"Bowen Spicer?" Will nhìn chằm chằm chàng trai trẻ tuổi này.

"Đúng vậy, đại nhân."

"Ngươi là kỵ sĩ sao?"

"Không phải, đại nhân."

"Phụ thân ngươi là lãnh chúa Rolph Spicer của thành The Crag?"

"Đúng vậy, đại nhân." Thiếu niên ngũ quan đoan chính, trong ánh mắt ánh lên sự chính trực.

"Nhưng thật ra ông ấy là thành chủ đại diện?" Bowen lại không hề thẳng thắn điều này. Hắn tỏ vẻ hai mặt, chỉ nói những lời xu nịnh Will.

"Lãnh chúa The Crag là Gawen Westerling, ông ấy là chồng của cô cô ngươi."

"Đúng vậy, đại nhân." Bowen lộ ra ánh mắt tràn đầy khâm phục.

"Vì sao Gawen lại để phụ thân ngươi, Rolph Spicer, làm thành chủ đại diện?"

"Lãnh chúa Gawen đi theo lãnh chúa Tywin đánh trận, ông ấy đã bổ nhiệm phụ thân tôi làm thành chủ đại diện."

Will gật gật đầu: "Ngươi có nguyện ý viết một lá thư cho phụ thân mình, để ông ấy bỏ gian tà theo chính nghĩa, tuyên thệ trung thành với Hoàng đế chân chính Stannis Đệ Nhất không?"

Bowen nói: "Đại nhân, tôi nguyện ý thử một lần."

"Rất tốt, hãy nói với phụ thân ngươi, Rolph Spicer, nếu ông ấy muốn trở thành lãnh chúa thật sự của thành The Crag và lãnh chúa Castamere, thì hãy đến Casterly Rock, tuyên thệ trung thành với ta, với Eddard Stark, và Stannis Đệ Nhất."

Ánh mắt Bowen lấp lóe: "Đại nhân, ngài không phải là công tước Bảy Vương Quốc, cũng không phải vương hầu, lãnh chúa Rolph sao có thể trung thành với ngài được?"

"Ông ấy muốn trở thành lãnh chúa The Crag, lãnh chúa Castamere. Ngươi nếu muốn trở thành người thừa kế của The Crag và Castamere, thì hãy đến Casterly Rock tuyên thệ. Còn về thân phận của ta, đến lúc đó ta sẽ nói cho ông ấy biết."

"Đúng vậy, đại nhân." Bowen nửa tin nửa ngờ.

Thiếu thành chủ phương Bắc Robb Stark vắng mặt, người chủ trì đại cục tại Casterly Rock lại là Will, Người Áo Đen đến từ Tường Thành. Người Áo Đen tham gia nội chiến Bảy Vương Quốc, đây là lần đầu tiên trong mấy nghìn năm qua. Việc Người Áo Đen còn nắm giữ đại quyền thì càng không thể tưởng tượng nổi. Ngoại trừ Podrick Payne đơn thuần và không toan tính nhìn ra sự tin cậy trong ánh mắt Will, tất cả quý tộc Tây Cảnh khác đều không tin Will.

Will dường như không hề hay biết điều này, hắn không chút hoang mang, triệu kiến từng quý tộc Tây Cảnh một. Nội dung cuộc nói chuyện với mỗi người đều như nhau: Ngươi có phải là kỵ sĩ không? Ngươi có muốn trở thành lãnh chúa không? Lãnh chúa thành The Crag, lãnh chúa Castamere, lãnh chúa Casterly Rock, lãnh chúa Cảng Lannes. Tóm lại, tất cả thành phố và đất phong ở Tây Cảnh dường như đều nằm gọn trong túi của Will, chỉ cần ngươi nguyện ý tuyên thệ trung thành, hắn sẽ ban thưởng thành phố đó cho ngươi.

Nội dung cuộc nói chuyện này rất đơn giản, nhưng lại rất trực tiếp. Kẻ nào có dã tâm, kẻ nào có cốt khí, kẻ nào dễ dàng phản bội, kẻ nào giả dối qua loa, Will đều nhìn thấu rõ ràng. Những người có tính cách khác nhau thì câu trả lời cũng hoàn toàn khác biệt.

