Will cùng Phu nhân Lá Cây trở về bộ lạc Người Cháy. Toàn bộ người trong bộ lạc, từ già trẻ gái trai, đều ra đón tiếp, khiến cả thôn trang trở nên vô cùng náo nhiệt, mọi người hân hoan reo hò, vừa múa vừa hát.

Thì ra, Will đã vận chuyển hơn ngàn con gia súc, những chuyến xe ngựa xe bò, hàng trăm con ngựa thồ, hơn ngàn túi lương thực, và ba ngàn bộ giáp trụ cùng vũ khí về tới nơi. Lượng vật tư này vượt xa kỳ vọng của cư dân bản địa trong bộ lạc đến năm lần, lập tức khơi dậy sự nhiệt tình và lòng trung thành mãnh liệt của họ.

Quân số chiến binh bộ lạc dưới trướng Tyrion từ 3.500 người lập tức mở rộng lên đến 5.000 người. Thậm chí còn có nhiều đạo tặc nhỏ lẻ từ bỏ nghề “săn người và thú” trên Dãy núi Mặt Trăng, gạt bỏ nghi ngờ về Tyrion, chủ động quy phục dưới trướng anh. Bọn họ muốn đến đảo Dragonstone đóng quân, hộ tống việc khai thác tinh thể rồng.

Số lượng sơn dân bộ lạc đến tham gia quân đội vượt quá dự kiến, điều này khiến Tyrion phải suy nghĩ về việc liệu hậu cần như lương thực, quần áo, vũ khí, và kim tệ có thể đáp ứng kịp không. Tóm lại, càng nhiều người thì càng cần nhiều tiền. Hơn một ngàn thợ mỏ cũng cần lĩnh lương, ăn uống, chỗ ở, và được nghỉ ngơi, vui chơi, tất cả những chi phí cơ bản này vẫn là tiền.

Tyrion vẫn luôn chờ đợi tin tức Will và Phu nhân Lá Cây trở về thôn.

Thánh địa Hỏa Vu của bộ lạc Người Cháy trở nên rất khó đi lại do những đứt gãy từ trận động đất trên núi. Ngay cả người địa phương cũng không thể leo lên những vách núi dựng đứng kia; việc lên xuống núi đều cần đến dây thừng dài và sự hợp tác gian khổ của đội thợ săn chuyên nghiệp nhất. Có những nơi bị đứt gãy do địa chấn, trừ khi là chim chóc mới có thể bay qua.

Thế nhưng, Will và Phu nhân Lá Cây lại đi lại như không hề có trở ngại gì.

Ngay khi Will và Phu nhân Lá Cây vừa trở về bộ lạc, Tyrion dưới núi đã nhận được tin tức. Cùng với số gia súc, ngựa thồ, vũ khí, lương thực do Will gửi về, còn có một lồng quạ đưa thư được huấn luyện kỹ càng và vài học sĩ từ Tây Cảnh. Từ các thôn trang trên núi đến những con đường thung lũng, đi bộ phải mất một ngày; có những nơi xa xôi, nhìn thì rất gần nhưng đi theo đường núi uốn lượn lại mất đến vài ngày. Nhưng nhờ có quạ đưa thư, chúng bay thẳng quãng đường, chỉ mất nhiều nhất nửa ngày là đến nơi.

Không đợi Will trở lại doanh trại dưới thung lũng, Tyrion đã nhận được hồi âm của Will. Thư hồi đáp rất đơn giản: Phàm là dân bản địa đến tham gia quân đội, chỉ cần không phải già yếu tàn tật, đều được tuyển nhận. Chỉ cần họ tuyên thệ trung thành, sẽ được hứa hẹn ban cho áo giáp và vũ khí tốt nhất. Một bộ áo giáp tốt, các cư dân bản địa có thể vì nó mà đánh nhau sống chết, nay chỉ cần tham gia trú quân ở đảo Dragonstone là lập tức có được dễ dàng. Tin tức lan truyền, càng nhiều dân bản địa đến tham gia quân đội, trong đó còn có một số nữ binh nhanh nhẹn. Có những thôn xóm bản địa, trừ người già và trẻ nhỏ, hầu như toàn bộ đều đổ đi. Thanh thiếu niên, trung niên cùng các nữ tử, nô nức kéo nhau tòng quân.

