Các thị vệ của Addam Marbrand đã tách ra để chặn gã khổng lồ đang xông tới. Gã khổng lồ đó, không ai khác chính là Teren Tro Tàn.

Teren một tay nắm lấy thanh cự kiếm Băng Sương của gia tộc Stark, một thanh Valyria cương kiếm dài gần sáu thước, vung vẩy tự nhiên không chút tốn sức. Chỉ một nhát kiếm, hắn đã chém đôi cả người lẫn ngựa tên thị vệ đầu tiên xông lên ngăn cản.

Mấy tên thị vệ phía sau lập tức sửng sốt, động tác chậm hẳn đi.

Miền Tây có một tên đồ tể khát máu lừng danh, đó là con chó săn của Tywin Lannister – Gregor Clegane. Gregor nổi tiếng tàn nhẫn, khát máu và có sức mạnh phi thường, vậy mà gã cũng không thể một nhát kiếm chém đôi cả người lẫn ngựa.

Mấy tên thị vệ đã mất hết dũng khí chiến đấu, quay đầu ngựa phi nước đại bỏ chạy. Teren Tro Tàn có tốc độ nhanh như bóng mèo rừng, mặt đất rung chuyển mỗi khi hắn cất bước. Thanh Băng Sương vung vẩy sang hai bên, chém hai tên thị vệ thành hai mảnh. Nửa thân trên của họ bay văng ra, máu bắn tung tóe, trong khi nửa thân dưới vẫn còn dính chặt trên lưng ngựa, tiếp tục phi nước đại về phía trước.

Các tân binh hoảng loạn hai bên đường cứ thế lao vào đồng ruộng hoặc xuyên vào màn đêm, bất kể phía trước có hiểm nguy gì, miễn là thoát khỏi tên sát thần trên đại lộ này trước đã.

Chỉ trong vài nhịp tim, Teren đã đuổi sát Addam Marbrand.

Đến lúc này, mấy tên thị vệ cuối cùng còn lại đã gan dạ không sợ chết, quay đầu ngựa, vung trư��ng kiếm giao chiến với Teren.

Thanh Băng Sương lướt đi, một nhát kiếm chém đôi hai tên thị vệ. Hắn một chân đá ngã một con chiến mã đã mất chủ, đồng thời hất văng hai tên thị vệ khác đang đứng cạnh xuống khỏi ngựa.

Cứ thế trì hoãn chốc lát, Addam Marbrand đã chạy thoát khá xa.

Ở cự ly gần, tốc độ của Teren Tro Tàn còn nhanh hơn cả tuấn mã, nhưng ở cự ly xa, hắn không thể nào bắt kịp. Trong cơn tức giận, hắn vung thanh Băng Sương như một ngọn trường thương quét ngang, đánh bay những tên thị vệ cuối cùng của Addam bằng sống kiếm. Tất cả đều phun máu tươi, xương cốt đứt gãy, và chết ngay tại chỗ.

Addam Marbrand nhờ các thị vệ liều chết bảo vệ mới thoát được tính mạng. Vừa thở phào nhẹ nhõm, lòng hắn chợt giật thót khi cảm giác nguy hiểm cực độ ập đến từ phía trước con đường. Hắn vung thanh kiếm bằng tay trái, nhắm vào kẻ thù vô hình. Bất ngờ, chiến mã hoảng sợ, chồm người lên, hất tung Addam xuống đất. Con chiến mã không thèm để ý chủ nhân, điên cuồng lao vào màn đêm.

Trong lúc bối rối, hai đốm sáng vàng lờ mờ bay đến. Đó chính là Thục Nữ, con sói băng, theo lệnh của Will đến đây chặn đường Addam Marbrand. Addam vừa xoay người quỳ gối thì cổ tay trái hắn đã bị sói băng cắn nát. Giữa tiếng kêu gào thê thảm, sói băng húc hắn ngã lăn xuống đất, răng nanh cắm phập vào cổ họng hắn. Addam sợ đến vỡ mật, mồ hôi lạnh toát khắp người, nhắm mắt chờ chết.

Đột nhiên chân trái đau dữ dội, rồi cơ thể hắn nhanh chóng bị kéo đi về phía trước – hóa ra Thục Nữ chỉ là hù dọa bằng cách cắn hờ vào cổ họng hắn, chứ không hề cắn đứt. Thay vào đó, nó cắn vào chân trái của hắn, rồi kéo lê đi.

