Will và Gilly Vạm Vỡ lặng lẽ áp sát phía sau hai tên lính gác. Cả hai tên lính gác không hề hay biết; một kẻ đang cười sảng khoái, còn kẻ kia thì say sưa kể lại chiến tích lẫy lừng của mình ở chốn lầu xanh Casterly Rock.

Khi một bóng đen lặng lẽ hiện ra sau lưng kẻ lính gác đang nói thao thao bất tuyệt, tiếng cười của tên còn lại bỗng nghẹn lại, thay bằng vẻ kinh hãi tột độ. Ngay khoảnh khắc cổ họng đồng đội bị cắt đứt, miệng hắn định thét lên cũng bị một vật lạnh buốt bịt kín. Một lưỡi dao sắc lạnh, băng giá cứa ngang cổ họng hắn, dễ dàng như dao lướt qua một miếng phô mai.

Cùng lúc đó, cách đó không xa, một mũi tên dài bỗng găm thẳng vào tim một lính gác. Đồng đội của hắn, kinh hãi tột độ, nghẹn thở, đôi mắt trợn tròn, mồm há hốc. Chỉ trong tích tắc, một mũi tên khác đã xuyên qua yết hầu hắn. Mũi tên được bắn ở cự ly gần, chuẩn xác và mang theo lực đạo khủng khiếp. Khi tiếng gió rít từ đầu mũi tên vút qua không khí vừa vang lên, hai tên lính gác đã vĩnh viễn nằm xuống.

Vô số bóng đen bất ngờ xuất hiện khắp bốn phía doanh trại, như những bóng ma u ám. Chúng vô thanh vô tức, hành động nhanh nhẹn, tựa quỷ mị, lặng lẽ đột nhập vào các lều trại bộ binh.

Bên trong lều trại, các bộ binh đang say giấc nồng. Sau một ngày dài và nửa đêm luyện tập không ngừng, họ mệt lả, ngủ say như chết nhưng vẫn còn thở.

Theo sau Will, Gilly Vạm Vỡ và Anguy là năm trăm chiến binh của bộ lạc Tro Tàn do Teren chỉ huy.

Năm trăm chiến binh tản ra, mỗi nhóm mười người lẻn vào từng lều trại lính, nơi bốn mươi binh sĩ đang trú ngụ. Tất cả đều đồng loạt dùng chủy thủ sắc bén, trước khi cứa cổ địch nhân, họ đều khẽ đặt tay bịt miệng đối phương.

Teren cùng Hắc Nha Abell và những người khác thì phụ trách chỉ huy thầm lặng các chiến binh bộ lạc Tro Tàn hành động.

Will, Gilly Vạm Vỡ và Anguy, dẫn theo băng nguyên sói Thục Nữ, lặng lẽ tiến lên, ẩn mình, trước tiên loại bỏ các lính gác bộ binh canh giữ bên ngoài doanh trại cho đoàn quân Tro Tàn. Ngoài vài binh sĩ canh gác bên ngoài, bên trong các lều trại cũng có những đội tuần tra trực ban, mỗi đội hai người.

Kể từ khi theo lối mòn từ dãy núi phía Tây tiến vào vùng đất phía Tây, băng nguyên sói Thục Nữ ngày càng quấn quýt Will, không chịu ở bên cạnh Arya nữa. Bởi vậy, khi cuộc tập kích đêm bắt đầu, Thục Nữ đã sát cánh cùng Will tác chiến.

Toàn bộ lính gác của ba ngàn bộ binh kiếm-khiên đều bị Will, Gilly Vạm Vỡ, Anguy và Thục Nữ tiêu diệt hoàn toàn, không hề gây ra một tiếng động nào.

Teren chỉ huy các chiến binh bộ lạc Tro Tàn, những bóng đen ấy, lặng lẽ áp sát từng lều trại. Lưỡi dao sắc lạnh lóe hàn quang, gặt hái sinh mạng của hết nhóm tân binh này đến nhóm tân binh khác.

Đây là một cuộc thảm sát tàn khốc và đẫm máu. Chắc hẳn, các vị thần bảo hộ phương Tây đang ngủ vùi!

Bên ngoài doanh trại, những ngọn đuốc vẫn rực sáng. Những bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện như quỷ, với những con dao găm lấp lánh đã vấy máu tươi. Trong không khí đêm, mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa.

