đến từ Thung lũng.

Kể từ ngày tin tức về việc quân đội phương Tây xuất binh tấn công Vùng Đất Sông truyền đến Thung lũng Arryn, các chư hầu trong Thung lũng đã chia thành hai phe. Một phe, do Lysa Tully, mẫu thân của Công tước Robert Arryn, dẫn đầu, chủ trương phòng thủ và không tham chiến; phe còn lại, đứng đầu là gia tộc Royce của thành Runestone, thì kiên quyết ủng hộ chủ chiến.

Phe chủ chiến chiếm đa số các chư hầu, và đều là những gia tộc hùng mạnh nhất Thung lũng.

Những gia tộc này trong Cuộc Chiến Soán Ngai cũng từng chiến đấu dưới ngọn cờ của Robert và Eddard. Rất nhiều lãnh chúa và kỵ sĩ đều có kinh nghiệm trận mạc. Họ hoàn toàn tin tưởng vào danh dự và khả năng chỉ huy tác chiến của Eddard Stark; nhiều kỵ sĩ trong Cuộc Chiến Soán Ngai đã từng là thuộc hạ của Robert Stark.

Sau khi nhận được mệnh lệnh xuất chiến từ Lysa Tully, các lãnh chúa thuộc phe chủ chiến – gồm gia tộc Royce của thành Runestone, gia tộc Waynwood của thành Ironoaks, gia tộc Redfort, gia tộc Hunter của Longbow Hall, gia tộc Belmore của thành Strongsong, và kỵ sĩ Symond Templeton của thành Ninestars – đã lập tức kéo đến thành Eyrie. Các gia tộc còn lại trong Thung lũng cũng dần đến sau đó.

Chỉ có gia tộc Sunderland của Quần đảo Ba Chị Em, gần Bến Trắng và ranh giới phương Bắc; cùng một số tiểu gia tộc trên bán đảo Fingers; và tất cả các gia tộc lớn nhỏ ở Vịnh Cua là chưa đến đúng hẹn. Có lẽ họ sẽ không đến, và số binh lính mà các gia tộc đó có thể mang đến cũng không nhiều, chỉ khoảng vài chục hoặc một hai trăm người mà thôi.

Điều đáng nhắc đến là, Symond Templeton dù chỉ là một kỵ sĩ, nhưng sức chiến đấu của ông ta cùng các chiến binh dưới trướng lại là mạnh nhất. Ông sở hữu một ngàn chiến binh tinh nhuệ, trong đó có ba trăm kỵ binh với thực lực phi phàm. Ngay cả các lãnh chúa quyền lực nhất Thung lũng cũng phải nể trọng đội quân này ba phần; các đại lãnh chúa có địa vị chỉ sau Công tước Robert Arryn cũng hết sức khách khí với Symond Templeton.

Hội nghị tác chiến lập tức được tổ chức dưới sự chủ trì của Eddard Stark, với bầu không khí nhiệt liệt.

Trước đó, ngay cả khi Lysa Tully còn phản đối, phe chủ chiến vẫn chiếm đa số. Giờ đây, Lysa Tully đã ủng hộ tác chiến, nàng quyết định chấp hành mệnh lệnh của Quốc vương Stannis, ủng hộ Eddard Stark trở thành Hộ thần phương Đông, dẫn dắt quân đội Thung lũng xuất binh. Với địa vị và danh vọng của Eddard Stark, không ai dám đưa ra dị nghị, điều này cũng tránh khỏi cảnh các chư hầu lớn tranh cãi không ngừng về việc ai sẽ là Tổng tư lệnh.

Will dù im lặng và không chút biểu cảm, nhưng trong lòng lại rất vui mừng khi thấy cục diện này.

Trong mắt các kỵ sĩ và lãnh chúa Thung lũng, Will, người áo đen, là vô danh tiểu tốt, chẳng ai để mắt tới hắn. Mọi người chỉ nể mặt Eddard Stark mà không ai dám quát mắng hắn vì ngồi sai chỗ.

Hắn ngồi ngay bên tay phải Eddard Stark, một vị trí vô cùng quan trọng, là biểu tượng của địa vị và vinh dự.

Dù vị trí không tồi, Will vẫn bị các kỵ sĩ và lãnh chúa kiêu ngạo của Thung lũng xem thường.

