Will tới, Lãnh chúa Robb Stark, Lãnh chúa Eddard Stark cùng Lãnh chúa Hoster Tully đều bước ra trung quân đại trướng để nghênh đón. Một số chư hầu tuy có phần xem thường, nhưng do các thủ vệ ra đón, họ cũng đành phải đi theo.

Will được mời vào trung quân trướng. Ngoại trừ Hắc Nha và Abell, những người còn lại đều bị đội trưởng đội thị vệ Jory Cassel khéo léo từ chối, kể cả người khổng lồ Teren Tro Tàn.

Trong trận đại chiến trước đó, chính nhờ Teren Tro Tàn kịp thời dẫn bộ lạc Tro Tàn ra trận mới ngăn chặn được quân phương Tây đang có sĩ khí ngút trời. Quân phương Tây như một dòng sắt đỏ hùng mạnh lao vào quân đoàn Tro Tàn áo đen, giống hệt như dòng nước xiết gặp phải nham thạch. Dù dòng nước xiết có hung hiểm và xung kích đến mấy, sóng nước tan đi, tảng đá vẫn trơ trơ lộ ra như thách thức bão tố, vững vàng không lay chuyển.

Với một phần quân đoàn nhỏ bé nhưng không thể lay chuyển này ngăn chặn dòng sắt đỏ, dòng sắt đỏ tưởng chừng vô kiên bất tồi kia bị buộc phải chia làm hai nhánh, chảy vòng qua khối đá ngầm cứng rắn, khiến thế nước cuồn cuộn mãnh liệt lập tức giảm hẳn hơn một nửa.

Lãnh chúa Eddard Stark lập tức nắm lấy cơ hội tổ chức binh lực phản kích. Sau khi tàn quân được thu thập và chỉnh đốn, quân phương Tây đã rút lui trong chiến thắng. Dưới sự bảo vệ của tầng tầng lớp lớp kỵ binh hạng nặng, ngay cả năm trăm chiến binh Tro Tàn của Teren cũng không thể lay chuyển được đội kỵ binh hạng nặng thiết giáp phương Tây kia.

Chỉ sau một trận chiến này, danh tiếng chiến lực của quân đoàn Tro Tàn từ Trường Thành Vô Vọng vang dội khắp nơi. Bất kỳ quân đoàn nào cũng không còn dám coi thường sức chiến đấu của các bộ lạc vùng núi Rừng Sói. Các dũng sĩ Tro Tàn lớn lên trong môi trường khắc nghiệt từ nhỏ; về mặt học vấn, văn hóa và lễ nghi thì hết sức thô thiển và lạc hậu, bị các quý tộc kỵ sĩ khinh thường, nhưng nói đến chuyện liều mạng chém giết, họ lại sở hữu sức chiến đấu mạnh mẽ nhất.

Teren Tro Tàn vũ dũng không ai sánh bằng, lập được chiến công lớn trong trận đại chiến khi quân liên minh bị quân phương Tây đánh tan. Nhưng dù vậy, ông ấy vẫn bị Jory Cassel khéo léo từ chối, không được phép tham dự hội nghị.

*

"Thưa Lãnh chúa Eddard, ta nghe nói ngày mai người muốn quyết đấu với Tywin Lannister?" Vừa ngồi xuống, Will đi thẳng vào vấn đề.

"Ta đã gửi thư thách đấu Tywin trước hội nghị quân sự ở thành Eyrie." Lãnh chúa Eddard Stark nói.

"Đ�� là vì người đoán chắc Tywin Lannister sẽ không dám chấp nhận thách đấu. Người lợi dụng việc này để tuyên truyền Tywin sợ hãi chiến đấu, nhằm củng cố sĩ khí quân ta và dập tắt nhuệ khí của Tywin."

"Ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc hắn chấp nhận thách đấu." Lãnh chúa Eddard Stark nói.

"Nhưng Tywin Lannister đã bị cái bóng của H���ng Nữ Tế Melisandre của Stannis Đệ Nhất giết chết tại hồ Lệ Ngân rồi."

"Đó chỉ là lời đồn mà thôi."