Răng sói bén nhọn cắm sâu vào da thịt chân trái hắn, ghì chặt vào xương cốt. Sức mạnh của sói băng to lớn đến không thể tưởng tượng nổi, kéo lê thân thể Addam phi nước đại về phía trước.

Tiếng kêu thảm thiết của Addam vang vọng bầu trời đêm.

Trong vài nhịp tim, Teren Tro Tàn cũng đã chạy tới. Hắn quát lớn ra lệnh Thục Nữ buông Addam ra, nhưng Thục Nữ không hề thả mà tiếp tục kéo lê Addam đang gào thét thảm thiết về phía trước. Nó cứ thế kéo Addam đ���n trước mặt Will mới buông mõm sói, thả Addam xuống. Gân mạch chân trái của Addam đã bị Thục Nữ cắn đứt, xương cốt cũng gần như bị nghiền nát. Trên xương đùi chân trái của Addam, từ đó về sau, cũng lưu lại những vết răng sói sâu hoắm.

Trong trận chiến Oxford, Robb Stark và Will đã bắt giữ ba mươi tám sĩ quan của miền Tây, giết chết hàng trăm kỵ sĩ quý tộc. Tư lệnh cao nhất, Shidaifo Lannister, bị Anguy bắn chết, đầu bị chặt xuống và cắm lên mũi giáo. Tổng giáo đầu tân binh Addam Marbrand bị sói băng Thục Nữ bắt sống.

Mười nghìn tân binh Lannister đã bị giết chết đến chín phần mười, số một phần mười còn lại trốn thoát.

Robb Stark và Will đại thắng, thu được hàng nghìn chiến mã, áo giáp, binh khí, cung tiễn vô số kể, lương thảo dồi dào, cùng hàng trăm ngựa thồ, hàng nghìn xe bò.

Kho lương thực ở trấn Oxford là tổng kho lương của quân đồn trú thành Golden Tooth.

Trận tập kích đêm này về sau được các nhà sử học và quân sự gọi là Trận tập kích đêm Oxford, trở thành một điển hình quân sự, lưu truyền ngàn đời. Mỗi một vị thống so��i quân sự của các triều đại sau này đều thuộc lòng giáo án quân sự của trận chiến này. Điều này giúp họ không còn chủ quan khi dẫn quân ra trận và hiểu rằng đối với các vị trí chiến lược quân sự quan trọng, dù ở đâu, trinh sát và cảnh giới đều là tối cần thiết.

Robb lập tức ra lệnh học sĩ theo quân thả bồ câu đưa tin cho phụ thân Eddard Stark, báo cáo đại thắng. Đồng thời, hắn lập tức chỉnh đốn binh mã, một nghìn bộ binh tinh nhuệ nhanh chóng biến thành một nghìn kỵ binh tinh nhuệ. Toàn bộ tướng sĩ thay thế bằng áo giáp, vũ khí, khiên chắn tốt nhất, cung thủ thì bổ sung trang bị cung tiễn tốt nhất. Mọi người từ bỏ tất cả ngựa thồ, xe bò cùng lượng lương thảo chất đống như núi, hướng Casterly Rock xuất phát trong đêm.

Tốc độ của kỵ binh phương Bắc và Trường Thành nhanh hơn rất nhiều so với bộ binh Lannister đang tán loạn. Trời còn chưa sáng, một nghìn kỵ binh đã đến chân Casterly Rock.

Dưới sự dẫn dắt của Addam và hơn hai mươi sĩ quan kỵ sĩ quý tộc Lannister khác, dưới sự cưỡng ép, cửa thành đã được mở. Cửa thành mở rộng, Robb, Will và Arya, cùng ba con sói tuyết, dẫn đầu xông vào thành. Tiếp sau đó là Dacey Mormont, Jon Smalljon Umber, thần tiễn thủ Anguy, Gilly Lớn, Teren Tro Tàn, Hắc Nha Tro Tàn cùng một số dũng sĩ khác. Chiến đấu tiếp diễn đến hừng đông, mọi lực lượng dám chống cự đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Casterly Rock đã rơi vào tay Robb và Will.

