Người kỵ sĩ dẫn đầu thúc ngựa xông lên trước, lớn tiếng hô: "Người tới thế nhưng là Đại nhân Will?"

Will thúc ngựa tiến lên đón: "Ta là Will, tướng quân là ai?"

"Lucas Blackwood của gia tộc Blackwood." Người đến là một thiếu niên, tóc đen xoăn, dáng cao gầy, vẻ mặt cảnh giác. Lucas Blackwood là một trong hai mươi tám người bạn thân của Edmure Tully.

Hắn không giương cờ hiệu quạ thụ của gia tộc mình, mà lấy cờ hiệu của lãnh chúa gia tộc Tully làm cờ cho đội quân nhỏ của mình.

Đội ngũ này có tổng cộng mười lăm kỵ binh, toàn bộ đều là khinh kỵ binh, lấy cung tiễn làm chủ.

Hơi thở của bầy băng nguyên sói khiến toàn bộ chiến mã của đội trinh sát đều sợ hãi không thôi; mỗi con chiến mã của khinh kỵ binh đều cần chủ nhân không ngừng an ủi mới không quay đầu bỏ chạy.

Theo quỹ tích của thế giới cũ, năm 299 Aegon, Lucas Blackwood đã chết trong Đám Cưới Đỏ của Edmure Tully.

Gia tộc Blackwood là một gia tộc cổ xưa ở Riverlands, cũng là gia tộc duy nhất ở Riverlands cho đến nay vẫn thờ phụng các Cựu Thần. Tòa thành của gia tộc họ có một khu rừng thần mộc, trong rừng thần mộc có một cây ngư lương mộc đã chết. Họ cầu nguyện các Cựu Thần ngay dưới gốc ngư lương mộc này. Gia tộc Blackwood, vào thời kỳ cường thịnh, từng là người cai trị Riverlands, khu rừng Wolfswood ở phương Bắc cũng từng thuộc lãnh địa của họ. Tín ngưỡng của gia tộc họ mấy ngàn năm qua không hề thay đổi, vẫn luôn tin vào các Cựu Thần, lấy tâm thụ — ngư lương mộc — làm biểu tượng của thần linh.

Arya từng nghe danh gia tộc Blackwood, cũng bởi vì tín ngưỡng của họ nhất quán với gia tộc Stark: tin vào các Cựu Thần và chưa bao giờ thay đổi.

Arya chú ý thấy gia huy của Lucas cao gầy — nền đỏ tươi, một vòng quạ đen được sắp xếp đều đặn vây quanh một gốc ngư lương mộc đã chết trên nền khiên đen.

Dù cây ngư lương mộc ở phương Nam đã chết, nhưng nó vẫn là tín ngưỡng của gia tộc Blackwood. Trong số những gia tộc trung thành ở Riverlands, không ai sánh bằng Blackwood.

Will rất hiểu rõ gia tộc Blackwood, và lòng anh tràn đầy sự kính trọng đối với họ.

"Tước sĩ Lucas, Đại nhân Hoster có ở thành Riverrun không?" Will hỏi.

"Đại nhân, Công tước Hoster và Công tước Eddard đang thống lĩnh tam quân vây hãm thành Golden Tooth."

"Tình hình chiến sự thế nào?"

"Đại nhân Brynden và Edmure, những người đã trà trộn vào thành Golden Tooth, cũng đã bị bắt. Cùng với họ là nhiều tước sĩ từ các gia tộc khác trong số các thị vệ đi cùng. Kế hoạch nội ứng ngoại hợp của Đại nhân Eddard đã bị nhà Lannister phát giác."

Will, Anguy, Gilly và Arya đều kinh ngạc.

Việc các tử sĩ Riverlands giả dạng thành bại binh Lannister trà trộn vào thành Golden Tooth vốn là một sách lược quân sự không tồi.

"Tướng quân trấn giữ thành Golden Tooth là ai?" Will cảm thấy khó giải quyết.