"Đó không phải là lời đồn, thưa Lãnh chúa Eddard. Melisandre đến từ lục địa phía Đông Asshai. Thần của nàng là R'hllor, vị thần của bóng tối và liệt hỏa."

"Bóng tối sao có thể giết người?" Lãnh chúa Hoster nói.

Lãnh chúa Hoster đã khỏi bệnh hoàn toàn sau vài tháng được học sĩ tận tình chữa trị. Người đã truyền thụ kiến thức y học mới cho các học sĩ của gia tộc chính là Will. Will đã truyền dạy cho họ châm cứu và những phương thuốc chữa trị mới.

Mặc dù Hoster vô cùng kính trọng Will, nhưng ông vẫn không thể tin chuyện bóng tối có thể giết người.

"Melisandre hoàn toàn có bản lĩnh này. Các Kẻ Trói Buộc Bóng Tối từ Asshai đều biết chút ma thuật. Những chú ngữ cổ xưa được lưu truyền đời đời ở Asshai, các tế tự thần bí đều có những bí thuật môn phái không truyền ra ngoài." Will nói.

"Bất kể là tế tự hay tu sĩ, một đao chém xuống, cũng đều đầu một nơi thân một nẻo, chết oan chết uổng thôi." Jon Lớn Umber nói xen vào.

"Bất kể hắn có phải Tywin hay không, ngày mai ta vẫn sẽ ra trận." Lãnh chúa Eddard Stark nói.

"Không, phụ thân, nếu hắn không phải Tywin thật, thách đấu của người sẽ trở nên vô hiệu, người không ra trận cũng sẽ không làm tổn hại danh dự của người." Robb Stark nói.

"Ta sẽ ra trận. Đây là lời do chính ta nói ra, cuộc quyết đấu ngày mai không thể bị hủy bỏ." Lãnh chúa Eddard Stark hạ kết luận.

Will thầm thở dài!

Lãnh chúa Eddard Stark dũng mãnh thì có thừa, nhưng lại thiếu đi sự khéo léo và mưu lược của một kiêu hùng. Nhìn ánh mắt của ông ấy, không có bất kỳ ai có thể khuyên can được. – Trừ phi lại lần nữa nhốt ông ấy vào hòm gỗ.

Điều mà ông ấy coi trọng hơn cả sinh mệnh là danh dự, nhưng trong mắt nhiều người khác, điều đó thực chất không đáng được tôn trọng, chứ đừng nói đến việc tuân theo.

Lãnh chúa Hoster Tully nói: "Các vị Lãnh chúa, Tywin Lannister sống dậy, hoặc là hắn vốn dĩ không hề chết. Hắn tự mình dẫn quân ra trận, dựa vào địa thế cao ráo của thành Golden Tooth, từ trên cao nhìn xuống xung kích liên quân ta. Liên quân ba xứ đều không thể ngăn cản đội kỵ binh hạng nặng của hắn. Trong tình cảnh sĩ khí quân ta đang không phấn chấn, nếu Lãnh chúa Eddard từ chối ra trận, điều đó sẽ giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí của toàn quân ta."

"Nếu đối phương không phải Tywin thật, thì phía chúng ta cũng có thể phái một người giả mạo Lãnh chúa Eddard." Robb nói. Cậu ấy muốn thay phụ thân mình ra trận. Kiếm thuật Phong Linh của cậu ấy đã luyện thành; kết hợp kiếm thuật thích khách cùng những gì cậu ấy đã học trước đây về chém giết, kiếm thuật của Robb Stark đã vượt qua Lãnh chúa Eddard Stark.

"Ngày mai ta sẽ ra trận, không cần bàn luận thêm nữa về vấn đề này!" Lãnh chúa Eddard Stark nói.

"Thưa Lãnh chúa Eddard, giả sử nếu ngày mai người ra trận thất bại, chúng ta sẽ phải trả cái giá như thế nào?" Will chậm rãi nói.

Thanh Đồng Yohn Royce nói: "Trả lại hai đứa con của Cersei. Tywin sẽ trả lại ba trăm người của chúng ta đang ẩn náu trong thành Golden Tooth. Liên quân ba xứ sẽ giải tán, trong vòng một năm sẽ không tiếp tục đối địch với phương Tây. Và ngầm công nhận phương Tây tôn Joffrey làm vua."

