"Mance Rayder, đây là Will đại nhân – lãnh tụ của Trường Thành chúng ta, Lãnh chúa đảo Dragonstone. Ngài ấy được bá tước Stark phong tước, và chỉ trong một ngày đã thăng từ một du kỵ binh bình thường lên hiệp sĩ, rồi bá tước, và chỉ huy trưởng du kỵ binh. Ngài ấy là người được thần linh chọn, con của lời tiên tri vĩ đại." Jon giới thiệu Will với Mance Rayder.

Mance Rayder có vóc người cao lớn hơn Will, gương mặt góc cạnh rõ ràng, đôi mắt to, cặp môi dày và khuôn mặt rộng. Hắn vươn tay bắt lấy tay Will, cười nói: "Năm đó khi ta còn làm du kỵ binh ở Tháp Bóng Đêm, thì ngươi chắc còn đang đi trộm cắp khắp nơi nhỉ."

"Đúng vậy!" Will đáp.

"Theo như ta biết, Trường Thành từ trước đến nay chỉ có một Chỉ huy trưởng, từ khi nào lại mọc ra một vị lãnh tụ?" Khi nói câu này, hắn liếc nhìn Colin và những lão binh khác.

"Cái ngày ta trở thành thần tuyển giả, thì đã định trước rằng Trường Thành nhất định phải có một vị lãnh tụ."

"Ồ?" Đôi mắt Mance Rayder nhìn chằm chằm Will, như muốn nhìn thấu tâm can anh.

"Mance, ta biết các ngài vì sao lại xuôi Nam, ngay cả trước khi các ngài xuống phía Nam." Will nói.

Mance liếc nhìn các thủ lĩnh bên cạnh, rồi nói với Will: "Thần của chúng tôi và thần của ngài Will là một sao?"

"Các vị thần Cũ và Mới, tôi đều không hề bài xích. Bên kia biển Hẹp, ở Braavos, có Hòn đảo của các Vị thần, mỗi người đều có thể tìm thấy tín ngưỡng của riêng mình trên đó. Tín ngưỡng không phân biệt đúng sai."

"Thế còn tín ngưỡng Dị Quỷ thì sao?"

"Tín ngưỡng không có gì sai, nhưng phương hướng thì có vấn đề." Will thản nhiên nói. Trước khi xuyên không, Will có một thế giới quan khoa học và hệ thống, chỉ là nó đã bị phá vỡ trong thế giới kỳ ảo này mà thôi. Tuy nhiên, khi nói đến tranh luận, anh vẫn là một cao thủ.

"Nói rất hay. Tôi lẽ ra phải giết Craster trước tiên." Mance nhìn về phía Gilly Lớn. Craster là cha của Gilly Lớn – một kẻ sùng bái Dị Quỷ.

Gilly Lớn bình thản nói: "Tôi cũng muốn giết hắn."

Gilly Lớn đã gặp Mance Rayder hai lần. Thông tin giữa Người Tự Do lan truyền rất nhanh.

"Will đại nhân, tôi đến đây là muốn nghe xem ngài tính hợp tác với chúng tôi thế nào."

Will chỉ tay về phía những cái hố và cọc nhọn xung quanh mình, thản nhiên nói: "Nếu ngài muốn tộc nhân mình sống sót, hãy cùng họ quy phục Binh đoàn Trường Thành, đồng thời tuyên thệ trung thành dưới cây Ngư Lương Mộc."

"Bắt tôi đầu hàng ư?"

"Liên minh thì cũng phải có một thủ lĩnh chứ. Chẳng lẽ ngài muốn chúng tôi dâng cả Trường Thành và vùng đất năm trăm dặm quanh nó cho ngài, rồi để con dân của chúng tôi phải tuân theo ngài sao? Phải biết, nhà của các ngài ở phía Bắc." Will chỉ tay về phía Bắc. "Mà nơi các ngài muốn tới lại là nhà của chúng tôi." Anh chỉ về phía Nam. "Từ khi nào mà khách lại đến đuổi ch��, rồi tự nhận đó là phong tục cổ xưa? Hay một người lạ đến chiếm nhà người địa phương, rồi bắt họ phải phục tùng sự lãnh đạo của mình? Tình huống man rợ như vậy, nếu xảy ra, đó chỉ có thể là chiến tranh. Nếu ngài chọn chiến tranh, kẻ thắng sẽ đặt ra luật lệ, tôi cũng đồng ý, vậy thì chúng ta cứ đánh thôi!"

