Theon Greyjoy và Asha Greyjoy dẫn theo hàng trăm chiến hạm, kết hợp cùng một số thuyền hải tặc gia nhập liên minh. Họ lợi dụng màn đêm đổ bộ lên bờ biển Deepwood Motte của gia tộc Glover. Hai nghìn người lên bờ, chỉ để lại chưa đầy một trăm người trông coi hạm đội.

Chiến thuyền Quần đảo Sắt thường thon dài, thân tàu không quá lớn. Kỳ hạm và phó kỳ hạm có mũi tàu trang bị sừng, còn các thuyền khác thì không. Ưu điểm nổi bật của loại chiến thuyền thon dài này là tốc độ cực kỳ nhanh.

Đây cũng chính là lợi thế của chiến thuyền Quần đảo Sắt. Với sự linh hoạt và tốc độ vượt trội, chúng đứng đầu hải quân của Bảy Vương quốc. Điều này cũng giúp họ, vào những lúc nhàn rỗi, dễ dàng trở thành những hải tặc khét tiếng trên Biển Hoàng Hôn.

Theon Greyjoy và Asha Greyjoy chia quân làm hai ngả, từ hai bên sườn lặng lẽ tấn công Deepwood Motte. Deepwood Motte là một pháo đài thuần gỗ. Gia tộc Glover là quý tộc duy nhất dưới trướng nhà Stark tại Rừng Sói.

Dưới sự che chở của màn đêm, Theon dẫn quân cánh trái âm thầm tiến về Deepwood Motte. Asha dẫn quân cánh phải, tốc độ còn nhanh hơn cả anh ta. Mặc dù nàng không quen thuộc địa hình Deepwood Motte như Theon, nhưng cô đã cử trinh sát chuyên biệt đến thăm dò, nên rất thông thạo đường đi.

Nhưng thứ đang chờ đợi họ phía trước là một đội quân ba nghìn người gồm: quân đoàn Trường Thành phục kích từ ba phía, các bộ lạc Rừng Sói, bộ lạc Tro Tàn, cùng với kỵ binh du kích Vịnh Đông Hải.

*

Cùng lúc đó, hai hạm đội khác cũng đã sớm đến địa điểm được chỉ định. Người phụ trách tấn công Vũng lầy Vịnh Carline là Victarion Greyjoy, ông là em trai của Đại vương Balon. Hạm đội của ông gồm một trăm chiếc, được mệnh danh là Thiết Hạm Đội, với hai nghìn người, là hạm đội mạnh nhất của Quần đảo Sắt. Các chiến binh dưới quyền ông đều là những người thiện chiến nhất trên Quần đảo Sắt. Ông cực kỳ trung thành với Đại vương Balon và có uy tín rất cao trong số các chiến binh.

Vịnh Carline là yếu địa chiến lược của phương Bắc hướng về phía nam, dễ thủ khó công. Chỉ cần chiếm được Vịnh Carline, quân đội phương Bắc sẽ không thể trở về giải cứu vùng Bắc cảnh đang bị vây hãm.

Victarion đứng trên soái hạm "Iron Victory" của mình. Ông tin tưởng tuyệt đối vào Thần Chìm. Thậm chí khi đi thuyền, ông vẫn mặc trọng giáp – điều mà người ta thường kiêng kị. Bởi lẽ trong hải chiến, người mặc trọng giáp một khi rơi xuống nước sẽ chìm thẳng xuống đáy biển. Thế nhưng, các chiến binh cận vệ của Victarion cũng như ông, đều mặc áo giáp và tuyệt nhiên không lo sợ mình sẽ chết đuối dưới biển.

Đây chính là một trong những lý do khiến Victarion danh chấn Biển Hoàng Hôn. Ông rất dũng mãnh, sức lực vô song, luôn xông pha trong chiến đấu. Hơn nữa, họ chế giễu bất kỳ đối thủ nào không dám mặc áo giáp trong hải chiến.

Tuy nhiên, phàm là chiến binh và sĩ quan có kinh nghiệm đều cố gắng tránh mặc trọng giáp khi tác chiến trên biển. Nhưng quân đoàn của Victarion lại hoàn toàn ngược lại.

Quần đảo Sắt cách The Neck ở Vịnh Carline gần nhất. Họ cũng là hạm đội đầu tiên đến được vị trí chỉ định. Để chiếm lĩnh Vịnh Carline, cần phải vượt qua The Neck, nhưng nếu không có người dẫn đường của The Neck, bất kỳ người ngoài nào cũng không thể vượt qua được.

Victarion đã sớm dùng trọng kim mua chuộc được vài người Ếch và người Bùn từ The Neck. Họ neo chiến hạm ở rìa đầm lầy, rồi hạ xuống những chiếc thuyền con đặc biệt nhỏ hẹp như vỏ sò đã được mang theo trên chiến hạm. Dưới sự dẫn đường của người Ếch và người Bùn, hạm đội thuyền con lợi dụng màn đêm, chen chúc quanh co tiến sâu vào các thủy đạo của The Neck.

*

Hạm đội khác tấn công thành Torrhen's Square do Aeron, em trai út của Đại vương Balon, cùng Dagmer "Miệng Nứt" – vị tướng tài đắc lực của Đại vương Balon – dẫn đầu. Đây là hạm đội có binh lực ít nhất, tổng cộng chưa đầy một nghìn người.