Cuộc nói chuyện này kéo dài đến tối, điều khiến các quý tộc Tây Cảnh hoang mang chính là Robb Stark vẫn vắng mặt.

Giữa Will và Robb Stark, bọn họ càng muốn tin tưởng Robb. Địa vị của Robb trong giới quý tộc phương Bắc là không thể nghi ngờ, còn Will, Người Áo Đen đến từ Tường Thành, hắn là ai chứ?

Các quý tộc Tây Cảnh rất kiêu ngạo.

Người duy nhất tuyên thệ trung thành với Will, Người Áo Đen, là một nhánh bà con xa của gia tộc Payne. Địa vị của nhánh quý tộc bà con xa này dĩ nhiên không thể sánh bằng với địa vị của gia tộc chính.

Các quý tộc Tây Cảnh dù khinh thường Will, nhưng bọn họ lại không thể không cúi đầu trước mặt hắn. Will là bên thắng cuộc, những thị vệ tro tàn bên cạnh hắn khiến các quý tộc khiếp sợ.

Đêm đến, Will tiếp tục trò chuyện với các quý tộc Tây Cảnh bị bắt tại điện Anh Hùng của Tywin. Nội dung vẫn y hệt ban ngày: Ngươi là kỵ sĩ sao? Ngươi có muốn trở thành lãnh chúa không? Nếu được chọn, ngươi muốn có thành phố nào ở Tây Cảnh? Điều kiện trao đổi vô cùng đơn giản: Tuyên thệ trung thành với Will của Tường Thành, với nhà Stark phương Bắc và với Stannis Đệ Nhất của King's Landing.

"Anthony Kenning?" Will nhìn chằm chằm huy hiệu gia tộc của người đàn ông trung niên: một chiếc huy chương chia làm bốn phần, hai phần nền cam biểu tượng đen, và hai phần nền đen biểu tượng cam.

"Đúng vậy, đại nhân." Anthony khác với những người khác, ông ta rất điềm tĩnh. Ông ta kinh ngạc trước sự tinh tường của Will về bối cảnh gia tộc của các quý tộc Tây Cảnh, nhưng ông ta vẫn giữ vẻ mặt không chút biến sắc.

"Ta nắm rõ lịch sử gia tộc Kenning. Các ngươi cùng tộc với gia tộc Kenning trên đảo Harlaw của Quần đảo Sắt. Khi vương quốc Quần đảo Sắt dần suy tàn, một nhánh của gia tộc Kenning đã quyết định chấp nhận sự thống trị của Casterly Rock và từ bỏ Quần đảo Sắt."

"Đúng vậy, đại nhân."

"Thị trấn Kayce nằm trên một bán đảo phía nam Fair Isle, vốn không giàu có."

"Đúng vậy, đại nhân."

"Gia tộc Kenning dù đã quy phục nhà Lannister, nhưng dòng máu lại mãi mãi là của người Quần đảo Sắt. Hiện tại có một cơ hội tuyệt vời, gia tộc Kenning, có muốn trở thành lãnh chúa Fair Isle không?"

"Rất muốn!"

"Tuyên thệ trung thành với Tường Thành, phương Bắc và Stannis Đệ Nhất, Fair Isle sẽ thuộc về gia tộc Kenning."

Anthony cười lạnh: "Đại nhân còn chưa chiếm được Tây Cảnh, chẳng qua là dựa vào đánh lén để thắng một đội tân binh, dựa vào quỷ kế mà chiếm được Casterly Rock. Ngay ở đây mà hứa hẹn Fair Isle cho gia tộc Kenning một cách tùy tiện, ngươi có thể trêu chọc những kẻ tạp chủng khác ở Tây Cảnh, nhưng ta thì không tin một lời nào."

"Ngươi sẽ tin tưởng." Will cười nói, "Chẳng đầy một tuần, thành The Crag, Castamere, Ashemark, Kayce, Cảng Lannes, Feastfires và các nơi khác đều sẽ thất thủ."

"Tôi không tin."

"Ta không cần ngươi tin tưởng, bởi vì đó chính là sự thật. Chẳng lẽ ngươi không tự hỏi vì sao Robb Stark lại không có mặt ở Casterly Rock sao? Ta không ngại tiết lộ một vài thông tin cho ngươi biết: nghìn tinh binh của chúng ta có thể vượt qua thành Golden Tooth để tiến vào Tây Cảnh, thì tinh binh Vùng Đất Sông, tinh binh Thung Lũng cũng có thể vượt qua thành Golden Tooth để tiến vào Tây Cảnh như vậy."

