Eddard Stark nhìn chằm chằm Tywin Lannister.

Người này có thể là Jaime Lannister không?

Nếu thật là Jaime, Eddard cũng không hề e ngại.

Nhưng nếu là một Jaime có khả năng dịch chuyển hình dạng? Vậy thì rất khó đối phó.

Eddard thách đấu Tywin, thực chất chỉ là một chiến thuật tâm lý nhằm khích lệ sĩ khí, chứ không phải một cuộc quyết đấu thật sự.

Nếu như bây giờ Tywin lại không phải Tywin thật sự thì sao?

Một Jaime có thể tùy ý thay đổi hình dáng tướng mạo của mình?

Nếu quả thật Eddard đã ép Jaime rời xa Cersei, buộc anh ta lên Tường Thành làm lính gác đêm, và cuối cùng dồn Jaime phải rời khỏi lục địa Westeros, mà chính điều đó lại vô tình tạo ra một Jaime sở hữu những năng lực phi thường, thì đây là điều anh ta không muốn chấp nhận, thật quá tàn khốc!

Eddard cẩn trọng dò xét đối thủ của mình. Tywin trước mặt anh ta có thân hình cao lớn, vạm vỡ, vai rộng, đầu đội mũ trụ đỏ thẫm che kín đầu, nhưng không kéo mặt nạ xuống.

Ánh mắt hắn lạnh lùng, khóe môi nhếch nhẹ, hai bên thái dương là bộ râu quai nón vàng kim đậm. Đôi mắt xanh lục nhạt cũng điểm xuyết ánh vàng. Hắn khoác giáp trụ đỏ thẫm, trên vai trái phải đều chạm khắc hình hai con sư tử vàng đang nằm phục. Ngựa chiến của hắn cũng được phủ giáp lưới, và trên trán ngựa cũng đeo mặt nạ.

Eddard nhận thấy kiếm của đối thủ không phải loại kiếm nhỏ, mà là một thanh kiếm hơi dài, dùng một tay.

Trường kiếm hai tay cũng là trọng kiếm, nhưng trên lưng ngựa, việc cầm kiếm hai tay không hề linh hoạt, vì vậy ngựa chiến hầu hết đều dùng kiếm một tay. Loại kiếm lớn hơn kiếm một tay nhưng ngắn hơn kiếm hai tay được gọi là kiếm một tay rưỡi.

Kiếm một tay rưỡi khi dùng một tay đòi hỏi sức mạnh cánh tay vượt trội.

Những người như Ma Sơn, có thể tùy ý vung vẩy kiếm hai tay chỉ bằng một tay, thì quả thực là cực kỳ hiếm có.

Trong quyết đấu trên lưng ngựa, kiếm một tay rưỡi đã chiếm ưu thế về binh khí.

Thanh kiếm Valyria của Eddard Stark không phải kiếm một tay rưỡi.

Kiếm một tay rưỡi chiếm ưu thế khi chiến đấu trên lưng ngựa, nhưng nếu là bộ chiến, đương nhiên kiếm hai tay sẽ có lợi hơn. Tuy nhiên, tốc độ sẽ bị chậm lại do phải dùng cả hai tay cầm kiếm, và phạm vi tấn công cũng không rộng bằng kiếm một tay.

Việc Tywin có thể dùng một tay điều khiển kiếm một tay rưỡi, đây không phải là Tywin mà Eddard từng biết.

Kiếm thuật của Tywin dù không tồi, nhưng ông đã ngoài năm mươi, đã có tuổi. Còn Jaime thì có tu��i tác và thể lực tương đương với Eddard Stark.

Ánh mắt Tywin sắc như kiếm, dò xét Eddard Stark từ trên xuống dưới rồi nói: "Đại nhân Eddard, ngài sợ ta giết ngài nên đã tự cắt bị thương cổ tay phải sao?"

Cổ tay phải của Eddard Stark đang quấn băng trắng.

Eddard hừ lạnh một tiếng, "soạt" một tiếng rút Lady Forlorn ra, kiếm chỉ Tywin: "Ngươi muốn chiến, vậy thì chiến!"

Tywin nhìn Eddard bằng ánh mắt như nhìn một kẻ ngốc, lộ vẻ thương hại: "Đại nhân Eddard, là ngài đưa ra thư thách đấu, ta là người ứng chiến, chứ không phải ta muốn chiến!"

"Rút kiếm!" Eddard quát nghiêm nghị.