Will nói với giọng điệu hùng hổ, dứt khoát.

Mance Rayder nhìn chằm chằm Will, nhưng Will vẫn giữ vẻ bình tĩnh khi nói ra những lời ấy, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

"Các ngươi tự xưng có binh đoàn vạn người, Colin, điều này là thật sao?" Mance hỏi người huynh đệ sinh tử ngày xưa của mình.

Hắn không tin Will, nhưng lại tin tưởng Colin.

"Đúng vậy, Mance, một khi khai chiến, binh lực của chúng ta sẽ tăng lên gấp đôi, thậm chí còn nhiều hơn nữa!" Colin nói.

Không khí lập tức có mùi thuốc súng nồng nặc. Một bầu không khí đáng lẽ không nên xuất hiện khi hai bên đang đối thoại.

Lực lượng quân sự như thế là điều Mance Rayder chưa từng nghĩ tới.

Mance Rayder tin tưởng lời của Colin. Hắn hiểu rõ Colin, và Colin cũng biết hắn. Hai người khi còn là du kỵ binh đều là thị vệ thân cận của Tổng Chỉ huy trưởng. Sau khi được điều đến Tháp Bóng Đêm, hai người vẫn luôn là hai người mạnh nhất trong đội du kỵ binh Tháp Bóng Đêm.

"Ta từng lang thang quanh Trường Thành suốt mấy chục năm, ba mươi năm đấy, ta hiểu rõ mọi thứ về Trường Thành. Will, còn ngươi đã ở Trường Thành bao lâu rồi?"

"Năm năm thôi!"

"Năm năm? Vậy mà ngươi lại hiểu Trường Thành hơn ư? Cả lịch sử của nó nữa. Tôi rất tò mò về sự tăng vọt sức mạnh quân sự của các ngài, Will đại nhân. Nghe đồn những thay đổi to lớn ở Trường Thành đều là kỳ tích do ngài tạo ra. Cả nhân lực, tài chính lẫn vật chất, ngài đều xoay sở như thể làm phép vậy."

"Tất cả đều do Dị Quỷ mà ra. Mùa thu qua đi, Đêm Dài và mùa đông khắc nghiệt sẽ đến, và mang theo một sức mạnh có thể hủy diệt cả thế giới. Chúng ta đứng đây để tranh cãi về chuyện đầu hàng hay liên minh, thế nhưng so với mối đe dọa của Dị Quỷ, những điều chúng ta quan tâm lúc này thật vô nghĩa và nực cười. Nữ Tu Sĩ Đỏ Melisandre ��ã từng nói với Stannis: cuộc tranh giành Ngai Sắt của các ngươi, so với sự tấn công của Dị Quỷ, chẳng khác nào lũ trẻ tranh giành bánh kẹo đồ chơi. Khi thế giới và mọi sinh mệnh không còn tồn tại, ai ngồi trên cái ghế đó thì có gì khác biệt?"

"Thì chẳng còn gì khác biệt cả. . ."

"Vì vậy, chỉ kẻ có năng lực ngồi lên đó mới là lựa chọn tốt nhất. Quân lực, tài chính, vũ khí giáp trụ, lợi thế địa lý, sức chiến đấu của binh đoàn, cùng với sự ủng hộ từ Bảy Vương Quốc phía sau, tất cả chúng tôi đều vượt xa ngài. Mance, ngài hãy dẫn các chiến binh Người Tự Do của mình gia nhập Binh đoàn Trường Thành, chúng tôi sẽ dành cho con dân Người Tự Do vùng đất năm trăm dặm của Đội Gác Đêm để sinh sống, và chỉ thu một phần mười thuế vật chất. Nếu ngài không chấp nhận điều kiện duy nhất này, vậy thì các ngài có thể quay về." Will thản nhiên nói.