Hắc Ngư và Edmure đều thất thủ tại thành Golden Tooth, tướng quân trấn giữ thành bên phe đối địch thật sự quá lợi hại.

Khả năng của Edmure chỉ ở mức bình thường, anh ta hay mơ tưởng viển vông, vốn không phù hợp để giả trang bại binh Lannister. Có lẽ anh ta muốn chứng tỏ bản thân trong cuộc đại chiến lần này, và quan trọng nhất là chứng minh cho Công tước Hoster thấy.

Edmure là một người tốt, nhưng lại không phải một nhà lãnh đạo quân sự giỏi; anh ta luôn không nhận được sự công nhận của Công tước Hoster.

Eddard, Hoster, Robb đều là những tướng lĩnh quân sự xuất chúng, nhưng lại gặp khó khăn khi tấn công thành Golden Tooth. Điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí quân đội.

Nếu phương Tây không thể nhanh chóng chiếm lĩnh, thì một khi liên quân của Công tước Renly và gia tộc Tyrell kéo đến King's Landing, ngai vàng của Stannis sẽ vô cùng nguy hiểm.

"Tướng quân trấn giữ thành là Tywin Lannister." Lucas Blackwood trầm giọng nói.

"Làm sao có thể?" Anguy kinh ngạc nói.

Gilly không chút biểu cảm, còn Will thì nét mặt hơi biến đổi, nói: "Đại nhân xác nhận đó là Tywin Lannister?"

"Đúng là ông ta. Tywin Lannister vừa xuất hiện, tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân đội phương Tây tăng cao. Liên quân ai nấy đều run sợ, các Tướng quân chư hầu hết sức bất ngờ. Tywin Lannister đích thân dẫn quân từ thành Golden Tooth xuất kích, họ chiếm lợi thế trên cao, ba nghìn kỵ binh nặng giáp thế như chẻ tre, mở đường xông thẳng, ngay lập tức đã đánh bại liên quân, xuyên thủng đội hình phòng ngự của họ. Quân đội phương Tây chiến lực tăng vọt, người người hò reo "Tywin vạn tuế" mà xông về phía chúng ta. Đại nhân Eddard Stark đành phải ra lệnh đại quân rút lui ba mươi dặm để hạ trại."

"Tywin chẳng phải đã chết cháy ở Hồ Lệ Ngân sao?" Arya nói.

"Tywin ở thành Golden Tooth đây không phải là Tywin thật." Will nói, "Có người đã mặc trang phục của Tywin Lannister để giả mạo ông ta."

Lucas Blackwood nói: "Không phải giả mạo đâu, nhiều tướng quân đã tận mắt nhìn thấy diện mạo của Tywin, họ đều nhất trí cho rằng đó là Tywin Lannister thật."

"Tình hình sau đó thế nào?"

"Ba ngày sau, Tywin Lannister sẽ cùng Đại nhân Eddard Stark tử chiến tại chân thành Golden Tooth." Lucas nói, "Bức chiến thư đó, chính là Đại nhân Eddard đã gửi cho Công tước Tywin từ khi còn ở thành Eyrie, đề nghị một trận tử chiến giữa hai người để định đoạt thắng bại của cuộc chiến này."

Will nói: "Đại nhân Eddard đã quyết định dùng quyết đấu để định đoạt thắng bại của cuộc chiến tranh ư?"

"Đúng vậy, chiến thư vốn là do Đại nhân Eddard Stark gửi đi!"

"Ý định ban đầu của Đại nhân Eddard là nhằm đả kích lòng tin của chiến sĩ phương Tây; ông ấy chắc mẩm Tywin sẽ không nhận lời quyết đấu nên mới gửi chiến thư. Giờ đây Tywin chấp nhận, điều đó càng chứng tỏ đây không phải Tywin thật, mà là kẻ giả mạo." Will quả quyết nói.

