Jory bước đến, đưa cho Eddard một tấm da dê cuộn lại, niêm phong bằng sáp.

Eddard bóc vỡ lớp sáp niêm phong, mở ra xem, đó là thư của Will. Ông đọc xong nội dung, lòng mừng thầm, nhưng ngoài mặt lại không hề biểu lộ.

“Osha, tạm thời đừng luyện kiếm,” Eddard nói.

“Vâng, Đại nhân!” Osha khẽ khom người.

“Osha, cô có thể làm thị vệ của ta không?” Eddard nói, giọng nói tràn đầy mong đợi.

“Không thể, Đại nhân.” Osha từ chối lời mời của Eddard Stark không chút do dự, rồi quay người rời khỏi doanh trại.

Eddard Stark hiểu rõ, đối với những tinh quyết sĩ của Thánh Tài Đường, ông không thể dùng quyền thế để chiêu mộ họ.

Muốn sử dụng tinh quyết sĩ, phải hỏi ý Will.

Eddard nói với Jory: “Truyền lệnh xuống, tất cả lãnh chúa của Bắc Cảnh, Riverlands và Thung lũng đều đến doanh trại chính họp.”

“Vâng, Đại nhân!” Jory Cassel quay người rời đi.

Eddard Stark lần nữa mở thư của Will ra. Đây là một bức thư xin lỗi, nhưng điều nó mang đến lại là tin tức tốt lành về việc Casterly Rock của gia tộc Lannister thất thủ.

Casterly Rock là thủ phủ của Tây Cảnh, việc Casterly Rock thất thủ tượng trưng cho sự sụp đổ của trung tâm quyền lực toàn bộ Tây Cảnh.

Joffrey Đệ nhất đào thoát trên biển. Các quý tộc Casterly Rock cùng toàn bộ triều thần Tây Cảnh đều bị bắt làm con tin. Theo lệ thường, những gia tộc này phải dùng tài sản để chuộc người. Nhưng điều Eddard nhìn thấy không phải là tài sản, mà là những quý tộc Tây Cảnh bị bắt làm con tin, buộc phải thần phục.

Điều khiến Eddard phấn khởi hơn cả là bản thân Casterly Rock giàu có bậc nhất, chỉ riêng số vàng trong kho báu của Anh Hùng Điện đã là một khoản tài sản khổng lồ, không thể định giá cụ thể.

Eddard Stark không để tâm đến lời xin lỗi của Will, lòng tràn đầy phấn khích.

Trong thư, Will nói rằng, đêm đó, chính hắn đã dùng kiếm nhỏ đâm vào cổ tay phải của mình.

Chính hắn đã giấu giếm tất cả lãnh chúa, cả Đại nhân Eddard và Công tước Hoster, để thuyết phục Robb dẫn theo năm trăm tinh binh Bắc Cảnh đi theo hắn vượt qua dãy núi Tây Cảnh. Cùng lúc đó, Will cũng mang theo quân đoàn Tro Tàn từ Tường Thành Tuyệt Cảnh.

Điều này dẫn đến việc ngày hôm sau, khi Eddard điểm danh quân đội, Robb và Will không thấy đâu.

Khi Công tước Hoster sau đó hỏi Will và Robb vì sao không thấy, Eddard đành phải nói rằng ông đã phái Robb và Will đi thực hiện một nhiệm vụ quân sự bí mật, trong khi trên thực tế, ông hoàn toàn không hay biết gì về kế hoạch của Will dẫn Robb vượt qua dãy núi Tây Cảnh.

Để ổn định quân tâm, và cũng để giữ nghiêm quân kỷ, Eddard không nói cho bất cứ ai về hành động tự ý của Will và Robb.

Các quý tộc của liên quân ba vùng đều tưởng rằng Eddard Stark đã phái Will và Robb đi chấp hành nhiệm vụ bí mật, không ai biết rằng chính Eddard cũng không hề hay biết về chuyện này.

Trong thư, Will đã gửi lời xin lỗi vì hành động t��� ý không báo cáo với chủ soái trước đó, đồng thời hứa sẽ chấp nhận bất kỳ hình phạt nào từ chủ soái Eddard khi trở về quân doanh.

Dù công lớn đến đâu, hành vi tự tiện thực hiện nhiệm vụ bí mật mà không thông báo cho chủ soái vẫn nghiêm trọng làm suy yếu quân kỷ.

Ngoài Casterly Rock, trên Biển Hoàng Hôn, chiến hạm Quốc Vương Hào, sắc mặt Quốc Vương Joffrey rất khó coi, giận dữ đùng đùng.

