Quốc vương hạ lệnh, năm trăm áo choàng vàng đi đầu giương cung lắp tên, nhắm vào quân lính dưới thành đang vọt tới.

Đội quân phòng thủ thành cũng lập tức vào vị trí.

Cảng Lanes, do nằm gần bờ biển, nơi thuyền buồm và thuyền hàng có thể đi thẳng vào nội thành phía Tây, lại thường xuyên phải chịu sự đe dọa từ Thiết Dân Quần đảo Sắt và hải tặc, nên quân phòng thủ từ trước đến nay luôn được huấn luyện nghiêm chỉnh. Tổng thể về tố chất lẫn năng lực quân sự của họ vượt xa quân phòng thủ của King's Landing và Oldtown.

Năng lực phòng thủ của Cảng Lanes còn vượt trội hơn cả Casterly Rock.

Quân phòng thủ cùng đội áo choàng vàng, theo lệnh quốc vương, cùng nhau bắn tên xuống phía dưới. Từ trên cao nhìn xuống, mũi tên trút xuống như mưa, dưới thành, tiếng kêu thảm thiết của đám tàn binh bại tướng lập tức vang lên.

Joffrey hớn hở ra mặt, đây là lần đầu tiên hắn chỉ huy quân đội tác chiến. Nhìn thấy quân đội dưới thành tán loạn, hắn phấn khích đến mức la to.

Tước sĩ Daven vốn là một mãnh tướng, nhưng vì phụ thân bất tài, hắn từ lâu đã bị kìm hãm, không có cơ hội đảm nhiệm vị trí chỉ huy quân đội. Trong trận đại bại tại Oxford, hắn bừng tỉnh giữa vòng vây hỗn loạn, một mình chiến đấu thoát khỏi vòng vây, ẩn mình trong bóng tối. Trên đường đi, vì thu nạp tàn binh mà hắn đã chậm trễ thời gian đến Casterly Rock, để Will và Robb cùng đội kỵ binh của họ đã đến trước một bước.

Casterly Rock thất thủ, hắn lại tiếp tục thu nạp tàn binh từ Casterly Rock, rồi đến Cảng Lanes tìm nơi nương tựa. Cảng Lanes là một thành phố cảng nổi tiếng của lục địa Westeros, to lớn và kiên cố, quy mô cũng gần bằng Oldtown và King's Landing, xếp hạng trong top bốn của lục địa Westeros. Sự hùng vĩ và rộng lớn của thành phố còn vượt trên cả thành White Harbor ở phương Bắc.

Ý định ban đầu của Daven là tiến vào Cảng Lanes, sau đó cùng Bá tước Mục Luân, người đang đóng giữ cảng, thủy lục đồng tiến, phản công Casterly Rock. Đội quân phòng thủ Cảng Lanes có chiến lực siêu cường, đồng thời còn sở hữu hạm đội hải quân mạnh nhất phương Tây. Dù Casterly Rock thất thủ, nhiều quý tộc phương Tây bị bắt giữ, gây ra ảnh hưởng chính trị to lớn, có thể nói là một thảm họa như tuyết lở, nhưng lực lượng quân sự thì lại không bị suy yếu bao nhiêu.

Chỉ là điều Daven không ngờ tới là, những tàn binh mà hắn khổ công thu thập, khi đến Cảng Lanes tìm nơi nương tựa, lại bị chính người của mình dùng mưa tên tấn công.

Daven có đôi mắt nâu và mái tóc xoăn vàng óng đặc trưng của dòng tộc Lannister chính tông. Sau khi phụ thân hắn tử trận dưới tay quân đoàn tro tàn ở Bức Tường Tuyệt Cảnh, hắn đã thề trước Bảy Vị Thần, rằng sẽ không cạo râu cho đến khi báo thù cho cha.

Daven tính cách thẳng thắn, bộc trực, dám nghĩ dám làm. Hắn đang ôm ấp kế hoạch phản công Casterly Rock từ Cảng Lanes, nhưng Joffrey, người mà hắn trung thành tuyệt đối, lại quát tháo ra lệnh cho quân phòng thủ và đội áo choàng vàng bắn tên.

Daven giận dữ, giơ tấm khiên che chắn mưa tên, một bên hô to: "Bệ hạ, thần là Daven, không phải phản quân!"

"Ngay cả Addam Marbrand cũng đã đầu hàng, ngươi chắc chắn cũng là đến để mở cổng thành nội ứng thôi!" Joffrey hô to, dứt khoát tuyên bố, "Các binh sĩ, bắn chết tên phản đồ đó cho ta!"