"Có kẻ mạo danh Tywin." Arya nói, "Đại nhân Will, chúng ta phải lập tức chạy đến thành Golden Tooth."

Will gật đầu: "Đại nhân Lucas, chúng ta phải cấp tốc đến chân thành Golden Tooth, làm thế nào để vượt qua sông Red Fork?"

Sông Red Fork bắt nguồn từ dãy núi phía nam phương Tây, cắt đôi phần lớn lãnh thổ Riverlands. Muốn đến thành Golden Tooth, nhất định phải vượt qua sông Red Fork.

"Điều này không khó." Lucas Blackwood giương cung lắp tên, nhắm về phía thành Riverrun bắn ra một mũi tên tín hiệu. Dưới chân thành, bên bờ sông, lập tức có người chèo thuyền đến.

"Tước sĩ Lucas." Người trên thuyền rất cung kính với Lucas.

Dù cậu của Arya là Edmure Tully có tài năng tầm thường, nhưng nhiều thiếu gia thừa kế của các chư hầu dưới trướng lại có mối giao hảo với anh ta. Lucas của nhà Blackwood cũng là một trong số những công tử thiếu gia danh tiếng thuộc nhóm của Edmure. Các gia thần, thị vệ và người hầu của gia tộc Tully đều rất quen thuộc với nhóm công tử thiếu gia này.

"Đưa Đại nhân Will và đoàn người của ông ấy qua sông Red Fork, họ muốn đến quân doanh của Đại nhân Eddard." Lucas nói.

"Vâng, tước sĩ."

Arya dẫn sói lên thuyền trước. Nymeria nhảy vọt lên thuyền, suýt nữa làm một thiếu niên chèo thuyền sợ mà ngã xuống sông. Thục Nữ dù vẫn giữ phép tắc, nhưng thuyền viên và thuyền trưởng vẫn kinh hãi khi đối diện với đôi mắt nó.

Đội trinh sát tuần tra của Lucas đưa thức ăn, nước uống cho đoàn người của Will, đồng thời tặng Will một con chiến mã làm ngựa thồ.

Đoàn người Will vượt qua sông Red Fork, cấp tốc hành quân.

"Will, kẻ mạo danh Tywin đó là ai?" Arya hỏi. Nàng vô cùng lo lắng cha mình sẽ thất bại trong trận quyết đấu.

Will nói: "Jaime Lannister."

"Jaime?" Arya kêu lên.

"Đúng vậy, chỉ có thể là Jaime, hắn từ Hắc Bạch Viện ở Braavos học thành trở về."

"Kiếm thuật của Jaime có lợi hại không?"

"Phi thường lợi hại." Will nói.

Jaime mười lăm tuổi, kiếm thuật đã vô địch ở phương Tây. Sau khi rời Hắc Bạch Viện, kiếm thuật Westeros kết hợp với kiếm thuật sát thủ khiến hắn khó có địch thủ, Eddard Stark không thể nào là đối thủ của hắn.

Mà Eddard Stark còn không biết điểm này. Ông ấy chắc chắn sẽ cho rằng mình sẽ thắng Tywin Lannister trong trận kiếm đấu, từ đó dùng cách tốt nhất và nhanh nhất để kết thúc cuộc chinh chiến ở phương Tây. Khi phương Tây yên ổn, Eddard Stark mới có thể chuyên tâm đối phó đại quân của Renly và Tyrell. Renly và Tyrell không đáng sợ, nhưng dưới trướng họ có nhiều danh tướng, trong đó Randyll Tarly là người lợi hại nhất.

Còn về Tyrell, kẻ được mệnh danh là "cá thổi phồng", thì việc chỉ huy đại quân với ưu thế tuyệt đối vây hãm Storm's End suốt một năm mà vẫn không thể công phá, cho thấy tài năng quân sự của hắn chỉ ở mức bình thường.