Tywin không rút kiếm ngay, mà lạnh lùng nhìn Eddard Stark: "Từ khi nào ngài trở thành kiếm sĩ tay trái vậy?"

Eddard đáp: "Ngay cả bằng tay trái, ta cũng có thể thắng ngươi."

Tywin lạnh lùng nói: "Được, ta sẽ toại nguyện cho ngươi!"

"Soạt!" Hắn rút thanh kiếm một tay rưỡi bên hông ra – thực ra loại kiếm này trên lưng ngựa vẫn hơi quá khổ, người không phải cao thủ còn không thể phát huy hết uy lực – Tywin nhẹ nhàng xoay vài đường kiếm, rồi xông thẳng về phía Eddard.

Quân lính hai bên hò reo vang trời, tiếng chiêng trống cũng nổi lên rầm rập, âm thanh lay động cả đất trời.

Eddard tay phải giữ cương ngựa, tay trái vung kiếm bổ về phía Tywin. Tywin không hề đón đỡ, cúi thấp người, để mũi kiếm lướt qua trên đỉnh đầu. Ngựa chiến của Tywin và ngựa chiến của Eddard lướt qua nhau, hai bên đổi chỗ.

"Kiếm của ngươi quá chậm!" Tywin lạnh lùng nói, mặt không biểu cảm.

Eddard Stark rùng mình trong lòng, lẽ nào chiêu khích tướng của anh ta lại không hề tác dụng? Nếu người này thật sự là Jaime, hắn tuyệt đối sẽ không kiên trì quyết đấu trong tình trạng tay phải mình bị thương.

Trước mặt quân đội bốn phương, việc quyết đấu với một người tay phải không thể dùng kiếm, thắng mà không vẻ vang, là điều bị các kỵ sĩ khinh miệt.

Jaime tuy mang tiếng xấu là kẻ giết vua, nhưng anh ta vẫn có lòng kiêu hãnh của một kỵ sĩ!

Thế nhưng Tywin không chỉ chấp nhận việc đấu kiếm bằng tay trái của mình là một sự sỉ nhục, mà còn chủ động tấn công.

Dùng kiếm bằng tay trái, ai cũng nhìn ra Eddard Stark cử động cứng nhắc. Không cần quyết đấu, anh ta đã thua trận, không chỉ mất mạng mà còn kéo theo cả cuộc chiến này vào thất bại.

Lưng Eddard ướt đẫm mồ hôi lạnh!

Anh ta từ tốn nói: "Đại nhân Tywin, dù là chiến trên ngựa hay dưới đất, ta cũng không hề e ngại." Rồi anh ta hét lớn một tiếng, thúc ngựa xông thẳng về phía Tywin, thanh Lady Forlorn đâm thẳng vào ngực đối thủ.

Tywin thúc ngựa nghênh đón, thân mình hơi nghiêng, khiến nhát kiếm đâm trượt. Đầu ngựa chiến của hai bên giao nhau, đầu ngựa của Tywin dồn sức húc vào đầu ngựa của Eddard. Ngựa chiến của Eddard lùi lại nửa bước để tránh va chạm, rồi lập tức phản công.

Eddard vung Lady Forlorn chém ngang.

Tywin ngửa người ra sau, thân thể cực kỳ mềm dẻo, gần như dán chặt vào lưng ngựa, khiến nhát chém ngang của Eddard lướt qua. Tywin vừa đứng thẳng dậy đã phản công bằng một cú đâm, ngựa chiến của hắn cũng đồng điệu với chủ nhân, đầu ngựa quật mạnh, va vào cổ ngựa của Eddard.

"Đinh!" Tywin đâm nhanh như chớp, trúng thân kiếm Lady Forlorn của Eddard. Lực chém ngang của Eddard bị cú đâm này làm mất đà, không kịp thu thế, Lady Forlorn bật ngược lại, suýt chút nữa chém vào cánh tay trái của chính anh ta.

Ngựa chiến dưới hông Eddard cũng bị đầu ngựa bọc giáp nặng của Tywin húc trúng, lùi lại mấy bước, con ngựa đau đớn hí vang.

Quân sĩ Tây Cảnh trên thành dưới thành đồng loạt hò reo, trong khi liên quân ba vùng lại lặng ngắt như tờ, tiếng trống trận cũng không biết đã ngừng từ lúc nào.

Eddard ghìm ngựa giơ kiếm, Tywin tàn nhẫn thúc ngựa đâm tới. Con ngựa bị đau đớn, lao thẳng về phía Eddard.