Ánh mắt Anthony lóe lên liên hồi.

"Sự thống trị của nhà Lannister ở Tây Cảnh sẽ sớm bị chấm dứt hoàn toàn."

"Các quý tộc Tây Cảnh đều trung thành với Tywin Lannister."

"Ngươi nói sai rồi, Anthony. Các quý tộc Tây Cảnh trung thành với sự tàn nhẫn vô tình của Tywin, chứ không phải bản thân ông ta. Nếu điều kiện để các ngươi thần phục là chúng ta phải tàn nhẫn vô tình hơn cả Tywin, thì chúng ta rất sẵn lòng làm như vậy."

Anthony trầm ngâm một lúc lâu, nói: "Tộc trưởng gia tộc Kenning không phải tôi."

"Ta biết, tộc trưởng đương nhiệm là Terrence Kenning, hắn hoặc đã chết trận ở hồ Lệ Ngân, hoặc đang ở thành Golden Tooth. Nhưng dù ông ta ở đâu đi chăng nữa, thị trấn Kayce rồi cũng sẽ thất thủ. Anthony Kenning, ngươi có muốn trở thành lãnh chúa mới của thị trấn Kayce không?"

"Tôi nguyện ý, đại nhân."

"Vậy thì tuyên thệ trung thành."

"Trung thành với đại nhân, hay là với nhà Stark, hay là với Stannis Đệ Nhất?"

"Trung thành với cả ba."

"Đúng vậy, đại nhân. Tôi xin lấy danh nghĩa Bảy Vị Thần mà phát thệ." Anthony một gối quỳ xuống tuyên thệ.

Will lắc đầu: "Không, Anthony, ngươi là người Quần đảo Sắt, ngươi phải lấy danh nghĩa Thần Chìm mà phát thệ."

Chút toan tính nhỏ nhoi kia của Anthony Kenning không thoát khỏi ánh mắt của Will.

Gia tộc Kenning dù đã quy phục gia tộc Lannister, nhưng tín ngưỡng thì không thay đổi. Bất quá Will cũng không mong đợi chỉ vài ba câu nói mà có thể thu phục được gia tộc Kenning một cách dễ dàng.

Hành lang của Điện Anh Hùng được làm hoàn toàn bằng vàng nguyên chất, bước đi trên con đường lát vàng, Will cảm thấy xúc động.

Tiếng bước chân vang lên, Podrick bước vào, hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Will: "Đại nhân Will, ngoài cửa đông có một tiểu đội tàn binh đến quy hàng, người cầm đầu tên là Daven Lannister."

"Hắn mang theo bao nhiêu nhân mã?"

"Khoảng một trăm người, đại nhân."

"Hãy để bọn họ hạ tất cả vũ khí, cởi bỏ áo giáp, giao nộp ngựa. Ta sẽ cho phép hắn vào thành."

"Đúng vậy, đại nhân."

"Khoan đã, ta tự mình ra." Will nói.

Lời tuyên thệ trung thành của Anthony Kenning đã bị Will phớt lờ, hắn cùng các thị vệ rời đi, lưu lại Anthony Kenning quỳ một gối trong Điện Anh Hùng. Anthony Kenning cảm thấy mình thật sự giống một kẻ ngốc.

Will mang theo các thị vệ đi lên tường thành phía đông. Dưới chân thành, Daven giơ cao bó đuốc, bên cạnh hắn có khoảng ba trăm người.

"Giao nộp vũ khí của các ngươi, tuyên thệ trung thành với Will của Tường Thành, nhà Stark phương Bắc và Stannis Đệ Nhất của King's Landing!" Will nói.

Daven dưới chân thành gọi vọng lên: "Đại nhân, tôi chỉ thần phục nhà Stark phương Bắc và Stannis Đệ Nhất của King's Landing!"

"Vì sao không chịu thần phục Tường Thành?"

"Tường Thành không phải vương quốc, đại nhân cũng không phải một công tước!" Daven quát.