Bản thân tòa thành Dragonstone, nhà bếp, kho quân giới, quân doanh, võ đài huấn luyện, địa lao, tất cả đều được trang bị đầy đủ. Cơ sở vật chất quân sự vốn dĩ vô cùng kiên cố, một trụ sở của vương tử nhà Targaryen dĩ nhiên không tầm thường. Mặc dù ruộng đất thưa thớt, đa số chỉ có thể trông cậy vào đánh bắt cá, nhưng phòng ốc, tòa thành, bến cảng quân sự lại có thể chứa đến mấy vạn người.

Với lời hứa không ngại chi tiền của Đại nhân Will, Tyrion, sau khi được các thủ lĩnh bộ lạc dưới quyền đồng ý, đã mở rộng cửa chiêu mộ binh lính không phân biệt nam nữ.

Will ở lại bộ lạc Người Cháy một ngày. Ngày hôm đó chủ yếu là để cùng Phu nhân Lá Cây và các trưởng lão Người Cháy thảo luận. Will đã bí mật báo cho Phu nhân Lá Cây về thuốc tiêu viêm. Thuốc tiêu viêm dạng cao thành phẩm cũng được xem như thánh dược ban tặng cho mấy vị trưởng lão bộ lạc Người Cháy. Sau khi Will giải thích về công dụng của thuốc tiêu viêm dạng cao, mấy vị trưởng lão tôn sùng Will không khác gì tôn sùng Phu nhân Lá Cây, kính ngưỡng như thần linh. Các trưởng lão cũng phần lớn hiểu một chút y thuật, nhưng đối mặt với vết thương sinh mủ nhiễm trùng, họ cũng chỉ có hai biện pháp: một là cắt bỏ, hai là chỉ biết đứng nhìn bệnh nhân qua đời, không còn cách nào khác.

Đến sáng sớm hôm sau, khi Will rời khỏi bộ lạc Người Cháy, cha của Mention cùng toàn bộ các trưởng lão trong thôn, các trẻ nhỏ và người già ở lại thôn đều ra tiễn biệt. Khi ra khỏi thôn, các bộ lạc khác trong Dãy núi cũng nghe tiếng mà đến, rầm rộ tiễn đưa Will. Trong lòng mọi người các bộ lạc Dãy núi Mặt Trăng, Will giống như một thành viên thân thiết trong tộc, được tôn kính như tù trưởng, và ngưỡng mộ như một vị tiên tri.

Phu nhân Lá Cây thì ở lại.

Các bộ lạc dân bản địa trên núi đều rất tôn kính Phu nhân Lá Cây, xem bà là tiên tri, thần sứ.

*

Will xuống núi, các cụ già và trẻ nhỏ trong bộ lạc tiễn anh đi thật xa.

Dãy núi Mặt Trăng, nơi mà các quý tộc trong Thung Lũng nghe đến đã phải biến sắc vì sự hoang dã, nay lại thể hiện sự dịu dàng và thiện chí chung của con người. Cảnh tượng này nếu bị các quý tộc Thung Lũng nhìn thấy, ai nấy chắc hẳn sẽ phải há hốc mồm, khó mà tin được. Họ vốn coi các cư dân bản địa Dãy núi Mặt Trăng chẳng khác gì dã thú trên núi.

Will mang theo hai quả trứng sư thứu cùng một ít châu báu xuống núi trở về doanh trại. Khi chỉ có một mình, trong lòng anh lại dấy lên sự bất an mơ hồ. Phu nhân Lá Cây nói rằng các quý tộc Bảy Vương quốc không thể tin tưởng, nhưng anh lại tin Eddard Stark; bà hy vọng Will mau chóng trở về phương Bắc để thành lập quân đoàn hùng mạnh của riêng mình, và tạm thời không nên tham gia các cuộc tranh đấu ở King's Landing, Red Keep hay Storm's End. Nếu muốn tham gia lần nữa, Phu nhân Lá Cây muốn Will dẫn theo đại quân của mình đi chinh chiến. Điều này dấy lên trong lòng Will một linh cảm mơ hồ rằng có đại sự gì đó sắp xảy ra. Khả năng tiên đoán của bản thân anh thực ra rất hạn chế, những lời tiên đoán chính xác đều bắt nguồn từ đặc ân của người xuyên không, còn đối với những lời tiên đoán đã bị thay đổi do quỹ đạo thế giới đã thay đổi, Will cũng chẳng khác gì người thường. Will có thể nhạy cảm nhận ra Phu nhân Lá Cây có mấy lời chưa nói rõ với anh. Dù anh đã hỏi, nhưng Phu nhân Lá Cây lại dùng lời lẽ khác để lái sang chuyện khác.

Will đành phải bỏ qua.