Trước mặt hắn là bảy Ngự Lâm Thiết Vệ mới, tất cả đều thân mặc áo giáp trắng tinh, tiếp nối truyền thống thiết vệ của Vương Đô và Cung Điện Đỏ.

“Meryn Trant!” Joffrey quát.

“Có thần!”

“Ngươi biết tội của mình không?” Joffrey nghiêm nghị nói.

“Thần đã liều mình cứu Bệ hạ thoát hiểm, không biết đã phạm tội gì.”

“Casterly Rock là tòa thành của gia tộc ông ngoại ta, là thủ phủ của Tây Cảnh, cũng là hành cung của ta. Ngươi, khi kẻ địch tấn công, không đánh đã bỏ chạy, đó chính là tội chết!”

Meryn Trant nổi giận trong lòng: “Bệ hạ, kẻ địch đột kích bất ngờ trong bóng tối, chúng thần không biết chúng có bao nhiêu người. Bệ hạ là vạn kim chi thể, sự an toàn mới là trên hết. Ngay cả khi Tây Cảnh hoàn toàn biến mất, chỉ cần Bệ hạ an toàn, Tây Cảnh vẫn còn hy vọng phục hồi.”

“Ta muốn ngươi dẫn các thị vệ chiến đấu, chứ không phải bỏ chạy.” Joffrey lạnh lùng nói.

Hắn rất bất mãn với việc Meryn Trant cưỡng ép đưa mình đi. Hắn triệu tập bảy Ngự Lâm Thiết Vệ của mình để tổ chức một cuộc họp quân sự, quyết định cách chức đội trưởng của Meryn Trant.

“Bệ hạ, lúc đó tình huống khẩn cấp, phía đông Casterly Rock tiếng hò reo chém giết vang trời. Thần thân là đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, bảo vệ an toàn cho Bệ hạ là trách nhiệm hàng đầu của thần.”

“Không, ngươi nghe mệnh lệnh của ta mới là trên hết. Meryn Trant tước sĩ, chức đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ của ngươi bị ta bãi bỏ.”

“Bệ hạ!”

Joffrey hừ một tiếng. Dù làm vua chưa lâu, nhưng tiểu quốc vương đã học được cách sử dụng quyền uy của mình. Ở Casterly Rock, ngoại trừ e ngại Tywin, Joffrey muốn làm gì thì làm.

Trong mấy ngày trước đó, khi Joffrey nghe nói Đại nhân Tywin bị một sát thủ bí ẩn ám sát, hắn là người vui mừng nhất.

Rất đáng tiếc là, Tywin thế mà lại sống dậy sau khi chết, điều này khiến Joffrey vô cùng thất vọng.

“Mandon Moore tước sĩ, ngươi có thể trung thành với ta, tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của ta không?”

“Vâng, Bệ hạ.”

“Nếu vậy thì tốt, nghe lệnh ta, chúng ta không chạy trốn. Ta lệnh cho ngươi dẫn theo năm trăm Kim Giáp Vệ tái chiếm Casterly Rock.” Joffrey quát.

Mandon Moore cùng những người khác đưa mắt nhìn nhau.

Mandon nhắc nhở Joffrey: “Bệ hạ, Casterly Rock đã rơi vào tay địch. Chúng ta bây giờ trở về, cũng không thể tái chiếm Casterly Rock được. Vạn nhất Bệ hạ gặp chuyện không may, cả quân đoàn sẽ bị tiêu diệt. Xin Bệ hạ hãy nghĩ lại!”

Những Ngự Lâm Thiết Vệ còn lại đều đồng loạt ngăn cản.

Joffrey thực ra không hề muốn thật sự phản công Casterly Rock, hắn chỉ là muốn thể hiện chút dũng khí bất khuất khi lâm nguy trước mặt các thiết vệ, và tận hưởng niềm vui được quát mắng Meryn Trant.

Trong mấy tháng ở Casterly Rock, Meryn Trant nghe lệnh của Tywin chứ không ph���i của hắn, liên tục làm trái ý hắn. Điều này làm hắn vô cùng căm ghét.

Joffrey nói: “Tốt thôi, các ngươi đã thuyết phục ta. Vậy bây giờ chúng ta nên đi đâu?”

“Đi Lanesport! Bệ hạ!” Mandon Moore đáp.

Lanesport cách Casterly Rock rất gần, đường thủy ngắn.