Binh quý thần tốc, Robb và Will đã chiếm được thủ phủ Casterly Rock của miền Tây ngay trong đêm, bắt giữ hàng trăm gia đình quý tộc và hàng nghìn thành viên gia đình triều thần của miền Tây. Chỉ có Joffrey Baratheon Đệ Nhất, kẻ tự xưng vương, dưới sự chỉ huy của hai đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ là Meryn Trant và Mandon Moore, cùng một vài Thiết Vệ mới khác, và dưới sự bảo hộ của năm trăm thị vệ Áo Choàng Vàng được mang từ King's Landing đến, đã đi trước một bước, mở đường bí mật ở Cổng Tây Casterly Rock, rồi lên thuyền trốn thoát.

Casterly Rock là một tòa thành đá kiên cố được xây dựng bên bờ biển. Nó nhìn ra cảng Lannisport và Biển Hoàng Hôn.

Trên đỉnh thành Casterly Rock có các tháp canh và tháp quan sát. Mỗi lối ra đều có tường đá, cổng gỗ kiên cố và tấm chắn sắt bảo vệ. Trên thực tế, tòa thành cổ xưa này chỉ là một khối đá khổng lồ bên cạnh Biển Hoàng Hôn. Khi bóng đổ xuất hiện lúc bình minh, khối đá kia trông giống như một con sư tử đang nghỉ ngơi.

Trước khi Tiên Dân đến, tục truyền rằng trong những hang động khổng lồ dưới đáy khối đá, bị nước biển ăn mòn, từng có Con của Rừng và Người Khổng Lồ sinh sống. Gấu, sư tử, sói, dơi và vô số động vật nhỏ khác đều có hang ổ ở đây.

Hàng trăm giếng mỏ đào sâu vào lòng khối đá. Trải qua hàng nghìn năm khai thác, những mỏ vàng và đá quý màu đỏ, màu vàng vẫn còn tồn tại bên trong.

Casterly Rock cao gấp ba lần Trường Thành hoặc tháp vút trời của Oldtown, trải dài hai dặm theo hướng đông tây. Bên trong có vô vàn hành lang, nhà giam, kho chứa đồ, doanh trại, đại sảnh, chuồng ngựa, cầu thang, sân trong, ban công và vườn hoa.

Bên trong Casterly Rock có một bến cảng, với các ụ tàu và cầu tàu. Bởi vì nước biển đã ăn mòn những hang động khổng lồ ở phía tây Casterly Rock, lối vào tự nhiên rất r��ng lớn, cho phép những chiếc thuyền lớn, thậm chí tàu buồm, tiến vào dỡ hàng.

Joffrey Baratheon Đệ Nhất đã ngay lập tức, ngay trước khi trận chiến bắt đầu, lên thuyền từ bến cảng Cổng Tây để trốn khỏi Casterly Rock.

Trong nhiều thế kỷ qua, các lãnh chúa Casterly Rock đã tích lũy được vô vàn của cải.

Trong số đó, Điện Anh Hùng là hùng vĩ nhất. Tất cả đồ trang trí trong Điện Anh Hùng đều làm bằng vàng ròng, ngay cả tường bao quanh hành lang cũng được dát vàng. Hai bên hành lang dát vàng, dựng lên tròn một trăm bức tượng hiệp sĩ, lãnh chúa và quốc vương Lannister trong bộ giáp, tượng trưng cho những anh hùng vĩnh viễn bảo vệ Casterly Rock. Tất cả các bức tượng anh hùng này đều đúc bằng vàng ròng – đó cũng là lý do Điện Anh Hùng có cái tên này.

Giữa tiếng vỗ cánh rầm rập, một vài bồ câu đưa tin của quân đội đã được thả đi, mang tin tức đến Eddard Stark, Stannis Đệ Nhất tại King's Landing, Winterfell ở phương Bắc, Trường Thành ở Tuyệt Cảnh, thành Eyrie của Thung Lũng, Storm's End và Highgarden của Riverlands, Sunspear ở Dorne cực nam, và tới các vùng lãnh địa của Balon Greyjoy, kẻ đã xưng vương ở Quần đảo Sắt.

Từ xưa đến nay, Casterly Rock chưa từng bị công phá, đây là lần đầu tiên trong hàng nghìn năm. Will và Robb Stark đã mang theo các tướng lĩnh Lannister bại trận ở trấn Oxford, dùng đao kiếm uy hiếp họ, lấy tước vị và đất phong làm mồi nhử, buộc các tướng quân Lannister mở cửa thành trong màn đêm trước tờ mờ sáng. Việc này đã tạo nên một tiền lệ chưa từng có trên đại lục Westeros.