"Dự bị!" Một đội trưởng cung tiễn thủ hô to.

"Dự bị!" Nơi xa trên tường thành, trưởng quan cung tiễn thủ cũng hô to.

"Dự bị!" Các trưởng quan ở xa hơn nữa giơ cao lệnh kỳ.

Trong lúc nhất thời, tiếng hô "Dự bị!" liên tiếp vang vọng khắp tường thành.

"Phóng!" Các tiểu đội trưởng đội áo choàng vàng đồng loạt hô vang.

"Phóng!" Đội trưởng đội phòng thủ ở gần hô to.

"Phóng!" Đội trưởng đội phòng thủ ở xa cũng hô to.

Sưu sưu sưu!

Những mũi tên đen tạo thành từng vệt bóng đen, trút xuống như mưa lớn.

A a a!

Tiếng kêu thảm thiết vang lên dưới tường thành. Cùng lúc đó, những lời nguyền rủa và chửi rủa độc địa cũng vang lên.

Nhưng càng nhiều người hơn thì tán loạn, như kiến vỡ tổ chạy tán loạn khắp nơi, rời xa Cảng Lanes.

Daven giơ tấm khiên, chặn được hai mũi tên, nhưng chiến mã của hắn lại không thể tránh khỏi trận mưa tên. Những mũi tên tấn công không phân biệt, trút xuống như trùm phủ. Tấm khiên dù hữu dụng, bảo vệ được người nhưng không thể bảo vệ được ngựa.

Chiến mã rên rỉ ngã xuống, Daven nhảy khỏi ngựa, bình an vô sự. Hắn một bên chửi rủa Joffrey, một bên vung tấm khiên che đỡ mũi tên, tháo chạy ra bên ngoài.

Khi Đội trưởng Đội Thiết Vệ Hoàng Gia Mandon Moore và Thành chủ Cảng Lanes, Mục Luân Lannister đuổi tới nơi, một ngàn năm trăm tàn binh mà Daven đã không quản gian nan tập hợp, giờ đây đã tan tác. Dưới chân thành là những binh sĩ bị thương đang kêu gào cùng những thi thể bị bắn chết nằm ngổn ngang, hỗn độn.

"Đội trưởng Mandon, ngươi đến quá chậm." Joffrey khóe môi vểnh lên, khẽ nở nụ cười ranh mãnh và ngạo mạn. Với mái tóc vàng và đôi mắt xanh, hắn tỏ ra rạng rỡ.

"Bệ hạ, xin hãy ngừng bắn tên! Chúng thần đã bỏ vũ khí, tay không vào thành!" Kevan rống to.

Đáp lại hắn là tiếng gầm của Joffrey, cùng với một đợt tên bắn tới dữ dội hơn và đồng loạt.

Mắt Kevan đỏ ngầu, quát tháo ra lệnh cho mọi người lui lại. Hắn ở lại sau cùng. Khi hắn đã ra khỏi tầm bắn của quân phòng thủ trên thành, số người còn lại theo hắn chỉ vỏn vẹn hai, ba trăm. Ngoài hai, ba trăm người bị bắn chết hoặc bị thương, đại đa số đã tự mình bỏ đi.

Mandon Moore hờ hững nhìn đứa quốc vương nhỏ tuổi với khuôn mặt đỏ bừng hưng phấn, thản nhiên nói: "Bệ hạ anh minh thần võ, giờ đây có thể xuất thành truy kích bọn phản tặc không ạ?"

"Xuất kích!" Joffrey hét lên, "Ta muốn tự tay chém đầu Daven!"

"Vâng, Bệ hạ!" Mandon Moore rút kiếm khỏi vỏ, giơ cao, hô to: "Các huynh đệ, Bệ hạ có lệnh, xuất thành truy kích bè lũ Daven!"

Năm trăm lính thị vệ áo choàng vàng đồng loạt hò hét.

Các sĩ quan đội phòng thủ thành đều nhìn Thành chủ Mục Luân, không chịu hành động.

Mục Luân và Mandon liếc nhìn nhau, mặt không đổi sắc rút kiếm khỏi vỏ, quát: "Bệ hạ có lệnh, mở cổng thành, truy kích địch nhân!"

Tạch tạch tạch! Tạch tạch tạch!

Cầu treo chậm rãi hạ xuống, cổng thành cũng từ từ nâng lên.