Sự chú ý và những lời trêu chọc xoay quanh Mya Stone còn lấn át cả sự hiện diện của Will.

Mya Stone đứng sau lưng Eddard Stark, với vai trò người hầu cận. Nàng cùng đội trưởng Jory Cassel của phương Bắc đứng cạnh nhau, trông khá xứng đôi.

Nhưng ánh mắt nàng tự nhiên lại thỉnh thoảng hướng về một người — người yêu cô — Mychel Redfort, người hầu của Lyn Corbray.

Hai người trẻ tuổi đưa tình qua ánh mắt trong cuộc họp tác chiến ồn ào và huyên náo.

Trong khi các lãnh chúa và kỵ sĩ lớn tiếng tranh luận về đội tiên phong, trinh sát, đường tấn công, hậu cần tiếp tế và thứ tự bố trí quân đội, thì hai người trẻ tuổi kia lại đắm chìm trong những ánh mắt liếc trộm tình tứ.

Chỉ là, sự ngọt ngào của họ không thoát khỏi đôi mắt lạnh lùng, thờ ơ của Will, người chứng kiến tất cả.

Mychel Redfort quả nhiên vô cùng anh tuấn, dáng vóc và khí chất đều thuộc hàng nhất đẳng. Gia tộc cậu cũng không tệ, là một gia tộc rất cổ xưa trong Thung lũng, mang trong mình huyết mạch Tiên Dân. Will cũng biết được qua lời đồn, Mychel là thiếu niên quý tộc có kiếm thuật giỏi nhất Thung lũng.

Đột nhiên, tước sĩ Lyn Corbray, người Mychel trung thành theo hầu, bật cười lớn.

"Quyết đấu ư?" Lyn Corbray cười lớn, "Eddard đại nhân, ngài nhất định phải cùng Tywin Lannister một chọi một để kết thúc cuộc chiến này sao?"

"Chiến thư quyết đấu ta đã gửi đi hôm qua rồi. Nếu ta thua, quân đội Thung lũng và quân đội phương Bắc sẽ rút kh��i chiến dịch lần này, giữ thái độ trung lập, và Tywin Lannister sẽ giành lại hai cháu của hắn là Thorman và Myrcella." Eddard Stark nói với vẻ trang trọng, nghiêm nghị, cứng cỏi như vùng đất phương Bắc đóng băng.

"Nếu ngài thắng thì sao?" Rất nhiều kỵ sĩ và lãnh chúa cười hỏi.

"Nếu ta thắng, Tywin Lannister sẽ đầu hàng, rút khỏi tất cả quân đội phương Tây, tuyên thệ trung thành với Stannis Đệ Nhất, và cuộc nổi loạn ở phương Tây sẽ kết thúc."

Bá tước Yohn Royce, người vẫn được gọi là "Yohn Đồng" vì giáp trụ của ông khắc đầy phù văn cổ xưa, mỉm cười nói: "Eddard đại nhân, nếu Tywin chấp nhận quyết đấu, hắn chắc chắn sẽ đòi tăng thêm tiền cược với ngài. Đứa con gái Cersei nổi tiếng loạn luân của hắn cũng sẽ bị đưa vào, chứ không chỉ riêng hai đứa trẻ."

"Cersei mưu sát Robert, nhất định phải đạt được một phiên xét xử công bằng." Eddard Stark dứt khoát đáp.

Lyn Corbray đưa tay chạm vào thanh trường kiếm bên hông. Đó là một thanh Valyria cương kiếm có tên Lady Forlorn, với thân kiếm thon dài, thanh nhã. Đây là tộc kiếm của gia tộc Corbray, nổi danh khắp Bảy Vương Quốc nhờ Trận Đồng Cỏ Đỏ.

Thanh Lady Forlorn này từng được giữ trong tay Ngự Lâm Thiết Vệ Gwayne Corbray, trong cuộc chiến loạn của đứa con hoang cao quý Daemon Blackfyre.

Trong Trận Đồng Cỏ Đỏ, quân phản loạn và quân bảo hoàng đã giao chiến ác liệt. Nhưng trên toàn chiến trường lúc bấy giờ, chỉ có Lady Forlorn của Gwayne mới có thể cản được Valyria cương kiếm Blackfyre của Daemon Blackfyre.