Những cuộc phản kháng hay giao tranh nhỏ lẻ, nếu có, cũng nhanh chóng kết thúc. Tiếng động không đủ lớn để đánh thức các tân binh đang ngủ say ở lều trại bên cạnh.

Đây là trận chiến của Will, người đang dẫn dắt bộ lạc Tro Tàn tàn sát doanh trại kiếm-khiên binh phía đông.

Thảm sát! Thảm sát! Thảm sát!

Các chiến binh bộ lạc Tro Tàn tỉnh táo, điềm tĩnh, nhanh nhẹn, tàn nhẫn và vô tình, hệt như bóng mèo rừng đang lặng lẽ xé xác con mồi, tập trung cao độ và cực kỳ cẩn trọng.

Trong khi đó, ở phía bắc, Robb dẫn đầu năm trăm tinh binh phương Bắc vây quét đội quân kỵ binh ngàn người.

Đội kỵ binh ngàn người này đều là tân binh, nhưng đóng trong điều kiện tốt hơn, mỗi hai mươi người một lều trại.

Phong cách tác chiến của Robb và Arya cùng Hôi Phong và Nymeria khác hẳn so với phía Will. Phía Will chủ yếu do Will, Gilly Vạm Vỡ và Anguy dẫn dắt, với Thục Nữ hỗ trợ; còn phía Robb, việc xử lý các lính gác tuần tra và trực ban chủ yếu dựa vào Hôi Phong và Nymeria.

Hai con sói có phong cách chiến đấu vô cùng nhất quán: đột ngột xuất hiện từ bóng tối của lều vải, lao vồ lấy lính gác đang kinh hãi, rồi cắn đứt cổ họng họ trước khi kịp phản ứng. Mỗi đòn tấn công của Hôi Phong đều chí mạng, nó là một thợ săn bậc thầy, biết cách cắn đứt yết hầu đối thủ ngay khi vồ ngã.

Phong cách chiến đấu của Nymeria lại có chút khác biệt. Nếu Hôi Phong luôn đột ngột xuất hiện trực diện kẻ địch, vô thanh vô tức và hung hãn t��n công khiến đối phương chết trong kinh hoàng; thì Nymeria lại tránh đối đầu trực diện, tập kích từ hai bên hoặc phía sau. Đôi khi, nàng còn cố ý gây tiếng động, để khi kẻ địch giật mình quay lại thì đã đối mặt với hàm răng trắng sắc nhọn của sói. Lực cắn của Hôi Phong càng kinh người hơn, thường xuyên cắn gãy cổ địch nhân, trong khi Nymeria chưa bao giờ cắn đứt cổ, mà chỉ cắn đứt yết hầu của đối phương.

Vài lính gác của đội kỵ binh ngàn người nhanh chóng bị hai con băng nguyên sói tiêu diệt. Robb và Arya dẫn theo Dacey Mormont, Jon Smalljon Umber (Thiết Thương) cùng vài con em quý tộc phương Bắc khác, tổng cộng ba mươi người, tạo thành đội tiên phong. Mỗi nhóm năm người, họ lẻn vào từng lều trại kỵ binh và bắt đầu cuộc thảm sát.

Kỵ sĩ Harris Mollen, bậc thầy kỵ thương số một vùng đất phía Bắc, dẫn năm trăm tinh binh Bắc Cảnh, mỗi nhóm mười người, ồ ạt xông vào các lều trại kỵ binh. Tổng cộng năm mươi lều trại đã tràn ngập các chiến binh tinh nhuệ phương Bắc. Chỉ trong thời gian rất ngắn, toàn bộ binh đoàn kỵ binh tân binh của nhà Lannister đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Công đầu trong việc thảm sát đoàn kỵ binh tân binh nhà Lannister thuộc về hai con băng nguyên sói Hôi Phong và Nymeria. Tuy nhiên, chính mùi của chúng cùng mùi máu tanh nồng nặc từ ngàn kỵ binh bị giết đã khiến những con ngựa trong chuồng gần doanh trại kỵ binh hoảng loạn. Khi con ngựa đầu tiên hốt hoảng kêu rống vì mùi sói, cách đó không xa, quân đoàn thương binh vẫn say giấc nồng, thậm chí ngay cả lính gác cũng không hề hay biết.