Bồ câu đưa tin mang theo tin tức chấn động lòng người về việc thành trì bị phá, bay đi khắp bốn phương tám hướng giữa ánh rạng đông bình minh.

*

Đâm! Đâm! Đâm!

Liên tục ba lần đâm nhanh đến mức mắt người thường không thể theo kịp, nhưng Eddard Stark đã liên tục ba lần chặn đứng nhát kiếm chí mạng này. Ba tiếng "đinh đinh đinh" giòn vang nhanh đến mức gần như chỉ nghe thấy một tiếng.

Đối mặt kiếm của sát thủ, Eddard Stark hoàn toàn không có bất kỳ khoảng trống nào để suy nghĩ. Chỉ trong một nhịp tim, ba nhát đâm được đón đỡ ba lần, Eddard Stark đã chặn đứng nhát kiếm nhanh đến cực hạn này.

Liên tục năm ngày, ngày đêm huấn luyện không ngừng, chỉ xoay đi xoay lại đúng một chiêu này: Đâm và đón đỡ. Việc huấn luyện bắt đầu từ chậm đến nhanh, rồi lại từ nhanh về chậm, rồi từ chậm trở lại nhanh, lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ. Mỗi lần đều là hàng nghìn lần thực hiện một động tác duy nhất. Sau đó, khi cơ thể đã cực kỳ mệt mỏi, họ lại tiến hành huấn luyện đâm toàn lực và nhanh đến cực hạn.

Sau hàng vạn lần lặp lại cùng một động tác rèn luyện, cơ thể và tinh thần Eddard Stark đều đã hình thành một phản ứng bản năng.

Đối mặt với nhát đâm, hắn đã không cần dùng mắt nhìn. Chỉ cần khóe mắt lướt qua cảm nhận được hình dáng đối phương là đã có thể bản năng đánh giá được vị trí nhát kiếm đâm, góc độ xuất kiếm. Sau khi bị đâm trúng hàng vạn nhát vào người, cuối cùng hắn đã hình thành phản xạ có điều kiện bản năng của cơ thể trong thời gian cực ngắn và cường độ cao nhất.

“Rất tốt, lại đến!” Giáo đầu là một người thanh niên dung mạo bình thường, rất đỗi bình thường, nhưng không phải tên bịt mặt đêm năm ngày trước đã đến đánh lén. Tên bịt mặt đó cuối cùng đã dùng kiếm đâm bị thương cổ tay phải của Eddard Stark, khiến Eddard Stark ngày hôm sau chỉ có thể dùng tay trái sử dụng kiếm để quyết đấu.

Trong quyết đấu cổ xưa, điều tiên quyết là sự công bằng. Tay phải Eddard Stark bị thương không thể dùng kiếm đã dẫn đến một thế yếu tự nhiên, làm mất đi sự công bằng, trái với quy tắc cổ xưa.

Sự thật cũng chứng minh chiến lược của tên bịt mặt đêm đó đã thành công. Tywin Lannister sau khi đánh bại Eddard Stark khi ông chỉ dùng kiếm tay trái, lại không ra tay giết hại, mà để Eddard Stark dưỡng thương tay phải trước rồi tái chiến.

Người hiện đang huấn luyện kiếm thuật cho Eddard Stark không phải là tên bịt mặt đêm đó. Hắn tự xưng là một Tinh Quyết Sĩ của Thánh Tài Đường. Về Thánh Tài Đường, Eddard Stark không hiểu biết nhiều, nhưng ông biết đây là một tổ chức phương Bắc được Will thành lập dưới danh nghĩa thần khải, với mục tiêu cuối cùng là đối kháng Dị Quỷ và phán xét tội ác của thế giới.

Sau khi xác nhận Dị Quỷ sẽ tấn công trong mùa đông lạnh giá, Eddard Stark đã từng chủ động yêu cầu gia nhập Thánh Tài Đường do Will sáng lập. Ông tin rằng vào thời khắc đen tối khi Dị Quỷ tấn công, tất cả lực lượng phương Bắc đều sẽ vô điều kiện tuân lệnh Thánh Tài Đường.