Aeron Greyjoy là thủ lĩnh tinh thần của Thiết Dân Quần đảo Sắt, con trai của Thần Chìm, còn được gọi là Tóc Ướt. Ông là một giáo sĩ phụng sự Thần Chìm. Ông có dáng người cao gầy, mũi diều hâu, mắt đen và cực kỳ hung hãn. Đối với những người không phải Thiết Dân và không tin Thần Chìm, ông cực kỳ tàn nhẫn, không hề có chút từ bi hay lòng trắc ẩn nào.

Khi còn trẻ, Aeron là một kẻ nghiện rượu thô tục và lười biếng. Có lần, ông dùng chiếc thuyền lớn của mình cá cược với người khác một đàn dê rừng, rằng mình có thể dùng nước tiểu dập tắt lò sưởi trong đại sảnh. Mười năm trước, trong cuộc nổi loạn của Balon Greyjoy, chiếc thuyền lớn của ông bị đánh chìm trong trận chiến. Bản thân ông trôi dạt trên biển hàng chục ngày, và sau khi hoàn toàn bất tỉnh chìm xuống đáy biển, những con sóng đã đưa ông trở lại bãi cát.

Sống sót trở về từ cõi chết, Aeron từ đó đã hoàn toàn biến thành một con người khác. Ông dốc hết toàn lực phổ biến tín ngưỡng Thần Chìm trong Thiết Dân. Ngoài việc sùng kính Thần Chìm, ông trở nên lạnh lùng, vô tình, cấm dục và thù ghét bất kỳ ai có tín ngưỡng khác ngoài Thần Chìm.

Ông có uy vọng cao trong Thiết Dân. Lần xuất chinh này, năm trăm chiến binh dưới trướng ông chính là các tăng lữ "Người Chìm". Các Người Chìm đều là những tăng nhân xuất gia, mặc áo choàng vàng, vũ khí của họ là những cây gậy gỗ lớn đồng nhất. Nghe nói đây là pháp trượng mang sức mạnh của Thần Chìm.

Các Người Chìm có uy tín cực cao trong Thiết Dân, nắm giữ quyền phán xét các lãnh chúa và kỵ sĩ. Dù không có áo giáp hộ thân, họ tin tưởng Thần Chìm và cho rằng mình là bất tử.

Người đã chết sẽ không bao giờ chết, mà sẽ trỗi dậy, dữ dội và mạnh mẽ hơn.

Nhưng dù cho Aeron có ý chí sắt đá, là vị giáo sĩ tối cao trong lòng Thiết Dân, bản th��n ông tàn khốc vô tình, là con trai của Thần Chìm, thế nhưng sâu thẳm trong lòng, ông vẫn sợ hãi một phàm nhân: Anh trai Quạ Mắt của ông – Euron, thuyền trưởng của con tàu Silence, kẻ đã nhuộm máu tươi lên thuyền và cắt bỏ toàn bộ lưỡi của thủy thủ đoàn.

Cùng dẫn đầu với Aeron là Dagmer "Miệng Nứt".

Dagmer "Miệng Nứt" là thuyền trưởng của con tàu Foamdrinker. Ông là đạo sư chiến đấu và bạn thời thơ ấu của Theon Greyjoy. Ông trung thành tuyệt đối với Đại vương Balon. Trong suốt mười năm Theon trưởng thành tại Quần đảo Sắt, Dagmer luôn là quản gia của Đại vương Balon.

Ông có võ nghệ cao cường và cực kỳ khát máu. Giờ đây đã có tuổi, ông sở hữu mái tóc trắng như tuyết cùng một vết sẹo đáng sợ.

Khi còn bé, Dagmer từng chiến đấu với một tên hải tặc trưởng thành. Tên hải tặc đó dùng một chiếc rìu lớn chém hàm dưới của ông thành hai mảnh, làm vỡ toàn bộ răng cửa và khiến đôi môi ông bị xẻ làm bốn. Cuộc chiến này suýt chút nữa đã lấy mạng ông. Trong tình trạng trọng thương như vậy, ông vẫn giết chết đối thủ vốn cao lớn và cường tráng hơn mình rất nhiều.

Đoản kiếm của ông đâm chính xác vào hạ bộ đối thủ, và sau khi đối thủ ngã xuống, ông còn tiếp tục đâm thêm hơn một trăm nhát nữa.

Kể từ đó, Dagmer có biệt danh đáng sợ là "Miệng Nứt".

Trên mặt ông, ngoài phần miệng bị nứt, toàn bộ đều phủ bởi bộ râu ria đen rậm xoăn tít, trông cứ như một dã nhân ở thâm sơn cùng cốc chưa từng cạo mặt. Ánh mắt ông khiến người ta khiếp sợ, nhiều dũng sĩ từng đối đầu với ông cũng không dám nhìn thẳng vào.

*

Trong khi Victarion dẫn quân quanh co tiến sâu vào các thủy đạo của The Neck suốt hai trăm dặm, Aeron và Dagmer "Miệng Nứt" đã thảm sát vài làng chài ven bờ Stony Shore. Họ không hề sợ rằng cư dân thành Torrhen's Square sẽ sớm biết họ tới. Mục đích của họ là thảm sát tất cả các thôn làng có thể nhìn thấy dọc đường, sau đó tiến thẳng đến thành Torrhen's Square.

Tổng chỉ huy quân đoàn, Giáo sĩ Aeron, tin rằng các chiến binh Người Chìm của mình là đội quân bất tử vô địch, và thành Torrhen's Square, không có quân đoàn nhà Tallhart bảo vệ, càng không thể chống đỡ nổi một đòn.

Bản dịch này do truyen.free độc quyền biên soạn và phát hành.