Còn Renly, cưỡi ngựa đấu chim ưng thì được, phong kỵ sĩ hay hôn bình dân thì được, nhưng để chỉ huy quân lính đánh giặc, xông pha trận mạc, hay nhìn nhận thời thế thì anh ta hoàn toàn không biết gì.

"Will, chúng ta phải đến quân doanh trước trận quyết đấu." Arya nói. Nàng gọi Will mà chưa bao giờ dùng kính ngữ.

"Đúng vậy, nhưng e rằng chúng ta bất lực trong việc ngăn cản trận quyết đấu của Eddard Stark." Biểu cảm của Will rất ngưng trọng.

Eddard Stark, một người xem trọng danh dự hơn sinh mạng, đã đích thân gửi chiến thư cho Tywin Lannister. Giờ đây đối phương đã nhận lời, đương nhiên ông sẽ không nuốt lời.

Hai ngày sau, đoàn người Will trông thấy quân doanh phía trước, các loại cờ xí đón gió phấp phới: cờ hiệu băng nguyên sói của gia tộc Stark phương Bắc, cờ hiệu cá hồi bạc của gia tộc Tully Riverlands, và cờ hiệu Trăng Non Săn Ưng của gia tộc Arryn Thung Lũng. Sáu vạn đại quân hạ trại trên một khu đất bằng phẳng, tinh kỳ bay lượn, kéo dài đến tận chân trời.

Vài đội khinh kỵ binh từ ba phía chào đón, đoàn người Will được đưa vào doanh địa.

Gilly trong lòng thầm rung động. Nơi này chỉ là bộ phận quân đội bên ngoài cùng, vậy mà đã có ngần ấy lều trại và nhân mã. Sức mạnh này, ngay cả Mance Rayder bên ngoài Tuyệt Cảnh Trường Thành cũng không thể sánh bằng.

Đoàn người đi dọc theo con đường chính giữa doanh trại suốt một giờ, rồi nhìn thấy ba lá cờ lớn phía trước: cờ hiệu băng nguyên sói của gia tộc Stark phương Bắc, cờ hiệu cá hồi bạc của gia tộc Tully Riverlands, và cờ hiệu Trăng Non Săn Ưng của gia tộc Arryn Thung Lũng.

Ba lá cờ lớn này dựng thẳng trước đại trướng trung quân, cao hơn và to hơn tất cả các cờ hiệu khác.

Phía trước một đoàn người xuất hiện, ở giữa là một lá cờ đen với hình ngọn lửa bùng cháy, bên cạnh là một lá quân kỳ khác: cờ đen với hình bóng mèo rừng trắng đen xen kẽ.

Bên dưới hai lá cờ là một người khổng lồ mặc giáp thép đen đứng ở giữa, đó chính là Teren Tro Tàn của quân đoàn Trường Thành. Bên cạnh anh ta là mười hai thị vệ: mười hai dũng sĩ bộ lạc Tro Tàn. Trong số đó có hai thị vệ riêng của Will, đồng thời là quan chỉ huy quân đoàn, là Hắc Nha Tro Tàn và Abell Tro Tàn.

Will xuống ngựa, Anguy, Gilly, Arya nhao nhao xuống ngựa.

Hai con băng nguyên sói ngửi thấy mùi Hôi Phong, ngửa mặt lên trời hú dài. Trong đại trướng trung quân, tiếng hú của một con băng nguyên sói khác vang lên hưởng ứng. Nymeria và Thục Nữ lập tức lao về phía trước, làm mấy tên lính giật mình ngã dúi dụi.

Hắc Nha Tro Tàn và Abell Tro Tàn dẫn đầu tiến đến chào đón. Với tư cách là thị vệ riêng của Will, đã mấy tháng họ mới gặp lại trưởng quan của mình, cả ba ôm nhau và cười vang.

"Tước sĩ Teren mang theo bao nhiêu người đến?"

"Năm trăm dũng sĩ Tro Tàn." Hắc Nha nói.