Lanesport là một thành phố nằm trên bờ biển Hoàng Hôn, phía tây Casterly Rock, nơi giao nhau của Đại Lộ Riverlands, Đại Lộ Hoàng Kim và Đại Lộ Tân Hải.

Bến cảng Lanes là một trong những hải cảng quan trọng nhất của Bảy Vương Quốc, cũng là thành phố lớn nhất Tây Cảnh. Từ quy mô thành phố mà xét, nó nhỏ hơn nhiều so với Vương Đô và Oldtown, nhưng lại lớn hơn Gulltown và White Harbor.

Hạm đội hùng mạnh của nhà Lannister đang neo đậu tại Bến cảng Lanes. Thành phố này nổi tiếng với nghề sản xuất kim khí. Đội quân phòng vệ của thành phố, chịu trách nhiệm duy trì trật tự trị an, nổi tiếng với sự huấn luyện nghiêm ngặt, tương tự như ở Vương Đô hay Oldtown.

Ngoài những thành viên gia tộc Lannister ở Lanesport, trong thành còn có nhiều họ hàng xa của họ: Lann, Lanes, Lanter và một số thành viên Lannister cấp thấp hơn. Đa số bọn họ đều có mái tóc vàng óng.

Joffrey, tâm tình khá hơn sau khi bãi nhiệm chức đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ của Meryn Trant, nói: “Chúng ta phải nhanh chóng đến Bến cảng Lanes! Nơi đó có hạm đội hùng mạnh của ta đang neo đậu, cùng với đội quân phòng vệ thành phố có sức chiến đấu mạnh mẽ. Ta muốn dẫn dắt họ tái chiếm Casterly Rock.”

“Vâng, Bệ hạ, như Bệ hạ mong muốn.” Mandon Moore cung kính đáp.

Đó là một vị tiểu quốc vương tràn đầy dũng khí không ai sánh bằng.

Joffrey, khi được Mandon Moore khẳng định, ngay lập tức tràn đầy khao khát chiến đấu. Những người chưa từng trải qua sự tàn khốc của chiến tranh thường dễ dàng tưởng tượng mình là anh hùng bất khả chiến bại trong cuộc chiến: “Mandon tước sĩ, ngươi hãy làm tiên phong.”

“Vâng, Bệ hạ.” Mandon tước sĩ cực kỳ cung kính.

Thái độ của Mandon làm Joffrey rất hài lòng.

“Bệ hạ, thần có một bí mật muốn đơn độc bẩm báo với Bệ hạ.” Mandon Moore nói.

Joffrey phất phất tay, sáu Ngự Lâm Thiết Vệ khác cúi người lui ra. Meryn Trant càng thêm c��m giận trong lòng.

“Mandon tước sĩ, ngươi có tình báo gì muốn nói với ta?”

“Bệ hạ, khi chúng ta đến Bến cảng Lanes, trước tiên cần phái quạ đưa tin triệu tập các quý tộc Tây Cảnh đến Lanesport để hộ giá, sau đó mới có thể quyết định có nên xuất binh thu phục Casterly Rock hay không.”

Khóe miệng Joffrey lập tức nở một nụ cười ranh mãnh: “Thế nào, Mandon Moore tước sĩ, đối mặt với mọi rợ Bắc Cảnh, ngươi sợ sao?”

“Họ không thể nào phá vỡ thành Răng Vàng do ông ngoại ta trấn giữ. Kẻ địch xâm nhập Tây Cảnh chắc chắn chỉ là một đội quân nhỏ lẻ. Quân đồn trú Lanesport cùng hải quân của chúng ta sẽ cùng tiến công bằng đường thủy, chắc chắn sẽ chiếm được Casterly Rock.”

“Bệ hạ, nếu như chúng ta tiến quân, những con tin đó thì sao?”

“Chiến tranh thì phải có người chết.” Joffrey kích động. Hắn muốn tự mình chỉ huy thắng trận phản công, để chứng minh mình mạnh hơn Tywin.

“Bệ hạ, nếu như những kẻ phản loạn giết các con tin Tây Cảnh, tất cả quý tộc Tây Cảnh sẽ đứng lên phản đối Bệ hạ. Đại nhân Tywin cũng sẽ rất không hài lòng.”

“Tước sĩ, Đại nhân Tywin là Người bảo hộ Tây Cảnh, còn ta là Quốc Vương. Mọi thứ ông ta làm đều là để phục vụ ta. Tước sĩ, đừng chọc giận ta, ngươi biết hậu quả mà.”