Giữa tiếng hò reo cổ vũ của đại quân Tây Cảnh, Tywin chớp nhoáng đâm ra vài kiếm. Kiếm đầu tiên đâm vào mặt Eddard, nhanh như một tia chớp bạc. Eddard vung Lady Forlorn đỡ lấy, nhưng nhát kiếm này chỉ là hư chiêu, cốt để dụ kiếm của Eddard lên. Khi kiếm của Eddard vừa giơ lên đỡ, kiếm của Tywin đột ngột hạ xuống, một kiếm chính xác đâm vào ngực Eddard. Mũi kiếm xuyên vào giáp trụ, phát ra tiếng va chạm kim loại lớn, lớp giáp lõm sâu vào một lỗ nhỏ.

Eddard vội vàng hạ kiếm định bổ, nhưng kiếm của Tywin đã rút về, cú bổ này lại lần nữa thất bại.

"Kiếm của ngươi quá chậm, ngựa cũng không xong!" Tywin cười lạnh. Hai ngựa một lần nữa lao vào nhau, một tia sáng bạc lóe lên, trường kiếm đâm trúng đầu ngựa chiến của Eddard. Con chiến mã hí vang, đột ngột chồm lên. "Phốc phốc" hai tiếng, kiếm của Tywin chéo lên, trong chớp mắt đâm xuyên cổ ngựa của Eddard hai lần. Động tác quá nhanh, đến nỗi người ngoài nhìn vào chỉ thấy như một nhát đâm.

Eddard nhảy xuống ngựa, lăn một vòng, rồi đứng thẳng dậy. Một tiếng "đinh" khẽ vang lên, ngựa chiến của Tywin lướt qua bên người Eddard, mũi kiếm một tay hơi dài chạm nhẹ vào giáp hộ cổ họng anh ta.

"Rầm!" Ngựa chiến của Eddard ngã xuống, làm bụi đất tung mù mịt.

Ngựa chiến của Tywin đã phóng đi, dừng lại cách Eddard mười thước. "Soạt" một tiếng, trường kiếm tra vào vỏ.

Mấy vạn quân liên quân ba vùng dường như nín thở, không một tiếng động.

Đại quân Tây Cảnh, cả trên thành và dưới thành, vang lên một tràng reo hò.

Đứng cách đó khá xa, mọi người đều nghĩ cổ họng Eddard đã bị nhát đâm vừa rồi của Tywin xuyên thủng.

Eddard ngẩn người, khẽ nói: "Ngươi thắng!"

"Tay phải của ngươi khi nào mới lành?" Tywin hỏi.

"Ba ngày nữa!"

"Ta cho ngươi bảy ngày. Bảy ngày sau, ngươi và ta sẽ quyết đấu tại đây theo phương thức cổ xưa, để kết thúc cuộc chiến này. Đồng thời, ta cho phép ngươi sử dụng kỵ sĩ đại diện."

Eddard mừng thầm trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn lạnh lùng nghiêm trọng như đất Bắc Cảnh đóng băng, không ai có thể nhìn ra cảm xúc thật sự của anh ta: "Đại nhân Tywin, trong quân của ta có một gã khổng lồ Teren Tàn Tro, không ai có thể địch nổi. Ngài đã nghĩ kỹ chưa?"

"Bất kể là ai!" Tywin điềm nhiên nói.

Eddard không còn mảy may nghi ngờ, người này chính là Jaime Lannister. Hắn có thể dịch chuyển hình dạng, kiếm thuật cũng trở nên siêu phàm, nhưng sự kiêu ngạo trong nội tâm thì không hề thay đổi.

"Một lời đã định!" Eddard lạnh lùng nói. Dù ngựa chiến bị giết, người cũng chiến bại, nhưng khí thế của anh ta không hề suy suyển. Tywin cũng không thể nhìn thấy bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào trên gương mặt anh ta.

"Một lời đã định!"

Eddard Stark xoay người rời đi.

Trong đại quân Tây Cảnh, vang lên những tiếng la ó, đủ loại âm thanh chế giễu, sỉ nhục vang dội khắp nơi.

"Đại nhân Eddard!" Tywin quát.

Eddard dừng bước, quay người nhìn Tywin.

"Xin hãy coi như ta vừa tha cho ngươi một mạng mà đối xử tử tế Cersei và con của nàng."