"Cách giải quyết theo thông lệ xưa."

"Đúng vậy, cuộc quyết đấu theo lối cổ." Thanh Đồng Yohn Royce nói, giọng có phần khinh thường.

"Còn nếu Lãnh chúa Eddard thắng thì sao?"

"Phương Tây thần phục, giao ra ba trăm người của chúng ta. Chúng ta trả lại hai đứa bé của Cersei. Cersei sẽ bị giam giữ và bị xét xử vì những tội ác chống lại cố vương Robert." Eddard nói.

"Thưa Lãnh chúa Eddard, nếu đối phương là Tywin thật, hắn biết không thể thắng người, nên đã không chấp nhận thư thách đấu của người từ lâu rồi. Việc hắn đột nhiên dám chấp nhận quyết đấu là bởi đối phương có chắc thắng. Danh dự cá nhân của người sẽ phải trả giá bằng sinh mệnh của người và cả cuộc chiến này." Will nói.

"Ta đã mượn kiếm Quý Cô Bỏ Rơi của Lãnh chúa Lyn."

Quý Cô Bỏ Rơi, thanh danh kiếm của Bảy Vương Quốc, một thanh kiếm thép Valyria. Khi đối chọi với Hắc Hỏa, thanh gia kiếm của nhà Targaryen, nó cũng không hề kém cạnh chút nào.

Will, với thanh kiếm nhỏ Hắc Dạ bên hông, đứng trong đại trướng, nói với Eddard: "Thưa Lãnh chúa Eddard, kiếm thuật của người có thể thắng được thanh Hắc Dạ của ta sao?" Tay trái của cậu ấy đặt sau lưng, tay phải giơ thanh kiếm nhỏ nghiêng nghiêng, mũi kiếm chĩa nghiêng lên trời.

"Phương Tây không có kiếm thép Valyria." Eddard nói.

"Vậy thì ta đổi một thanh kiếm phổ thông." Will đưa thanh kiếm nhỏ cho thị vệ Hắc Nha Tro Tàn. Hắc Nha mang đến cho cậu ấy một thanh trường kiếm phổ thông và một tấm khiên gỗ khảm sắt.

Trong tình huống kiếm không thể đối chọi cứng với Quý Cô Bỏ Rơi, cần phải dùng khiên để phòng ngự.

Nhưng kiếm thuật thích khách của Hắc Bạch Viện chưa bao giờ sử dụng kỹ thuật dùng khiên. Không dùng khiên, mới có thể duy trì sự linh hoạt tuyệt đối và tốc độ tối đa.

Will thay kiếm và khiên xong, thị vệ của Eddard Stark cũng mang thanh Quý Cô Bỏ Rơi đến cho ông ấy.

Thanh Băng Giá của Eddard là một thanh đại kiếm dùng hai tay, một thanh kiếm hành hình. Khi dựng thẳng lên, nó còn cao hơn cả Robb, hoàn toàn không phù hợp trong một trận quyết đấu. Lưỡi kiếm quá rộng, quá nặng, quá dài; một thanh đại ki��m như vậy, chỉ có trong tay Teren Tro Tàn mới có thể phát huy sức mạnh vô song.

Eddard chém nghiêng nhát kiếm đầu tiên, từ vai cổ Will chém nghiêng xuống. Will xoay người hai vòng theo bước chân hình vòng tròn, tránh đi nhát kiếm này.

Robb nhìn ra Will đáng lẽ có thể đâm vào, khi phụ thân nâng Quý Cô Bỏ Rơi lên, cậu ta có thể ra tay trước đâm vào cổ tay người, nhưng Will đã không làm như thế.

Eddard truy kích, trở tay chém ngang vào eo Will.

Nhát kiếm nghịch tay này vừa nhanh vừa vội, cực kỳ sắc bén, mọi người hò reo cổ vũ. Will né tránh không kịp, đành giơ khiên lên chống đỡ.

Rầm!