"Tôi đã đến tận cổng doanh trại của ngài rồi, ngài không mời tôi vào ngồi một lát sao?"

"Bất cứ ai không toàn tâm toàn ý quy phục tôi để chống lại Dị Quỷ, tôi sẽ không hề hoan nghênh họ. Binh đoàn Trường Thành chỉ có thể có một thủ lĩnh, và đó là tôi. Nếu ngài không đồng ý, vậy xin mời quay về, chúng ta sẽ khai chiến ngay sau đó." Will nói chắc như đinh đóng cột.

Tình thế lập tức rơi vào bế tắc.

Chỉ vài câu, Will đã nói thẳng hết mọi chuyện, không còn đường lùi.

Anh không cho Mance Rayder bất kỳ cơ hội nào để mặc cả.

Mance Rayder có rất nhiều lời muốn nói, nhưng đều bị Will dập tắt ngay trong lời tuyên bố dứt khoát rằng "Bất cứ ai không toàn tâm toàn ý quy phục và cùng tôi chống lại Dị Quỷ đều sẽ bị từ chối."

Bất kỳ mánh khóe nào muốn lợi dụng những chi tiết nhỏ để cò kè mặc cả đều không còn đất diễn trước Will.

Mance đã mang theo lều lớn của mình, và cả trăm con dê bò định dâng cho binh đoàn du kỵ binh. Tuy nhiên, những lễ nghi này chưa kịp được thể hiện, ngay bên bờ Milkwater, Will đã trực tiếp chốt hạ mọi chuyện.

Chấp nhận, hoặc là khai chiến, chỉ có hai lựa chọn.

Mance cao lớn, cao hơn rất nhiều người một cái đầu. Hắn nhìn về phía trăm tên tùy tùng bên cạnh, sự tự tin từng ngời sáng trong mắt họ giờ đã không còn chút nào. Rất nhiều người nhìn thấy những anh em mình trong binh đoàn du kỵ binh đang cưỡi chiến mã, mặc áo giáp tinh xảo, cầm vũ khí sắc bén. Bộ giáp trên người họ là thứ mà cả đời những Người Tự Do cũng khó lòng có được.

Những Người Tự Do không có kỹ thuật luyện quặng sắt.

Jon vừa định mở lời, Will đã liếc mắt trừng anh, và Jon liền nuốt những lời định nói vào trong.

Bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng.

Will đại nhân khác hẳn với sự thân thiện thường ngày, đột nhiên biến thành một người lạnh lùng và bất cận nhân tình. Anh đã tốn rất nhiều tâm tư muốn ước đàm với Mance Rayder, nhưng Mance đến, thậm chí còn chưa ngồi xuống để đàm phán, Will chỉ nói vài câu đã tuyên bố cuộc đàm phán kết thúc. Đoàn của Mance chưa kịp dâng lễ vật, chưa ai được bước vào lều, chưa kịp ngồi xuống, hay uống một ngụm nước ấm. Tất cả các thủ lĩnh đều biết, kế hoạch ban đầu của ngài Will không phải như vậy.

Chính tiếng ca của Mance đã khiến lòng người lay động, và sự thay đổi đáng sợ này đ�� khiến Will phải đưa ra quyết định nhanh chóng. Mance là một người không thể cho đủ thời gian, cũng không thể để hắn lái cuộc đàm phán vào những chi tiết vụn vặt, nếu không, đó sẽ là một trận chiến cực kỳ khó khăn.

"Mance, chúng ta lựa chọn liên minh, và tôn Will đại nhân làm lãnh tụ!" Dalla, vợ của Mance, khẽ nói. Đứa bé trong bụng nàng không thể rơi vào tay Dị Quỷ, nàng muốn sinh con ở phương Nam, một nơi ấm áp. Nơi có trường học, có thức ăn, có nhà cửa, có đồng cỏ, có rất nhiều người địa phương, chứ không phải những hang động nguyên thủy giữa vùng đất băng giá tuyết trắng. Những nơi đó, giờ đây không còn thuộc về họ nữa, mà chỉ thuộc về Dị Quỷ.

