Aeron có mái tóc rất dài, tóc tai bù xù đến mức gần như che kín khuôn mặt hắn; trên tóc và quần áo hắn đều bám đầy rong biển, đó là dấu hiệu đặc trưng của một mục sư tóc ướt.

Y phục trên người hắn cũng sơ sài, hầu như chẳng được may vá cẩn thận. Hắn đeo một chiếc túi da bên hông, và trên chiếc xe ngựa theo sau hắn luôn có một thùng gỗ chuyên dụng đựng đầy nước biển.

Mỗi khi hắn muốn làm lễ rửa tội cho ai đó hoặc tự mình cầu nguyện, hắn sẽ tháo chiếc túi da bên hông – vốn luôn chứa đầy nước biển – rồi đổ thứ chất lỏng ấy lên đầu người thụ lễ, sau đó cất tiếng hát vang bài ca ngợi ca Thần Chìm.

Aeron kiên quyết phản đối việc rời Quần đảo Sắt để chiếm lĩnh phương Bắc, nhưng lại tán thành việc cướp bóc nơi đây. Aeron cho rằng, người Sắt nên tuân theo Cổ đạo, vĩnh viễn gắn bó với Quần đảo Sắt. Phương Bắc và phương Tây – những vùng đất xanh tươi này – không phải là nhà của người Sắt; nơi đây dành cho lũ hèn nhát.

Chỉ có người Sắt mới là những chiến binh hung hãn và mạnh mẽ nhất thế giới. Vĩnh viễn cướp bóc và chiếm đoạt bằng sức mạnh mới là Cổ đạo của họ.

Trên Quần đảo Sắt, Aeron sống ngay sát bờ biển; dưới gầm giường hắn là nước biển mênh mông. Ngôi nhà gỗ của hắn được dựng trên vách đá, bên dưới là biển cả. Hắn cũng thường xuyên nhấn chìm mình trong nước biển để lắng nghe thần khải của Thần Chìm.

Nhưng sau khi đổ bộ vào phương Bắc, mỗi bước tiến vào đất liền lại càng khiến hắn xa cách biển cả. Không có biển, hắn không thể có nước biển. Thế nên, hắn dùng một cỗ xe ngựa để chuyên chở nước biển, và chiếc túi da bên hông hắn cũng luôn tràn đầy thứ chất lỏng mặn mòi ấy.

Hiện tại, hầu hết dân làng đã bị giết, chỉ còn lại vài người già và trẻ nhỏ. Còn những phụ nữ có nhan sắc một chút thì đều bị người của Nứt Ngạc cướp làm "muối thiếp".

Tất cả những người còn sống sót đều bị đưa đến trước mặt Aeron.

Nứt Ngạc, vốn không ưa sự chậm chạp lề mề của Aeron, đã dẫn theo năm trăm người của mình thẳng tiến về thành Torrhen's Square.

Một lão già được đưa đến trước mặt Aeron. Hai chiến binh Thần Chìm, với những cây gậy gỗ lớn kẹp chặt dưới cánh tay, đang giữ chặt hai vai ông ta.

"Ngươi tín ngưỡng thần nào? Hỡi phàm nhân."

Phì!

Lão già phun một bãi nước bọt vào mặt Aeron, nhưng bộ tóc dài và rong biển rủ xuống đã cản lại, khiến nước bọt chỉ rơi trên một mảng rong biển.

"Đem th��ng gỗ tới." Aeron tóc ướt ra lệnh.

Năm chiến binh Thần Chìm bê thùng gỗ xuống khỏi xe ngựa.

Aeron khẽ gật đầu, hai chiến binh Thần Chìm ấn đầu lão già vào thùng gỗ lớn chứa đầy nước biển. Lão già bắt đầu giãy giụa, nhưng vô ích. Hai chiến binh Thần Chìm dùng những cây gậy gỗ lớn ghì chặt ông ta; một người ghì cổ để đảm b��o đầu lão già không thể nổi lên mặt nước, người còn lại đè chặt lưng ông ta.

Aeron tóc ướt bắt đầu ngân nga bài ca tụng Thần Chìm, cho đến khi lão già hoàn toàn bất động.

Lão già bị ném xuống đất, miệng và mũi há hốc, đôi mắt trợn trừng.

Aeron tóc ướt cất tiếng hát vang: Người mất không chết, sẽ lại đứng dậy, mạnh mẽ hơn xưa.

Những người Thần Chìm đồng thanh hưởng ứng.

Tiếp đó, một lão già khác được dẫn đến. Aeron hỏi ông ta có sẵn lòng từ bỏ các cựu thần để tin vào Thần Chìm hay không, lão già nói rằng ông ta sẵn lòng.

Thế là, cảnh tượng tương tự lại diễn ra. Đầu lão già bị ấn vào thùng gỗ lớn chứa đầy nước biển, cho đến khi hoàn toàn bất động.

Lão già bị ném trên mặt đất, miệng và mũi há hốc, đôi mắt trợn trừng, với vẻ mặt dữ tợn và đáng sợ.

Aeron tóc ướt cất tiếng hát vang: Người mất không chết, sẽ lại đứng dậy, mạnh mẽ hơn xưa. Những người Thần Chìm đồng thanh hưởng ứng. Aeron tóc ướt thế là cúi người, quỳ xuống trước mặt lão già, rồi bắt đầu dùng nắm đấm đập m���nh vào ngực ông ta, trong khi vẫn cất cao bài ca tụng Thần Chìm.

Khụ khụ khụ!