*

Từ xa, Will nhìn thấy doanh trại dưới núi. Từng dãy từng hàng ngay ngắn, trước cổng các doanh trại đều dựng lên những lá cờ của riêng mình: có cờ hình chân dung Mention mắt một mí, có cờ hai lưỡi búa của bộ tộc Thạch Nha, cờ tai đẫm máu của bộ tộc Hắc Nhĩ, cờ đôi chó của bộ tộc Họa Khuyển, cờ trăng sao của bộ tộc Nguyệt Nhân... Điều này khiến Will mỉm cười, khâm phục tài lãnh binh của Tyrion.

Các bộ lạc Dãy núi Mặt Trăng thực ra không có cờ hiệu riêng. Họ khác với các quý tộc, mỗi quý tộc đều mời học sĩ cẩn thận chọn một loài vật hoặc vật thể khác làm gia huy cho gia tộc mình, hình ảnh gia huy cũng chính là mẫu cờ hiệu quân đội của gia tộc. Còn các bộ lạc miền núi thì phổ biến không có huy hiệu bộ lạc, càng không có cờ hiệu. Một quân đoàn bộ lạc không có quân kỳ riêng sẽ rất dễ mất kiểm soát trong chiến đấu. Chiến thuật của các chiến binh bộ lạc, thường xông lên như ong vỡ tổ trong chiến đấu mà không màng sống chết, hoàn toàn không phù hợp với lối tác chiến đội hình của quân đội quý tộc. Muốn thay đổi phong cách chiến đấu của các chiến binh bộ lạc, trước tiên phải bắt đầu từ quân kỳ, doanh trại, đội hình, và số hiệu quân đoàn của họ.

Tyrion, ngay cả khi không có Will chỉ điểm, cũng đã nghĩ đến và thực hiện được điều này. Đồng thời, quân đoàn bộ lạc miền núi đã thay đổi phong cách tác chiến từ hoang dã nguyên thủy sang kiểu quân đội quý tộc chỉ trong một thời gian rất ngắn. Vương tử của tộc Bỉ Đặc Phật, sở hữu trí tuệ của loài người và thiên phú của đứa con rừng xanh, quả nhiên không tầm thường.

Will đi vào doanh trại và đã thấy Tyrion tuân lệnh của mình, phái người đến ngục tối Huyết Môn để đón Grimm trở về. Sắc mặt Grimm tái nhợt, gầy gò, trên mặt không còn chút thịt nào, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên vẻ sắc bén, đó chính là ánh sáng của thiên phú bẩm sinh trong chàng.

*

Vài ngày sau, Gulltown thuộc Thung Lũng Arryn ở phương Đông đón chào một đạo quân hơn tám ngàn người. Trong đó, hơn một ngàn người là đội quân thợ mỏ từ Tây Cảnh, cùng với hơn một trăm tuần thú sư và sự vụ quan. Tyrion muốn độc lập quản lý mọi thứ trên đảo Dragonstone, do đó cần có các sự vụ quan là điều tất yếu. Vì anh là người Lannister ở Casterly Rock Tây Cảnh, Will đã mang đến một nhóm sự vụ quan và vài học sĩ từ Tây Cảnh để anh ta điều động.

Đội kỵ binh mở đường ước chừng sáu trăm người. Họ treo cao cờ quạ đen của quân đoàn Áo Đen Vệ Binh Đêm từ Tường Thành Tuyệt Vọng, cờ ngọn lửa rực cháy của quân đoàn Will, cờ mèo rừng bóng tối của bộ lạc Tro Tàn, cờ tai máu của bộ lạc Hắc Nhĩ, cờ chân dung Mention mắt một mí của bộ lạc Người Cháy, cờ hai lưỡi búa của bộ lạc Thạch Nha... Đo��n quân trùng trùng điệp điệp tiến vào Gulltown, vùng đất dưới quyền cai quản của gia tộc Arryn.

Gia tộc Arryn ở Gulltown là một nhánh của gia tộc Arryn ở Eyrie. Thực tế, khắp Thung Lũng đều có các nhánh của gia tộc Arryn, và họ nổi tiếng là cực kỳ kiêu ngạo; gia tộc Arryn ở Gulltown cũng không phải ngoại lệ. Chỉ là lần này, đa số chiến hạm của gia tộc Arryn vẫn đang neo đậu tại cửa sông Trident, quân đội của họ cũng đang theo Eddard Stark tiến đánh Tây Cảnh và chưa trở về. Đội quân bất ngờ xuất hiện này, với những lá cờ bay phấp phới mà ngoại trừ cờ quạ đen của quân đoàn Áo Đen Vệ Binh Đêm ra, thì các quân kỳ khác đều chưa từng thấy bao giờ. Điều này khiến mọi nhà ở Gulltown đều vội vã đóng cửa cài then.