"Năm trăm?"

"Đúng vậy. Đại nhân Mormont nói, dã nhân lại bắt đầu rục rịch, các loại đội trinh sát dã nhân mà lâu nay chưa từng thấy nay lần lượt xuất hiện tại Rừng Ma Ám. Dị quỷ dường như lại xuất hiện, trên Fist of the First Men lại có những xoắn ốc tàn tích người và dã thú."

"Nếu chiến sự ở đây đã chắc chắn, thì hãy quay về Trường Thành." Will nói.

Năm trăm quân đoàn Trường Thành, tuy số lượng ít, nhưng lại đánh dấu sự tham gia đầu tiên của họ vào một cuộc chiến tranh nội bộ.

Bộ lạc Teren Tro Tàn đã tạo nên một truyền kỳ lịch sử: Quân đoàn Tuyệt Cảnh Trường Thành, dù không hoàn toàn là quân đoàn Gác Đêm theo đúng nghĩa, nhưng sau tám nghìn năm, đây là lần đầu tiên họ tham gia vào một cuộc chiến tranh trong vương quốc.

Xé bỏ luật lệ cũ, một thế giới mới sẽ ra đời.

Teren Tro Tàn bước nhanh tới, Will chú ý thấy trên áo giáp của Teren Tro Tàn có rất nhiều lỗ thủng do mũi tên và vết chém của đao kiếm.

"Đại nhân." Giọng Teren vang như sấm.

Teren là kỵ sĩ được Robb phong dưới gốc ngư lương mộc ở Winterfell; Will là kỵ sĩ được Eddard Stark phong tại đại sảnh Kingspyre Tower ở Harrenhal, đồng thời còn được phong làm lãnh chúa đ���o Dragonstone.

"Teren, áo giáp bị trúng nhiều tên như vậy, ngươi cần phải chuẩn bị hai bộ giáp tốt nhất." Will nói. Anh quan tâm đến sự an toàn của Teren Tro Tàn.

Teren cười to: "Đại nhân, vóc dáng của ta quá cao lớn, trong trận chiến cùng với Đại nhân Robb, ta đã trở thành mục tiêu chính của các cung thủ địch."

"Có bị thương không?" Will rất lo lắng điểm này.

Ngay cả bộ giáp tốt nhất, vẫn bị bắn xuyên thủng. Sức mạnh của những mũi tên cứng rắn từ cung thủ tầm xa thật đáng kinh ngạc; có một loại mũi tên chuyên dùng để phá giáp.

"Đại nhân Robb đã lường trước được, nên trước khi đại chiến bắt đầu đã dặn ta mặc thêm áo giáp lưới bên trong bộ giáp chính." Giọng Teren vang như sấm.

"Đại nhân, Tywin Lannister không chết, kẻ bị lửa thiêu chết chỉ là người thế thân của ông ta." Hắc Nha Tro Tàn nói.

"Có lời đồn nói rằng kẻ giả mạo Tywin Lannister đã bị một cái bóng giết chết." Teren Tro Tàn nói, "Đại nhân có biết sự thật không?"

"Hãy vào đại trướng trung quân gặp Đại nhân Eddard rồi nói chuyện." Will nói.

"Vâng, Đại nhân." Hắc Nha và Abell đương nhiên đứng hai bên Will, họ là cận vệ riêng của Will khi anh còn ở Tuyệt Cảnh Trường Thành. Hắc Nha là đội trưởng đội thị vệ, nếu Hắc Nha vắng mặt, Abell sẽ là đội trưởng thay thế.

Tám thị vệ còn lại thuộc bộ lạc Tro Tàn vây quanh Will, có người còn dắt ngựa cho anh.

Gilly và Anguy lập tức bị gạt ra ngoài vòng.

Gilly vẫn giữ thái độ bình tĩnh, chỉ lặng lẽ đi theo bên cạnh các thị vệ Tro Tàn. Còn trên mặt Anguy thì hơi hiện lên chút bất bình.