Lão già bắt đầu ho khan, miệng ông ta ộc ra nước biển. Thế là có một chiến binh Thần Chìm đỡ đầu ông lão dậy. Aeron tóc ướt cùng những chiến binh Thần Chìm khác đồng thanh hát vang bài ca tụng Thần Chìm, rồi Aeron tóc ướt mở miệng túi da, đổ cả túi nước biển lên đầu ông lão.

Cách làm của Aeron khiến Dagmer Nứt Ngạc vô cùng sốt ruột, vì nó quá rườm rà và tốn quá nhiều thời gian.

Không phải ai chấp nhận tin Thần Chìm cũng đều có thể sống lại; đa số người không thể phục sinh. Aeron tóc ướt đổ lỗi cho việc những người tin đạo không đủ thành tâm, nhưng đồng thời ông ta tuyên bố rằng "người mất không chết", linh hồn họ đã đến cung điện dưới nước của Thần Chìm để hưởng thụ mọi món ngon và âm nhạc, tức là họ đã đạt được sự bất tử...

***

"Nứt Ngạc, ta cảm thấy có gì đó không ổn." Một kỵ sĩ vai vác cây búa lớn lên tiếng.

Nứt Ngạc ngồi trên lưng ngựa nhếch mép khinh thường đáp: "Cái gì không ổn? Lager."

"Ngoại trừ mấy làng chài ven bờ Stony Shore, những ngôi làng sâu bên trong đều trống vắng không một bóng người."

Một người Sắt cười nói: "Lager tước sĩ, dân phương Bắc đã sợ vỡ mật rồi, có gì lạ đâu chứ."

"Những ngôi làng này cũng không nhỏ, không thể nào nhanh đến vậy mà đã bỏ đi sạch sẽ được." Lager trầm tư nói.

"Chúng ta ở Stony Shore gây ra động tĩnh không hề nhỏ, thì việc dân làng bỏ trốn khi nghe tin cũng chẳng có gì lạ." Nứt Ngạc đang ngồi trên chiến mã, ôm ghì lấy một thiếu nữ mà hắn đã cướp được. Thiếu nữ ngồi trước mặt hắn, tay nắm dây cương, còn hai bàn tay của hắn thì đã luồn vào quần áo cô gái, xoa nắn hai bầu ngực mềm mại.

Cha mẹ và em trai của thiếu nữ đều đã bị Nứt Ngạc giết chết!

"Bọn họ không thể nào bỏ trốn sạch sẽ đến vậy, hơn nữa, những vật dụng còn sót lại trong làng cũng rất ít." Lager nói.

Những người Sắt cười to.

"Lager tước sĩ, nếu ngài sợ hãi, vậy hãy quay về trông chiến hạm đi." Một kỵ sĩ khinh miệt nói.

"Nứt Ngạc, ngươi thử nghĩ xem, người trong thôn nếu vội vã bỏ chạy tháo thân, thì tài vật trong nhà không thể nào được dọn dẹp sạch sẽ đến thế."

Nứt Ngạc cười nói: "Vậy thì thế nào, cho dù gia tộc Tallhart có chuẩn bị, chúng ta vẫn sẽ hạ được thành Torrhen's Square."

"Lương thực còn sót lại trong các làng hầu như không có, ta e rằng thành Torrhen's Square đã có sự chuẩn bị từ trước." Lager nói.

"Có chuẩn bị càng tốt, như vậy giết chóc chẳng phải càng sướng tay hơn sao?"

Lager cười lạnh: "Nếu thành Torrhen's Square có chuẩn bị, thì chứng tỏ toàn bộ phương Bắc đều đã sẵn sàng. Ta sẽ mang một đội trinh sát đến thành Torrhen's Square xem xét tình hình trước, ngươi cứ ở đây đợi mục sư Aeron đến, rồi chờ tin tức của ta."

Nứt Ngạc cười ha ha: "Lager tước sĩ, không cần, chúng ta ở phương Bắc có nội gián của mình. Quân đoàn phương Bắc đích thực đã kéo về phương Nam, điều này không có gì phải nghi ngờ." Hắn quay đầu nhìn về phía sau lưng, hô lớn: "Các huynh đệ, chúng ta phải hành quân thần tốc, hãy mau chóng chiếm lấy thành Torrhen's Square, đó mới là một miếng thịt béo bở thực sự. Còn về mục sư Aeron v�� đám người Thần Chìm bất tử của hắn, cứ để họ đến nhặt nhạnh chút thức ăn thừa của chúng ta mà ăn canh đi."

Những người Sắt đồng loạt reo hò ầm ĩ, khiên kiếm va vào nhau loảng xoảng, ý chí chiến đấu sục sôi.

***

Nứt Ngạc dẫn năm trăm huynh đệ của mình hành quân thần tốc. Hai ngày sau, họ đã bỏ Aeron lại rất xa phía sau. Dọc đường, họ cũng không hứng thú cướp bóc các làng mạc vì dù sao cũng là làng không người. Chỉ cần chiếm được thành Torrhen's Square, mọi phần thưởng đều sẽ thuộc về họ.

Về chiến lợi phẩm, sau khi nộp một phần theo tỉ lệ nhất định cho thủ lĩnh quân đoàn và Đại Vương Balon, thì người và của cải cướp được đều thuộc về riêng mỗi người lính.

Giết chết kẻ địch, chiếm đoạt mọi thứ của kẻ địch, chính là quy tắc nghiêm ngặt mà những người Sắt tuân theo: Giá Sắt!

Nứt Ngạc không muốn chia sẻ chiến lợi phẩm với Aeron, và các huynh đệ của hắn càng không muốn chia sẻ thành Torrhen's Square với đám người Thần Chìm. Thế là mọi người dốc toàn lực tiến thẳng về thành Torrhen's Square.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.