Hàng vạn ánh mắt dõi theo, Eddard muốn ngăn cản cũng không kịp.

Heward là kỵ sĩ lời thề của Eddard, dẫu kiếm thuật của anh ta không phải xuất sắc nhất trong số các thị vệ. Trở thành Ngự Lâm Thiết Vệ của quốc vương là vinh dự cao nhất của một kỵ sĩ. Tuy nhiên, những hy sinh họ phải đánh đổi cũng không hề nhỏ. Không đất phong, không c��ới vợ, không con cái, không theo đuổi bất kỳ hưởng thụ nào của thế gian, họ chỉ cống hiến trọn đời cho quốc vương, vĩnh viễn không phản bội trong mọi việc.

Trong đại sảnh, hai người cầm kiếm xoay vòng.

Mọi người, từ Bran, Jon, Robb cho đến kiếm thuật lão sư Syrio, đều bị tiếng Robert đập phá đồ đạc làm kinh động, sau đó lại bị tiếng gào thét của ông ta thu hút đến đại sảnh chính. Tyrion, với thân hình thấp bé, chân ngắn, là người cuối cùng đến nơi. Nói hắn là chạy, chi bằng nói hắn đang lết thì đúng hơn. Dáng vẻ hắn leo lên cầu thang của đại sảnh chính thật khiến người ta buồn cười, nhưng đám nam bộc không ai dám cười, còn các nữ bộc thì chỉ dám trốn đi bịt miệng cười khúc khích vài tiếng. Đôi chân ngắn ngủn ấy, ha ha, chỉ cần bậc thang hơi cao một chút là hắn đã phải dùng tay vịn vào mà leo.

Khi Tyrion bước vào đại sảnh chính, hắn vừa vặn trông thấy Heward giơ cao bảo kiếm bổ xuống tên Chó Săn. Chó Săn đón đỡ trực diện, rồi trở tay gạt kiếm của Heward sang một bên, đồng thời nghiêng vai lao tới húc. Với sức mạnh kinh người, hắn khiến Heward suýt ngã quỵ.

"Chó Săn, giết hắn!" Joffrey hưng phấn gào lên, sắc mặt ửng đỏ.

Chó Săn không thừa thế truy kích, mà nhẹ nhàng vung cổ tay, thanh kiếm trong tay hắn vẽ ra những vòng tròn điêu luyện. Hắn vẫn luôn dán mắt vào Heward, chậm rãi lùi lại hai bước, để Heward có thể đứng vững trở lại.

Sắc mặt Heward đầy vẻ khó xử! Anh ta gầm lên một tiếng, lần nữa xông lên. Thanh kiếm trong tay vung nghiêng, nhắm thẳng vào cổ họng tên Chó Săn.

Chó Săn mặc trên người áo giáp, có tấm che đầu gối bằng thép tròn, hộ oản sắt, nhưng không đội chiếc mũ sắt hình đầu chó trứ danh, cổ cũng không có giáp bảo vệ.

Giữa những tiếng kinh hô của mọi người, Chó Săn đột ngột xoay người ra sau, ánh mắt băng lãnh mà ung dung bất biến. Bảo kiếm của Heward chỉ sượt qua cổ họng hắn trong gang tấc.

Kiếm thuật lão sư Syrio nói nhỏ bên tai Arya: "Kỵ sĩ Heward này đúng là một tên ngốc. Đối phương phòng hộ nghiêm mật, mà hắn mỗi đòn đều dốc hết toàn lực. Một khi đánh trượt, toàn thân đều lộ ra sơ hở."

Arya chăm chú theo dõi tr��n đấu, tay nắm chặt chuôi kiếm gỗ huấn luyện đeo bên hông, khiến các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức.

Keng!

Chó Săn né tránh kiếm của Heward, chân hắn khẽ trượt đi, rồi chuyển từ cầm kiếm một tay sang hai tay. Hô to một tiếng, hắn chém một nhát thật mạnh vào cánh tay Heward. Lớp áo giáp trên cánh tay Heward lập tức bị chém biến dạng, lõm sâu vào trong, kẹp chặt lấy cánh tay anh ta. Nếu không có áo giáp bảo hộ, cánh tay Heward đã bị chặt đứt.