Nhưng chiến mã vốn là những con vật có linh tính cực cao. Dù chúng cũng vô cùng mệt mỏi, nhưng bản năng cảnh giác tự nhiên của loài vật vẫn cao hơn con người. Mùi băng nguyên sói là thiên địch của chúng. Con ngựa thứ hai kinh hoảng, rồi thứ ba, thứ tư... Khi hàng chục con ngựa hí vang, âm thanh ấy chỉ thu hút sự chú ý hờ hững của các lính gác quân đoàn thương binh cách đó vài chục trượng. Chẳng ai nghĩ đó là một cuộc tập kích đêm cả...

Thành Kim Nha vững chắc như đồng. Chỉ cần Thành Kim Nha chưa thất thủ, kẻ địch sẽ không thể tiến vào vùng đất phía Tây... Quan niệm này đã ăn sâu bám rễ, từ quan chức cấp cao nhất Shidaifo Lannister cho đến người giữ ngựa thấp nhất, ai nấy đều mang tư tưởng đó. Việc Tổng giáo đầu huấn luyện tân binh Addam Marbrand phái trinh sát đi nhưng chỉ sau ba ngày đã bị quan chức Shidaifo Lannister ra lệnh cưỡng chế rút về càng củng cố thêm suy nghĩ này trong mọi người.

Trong chiến tranh, mọi chuyện đều có thể xảy ra!

Bất kỳ sự khinh thường nào, hay tự cho là một nơi hiểm yếu kiên cố bất khả xâm phạm, rốt cuộc cũng sẽ phải đón nhận những bài học đau đớn thê thảm.

Lần này cũng không phải ngoại lệ!

Ngay khi Robb, Arya, Dacey Mormont, Jon Smalljon và những người khác tiêu diệt xong đội kỵ binh, chuồng ngựa cách đó không xa cuối cùng mất kiểm soát. Hàng trăm con ngựa kinh hoàng hí vang. Mặc dù Robb đã kịp thời điều Hôi Phong và Nymeria đi tập kích lính gác của quân đoàn thương binh, nhưng phản ứng dây chuyền nhanh chóng của hàng trăm con ngựa đã dẫn đến tiếng hí của hơn ngàn con ngựa. (Một số kỵ binh giàu có sở hữu hai ngựa, cùng với vô số ngựa thồ).

Rất nhanh sau đó, vài chiến mã mạnh mẽ đã thoát khỏi dây cương, phi nước đại về phía bên ngoài doanh trại. Mùi băng nguyên sói và mùi máu tanh n��ng nặc đã khiến chúng phát điên. Ban đầu, sự hoảng sợ của ngựa đến từ bầy sói, nhưng sau cùng, sự mất kiểm soát lại là do làn sóng hoảng loạn khó ngăn chặn lan truyền trong đàn ngựa.

Các chiến sĩ quân đoàn thương binh cuối cùng cũng bị đánh thức, nhưng họ vẫn còn ngơ ngác, không cho rằng đây là địch tấn công. Shidaifo đã "xuất sắc" thể hiện tài năng quân sự tầm thường của mình khi khiến binh lính mất đi sự cảnh giác cần thiết.

Robb Stark nhanh chóng đưa ra quyết định, chuyển sang phương án hai. Thế là, một cuộc hành quân quân sự lấy chủ đạo là tiềm hành đánh lén đã biến thành một cuộc tấn công hò hét. Năm trăm binh sĩ không còn kiêng dè che giấu, dưới sự chỉ huy của Robb, Arya, Dacey, Jon Smalljon (Thiết Thương), Robert Glover và Harris Mollen, họ lấy phóng hỏa làm chính, thảm sát làm phụ. Mỗi nhóm năm mươi người tạo thành một quân đoàn nhỏ. Các con em quý tộc, với đội thị vệ riêng của gia tộc (không thuộc năm trăm tinh binh), cũng được chia thành mười mấy toán nhỏ, la lớn phóng hỏa và truy sát những kẻ chạy thoát khỏi lều trại...