Bảo vệ phương Bắc là sứ mệnh cuối cùng của gia tộc Stark, được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Mà Will, sau khi hắn phò tá Stannis Baratheon ngồi lên Ngai Sắt, hắn đã được xác nhận là thần tử. Thánh Tài Đường, chính là sức mạnh ý chí của thần linh.

Dưới sự huấn luyện của Tinh Quyết Sĩ xa lạ mà ông chưa từng gặp mặt, kỹ năng phòng thủ chống lại đâm của Eddard Stark tiến bộ thần tốc, có thể nói là một kỳ tích.

Mỗi ngày, hàng vạn lần huấn luyện đều chỉ có một chiêu: đón đỡ nhát đâm.

Eddard Stark dựng kiếm thế, nói: "Osha, lại đến!"

Sức chịu đựng của Eddard thật kinh người. Mỗi ngày, ngoài việc ăn uống và ngủ nghỉ ra thì ông chỉ có luyện kiếm, luyện kiếm không ngừng.

Osha là tên thật mà Tinh Quyết Sĩ này đã nói cho Eddard Stark biết.

Hắn đã từng nói cho Eddard rằng kiếm thuật của mình là do Đại nhân Will huấn luyện, và hắn tinh thông hai loại kiếm thuật thích khách hàng đầu: Thủy Chi Vũ và Phong Chi Linh.

Osha nói: "Đến rồi!"

Bước lên, hắn đâm một nhát kiếm dữ dội vào mặt Eddard.

Nhát kiếm này mang theo kình phong, nhanh như sao băng xé gió.

Nhưng Eddard Stark lại đứng yên bất động, ông nhận ra nhát này chỉ là hư chiêu.

Hư chiêu của kiếm sát thủ thoạt nhìn lại như thật chiêu.

Phán đoán của Eddard Stark hoàn toàn đến từ kinh nghiệm tích lũy qua hàng vạn lần huấn luyện cường độ cao.

Quen tay hay việc, khéo léo có thể sinh tinh, chính là nói về cảnh giới này.

Bất luận quyền thuật hay kiếm thuật nào, khi luyện tập đến mức thành thạo như cháo, sẽ tự nhiên đạt đến cảnh giới 'Quen sinh khéo léo'. Tại cảnh giới khéo léo, tiếp tục lặp lại luyện tập hàng triệu, hàng nghìn vạn lần, sẽ tự nhiên thành thục, tự nhiên 'Khéo léo sinh tinh'.

Osha thầm kính nể trong lòng. Đột nhiên, hắn hạ mũi kiếm, đâm vào ngực Eddard. Eddard giơ kiếm đỡ, nhưng kiếm của Osha đã rụt lại và đâm vào cổ tay cầm kiếm của Eddard.

Eddard xoay cổ tay một cái, kiếm vạch ra nửa vòng tròn, chém nghiêng vào thân kiếm của Osha. Osha dựa thế xoay cổ tay và lại hạ thấp kiếm, đâm vào đầu gối đùi phải của Eddard. Eddard lùi lại nửa bước, tránh nhát đâm này đồng thời vung kiếm phản kích vào mặt Osha. Osha bất động, mũi kiếm đột nhiên dựng thẳng lên, "đinh" một tiếng, đánh trúng thân kiếm của Eddard, làm văng kiếm phản kích của ông.

Chỉ trong vài nhịp tim, Eddard và Osha giao đấu với tốc độ chớp nhoáng, kiếm quang như dải lụa bạc lướt quanh thân thể họ, nhanh đến mức không thể tưởng tượng nổi. Tiếng kiếm va chạm "đinh đinh đương đương" dày đặc như những hạt châu nhỏ rơi xuống khay ngọc.

Bên ngoài lều, tiếng bước chân vang lên, sau đó là giọng Jory Cassel: "Đại nhân Eddard, có quân tình khẩn cấp báo cáo ạ."

“Chuyện gì thế?” Eddard và Osha động tác không dừng lại. Cả hai đều rõ từng chiêu đón đỡ và đâm của đối phương như lòng bàn tay, đã luyện đến mức tùy tâm sở dục.

“Là tin quân tình khẩn cấp từ Robb, thưa đại nhân,” Jory Cassel nói.

Eddard bỗng tăng tốc và lực lượng, chặn nhát đâm của Osha, rồi nhảy lùi ra khỏi vòng kiếm. Ông thu kiếm vào vỏ và nói: "Jory, vào đi!"

Công sức biên tập và chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.