Đội áo choàng vàng và đội phòng thủ thành xếp thành đội hình chiến đấu chỉnh tề, đứng ngay trước cổng.

*

Thủ phủ Phương Tây — Casterly Rock.

Mặt trời chiều ngả về tây, ánh nắng chiều hắt bóng Casterly Rock, tòa thành cao như ba Trường Thành xếp chồng lên nhau, xuống mặt đất. Từ trên không quan sát, bóng của Casterly Rock trông hệt như một con sư tử đang say ngủ.

Casterly Rock — một tòa thành đá được hình thành từ việc khai thác mỏ vàng. Trong thành có hàng trăm mỏ quặng nối sâu vào lòng đất.

Phía Tây thành, chân núi đá quanh năm suốt tháng bị nước biển Sunset Sea xói mòn, tạo thành những hang hốc sâu hoắm dưới chân núi. Mỗi khi thủy triều lên, sóng tràn vào hang hốc, phát ra tiếng vang ầm ầm, tựa như tiếng trống khổng lồ.

Nơi nổi danh Seadrumhall ở phía Tây thành cũng vì thế mà có tên.

Will ở Seadrumhall. Hắn nghe tiếng thủy triều dưới chân mình vọng lên như tiếng trống, vừa hướng thiếu niên đang đứng theo sát bên cạnh, cúi gằm mặt, hỏi: "Ngươi tên là gì?"

"Podrick, Đại nhân." Thiếu niên cực kỳ ngại ngùng và e lệ, không dám nhìn Will, cũng không dám nhìn bất kỳ người hầu nào bên cạnh Will. Hắn cứ cúi đầu, nhìn chằm chằm mũi giày của mình.

"Gia tộc Payne?"

"Đúng vậy, Đại nhân. Con là một chi nhánh bà con xa của gia tộc Payne." Thiếu niên nói, giọng nhỏ xíu, khuôn mặt vẫn ngượng ngùng.

Will tỷ mỉ quan sát kỹ cậu bé nhút nhát này.

"Mấy tuổi?"

"Mười hai tuổi, Đại nhân."

Cậu bé có mái tóc nâu và đôi mắt xanh lam, rất sợ người lạ, vẻ mặt lúng túng. Nhưng chính cậu bé này, khi Will và Robb dẫn quân đánh chiếm Casterly Rock, đã chiến đấu vô cùng anh dũng. Sau khi bị Thục Nữ vật ngã, cậu ta vẫn không chịu buông đoản kiếm. Will ra hiệu Thục Nữ tha cho cậu bé, cậu bé lập tức đứng dậy, hung hăng dùng kiếm đâm về phía Will. Sau khi Will ra tay đánh rơi kiếm của cậu ta, cậu ta liền nhào tới, há miệng cắn vào cổ Will.

Những người cùng Will chiến đấu như Hắc Nha, Tro Tàn đều biết cậu bé nhút nhát này không phải kẻ hèn nhát, nhưng sự dũng cảm của cậu ta chỉ giới hạn trong chiến đấu. Trong các trường hợp khác, cậu bé này khó lòng thể hiện sự ung dung, tự tại. Khi bình thường và khi chiến đấu, đây đúng là một đứa trẻ như hai người khác biệt.

Hắn luôn lộ ra vẻ lúng túng và e lệ, ánh mắt lúc nào cũng cúi gằm xuống mũi giày của mình.

Will rất hứng thú nhìn Podrick Payne. Nếu quỹ đạo thế giới không thay đổi bởi sự xuyên không của hắn, cậu bé nhút nhát này sẽ là người hầu của Tyrion Lannister.

Cậu nhóc này trong chiến đấu lại có sự anh dũng vượt quá tưởng tượng!

"Podrick, chủ nhân trước đây của ngươi là ai?"

"Cedric Payne đại nhân."

"Cedric đâu?"

"Hắn bị thiêu chết bởi Lửa Hoang ở hồ Lệ Ngân rồi."

"Lúc đó ngươi có ở bên cạnh hắn không?"

"Đúng vậy, Đại nhân. Con không thể dập tắt Lửa Hoang..."

"Lửa Hoang cần dùng cát vàng mới dập tắt được, ngay cả khi nhảy xuống nước, Lửa Hoang cũng không thể bị dập tắt."

Đầu cậu bé lại càng cúi thấp hơn nữa!

"Nếu không có chiến tranh, ngươi muốn trở thành người như thế nào nhất?"

"Con? Con không biết, Đại nhân."

"Có muốn trở thành kỵ sĩ không?"