Trong lúc Heward còn đang lảo đảo, Chó Săn xoay kiếm hai tay, hất ngược lên. Lưỡi kiếm sượt qua bụng Heward từ dưới lên trên, dài đến tận tấm che mặt trên mũ trụ của anh ta, để lại một vết cắt đáng sợ. Nhờ có áo giáp bảo hộ, Heward không bị mổ bụng, phanh ngực.

Vương hậu Cersei hừ lạnh một tiếng: "Đây chính là kỵ sĩ phương Bắc sao?!"

Vốn định nhận thua, Heward lập tức toàn thân cứng đờ. Anh ta giơ kiếm lên, cũng dùng hai tay cầm, đột ngột đâm thẳng vào lồng ngực tên Chó Săn. Chó Săn chân bước chệch, thân hình xoay tròn. Kiếm trong tay hắn khẽ xoay, đỡ lấy kiếm của Heward. Bước chân không ngừng, hắn lướt như con thoi từ trước mặt Heward ra phía sau. Một cú đạp mạnh vào đầu gối, khiến Heward quỳ sụp xuống một gối. Trường kiếm trong tay Chó Săn đâm chéo xuống, từ chỗ nối tiếp giữa cổ và áo giáp Heward, đâm mạnh vào, xuyên qua vai anh ta, tiếp tục đi xuống, xuyên qua phổi, dạ dày. Trường kiếm gần như xuyên thấu toàn bộ thân thể Heward, rồi mạnh mẽ rút ra.

Trên mũi kiếm sáng như tuyết, máu nóng chia thành mấy sợi nhỏ dọc theo mũi kiếm nhỏ giọt xuống.

Keng!

Thanh kiếm trong tay Heward rơi xuống đất. Thân thể anh ta lảo đảo như người say, máu từ chỗ nối giữa mũ giáp và giáp cổ tràn ra.

"Tốt! Chó ngoan! Giết tốt lắm!" Joffrey đứng lên lớn tiếng tung hô.

Quốc vương Robert đột nhiên trừng mắt nhìn Joffrey một cái đầy giận dữ. Hai tay Joffrey đang định vỗ đành cứng đờ giữa không trung, rồi hắn ngượng ngùng ngồi xuống, nhưng nụ cười trên mặt hắn vẫn không hề tắt.

Thân thể Heward đổ gục, áo giáp và mũ trụ va vào mặt đất, phát ra tiếng kim loại va chạm loảng xoảng.

Chó Săn quay người, tra trường kiếm dính máu vào vỏ, rồi quỳ một gối xuống trước mặt Robert, cúi đầu, đặt tay lên ngực chào vua.

Sắc mặt Eddard và Catelyn tối sầm lại. Heward là kỵ sĩ lời thề của họ, bình thường anh ta cũng là một trong mười tám cận vệ thân tín của Eddard.

"Thôi được, Chó Săn, lui xuống đi." Robert nói, đưa chén rượu trong tay ra, lập tức có thị tử hầu rượu tiến lên rót đầy ly cho ông. – Tên thị tử hầu rượu này là Lam Sayr Lannister, trưởng tử của Khải Phùng Lannister thuộc gia tộc Lannister, em họ của Cersei. Hắn có tướng mạo tuấn mỹ, khí chất thanh tú, mang vài nét giống Jaime Lannister.

Khải Phùng Lannister là em trai của tộc trưởng Tywin Lannister, tức là chú của Cersei.

Thị vệ trưởng Jory Cassel cùng một tên thị vệ khác đi tới, một người nhặt trường kiếm của Heward lên, người còn lại cõng Heward đi, nhanh chóng rời khỏi. Vài hầu gái cúi đầu cầm khăn lau chùi vết máu trên sàn.

Tiếng bước chân vang lên, một kỵ sĩ mặc toàn thân khôi giáp đi tới, quỳ một gối xuống: "Quốc vương bệ hạ, Vương hậu bệ hạ, Eddard đại nhân, Hallis Mollen xin được luận bàn kiếm thuật với Sandor Clegane."

Robert nhìn về phía Eddard, nói: "Giới trẻ ngày nay hệt như chúng ta hồi xưa, tuyệt nhiên không chịu thua. Bất quá, hôm nay thì bỏ qua đi. Ned, chẳng lẽ ngươi không muốn tiến cử kỵ sĩ giỏi nhất của mình cho ta sao?"

Quốc vương Robert gọi Eddard bằng tên thân mật là Ned, với giọng điệu thân mật như Catelyn. Điều đó cho thấy tình nghĩa ông dành cho Eddard là chân thành, tự nhiên, không chút giả tạo, toan tính chính trị nào.