“Thần biết hậu quả, nhưng chúng ta không nên phản công, hãy chờ đợi lệnh của Đại nhân Tywin trong yên lặng.” Mandon Moore trầm giọng nói.

“Ngươi... ngươi... ngươi dám chống lại mệnh lệnh của Quốc Vương sao?!”

“Không dám.” Mandon chậm rãi đáp.

Joffrey đột nhiên cảm thấy một luồng lạnh lẽo không thể kiềm chế dâng lên trong lòng.

Trong số bảy Ngự Lâm Thiết Vệ của cố Vương Robert trước đây, Jamie đã đánh giá Mandon Moore bằng hai từ: đáng sợ, bởi vì không ai biết rốt cuộc hắn đang nghĩ gì. Còn với Meryn Trant, lời đánh giá chỉ vỏn vẹn hai từ: tàn nhẫn!

Joffrey lắp bắp nói: “Mandon tước sĩ, tốt thôi, ta nghe theo đề nghị của ngươi. Ta biết, ngươi cũng là vì ta và mọi người mà thôi.”

“Bệ hạ quả là sáng suốt.” Mandon Moore từ tốn nói, “Bệ hạ, bây giờ có nên cho thiết vệ vào bảo vệ Bệ hạ không?”

“Được!” Joffrey đang có ý đó. Chỉ cần sáu vị thiết vệ kia vừa vào, hắn sẽ ra lệnh một tiếng, bắt Mandon Moore và chém đầu ngay lập tức!

Mandon Moore do đó truyền lệnh của Quốc Vương, sáu vị thiết vệ khác nối đuôi nhau đi vào.

Joffrey lùi lại mấy bước, giữ khoảng cách xa với Mandon Moore, quát: “Bắt lấy tên phản tặc Mandon tước sĩ!”

Sáu Ngự Lâm Thiết Vệ còn lại không hề nhúc nhích, tay đặt lên chuôi kiếm, mắt nhìn Quốc Vương.

“Ta ra lệnh cho các ngươi bắt Mandon, chặt đầu hắn!” Joffrey hoảng loạn, gào lên, “Nếu các ngươi không nghe lệnh ta, ta sẽ chặt đầu tất cả các ngươi!”

Sáu thiết vệ áo trắng vẫn im lặng, không nói một lời.

“Meryn Trant!” Joffrey gọi lớn, giọng bắt đầu run rẩy.

“Có thần, Bệ hạ.”

“Bắt lấy Mandon tước sĩ, ta sẽ trọng thưởng.” Joffrey nói.

Meryn Trant không nhúc nhích.

Joffrey tuyệt vọng trong lòng, toàn bộ Ngự Lâm Thiết Vệ, hóa ra đều là người của Mandon Moore?

Mandon Moore chậm rãi tiến đến trước mặt Joffrey, trầm giọng nói: “Bệ hạ, thần đã toàn tâm toàn ý suy nghĩ vì sự an toàn của Bệ hạ, và tuyệt đối trung thành. Mà Bệ hạ lại muốn giết thần, thần không hiểu vì lẽ gì?”

Joffrey gượng cười: “Mandon đại nhân, ngươi là trụ cột của quốc gia, là đội trưởng thiết vệ ta tin tưởng nhất, làm sao ta có thể muốn giết tước sĩ chứ? Lời nói vừa rồi, chẳng qua là đùa thôi, tước sĩ đừng nên coi là thật.”

“Thần chỉ tận trung với Bệ hạ, với lời nói đùa thì không coi là thật.”

Dù Mandon Moore khiến người ta sợ hãi, nhưng Joffrey nhận ra rằng Mandon không dám làm gì mình thật sự. Lòng hắn dần dần thả lỏng. Dù sao ta cũng là Quốc Vương, hắn rốt cuộc không dám làm gì ta cả, hắn đã tuyên thề trước Bảy Vị Thần Thánh.

Đoàn người Joffrey còn chưa tới Bến cảng Lanes, thì đã có ba chiến hạm đến đón.

Lannister của Lanesport là một nhánh phụ của gia tộc Lannister.

Một phần trong số các thành viên của chi tộc này có mái tóc thẳng, không giống như tóc xoăn của gia tộc chính. Khi chiến hạm của Vua Joffrey đến Lanesport, hắn lên bờ dưới sự bảo vệ của các thiết vệ.

Cả thành Lanesport đã giới nghiêm.

Đi trên đường phố, có thể thấy từng đội binh lính chỉnh tề đang tuần tra, kiểm tra từng người khả nghi.