Trong những ngày qua, anh ta đã quen với việc ở bên cạnh Will, cùng với Gilly, trở thành cánh tay đắc lực của Will một cách tự nhiên.

Hai con sói của Arya đã sớm chạy đến làm thân với Hôi Phong, còn Arya thì cũng bị nhóm Hắc Nha gạt ra ngoài.

Chỉ trong chớp mắt, Will được những người của bộ lạc Tro Tàn bao quanh bảo vệ, anh bỗng trở thành một lãnh tụ quân đoàn, còn Gilly, Anguy và Arya dường như trở thành ba người ngoài cuộc không liên quan.

Uy tín của Will trong lòng thuộc hạ cao đến mức Anguy và Arya chưa từng thấy bao giờ.

Gilly vẫn giữ thái độ bình tĩnh, chỉ lặng lẽ đi theo bên cạnh các thị vệ Tro Tàn. Còn Arya thì không thích điều đó, nàng dùng sức đá vào hông ngựa, con ngựa chạy vụt đi, dẫn đầu lao về phía đại trướng trung quân.

Bên ngoài đại trướng trung quân, Robb là người đầu tiên xuất hiện, tiếp theo là Đại nhân Eddard và Đại nhân Hoster. Eddard đứng bên cạnh Đại nhân Hoster, vóc dáng khôi ngô của ông ấy có vẻ hơi nhỏ hơn một chút. Bên cạnh ba người, là một vài lãnh chúa quyền thế nhất của ba vùng đất: Jon Greatjon Umber, tộc trưởng gia tộc Umber ở thành Last Hearth cuối phương Bắc, cao hơn tất cả mọi người một cái đầu; Luz Bolton, tộc trưởng gia tộc Bolton ở Dreadfort, nổi tiếng với việc lột da người; Maege Mormont, tộc trưởng gia tộc Mormont ở Đảo Gấu, là em gái của Tổng tư lệnh Tuyệt Cảnh Trường Thành Jeor Mormont; Rickard Karstark, tộc trưởng gia tộc Karstark...

Jason Mallister, tộc trưởng gia tộc Mallister đến từ thành Seagard ở Riverlands. Em trai ông, Tước sĩ Dennis Mallister, từng phục vụ ba mươi năm tại Tuyệt Cảnh Trường Thành, giữ chức Tư lệnh Tháp Bóng Đêm, sau đó bị Will hành quyết trong một cuộc biến loạn; Jason cũng chính là vị lãnh chúa đã ép buộc Will gia nhập Gác Đêm; Stevron Frey, tộc trưởng thành Loan Hà. Cha ông, Walder Frey, đã bị Will bóp chết; Thái Thác Tư Blackwood, tộc trưởng gia tộc Blackwood ở thành Quạ Thụ; và Janos Bố Lôi Khẳng, tộc trưởng gia tộc Bố Lôi Khẳng ở thành Đá Ly, vốn có ân oán ngàn năm không dứt với gia tộc Blackwood...

Kế đó là các tộc trưởng của những đại gia tộc từ Thung Lũng: Yohn Royce "Đồng", tộc trưởng gia tộc Royce, là phe chủ chiến kiên định nhất khi Lysa Tully phản đối chiến đấu ở phương Tây; Lyonel Corbray, tộc trưởng gia tộc Corbray; Dane Thản Burton, tộc trưởng gia tộc Burton ở thành Ninestars...

Robb cố kìm lòng không xông lên ôm Will. Vị trí của Will trong lòng cậu là tối cao, ngoại trừ Eddard Stark, không ai có thể sánh bằng. Trước mặt cha mình, Robb luôn không để lộ cảm xúc, bởi vì Eddard Stark chính là người đàn ông vững chãi như đá tảng của phương Bắc.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức để đảm bảo tính độc quyền.