"Con e rằng không xứng làm kỵ sĩ!"

"Có muốn hay không?"

"... Muốn..."

"Có muốn trở thành lãnh chúa không, chẳng hạn như lãnh chúa mới của gia tộc Payne?"

"Con chưa từng nghĩ tới, Đại nhân."

"Ngươi có ngay một cơ hội để trở thành một kỵ sĩ, một lãnh chúa."

"... Cậu bé lúng túng đến nỗi không thốt nên lời."

"Tuyên thệ trung thành với ta, trung thành với Eddard Stark, trung thành với Stannis Đệ Nhất, ngươi có thể có được tự do, đồng thời trở thành kỵ sĩ, thậm chí là lãnh chúa của gia tộc Payne. Lãnh địa của gia tộc Payne đã đến lúc tìm chủ nhân mới, ngươi thấy thế nào?"

"... Con? ... Không, Đại nhân... Con không xứng, con biết điều đó."

"Xứng đáng hay không, chư thần rõ nhất, Podrick. Ngươi có thể suy nghĩ kỹ. Ta là Lãnh chúa Đảo Dragonstone, một Bá tước. À, ngoài việc mọi người đều muốn trở thành kỵ sĩ và lãnh chúa, ngươi có lẽ có thể chọn làm người hầu riêng của ta. Ta vẫn chưa có một người hầu riêng, ngươi có muốn không?"

"... Con có thể cự tuyệt sao? Đại nhân..."

"Đương nhiên có thể!"

Will phất tay, Hắc Nha liền dẫn Podrick rời đi. Cậu bé đi theo sau lưng Hắc Nha, đột nhiên dừng lại, quay người đối mặt Will: "Đại nhân, ngài sẽ đối xử với các quý tộc phương Tây như thế nào? Nhiều trẻ em và phụ nữ như vậy, họ vô tội mà."

"Nếu ngươi tuyên thệ trở thành người hầu riêng của ta, ngươi có thể cứu tất cả nam hài." Will cười nói. Hắn muốn trêu chọc một chút cậu bé đơn thuần và nghiêm túc này.

Đây là lần đầu hắn gặp Podrick, nhưng hắn hiểu rõ sự đơn thuần và lòng trung thành của cậu bé.

Lời hứa của hắn còn đáng tin hơn cả lời thề trước mặt chư thần.

Cậu bé là một thiếu niên sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân, bản tính của cậu ta là vậy.

"Đại nhân, lời ngài nói là thật sao?"

"Đương nhiên!" Will thu lại nụ cười.

Hắn và Robb đến đây không phải để tàn sát, mà là để thống nhất, tập hợp tất cả lực lượng, chứ không phải để đối phó chính nhân tộc. T��t cả Nhân tộc, trước tai họa chung, đều nên là đồng minh và huynh đệ. Dù cho rất nhiều người không hề nghĩ vậy!

"Đại nhân, từ giờ trở đi, con là người hầu của ngài, cho đến vĩnh viễn." Cậu bé hết sức chăm chú, quỳ một gối xuống, tay trái đặt lên ngực phải, nơi có trái tim mình.

"Podrick, trong giá lạnh mùa đông, ngươi sẽ vĩnh viễn có một chỗ bên cạnh lò sưởi của ta; trong những tháng hè, xuân, thu, đông, nếu ta có lương thực, ngươi ắt có ăn. Nếu ta có thịt săn, ngươi ắt có thịt. Đứng lên đi, Podrick!"

"Tạ Đại nhân!" Podrick đứng lên, vẫn cúi nhìn mũi giày của mình, nói: "Đại nhân, ngài phải tuân thủ lời hứa của mình. Con muốn thấy ngài trước tiên thả tất cả nam hài."

"Được, vậy những nam hài này, nếu không có quý tộc hoặc tùy tùng đi cùng, họ sẽ đi đâu? Hiện giờ loạn lạc, đạo tặc nổi lên khắp nơi, ngươi muốn ta đuổi tất cả nam hài này ra khỏi Casterly Rock để tự sinh tự diệt sao? Những đứa trẻ quý tộc đều sống an nhàn sung sướng, ta dám cá rằng, sau khi ra khỏi thành, chỉ cần gặp phải đêm đầu tiên, sẽ có kẻ vì sợ hãi mà chạy quay về ngay."

Podrick sửng sốt!