Kiếm Blackfyre, tộc kiếm của gia tộc Targaryen, truyền từ đời này sang đời khác, có uy lực không thể xem thường.

Thế là, Trận Đồng Cỏ Đỏ cũng biến thành cuộc quyết đấu cá nhân giữa Gwayne và Daemon. Âm thanh hai thanh kiếm giao chiến, công thủ vang vọng khắp toàn bộ chiến trường. Hai người kịch chiến gần một giờ, cuối cùng Daemon Blackfyre chém vỡ mũ giáp của Gwayne, máu tươi chảy xuống che mờ mắt Gwayne. Daemon khâm phục dũng khí và võ nghệ siêu quần của Gwayne, bèn xuống ngựa đỡ Gwayne dậy, đồng thời phái người đưa Gwayne đến hậu phương để các học sĩ cứu chữa.

Hành động đậm chất kỵ sĩ của Daemon đã mang đến sai lầm chí mạng, bởi vì điều này đã tạo thời gian cho Brynden Rivers (sau này là Quạ Ba Mắt) dẫn đội hộ vệ Raven's Teeth tấn công và chiếm lĩnh Đồi Than Khóc. Kết quả là, Daemon Blackfyre, người vốn có tinh thần kỵ sĩ cao quý, đã bị đội hộ vệ Raven's Teeth bắn chết bằng một trận mưa tên.

Trong Cuộc Chiến Soán Ngai sau này, Robert, Eddard và Jon cùng nhau giương cao ngọn cờ phản loạn. Gia tộc Lyn Corbray, sau khi cân nhắc lựa chọn phe phái, cuối cùng đã quyết định theo phe phản quân do Jon Arryn, Robert Baratheon và Eddard Stark lãnh đạo.

Cha ông bị thương trong chiến đấu, Lyn liền tiếp nhận Lady Forlorn từ tay cha, dẫn đầu quân đội đánh tan một đạo quân của Hoàng tử Rhaegar, đồng thời chém giết Ngự Lâm Thiết Vệ lừng danh, Thân vương Lewyn xứ Dorne. Sau đó, khi cha ông qua đời, ông đã truyền lại thanh Lady Forlorn này cho Lyn Corbray. Điều này khiến người anh cả của Lyn, Lyonel Corbray, luôn canh cánh trong lòng và vô cùng bất mãn.

Lady Forlorn rời khỏi vỏ, kiếm quang như ánh trăng bạc lấp lánh, chiếu sáng khuôn mặt anh tuấn của tước sĩ Lyn Corbray, khiến các lãnh chúa và kỵ sĩ đang tụ tập dưới cùng một mái nhà phải thốt lên một tràng trầm trồ kinh ngạc.

Lyn Corbray đắc ý nói: "Eddard đại nhân, ta nguyện ý thay ngài xuất chiến với Tywin Lannister, chặt đầu hắn. Nếu chỉ cần giết chết một người bằng quyết đấu là có thể kết thúc cuộc nổi loạn ở phương Tây, thì không ai có tư cách hơn ta. Tộc kiếm Hàn Băng của ngài tuy cũng là Valyria cương kiếm, nhưng thanh kiếm đó quá lớn, quá dài và quá nặng, chỉ thích hợp để hành hình chứ không phù hợp để quyết đấu trên chiến trường. Còn Tywin Lannister, hắc hắc, thanh Quang Khiếu Tảo của gia tộc hắn đã mất rồi."

Eddard Stark bình thản nói: "Lyn tước sĩ, cảm ơn lòng nhiệt thành của ngài. Chiến thư khiêu chiến đã được gửi đi, và ta đã cho phép quạ đưa tin lan truyền khắp nơi để càng nhiều người biết. Tuy nhiên, Tywin Lannister sẽ không ứng chiến đâu. Ta gửi chiến thư này, chẳng qua là muốn mượn đó để đả kích sĩ khí quân đội của hắn, đồng thời kích thích tinh thần chiến đấu tất thắng của binh lính phe ta. Điều này sẽ gieo vào đầu các binh lính thiện chiến và các kỵ sĩ nhiệt huyết ở phương Tây một ý nghĩ: Chủ soái Tywin của họ gặp Eddard Stark là sợ trận!"

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free giữ bản quyền.