Tấm khiên bị chém trúng. Will lùi lại, trên tấm khiên lớp sắt đã nứt toác, mảnh gỗ vụn bay tán loạn, để lại một vết nứt sâu hoắm.

Tiếng hò reo vang dội!

Không đợi Will đứng vững, Eddard chém bổ dọc xuống, nhằm thẳng đầu Will.

Will không dám dùng kiếm đón đỡ, một tay đỡ nhát kiếm dùng hai tay thì lực lượng không đủ, thanh kiếm sẽ bị đánh bật xuống, chém vào chính mình. Cậu ấy lần nữa giơ khiên lên – Rầm! Lực chém bổ dọc mạnh hơn, tấm khiên vỡ tung thành nhiều mảnh gỗ vụn.

Trong tiếng reo hò của đám đông, khiên của Will đẩy lên, hất Eddard ra xa. Eddard né tránh rồi xoay người chém. Will lần nữa dùng khiên đón đỡ. Nhát chém này là hư chiêu, mục đích chính là để dẫn dụ khiên của Will.

Eddard bước chân nhỏ nhẹ lướt đi, lướt sang bên trái Will, né tránh tấm khiên, chém mạnh một nhát vào bên trái Will. Will kéo khiên về, nhát kiếm này chém vào khiên, trên tấm khiên lần nữa để lại một vết kiếm sâu hoắm. Chém thêm vài nhát nữa, tấm khiên này sẽ không còn dùng được nữa. Sự sắc bén của thanh kiếm Quý Cô Bỏ Rơi khiến người ta phải tắc lưỡi kinh ngạc.

Robb nhận ra tốc độ của Will chậm hơn ít nhất gấp đôi so với tốc độ lẽ ra phải có của cậu ấy; tấm khiên đã hạn chế tốc độ và sự nhanh nhẹn của Will.

Hai người càng lúc càng nhanh. Trong khi Eddard Stark vung ra vài nhát kiếm, Will đột nhiên trả lại một kiếm. Chỉ một nhát kiếm này đã suýt nữa cắt đứt yết hầu của Eddard.

Eddard kinh hãi toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người. Tiếng kinh hô nổi lên khắp nơi, trong đó giọng Arya vang lên cao vút, sắc nhọn hơn hẳn những tiếng khác. –

Vừa nghe đến Will thử kiếm với phụ thân mình, cô bé đã lén lút lẻn vào doanh trướng. Đội trưởng đội thị vệ Jory cũng là bạn của cô bé, không hề cản lại.

Eddard lùi lại. Khiên của Will đột ngột đập tới phía ông ấy. Quý Cô Bỏ Rơi xuất kiếm, chém vào khiên. Tấm khiên phát ra tiếng rắc rắc như muốn vỡ tan. Will đâm kiếm từ dưới tấm khiên, lướt qua chân Eddard.

Chỉ cần nhích kiếm thêm một chút nữa, nó đã trúng động mạch chủ ở chân Eddard.

Eddard một lần nữa toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người vì kinh hãi.

Nhưng lần này, ngay cả Arya cũng nhìn ra, Will cố ý đâm chệch.

Eddard lần nữa lùi lại. Thanh Quý Cô Bỏ Rơi chỉ về phía trước, ổn định thế trận, đột nhiên tiến lên một bước, vạch ra một vòng ngân quang, tấn công mãnh liệt vào Will. Will dùng khiên đón đỡ. Trong tiếng ầm vang, mảnh gỗ vụn bay tán loạn, tấm khiên lập tức bị đánh vỡ làm đôi.

Will ném đi nửa tấm khiên để vội vàng né tránh. Quý Cô Bỏ Rơi lướt qua đỉnh đầu cậu ấy, kiếm khí lướt qua, cắt đứt vài sợi tóc.

Mọi người kinh hãi kêu lên!

Chỉ có Arya và Robb không nói gì. Họ nhìn ra Will không có khiên lại trở nên càng thêm ung dung, thong thả. Cái cúi đầu né tránh kia, tuy thoạt nhìn hiểm trùng hiểm, nhưng lại là một nước đi đúng lúc, hữu kinh vô hiểm!