"Nơi này cách thành Golden Tooth còn rất xa. Hơn nữa, ba ngàn quân đội đợt hai của chúng ta đang trên đường hành quân qua con đường chúng ta đã đi, để tiến vào Phương Tây. Quân đội đợt ba cũng đang chuẩn bị tiến vào, và còn có đợt thứ tư. Những nam hài này nếu không may gặp phải họ, lành ít dữ nhiều!"

Podrick hai tay đan chặt vào nhau, vì dùng sức mà trở nên tái nhợt.

"Đại nhân, ngài đã đáp ứng con." Cậu bé ngượng ngùng nói.

"Đúng, ta đáp ứng ngươi, ta sẽ không lạm sát những đứa trẻ này. Ta cam đoan với ngươi, bất kể là nam hay nữ. Ta — sẽ — không — giết — chết — chúng!" Will trịnh trọng nói.

Mắt Podrick nhìn chằm chằm mũi giày của mình, không ngừng chớp. Trong số các quý tộc bị bắt giữ, cậu đã nghe nhiều về những hành vi tàn bạo, sát nhân không ghê tay của người phương Bắc và quân đoàn tro tàn. Bị ảnh hưởng bởi những quý tộc phương Tây bị bắt giữ, cậu bé đã có những tưởng tượng ác quỷ hóa về Will và những người của hắn. Nhưng chỉ cần liếc nhìn vào mắt Will, cậu liền biết lời Will nói là thật: "Là con sai rồi, Đại nhân, con nghe lời ngài."

"Ta muốn nghe ngươi nói rằng ngươi tin tưởng ta hơn." Will nói.

"... Đúng thế... Đại nhân... Con tin tưởng ngài..."

"Tốt lắm, Podrick. Gia tộc Clegane còn tộc nhân nào không?"

"Chỉ có người hầu và thần dân dưới trướng, Đại nhân."

"Ngươi tìm người nói cho thần dân của gia tộc Clegane biết rằng Chó Săn vẫn còn sống, chưa chết, hắn sẽ sớm trở về lãnh địa. Chúng ta đến Phương Tây không phải để giết chóc, mà là vì hòa bình."

"Vâng, Đại nhân."

"Ngươi biết tìm học sĩ nào để lan truyền tin tức này cho thần dân của Chó Săn không?"

"Biết ạ, Đại nhân."

"Rất tốt. Trong số các quý tộc đang chờ nói chuyện với ta bên ngoài Seadrumhall, ta thấy gia huy có nền màu xanh lá cây và bạc đan xen, với một dải màu cam chéo, trên đó có ba lọ tiêu. Đó là gia tộc nào?"

"Đó là gia tộc Spicer ở Phương Tây, Đại nhân."

"Spicer?" Will cảm thấy cái tên này khá lạ, ít nhất trong ký ức xuyên không của hắn, gia tộc này tương đối xa lạ.

"Đúng vậy, Đại nhân. Tộc trưởng gia tộc Spicer là Rolph Spicer. Ông nội hắn là thương nhân gia vị, còn bà nội hắn là "Vu cơ" đến từ phương Đông. Rolph Spicer hiện là đại diện Thành chủ thành The Crag. Em gái hắn đã kết hôn với Gawen Westerling — Bá tước thành The Crag."

Will nhớ lại: "Em gái của Rolph đại nhân tên là Sybell Spicer."

"Đúng vậy, Đại nhân."

"Sybell có một cô con gái tên là Jeyne Westerling, là trưởng nữ của nhà Westerling, hiền lành và xinh đẹp."

"Đúng vậy, Đại nhân."

Will trong lòng hiểu rõ, Jeyne Westerling này sẽ cùng Robb Stark vừa gặp đã yêu, kịch bản trước khi hắn xuyên không là như vậy. Trong quỹ đạo của thế giới kỳ ảo này trước khi hắn xuyên không, liên quan đến Robb Stark, có một "Đám Cưới Đỏ", nguyên nhân gây ra sự kiện đó chính là việc Robb say đắm Jeyne Westerling mà hủy hôn với gia tộc Frey.

"Podrick, khi ngươi ra ngoài, xin hãy gọi người thiếu niên có mang gia huy Spicer kia vào đây một lát. Ta có chuyện muốn hỏi hắn."

"Vâng, Đại nhân."

Gia tộc Spicer, một gia tộc thiếu vắng sự thành tín và nhân nghĩa, là một trong những kẻ chủ mưu đứng sau Đám Cưới Đỏ trước khi hắn xuyên không. Trước lợi ích, họ rất dễ bị mua chuộc.

Hiện tại, là lúc để chiêu dụ gia tộc Spicer.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.