Eddard nói: "Quốc vương bệ hạ, hiện tại đã có một vị kỵ sĩ có thể gánh vác chức trách Ngự Lâm Thiết Vệ cho bệ hạ: Hallis Mollen."

Vương hậu hừ lạnh một tiếng: "Ngự Lâm Thiết Vệ ngoài sự trung thành tuyệt đối, còn phải có võ nghệ xuất chúng. Nếu phương Bắc chỉ có loại kỵ sĩ như Heward... thì trong thành King's Landing đây không thiếu những kỵ sĩ trung thành, cống hiến mà lại võ nghệ cao cường đâu!"

"Ngậm miệng, con đàn bà thối tha này!" Quốc vương giận tím mặt.

"Bảy vị thần đã ban cho ta cái miệng này, nhưng đồng thời nó không chỉ để ăn cơm, mà còn có quyền tự do nói ra sự thật." Cersei từ tốn nói.

Eddard nói: "Quốc vương bệ hạ, hãy để Sandor thử tài kiếm thuật của Hallis. Vương hậu bệ hạ nói không sai, Ngự Lâm Thiết Vệ ngoài sự trung thành, còn phải có võ nghệ xuất chúng. Dù kiếm thuật của Hallis chỉ ở mức bình thường, nhưng kỵ thương của anh ta lại là một tuyệt, là số một phương Bắc, hoàn toàn xứng danh."

"À, thằng nhóc này chính là Hallis, người cưỡi thương số một phương Bắc đó sao?"

"Đúng vậy, bệ hạ."

"Chó Săn, ngươi dám cùng Hallis so tài cưỡi thương không?"

Chó Săn Sandor Clegane từ bên cạnh Joffrey bước tới, quỳ một gối xuống: "Quốc vương bệ hạ, theo ý ngài, Sandor xin được cùng kỵ sĩ Hallis Mollen so tài cưỡi thương."

"Làm thị vệ trong hoàng cung đâu có phải cưỡi ngựa xông pha chiến trường. Cái quan trọng nhất vẫn là kiếm thuật." Cersei khẽ nhếch khóe môi, cười thầm, vừa trêu tức vừa mỉa mai nói: "Thôi được, Sandor, nể mặt đại nhân Eddard, ngươi cứ cùng cái gọi là người cưỡi thương số một phương Bắc kia so tài kỵ thương đi."

Hallis điềm nhiên nói: "Quốc vương bệ hạ, kiếm thuật của thần dù ở phương Bắc rất bình thường, nhưng nếu so với Sandor Clegane, thần tin rằng mình cũng không kém hơn hắn. Xin Quốc vương bệ hạ cho phép thần cùng Sandor tỷ thí kiếm thuật."

Robert nhìn Eddard một cái, Eddard khẽ gật đầu. Robert nói: "Được, ta cho phép các ngươi trước tiên tỷ thí kiếm thuật, sau đó mới so tài cưỡi thương."

Ý của Robert là, nếu đã muốn so tài cưỡi thương thì dĩ nhiên ông hy vọng hai bên không cần quyết sinh tử. Nếu kiếm thuật đã phân định sống chết, thì làm sao còn có thể so tài cưỡi thương được nữa?

Thế nhưng, Hallis Mollen lại không nghĩ như vậy. Heward là chiến hữu của anh ta, anh ta đến đây chính là để báo thù cho Heward, hơn nữa, phải dùng kiếm thuật. Bởi vì Chó Săn đã giết chết Heward, và cũng chỉ dùng kiếm mà thôi.

Joffrey đứng lên, ra hiệu cho Chó Săn hãy 'làm thịt' đối thủ.

Xoẹt!

Sandor Clegane và Hallis Mollen rút kiếm ra khỏi vỏ. Hallis Mollen lập tức xông lên, một kiếm chém mạnh xuống Sandor. Sandor Clegane cũng biết uy danh của Hallis, biết anh ta không phải loại người như Heward nên không dám coi thường. Càng hiểu Hallis đến đây là để báo thù cho Heward, hắn cũng xông lên, hai tay cầm kiếm, chém mạnh về phía Hallis.

Keng!

Một tiếng vang lớn, hai thanh kiếm chạm nhau, tia lửa bắn tung tóe.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.