Đinh đinh đang đang, cả hai đều dùng hai tay vung kiếm, tiến thoái đón đỡ. Thanh kiếm thường khi đối chọi với Quý Cô Bỏ Rơi vài lần đã biến thành một thanh kiếm mẻ.

Trong chớp mắt, Eddard dồn ép từng bước. Quý Cô Bỏ Rơi triển khai, bao trùm Will như mưa to gió lớn. Will đón đỡ thêm vài nhát kiếm. Chỉ nghe một tiếng "coong" thật lớn, kiếm của Will bị chặt đứt. Trong tiếng reo hò của đám đông, Will đột nhiên đâm. Đoạn kiếm gãy đánh trúng cổ tay Eddard Stark. Trong tiếng "xoạt" lớn, Eddard nhanh chóng lùi lại, vòng bảo vệ cổ tay đã chặn được nhát đâm của đoạn kiếm gãy của Will. Quý Cô Bỏ Rơi quay ngược lại, lưỡi kiếm đặt lên vai Will.

Will cứng đờ bất động, kiếm của Eddard cũng ngừng lại không nhúc nhích.

Trong trận đấu, khiên của Will bị chém nát, trường kiếm bị bẻ gãy, cuối cùng bị Quý Cô Bỏ Rơi chế trụ, và cuối cùng đã thua. Eddard Stark dùng sự sắc bén của kiếm để bù đắp sự thiếu hụt về tốc độ của mình. Ông ấy có lực lượng rất mạnh, kinh nghiệm phong phú và kiếm thuật tinh xảo.

Trước cuộc quyết đấu, sĩ khí của Eddard Stark không thể bị làm suy giảm trước, nên Will đã thua một cách triệt để.

*

Robb mang theo Jon Smalljon Umber, Dacey Mormont, Eddard Karstark, Thoren Karstark, Robert Glover cùng một vài quý tộc trẻ phương Bắc tiến vào lều vải của Teren Tro Tàn. Lãnh chúa Will đang ở trong quân doanh của bộ hạ mình. Anh ta đã từ chối đề nghị của Eddard, không ở cùng Robb và Lãnh chúa Hoster tại trung quân trướng.

Rất nhiều quý tộc lớn tuổi, quyền thế không mấy thoải mái khi Will, một người áo đen đến từ Trường Thành Vô Vọng, tham gia vào cuộc chiến vương quốc. Việc Will còn ở trong trung quân trướng lại càng khiến những quý tộc đó thêm phần bất mãn trong lòng.

Các dòng dõi như Bá tước Blackwood thuộc dòng dõi cổ xưa vùng Đất Sông, Bá tước Mallister thành Seagard, Bá tước Bolton thành Dreadfort, gia tộc Manderly thành White Harbor, các gia tộc Royce, Corbray của Thung Lũng… những quý tộc cổ xưa tự xưng là huyết mạch cao quý này đều không tán đồng quyền uy của Will.

Mặc dù Stannis Đệ Nhất ban hành luật pháp mới, cho phép quân đoàn Gác Đêm bên ngoài chống lại dã nhân, bên trong loại trừ gian thần, gánh vác trách nhiệm mới là lá chắn kiên cố cho vương quốc. Nhưng quy tắc cấm quân đoàn Gác Đêm tham gia nội chiến đã tồn tại hàng ngàn năm, trong lòng các lão quý tộc đó đã ăn sâu bám rễ, khó lòng biến mất dễ dàng chỉ bằng một mệnh lệnh duy nhất.

Mỗi sự thay đổi và tiến bộ trong lịch sử đều gặp phải lực cản mạnh mẽ, đó là quy luật chung của mọi thế giới, mọi dòng chảy lịch sử!

Robb bước vào, thấy trong quân trướng Will đang đứng cạnh cô em gái Arya, và cả ba con sói tuyết nữa.

Vừa thấy Robb bước vào, Hôi Phong lập tức lao tới thân mật, cọ đi cọ lại vào chân cậu.

"Arya, em làm gì ở đây? Về đi." Robb nói.

Arya hừ một tiếng: "Em đang bàn chuyện đại sự với Will..."