Các lều trại san sát nhau. Hàng trăm ngọn lửa được ném xuống từ bốn phương tám hướng, rất nhanh bùng lên thành thế lửa dữ dội. Những binh lính còn sót lại chạy tháo thân khỏi biển lửa đều bị các quân đoàn nhỏ, mỗi quân đoàn năm mươi người của Bắc Cảnh, tàn sát. Chỉ chưa đầy nửa canh giờ, doanh trại ba ngàn quân đoàn thương binh đã bốc cháy thành một biển lửa ngút trời...

Tiếng hí của chiến mã đã kinh động đến các quan chỉ huy trong đại trướng trung quân, bên cạnh doanh trại cung tiễn. Sau phút đầu hoang mang, khi các lều trại của binh đoàn thương binh lần lượt bốc cháy dữ dội, các kỵ sĩ quý tộc nhao nhao tháo chạy khỏi quân trướng của mình.

Shidaifo Lannister cũng bị thị vệ đánh thức khỏi giấc mộng. Khi hắn vội vã mặc quần áo chỉnh tề và chạy ra, hắn thấy Addam Marbrand cùng vài chục binh sĩ đang hô hào tập hợp tàn quân, trong khi các tướng lĩnh quý tộc còn lại đã chạy trốn hết cả rồi...

Addam Marbrand là kỵ sĩ thiện xạ số một vùng đất phía Tây. Ông tự mình chỉ đạo huấn luyện quân đoàn cung tiễn rất nhiều, và nơi ở của ông cũng nằm giữa đại trướng trung quân và doanh trại cung tiễn. Ông là tướng lĩnh duy nhất kịp phản ứng trước cuộc tấn công của địch, bị tiếng hí của chiến mã kỵ binh đánh thức. Thế nhưng, khi ông đánh thức đội thị vệ năm mươi người của mình, các lều trại của quân đoàn thương binh đã bốc cháy thành biển lửa rồi...

Toàn bộ quân đoàn cung tiễn đã bị kinh động. Các tân binh hoảng loạn la hét, xông ra khỏi lều trại, rồi chạm trán với quân đoàn năm trăm người của Will đang im lặng thực hiện cuộc thảm sát.

Quân đoàn áo đen của Will tiến lên theo đội hình quạt. Họ không chọn phóng hỏa mà lặng lẽ thúc đẩy đội hình tiến về phía trước. Ngoài tiếng bước chân đều đặn ào ào, tiếng đao kiếm đâm xuyên thân thể địch nhân "phốc phốc", tiếng kêu thảm thiết của kẻ địch ngã xuống đất và tiếng hoảng loạn bỏ chạy, thì quân đoàn áo đen vẫn im lặng như một thanh cự kiếm đen tuyền, quét ngang toàn bộ doanh trại cung tiễn, nghiền ép tiến lên, không gì cản nổi...

Đây cũng là kết quả của việc các kỵ sĩ nhà Mormont huấn luyện đội hình chiến trận cho bộ lạc Tro Tàn và bộ lạc Mộc Thuẫn. Các chiến binh Tro Tàn vốn là những chiến sĩ bẩm sinh, chỉ cần được huấn luyện sơ qua đã vượt xa sức chiến đấu của nhiều quân đoàn. Thời gian họ được đào tạo chiến trận chuyên nghiệp cũng gấp nhiều lần so với các tân binh nhà Lannister.

Các tân binh Lannister đều là những kẻ hầu rượu trong tửu quán, thiếu niên bất hảo đầu đường, con nhà nông, ngư dân làm thêm, hay thậm chí là tội phạm trong ngục. Sức chiến đấu của họ thấp nhất, trong khi thời gian huấn luyện lại cực kỳ hạn chế. Vừa gặp cuộc tập kích đêm, toàn bộ ba ngàn binh sĩ quân đoàn cung tiễn lập tức tan rã.

Addam Marbrand vẫn còn ôm ấp ảo tưởng. Ông nhận thấy kẻ địch tuy cực kỳ thiện chiến nhưng quân số không nhiều. Để vượt qua dãy núi phía Tây và lẻn vào hẳn không phải là một đại quân. Chỉ cần quân Lannister tổ chức được đội hình chiến trận, họ vẫn có thể phản công... Addam Marbrand không chịu bỏ chạy giữa trận chiến. Ông nhìn thấy quan chức cấp cao nhất, Shidaifo Lannister, đang chạy ra khỏi doanh trại.