Khi đội kỵ binh tiên phong tiến vào thành, người dân trên đường phố Gulltown tán loạn như lá rụng trước gió, rất nhanh đã biến mất sạch. Đội tuần tra biển của Gulltown cũng không dám cập bờ. Đội kỵ sĩ phòng giữ an ninh trong trấn nơm nớp lo sợ tiến lên xem xét. Will đã giải thích rõ mục đích đến của mình, trong khi các tù trưởng bộ lạc đi cùng anh tuy có vẻ ngoài hung tợn, nhưng không hề vung đao chém người hay cướp bóc. Điều này khiến các hiệp sĩ cuối cùng cũng dần dần thở phào nhẹ nhõm.

Một đội quân chiến đấu hơn sáu ngàn người có thể dễ dàng chiếm Gulltown và cướp sạch nó. Sức chiến đấu đáng sợ của các bộ lạc thổ dân trong Dãy núi Mặt Trăng đã vang xa; lời đồn kể rằng họ giết người ăn thịt như chuyện thường, không khác gì những dã thú mang hình hài con người. Các bộ lạc miền núi tuy đông đảo nhưng mãi không thể lớn mạnh được cũng là vì nội chiến dữ dội giữa các bộ lạc, không ai chịu phục ai, khiến các gia tộc trong Thung Lũng luôn cảm thấy yên tâm. Nhưng việc các thủ lĩnh bộ lạc Dãy núi Mặt Trăng đột nhiên xuất hiện, cùng tập hợp một chỗ, không cãi vã, không đánh nhau, và dẫn theo quân đoàn của mình xuống núi vào thành mà không cướp bóc, không giết chóc như hôm nay, thì quả là chuyện chưa từng xảy ra trong hàng ngàn năm qua.

Will và Tyrion tìm đến người đại diện thành chủ. Kẻ này tự xưng là Gren Arryn, một gã bụng phệ, đi lại cũng phải thở hổn hển. Mấy lớp mỡ thừa ở cằm chồng lên nhau, chảy xệ xuống tận ngực, che khuất hoàn toàn cổ. Điều này khiến khuôn mặt hắn trông vô cùng rộng lớn, trong khi đôi mắt lại nhỏ đến mức gần như không thấy gì.

"Thưa Đại nhân Gren, tôi là Will, chúng tôi cần thuyền."

Will vì đã áp giải Cersei Lannister cùng hai đứa con của nàng đến Thung Lũng, rồi lại đánh bại Thanh Đồng Yohn Royce và Lyn Corbray, người sở hữu danh kiếm Lady Forlorn, trong cuộc đấu kiếm ở Eyrie, danh tiếng của anh đã sớm lan khắp mọi gia đình quý tộc trong Thung Lũng. Khi Will tự giới thiệu, Gren Arryn lập tức trở nên lúng túng. Bên cạnh Will là Tiểu Quỷ Tyrion Lannister, toàn thân áo đen, cũng là kẻ mang tai tiếng lan khắp Bảy Vương quốc. Đối mặt với hai người này, Gren Arryn cảm thấy mình như đang trần truồng.

"Thưa Đại nhân Will, thiết giáp hạm Chiến Chùy của ngài đã từ thị trấn Saltpans quay về cảng Gulltown rồi, đại quân Dãy núi Mặt Trăng của ngài cũng có thể lên Chiến Chùy để rời đi. Dường như đã không cần Gulltown chúng ta cung cấp bất kỳ con thuyền nào nữa."

"Chiến Chùy sẽ đi lên phía Bắc đến Tường Thành Tuyệt Vọng. Quân đội của Đại nhân Tyrion cần đi xuống phía Nam đến đảo Dragonstone. Chúng tôi cần trưng dụng các thương thuyền và chiến hạm phòng vệ trong cảng Gulltown để đến Dragonstone. Đây là mệnh lệnh của Cánh Tay Quốc Vương kiêm Người Bảo Hộ Phương Đông, Eddard Stark."

Will lấy ra một lá thư viết tay, trên đó đóng dấu ấn lệnh của Thủ tướng. Những lá thư da dê đã được đóng dấu ấn lệnh của Thủ tướng từ trước, để trống phần nội dung, Will có không ít. Đây là một đặc quyền nhỏ anh có được khi đóng giả Eddard Stark làm Thủ tướng ở King's Landing. Anh luôn mang theo bên mình để dự phòng.