Dalla tránh dùng từ "đầu hàng", thay vào đó dùng "liên minh" để nói.

Mance nhìn về phía Harma Đầu Chó, Harma khẽ cúi đầu; nhìn về phía Rattleshirt, ánh mắt Rattleshirt lóe lên; hắn nhìn về phía Ygritte, cô bé đứng cạnh Jon, hiển nhiên đã là một thành viên của Đội Gác Đêm. Hắn nhìn về phía Val, ánh mắt Val tràn đầy chờ mong, người tình nam độc nhãn mặc áo da thú của Val cũng nhìn chằm chằm anh, đôi mắt sáng rực.

Trái tim mọi người đều như thắt lại. Phía Jon, Colin, Sauron cũng đều căng thẳng không kém. Một khi Mance hạ lệnh quay về, ngay sau đó, xác chết của cả hai bên sẽ chất đầy con sông Milkwater này.

Máu tươi sẽ nhuộm đỏ cả cánh đồng tuyết! Vô số người sẽ mất đi cha mẹ, huynh đệ và tỷ muội của mình.

Đột nhiên, không gian im lặng như tờ.

Tay Ygritte bất giác siết chặt tay Jon, Jon cũng nắm chặt lại tay cô. Cái nắm tay này khiến Ygritte cảm thấy kiên định vô cùng trong lòng. Nếu Mance chọn chiến tranh, Ygritte quyết định sẽ đi theo Jon, đứng về phía Đội Gác Đêm.

***

"Được, tôi đồng ý quy phục Binh đoàn Trường Thành, nhưng ngài phải thề trước mặt các vị thần, đảm bảo an toàn cho con dân của tôi, rằng cả người già và trẻ em đều sẽ được tôn trọng."

Will thản nhiên nói: "Chỉ cần quy phục, nghe lệnh tôi và cùng nhau chống lại Dị Quỷ, mọi điều các ngài lo lắng sẽ không còn là vấn đề. Tôi thề nhân danh các vị thần Cũ và Mới!"

—— Chống Dị Quỷ cầu sinh tồn là lá cờ chính nghĩa nhất —— cả Will và Mance đều thấu hiểu điều này —— nhưng sinh mạng của gần mười vạn Người Tự Do không cho phép bất kỳ ai xem nhẹ.

Một lời nói nhỏ nhẹ của Dalla đã khiến Mance quyết định "uống" chén trà mà Will mời, bất kể trong chén trà đó là kịch độc hay nước nóng pha mật ong. Nhưng trước hết, mấy vạn con dân vốn không thể tham chiến phải vượt qua Trường Thành đầy hiểm nguy thì mới có cơ hội sống sót.

***

Bất ngờ thay, những tiếng reo hò vang lên trong đội ngũ Người Tự Do. Dù là phe phải quy phục, nhưng họ không hề giấu giếm niềm vui của mình.

Nỗi lo sinh tử đã đè nặng lên Người Tự Do quá lâu rồi. Đột nhiên, mây đen tan biến, ánh nắng chan hòa khắp mặt đất.

Will cùng Colin và các thủ lĩnh khác đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Họ cũng đã giữ trong lòng một sự căng thẳng tột độ, chỉ chờ đợi một lời từ Mance: Chiến? Hay hòa?

Mance nhìn vẻ mặt như trút được gánh nặng của những người xung quanh, hắn biết mình đã đưa ra một quyết định đúng đắn. Dù cho sau này Will, vì củng cố quyền uy thống nhất Người Tự Do, có thể sẽ hãm hại hắn, chỉ cần mấy vạn con dân có thể an toàn vượt qua Trường Thành, có nơi ăn ở, có lương thực, thì điều đó cũng đáng!

Mọi quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.