Gia tộc Lannister là quyền uy trong giới quý tộc vùng đất phía Tây. Chỉ cần Shidaifo đứng ra, ông ấy có thể trấn an các kỵ sĩ và chiến sĩ khác. Addam Marbrand vội thúc ngựa chạy đến: "Thưa Tử tước Shidaifo, kẻ địch không nhiều, chỉ khoảng hai trăm người thôi..." Để Shidaifo yên tâm, Addam cố tình nói giảm số lượng quân địch. "Chúng ta chỉ cần tập hợp được một phần binh sĩ là có thể chuyển bại thành thắng..."

Lời còn chưa dứt, "vèo" một tiếng, một mũi tên rít lên bay tới, găm trúng bả vai phải Addam. Mũi tên mạnh mẽ xuyên thủng áo giáp, xuyên qua vai phải của ông. Addam ngã khỏi ngựa. Các thị vệ của ông vội vàng xông lên cứu người, nhưng lại thêm mấy mũi tên nữa rít đến, mỗi mũi tên một người, xuyên ngực bắn chết vài thị vệ ngay tại chỗ.

Oanh!

Các cận vệ của Addam cùng nhau xông lên, lấy thân thể và tấm chắn tạo thành lớp phòng vệ, cuối cùng cứu được Addam và đỡ ông dậy.

Những mũi tên vẫn không ngừng bay tới, mỗi mũi tên lại ghim trúng một người. Trong lúc hỗn loạn, không ai biết tay cung thủ đó đang nấp ở đâu!

Addam cố gắng đứng dậy. Hơn mười thị vệ bên cạnh ông đã bị bắn chết, và hơn mười người khác thì bỏ mặc ông để tự mình tháo chạy.

Shidaifo chân tay bủn rủn, lại thêm đêm nào cũng chè chén say sưa, mấy lần định trèo lên ngựa đều không thể. Xung quanh hắn là đám tân binh cung tiễn đang chạy trốn như kiến vỡ tổ, ai nấy đều la khóc, tứ tán, không một ai thèm giúp đỡ Tử tước Shidaifo một chút...

Quân đoàn áo đen của Will lặng lẽ dồn dập tiến lên. Vô số đao kiếm sáng loáng giơ lên, hạ xuống, chém giết không ngừng. Tiếng kêu thảm thiết của các tân binh trước khi chết vang lên liên hồi...

Addam Marbrand cùng chưa đến hai mươi thị vệ của mình tháo chạy về Casterly Rock.

Shidaifo cuối cùng cũng cưỡi được lên tuấn mã. Xung quanh hắn không còn một thị vệ nào, tất cả đều đã chạy trốn. Shidaifo vội vàng nằm rạp người trên lưng ngựa. Con ngựa giật mình phi nhanh, bám sát phía sau đội của Addam Marbrand, lao về hướng Casterly Rock để thoát thân.

Sưu!

Một mũi tên bay tới, găm thẳng vào sau lưng Shidaifo Lannister. Mũi tên dài xuyên thấu thân thể hắn, và Shidaifo chết ngay lập tức!

Rầm rầm rầm!

Trong trận chiến rung chuyển cả mặt đất, một bóng đen khổng lồ lao tới như bay. Cự kiếm trong tay hắn chính là Thanh Băng của nhà Stark, sắc bén vô song. Trường kiếm vung lên, từng tân binh Lannister xung quanh hắn đầu lìa khỏi cổ, thậm chí cả người lẫn giáp bị chặt làm đôi, dễ dàng như một con dao sắc bén cắt dưa chuột... Không ai có thể chống lại bóng người to lớn ấy, khi hắn như chớp giật tiến thẳng đến đội ngũ của Addam Marbrand – vị sĩ quan mà các thị vệ đang liều chết bảo vệ, không ai khác chính là Addam Marbrand.

Trước khi cuộc tập kích diễn ra, Robb đã thông qua hội nghị quân sự để nói rõ với các quân quan rằng, ở đây, người duy nhất có tài năng quân sự và uy tín với cấp dưới, chỉ có Addam Marbrand mà thôi.

Bản chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không tái bản khi chưa có sự cho phép.