"Ta sẽ không ức hiếp phụ nữ và trẻ con, họ cũng sẽ không phải chịu sự sỉ nhục từ những người khác. Những gì thuộc về lễ nghi và cuộc sống bình thường, họ sẽ không thiếu."

Tywin gật đầu: "Đại nhân Eddard, ta tin ngài!"

Eddard nhìn Tywin thật sâu. Tywin biết rõ kiếm tay trái của anh ta không thể nào đấu lại mình, nhưng vẫn chọn ra tay. Sau khi chiến thắng lại tha cho anh ta, hành động này phần nhiều là vì sợ Cersei phải chịu khổ.

Eddard sải bước về phía doanh trại của mình. Đội trưởng đội thị vệ Jory Cassel cùng các thị vệ thúc ngựa xông ra đón, một số người dắt theo ngựa chiến trống.

Stafford Lannister là anh vợ kiêm anh họ của Tywin. Em gái của ông ta, Joanna Lannister, là vợ của Tywin Lannister.

Khi chiến tranh bùng nổ, sau khi Tywin cùng mười lăm ngàn tinh binh của mình bị Nữ Tu Đỏ Melisandre thiêu rụi trong rừng rậm ở Hồ Nước Mắt, Stafford Lannister đã triệu tập những người trẻ tuổi ở Lannisport và Casterly Rock gia nhập quân đội. Trong thời gian ngắn, ông ta đã tập hợp được một vạn tân binh, huấn luyện tại thị trấn Oxford, không xa Casterly Rock.

Quân Tây Cảnh tuy đại bại, liên quân ba vùng cũng thừa thắng xông lên thu phục lại những vùng đất đã mất ở Riverlands, nhưng thành Golden Tooth được xây dựng trên con đường lớn giữa dãy núi, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Chừng nào thành Golden Tooth chưa bị phá, Tây Cảnh vẫn còn có thể kê cao gối mà ngủ.

Stafford Lannister ngày đêm thao luyện tân binh. Sau đó, Kevan Lannister trở về Tây Cảnh, điều động một đội lão binh từ thành Golden Tooth đến huấn luyện lính mới.

Người thừa kế và trưởng tử của gia tộc Marbrand, cung thủ số một Tây Cảnh, Addam Marbrand, phụng mệnh trở thành tổng giáo đầu huấn luyện tân binh tại thị trấn Oxford.

Cha của Addam Marbrand và dì của ông là vợ của ông nội Jaime, Tytos. Addam Marbrand có tài bắn cung xuất chúng, làm người cẩn trọng. Cũng giống như người anh họ Jaime, anh ta bẩm sinh đã có khí chất lãnh đạo quân đội. Các kỵ sĩ và binh lính dưới quyền anh ta không cần cổ vũ nhiều cũng tự nguyện theo họ ra trận.

Addam là đội trưởng trinh sát được Tywin tin cậy nhất, vì trinh sát chính là con mắt của một đội quân. Ngay cả những người có tài năng quân sự xuất chúng như Brynden "Cá Đen" Tully cũng được Eddard Stark ủy nhiệm làm đội trưởng trinh sát.

Thị trấn Oxford là một thị trấn nhỏ, nhưng địa thế bằng phẳng, thích hợp để huấn luyện tân binh. Sau khi Addam cùng thân binh của mình đến nơi, anh ta lập tức sắp xếp ba đợt trinh sát, ngày đêm không ngừng dò la tình hình xung quanh để đề phòng bất trắc.

Nhưng không lâu sau, đội trinh sát của anh ta đã bị Stafford Lannister ra lệnh triệu hồi. Addam Marbrand cũng bị kỵ sĩ của Stafford đưa đến trung quân đại trướng, và bị Stafford nghiêm lệnh không được phái trinh sát đi thám thính nữa. Ông ta cho rằng thành Golden Tooth vững như thành đồng, liên quân ba vùng không thể đánh hạ thành này thì không thể tiến vào Oxford. Còn mối đe dọa từ phía biển là từ Quần Đảo Sắt, mà Vua Balon Greyjoy của Quần Đảo Sắt lại là đồng minh của Tây Cảnh.

Addam Marbrand khúm núm, đồng ý với Stafford Lannister sẽ không phái trinh sát nữa, chỉ chuyên tâm huấn luyện vạn tân binh này. Tài năng quân sự của Stafford chỉ ở mức bình thường, nhưng địa vị và quyền lực của ông ta đều cao hơn Addam Marbrand. Ông ta bực tức vì Addam đã không xin phép mà tự ý phái trinh sát đi dò thám tình hình phía đông và đồng thời bố trí các trạm gác ngầm vô ích trên đại lộ cùng các khu rừng gần đó.