Đ���t nhiên, phía đông cửa thành vang lên tiếng báo động có địch tấn công. Tiếng chuông và tiếng trống cùng nhau vang lên từ tháp canh và các vọng gác. Tiếng chuông lớn của nhà thờ trong thành cũng hiếm hoi vang lên, thế là khắp cả Lanesport vang dội tiếng trống và tiếng chuông.

“Địch tấn công! Địch tấn công!” Một lính liên lạc hô lớn. Khắp nơi trong thành phố đều vang lên tiếng la báo động.

Mandon Moore nói: “Bệ hạ, địch nhân đã hành quân cấp tốc trong đêm để tấn công trấn Oxford và Casterly Rock. Bây giờ lại tới công kích Lanesport. Bọn chúng chắc chắn đã là đội quân mệt mỏi. Bệ hạ có thể ra lệnh Bá tước Murchan Lannister của Lanesport dẫn quân xuất kích, chắc chắn sẽ đánh tan kẻ địch.”

“Không, ta sẽ phái ngươi đi.” Joffrey nói, “Mandon tước sĩ, ngươi là đội trưởng Ngự Lâm Thiết Vệ, là người ta trọng dụng nhất, là trụ cột của quốc gia. Kẻ địch tấn công Lanesport, ta ra lệnh cho ngươi lập tức dẫn dắt toàn bộ tướng sĩ trong thành ra khỏi thành nghênh địch.”

“Vâng, Bệ hạ!” Mandon Moore mặt không đổi sắc nói, “Thần sẽ đi gặp Bá tước Murchan ngay bây giờ, và tiếp nhận binh quyền từ ông ta.”

“Mau đi!”

“Vâng, Bệ hạ.” Mandon Moore cầm tín vật do tiểu quốc vương ban cho trong tay, thúc ngựa rời đi.

Lòng Joffrey nhất thời nhẹ nhõm. Kể từ khi Mandon chống lại mệnh lệnh của hắn, hắn đã tạo ra một áp lực đáng sợ cho Joffrey. Hắn hy vọng Mandon sẽ chết trận ngoài thành.

Hắn mặt mang vẻ đắc ý, nhìn sáu Ngự Lâm Thiết Vệ bên cạnh, cười nói: “Ngay lập tức đến cửa đông thành, ta muốn xem Mandon tước sĩ đại sát quân địch.”

“Vâng, Bệ hạ.” Meryn Trant thờ ơ đáp.

Thế là đoàn người chuyển hướng, đi về phía cửa đông. Joffrey dẫn năm trăm Kim Giáp Vệ giương cao vương kỳ, tiến về cửa đông.

Cách thành không xa, từng tốp binh sĩ tả tơi, chật vật đang tiến về Lanesport. Vị tướng quân dẫn đầu ngồi trên lưng ngựa, phía sau ông là lính cầm cờ, giương cao lá cờ sư tử vàng của quân đội Lannister.

Vị tướng quân thúc ngựa nhanh chóng đến dưới thành, hú to: “Mau hạ cầu treo xuống, ta là Daven Lannister.”

Cha của Daven Lannister là Shidaifo Lannister, người đã tử trận trong cuộc tấn công đêm ở Oxford. Ông đã giết đường máu thoát khỏi loạn quân, đi theo đường nhỏ cấp tốc đến Casterly Rock. Trên đường đi, ông liên tục thu nạp tàn binh bại tướng, có được gần ngàn người. Khi ông dẫn theo đội quân tàn tạ này đến Casterly Rock, lại gặp phải mấy trăm tàn binh trốn thoát từ bên trong Casterly Rock. Họ mang đến tin tức rằng Casterly Rock đã thất thủ.

Daven lần nữa tập hợp tàn binh của Casterly Rock, có được một ngàn năm trăm lính như chó nhà có tang, vội vã chạy đến Lanesport.

Trên tường thành, vương kỳ phấp phới. Quốc Vương Joffrey, một thân áo giáp, xuất hiện ở đầu tường.

“Daven tước sĩ, chúng ta không thể cho phép ngươi vào thành, sợ trong đội ngũ của ngươi có gián điệp trà trộn. Casterly Rock chính là bị Addam tước sĩ và vài kẻ phản bội mở cửa thành!” Joffrey quát lớn. Hắn phấn khích vì sự sáng suốt của mình, hắn rút đoản kiếm ra, vung mạnh, hét lớn: “Bắn tên! Bắn chết những kẻ phản bội này cho ta!”

Độc quyền bản dịch thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.