"Thưa Đại nhân Will, ngài cần bao nhiêu thuyền?"

"Gần vạn người quân đội, cần ít nhất bốn chiếc thuyền giống như Chiến Chùy." Will nói.

Hơn tám ngàn người, trừ đi hơn một ngàn thợ mỏ, tuần thú sư, học sĩ và sự vụ quan, quân đội thực sự cũng không đủ bảy ngàn người. Nhưng đây đã là một đội quân rất mạnh mẽ. Quân đội của các quý tộc Thung Lũng tập hợp lại ủng hộ Eddard Stark trong cuộc chinh phạt Tây Cảnh cũng chỉ khoảng hai vạn người. Đội quân mà Will và Tyrion dẫn đến đông hơn quân lực của Gulltown nhiều lần. Đội quân này đang không ngừng tiến vào Gulltown. Nhiều nữ binh bộ lạc trong số đó khiến cư dân Gulltown phải chỉ trỏ nhìn qua cửa sổ các ngôi nhà.

Gulltown là cảng biển quan trọng nhất của Thung Lũng, là một trong năm đại đô thị lớn nhất lục địa Westeros. Quy mô của nó tương đương với White Harbor ở phương Bắc, còn Lanesport, Oldtown và King's Landing thì lớn hơn. Gulltown vốn do gia tộc Grafton cai trị. Ở giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Cướp Ngôi, Gulltown từng là trung tâm của lực lượng bảo hoàng trong Thung Lũng. Công tước Jon Arryn và Công tước Robert Baratheon đã công phá nơi đây, Robert trực tiếp giết Bá tước Marq Grafton, tiêu diệt lực lượng bảo hoàng của Thung Lũng. Sau đó, Jon Arryn đã quét sạch vài thế lực quý tộc khác, chỉ để lại các nhánh của gia tộc Arryn cai trị Gulltown.

Gulltown quy tụ không ít phú thương, các quý tộc Thung Lũng vì tiền mà rất sẵn lòng kết thân với họ. Một số phú thương đến từ bên kia Biển Hẹp, họ sở hữu các đội lính đánh thuê riêng, nhưng đội lớn nhất cũng chỉ khoảng trăm người. Đây thực sự là một thành phố cảng giàu có. Hiện tại, Grimm – người từng là Bá tước Petyr Baelish, biệt danh Ngón Út – đi theo Will, đã làm giàu khi còn là quan thuế vụ ở đây. Chàng cũng đã giúp Gulltown phát triển nhanh chóng, mở ra nhiều tuyến đường thương mại với các thành bang tự do bên kia Biển Hẹp.

Gren Arryn đành phải lệnh cho các hiệp sĩ dưới quyền đi sắp xếp tàu thuyền. Trên hàng chục bến tàu của Gulltown, hơn một trăm chiếc thuyền lớn nhỏ đang neo đậu sẵn trong cảng. Những thương thuyền lớn chưa kịp quay về điểm xuất phát sẽ bị trưng dụng tạm thời.

Tyrion cười nói: "Thưa Đại nhân Gren, chúng tôi còn muốn trưng dụng trăm tên thợ may đi cùng chúng tôi đến đảo Dragonstone." Trang phục của Gulltown không chỉ bán chạy ở Bảy Vương quốc Westeros, mà còn xuất khẩu xa sang lục địa Essos bên kia. Thợ bạc White Harbor và thợ may Gulltown nổi tiếng khắp Bảy Vương quốc.

Gren gượng gạo cười, nói: "Thưa Tyrion đại nhân..."

"Đây cũng là khẩu dụ của Thủ tướng!" Tyrion ngắt lời Gren, mặt không chút biểu cảm. Hắn còn xảo quyệt hơn Will, thậm chí không thèm viết ra mệnh lệnh trống của Thủ tướng mà cứ thế nói là khẩu dụ của Thủ tướng.

Will nói: "Đúng vậy, Đại nhân Gren, chúng tôi còn cần trưng dụng một trăm thợ rèn ở đây nữa. Mong ngài thành toàn cả."

Nếu quân đoàn bộ lạc đã vào thành mà Gren không hợp tác, Will và Tyrion sẽ tự mình ra tay trưng dụng nhân lực cần thiết — nhân danh mệnh lệnh của Thủ tướng Bảy Vương quốc Eddard Stark.

***

Toàn bộ quyền lợi bản dịch này được giữ kín bởi truyen.free, chỉ dành riêng cho những ai khám phá.