Hành động của Addam khiến các kỵ sĩ quý tộc chế giễu, cũng làm cho cấp trên trực tiếp của anh ta là Stafford rất không hài lòng. Anh ta nghĩ có lẽ mình đã quá cẩn thận, nên cũng không kiên trì nữa.

Dãy núi Tây Cảnh hiểm trở, lối ra vào chỉ có một con đường lớn, nhưng đã bị thành Golden Tooth chặn ngang. Phía sau, thị trấn Oxford của Casterly Rock rộng lớn, quả thực không có mối lo binh biến.

Khi đội ngũ bộ binh chiến đấu hoàn tất huấn luyện, trời đã tối đen. Một tiếng giải tán vang lên, tất cả binh sĩ đều đổ gục xuống đất.

"Chát chát chát!" Tiếng roi da của các đội trưởng vang lên. Đồng thời, lệnh tập hợp khẩn cấp vang vọng khắp sân huấn luyện. Quân lệnh mới được ban xuống: buổi tối sẽ tiến hành huấn luyện đánh đêm.

Để nhanh chóng có năng lực chiến đấu, Addam Marbrand mỗi ngày đều tăng cường thời gian huấn luyện tân binh. Buổi sáng bộ binh học đội hình kiếm thuật, buổi chiều là huấn luyện biến hóa đội hình chiến trận. Còn các cung thủ thì huấn luyện chiến trận và kỹ năng bắn cung, bao gồm đổi đội hình, tiến lên, rút lui, và các bước di chuyển đội hình khác.

Một vạn tân binh bao gồm: ba ngàn lính giáo dài, ba ngàn lính kiếm-khiên, ba ngàn cung thủ và một ngàn kỵ binh.

Bốn quân đoàn, một vạn tân binh, ngày nào cũng huấn luyện gian khổ không ngừng nghỉ.

Tywin và Kevan đã cho Addam Marbrand ba tháng để huấn luyện tân binh, nhưng Addam tự đặt ra cho mình chỉ hai tháng.

Robb Stark, Will và Arya đang ngồi trên cao ở ngọn cây trên ngọn đồi thấp, quan sát sân huấn luyện được những ngọn đuốc thắp sáng rực như ban ngày.

Quân đoàn kỵ binh, quân đoàn giáo dài, lính kiếm-khiên và cung binh của Tây Cảnh đều đang khổ luyện kỹ năng đánh đêm tại các sân huấn luyện riêng. Quân đoàn kỵ binh chia làm hai quân đoàn đối chiến, diễn tập tấn công và phòng thủ, bọc sườn và phản bọc sườn... Các lính giáo dài thì đang huấn luyện đội hình tiến lên, lùi lại, chuyển hướng, rút lui... Lính kiếm-khiên thì đang diễn tập đối chiến, bọc đánh, thế trận xung phong, đội hình phòng ngự... Các cung thủ thì liên tục giương cung bắn tên theo khẩu lệnh "Dự bị, phóng!", những mũi tên từ cung dài cứ thế tuôn ra như mưa vòng này nối vòng khác...

"Đại nhân Will, Addam Marbrand là một quân sự gia tài ba." Robb Stark nói. Anh ta nảy sinh ý muốn chiêu mộ tài năng.

"Đêm nay sẽ tập kích, ra lệnh mọi người bắt sống Addam Marbrand." Will nói.

"Nhỡ đâu hắn phản kháng thì sao? Chúng ta lại phải chết thêm mấy huynh đệ của mình." Arya nói.

Robb và Will đều bật cười. Robb nói: "Tiểu muội, đêm nay sau khi họ huấn luyện xong, tất cả mọi người sẽ ngủ say như chết."

Trong bụi cỏ không xa dưới gốc cây, vang lên vài tiếng gà rừng kêu.

"Anguy đang ra hiệu chúng ta nên đổi ca, xuống thôi." Will nói.

"Được!" Robb Stark nói.

Phía sau ngọn đồi thấp, trong toàn bộ khu rừng, đang ẩn giấu một quân đoàn tinh nhuệ nghìn người của phương Bắc và Tường Thành, tất cả đều đang ngủ ngáy o o.

Bản dịch này được thực hiện và thuộc bản quyền của truyen.free.