"Tường Thành xưa nay không tham gia vào nội chiến Bảy Vương Quốc!" Một người lính quý tộc hô lên, "Đại nhân có tài đức gì mà dám sánh ngang với nhà Stark phương Bắc?"

Daven nói: "Đại nhân, Eddard Stark là Thủ tướng Bảy Vương Quốc, Hộ thần phương Bắc, Hộ thần phương Đông, Công tước Winterfell. Ngươi chỉ là một người gác đêm, mà lại dám yêu cầu ta tuyên thệ trung thành với ngươi sao?"

Will quát: "Hiệp sĩ Daven, mùa đông khắc nghiệt đã đến, Dị Quỷ đang tấn công, mọi người không thể đứng ngoài cuộc! Trung thành với ta là để đối kháng Dị Quỷ trong Đêm Dài!"

Will kiên nhẫn trình bày về Dị Quỷ, không phải để thuyết phục, bởi hắn không thể nào thuyết phục một người vốn không tin, mà là để truyền tải.

Truyền tải tin tức, giống như việc đặt nền móng, phải đặt xuống từng chút một, lần này đến lần khác. Sau này, khi thời cơ thích hợp đến, mọi người đều tỉnh ngộ, thì tốc độ xây dựng những tòa nhà cao tầng trên nền móng này sẽ nhanh đến bất ngờ.

Đóng băng ba thước, không phải một ngày lạnh mà thành!

Daven dâng lên tuyệt vọng trong lòng. Hắn vốn là một người có khát vọng, chỉ có một thân tài năng, đầu tiên là bị phụ thân chèn ép, không thể nắm giữ binh quyền, mà phụ thân ông ta lại vô cùng bình thường. Quả nhiên sau đó phụ thân ông ta binh bại bị giết, hắn thu thập tàn binh tìm đến Casterly Rock nương tựa. Casterly Rock thất thủ, hắn tìm đến Cảng Lannes nương tựa, bị Joffrey Đệ Nhất hạ lệnh cho loạn tiễn bắn giết. Khi hắn thu thập tàn binh rút lui, quân áo vàng của Joffrey và quân phòng thủ Cảng Lannes đã xuất thành truy sát không ngừng.

Daven cùng ba trăm binh sĩ chạy thoát thân, cuối cùng chỉ còn một trăm binh sĩ không chịu rời bỏ hắn. Trong những giờ phút thống khổ lay lắt, Daven quyết định đầu hàng nhà Stark. Nhưng mà, hắn không có nhìn thấy Robb Stark, lại cứ phải gặp Will, Người Áo Đen mà hắn không hề ưa thích.

Các quý tộc Tây Cảnh đều không chấp nhận Will, Người Áo Đen.

Người gác đêm Tường Thành tham dự nội chiến, bản thân điều này đã thách thức nhận thức của mọi người.

Việc Người gác đêm còn có quyền uy ngang với nhà Stark phương Bắc càng khiến mọi người khó mà chấp nhận.

Vinh quang trước đây của Người gác đêm đã sớm không còn. Giờ đây, Tường Thành chẳng qua chỉ là nơi tập trung của những kẻ mất danh dự như con hoang, kẻ trộm vặt, người bị giáng chức, kẻ giết người, hay những tên cướp bóc mà thôi.

Tây Cảnh không có quý tộc nào ủng hộ Người gác đêm. Loại tư tưởng này đã ăn sâu bám rễ.

"Đại nhân, tôi không tin có Dị Quỷ."

"Cả nhà Stark đều tin tưởng." Will thổi một tiếng huýt sáo, Quý Cô xuất hiện bên cạnh hắn. Quý Cô vốn là sói tuyết của Sansa. Sau khi chiến tranh bùng nổ, Quý Cô cùng các anh chị em của nó cũng tham gia vào cuộc chiến. Khi không có chủ nhân Sansa ở bên, Quý Cô đã chọn đi theo Will.

"Tôi muốn gặp Robb Stark, tôi muốn chính miệng mình nghe hắn nói."

"Robb Stark không có mặt. Hiện tại, ta là thành chủ Casterly Rock." Will nói.

Daven không nghĩ tới hắn chân thành tìm cách đầu hàng lại khó khăn đến thế. Hắn muốn đầu hàng nhà Stark, nhưng trớ trêu thay, người của nhà Stark lại không có mặt. Mà Will, Người Áo Đen đang trấn thủ thành, lại muốn hắn tuyên thệ trung thành, điều này hắn không thể nào chấp nhận được.