"Dùng kính ngữ đi, Arya." Robb lớn tiếng nhắc.

Will vỗ vai Arya, nói: "Em ra ngoài trước đi, ta biết phải làm thế nào rồi!"

Arya vén doanh trướng sải bước đi ra ngoài, hai con sói tuyết đi theo cô bé. Nymeria tâm ý tương thông với cô chủ, nhe răng nanh dọa ngã mấy người lính.

Quân trướng của Teren Tro Tàn cao lớn hơn cả trung quân trướng – bởi vì Teren bản thân đã là một người khổng lồ, quân trướng của ông ấy đương nhiên rất cao lớn.

Will cùng Robb ngồi xuống, bên cạnh đều là những huynh đệ tâm phúc của mình. Teren Tro Tàn ngồi xuống, còn cao hơn một cái đầu so với tất cả thị vệ hai bên. Ông ấy sừng sững như một ngọn núi.

"Thưa Lãnh chúa Will, phụ thân ta ngày mai sẽ thua trong trận quyết đấu." Robb nói.

"Cậu đã từng thấy kiếm thuật của Tywin Lannister rồi sao?"

"Hắn đột nhiên dẫn quân đồn trú từ thành Golden Tooth ra, mặc một thân khôi giáp đỏ thẫm, trên đó khắc họa hình sư tử bằng vàng rực rỡ, khoác trên mình tấm áo choàng lớn thêu kim tuyến. Đến đâu, không ai địch nổi."

"Ta nghe nói Tywin khi đánh trận chưa bao giờ xung phong tuyến đầu."

"Đây chính là chỗ kỳ hoặc." Robb nói. Cậu ấy đưa mắt ra hiệu cho Will, mong muốn mọi người đều ra ngoài.

Will nhấc tay ra hiệu. Thế là Teren, Hắc Nha, Abell, cùng Anguy và Gilly Lớn đang có mặt trong quân trướng đều rời khỏi. Robb cũng cho các quý tộc trẻ bên cạnh mình lui ra.

"Thưa Lãnh chúa Will, đối phương là kẻ biết dịch dung thuật, giống như chúng ta vậy. Người có dịch dung thuật cao siêu như vậy, ta chỉ từng thấy mỗi Jaqen H'ghar ở King's Landing. Hắn là bằng hữu của Lãnh chúa, tại sao đột nhiên lại trở thành người của nhà Lannister?"

"Hắn là Jaime Lannister. Vào thời điểm Robert làm khách phương Bắc, thân phận của hắn đã bị Lãnh chúa Eddard và phu nhân Catelyn phát hiện. Lãnh chúa Eddard đã buộc hắn phải đi làm người Gác Đêm, nhưng giữa đường hắn đã vượt biển Hẹp, học được dịch dung thuật và kiếm thuật thích khách tại Học Viện Hắc Bạch ở Hòn Đảo Thần của Braavos."

"Jaime ư?!" Robb kinh ngạc thốt lên, "Khó trách hắn tác chiến dũng mãnh như vậy, các kỵ sĩ dưới trướng hắn đều hung hãn, không sợ chết."

"Jaime vốn dĩ là một võ tướng trời sinh. Sau khi trải qua huấn luyện của H���c Viện Hắc Bạch, người không mưu lược cũng sẽ trở nên có mưu lược. Điều quan trọng nhất của thích khách không phải là đâm giết, mà là sự sắp đặt trước khi ám sát và cách thoát thân sau khi ám sát."

"Khó trách chúng ta ngụy trang thành những tàn binh lại bị người của nhà Lannister nhìn thấu. Người Không Mặt tinh thông mọi thuật ngụy trang, chỉ cần một cái liếc mắt đã có thể nhìn thấu sự ngụy trang của cậu Edmure. Khí chất quý tộc của cậu ấy không thể nào thay đổi được." Robb nói.

"Ta có một kế có thể phá thành Golden Tooth." Will nói, "Nhưng cần sự giúp đỡ của cậu."

"Ngày mai đã là cuộc quyết đấu theo lối cổ rồi, Lãnh chúa Will có diệu kế gì vậy?" Robb vội vã hỏi.

Những trang truyện này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.