Chiến mã của Daven đã bị bắn chết dưới chân thành Cảng Lannes, binh sĩ bên cạnh hắn đều là bộ binh. Các binh sĩ ai nấy đều kiệt sức rã rời, nhưng sóng cả đãi cát, một trăm người còn lại hiện giờ đều là những tử sĩ kiên cường.

Will nhìn Daven thất vọng bỏ đi, hô: "Hiệp sĩ Daven, nếu ngươi chân thành đầu hàng, thì hãy tuyên thệ trung thành với nhà Stark phương Bắc và Stannis Đệ Nhất của King's Landing ngay dưới chân thành. Ta sẽ mở cổng thành và chấp nhận sự quy hàng của ngươi."

Daven nói: "Thật sao!"

"Hãy phát thệ nhân danh các vị thần Cũ và Mới!" Will nói.

Daven nhìn ánh mắt đầy mong đợi của các bộ hạ, mỗi chiến binh đều không muốn đi nữa.

"Được, ta thề!" Daven rút thanh trường kiếm, một gối quỳ xuống. Một trăm chiến sĩ bên cạnh hắn cũng ào ào quỳ xuống.

Will quát: "Nâng cánh cổng gỗ lên, hạ cầu treo xuống!"

Viên quan truyền lệnh truyền lệnh xuống, cánh cổng gỗ khảm sắt khổng lồ từ từ được nâng lên, trong khi chiếc cầu treo bắc qua con sông hào thì cộp cộp rơi xuống.

Daven cùng những người của mình hoàn tất lời thề, bỏ vũ khí xuống đất, cởi bỏ áo giáp. Ai nấy đều tay không, thể hiện sự chân thành. Will mang theo Anguy, Gilly Lớn, Podrick, Quý Cô (con sói tuyết lớn), Teren Tro Tàn, Hắc Nha Tro Tàn, Abell Tro Tàn và những người khác vội vàng ra đón Daven.

Will nắm rất rõ về Daven, đó là một người nội tâm sâu sắc, vừa có dũng khí vừa có mưu lược.

Daven đầu hàng nhà Stark phương Bắc, điều này tạo ra một tiền lệ không hay, Daven dù sao cũng là người nhà Lannister. Will lập tức bổ nhiệm Daven làm thành chủ đại diện của Casterly Rock, phụ trách chiêu hàng binh lính phòng thủ đang bị giam giữ. Chỉ trong vỏn vẹn nửa canh giờ, Daven đã chiêu hàng gần một nghìn người. Ngoài binh lính phòng thủ bị giam giữ, còn có hai phần ba con em quý tộc Tây Cảnh bị bắt cũng đã chọn đầu hàng.

Trong thời gian ngắn ngủi, số binh lính của Daven đã ngang bằng với nghìn tinh binh dưới quyền Will.

Mặc dù số lượng tương đương, nhưng sức chiến đấu thì hoàn toàn không thể sánh bằng. Các chiến binh dưới quyền Will một chọi mười, trong khi không ít chiến binh của Daven lại cần mười người để chống lại một.

Robb Stark đã mang theo ba mươi con em quý tộc và năm mươi binh sĩ đội cận vệ riêng của mình. Tất cả những người còn lại đều được để lại cho Will để trấn giữ Casterly Rock.

Casterly Rock vốn hiểm yếu về địa thế, kiên cố về thành lũy, dễ thủ khó công. Will và Robb đã chiếm được thành, đây là lần đầu tiên trong mấy nghìn năm bị người từ bên ngoài công phá. Từng có lời đồn rằng ngay cả nhà Targaryen cưỡi rồng cũng không thể công phá Casterly Rock, nhưng tộc trưởng gia tộc Lannister đã chọn đầu hàng, không cho phép gia tộc Targaryen có cơ hội dùng rồng phun lửa thiêu rụi Casterly Rock.

Ngày hôm sau, Will liền phái Daven dẫn dắt đội quân Tây Cảnh mà hắn đã chiêu hàng, đi hạ Kayce và Feastfires.

Phiên bản dịch thuật này là tài sản thuộc quyền sở hữu của truyen.free.