Sáng sớm tại trường đấu Winterfell.

Vụt!

Joffrey rút thanh bội kiếm ra. Chuôi kiếm được trang trí bằng ngọc lục bảo, vỏ kiếm nạm kim tuyến hoa văn, lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu ánh sáng rạng rỡ. "Arya, tránh ra!" Hắn chĩa kiếm vào vị kiếm thuật lão sư thấp bé. "Ta sẽ chơi với ngươi một trận, lão lùn. Yên tâm, ta sẽ không chặt đầu ngươi đâu."

Kiếm thuật lão sư Syrio mỉm cười sờ sờ bộ ria mép của mình. "Ngươi chắc chứ, Vương tử điện hạ?"

"Tới đi, để ta xem tài nghệ của ngươi." Khóe môi Joffrey nhếch lên, không hề che giấu sự khinh miệt đối với vị kiếm thuật lão sư nhỏ thó. Mặc dù mới mười ba tuổi, Joffrey đã có thân hình cao lớn, da trắng tóc vàng, vô cùng tuấn mỹ, cao hơn cả vị kiếm thuật lão sư cả một cái đầu.

Theo yêu cầu nghiêm khắc của phụ thân, Joffrey sáu tuổi đã bắt đầu luyện kiếm tập võ cùng các thị vệ. Bảy năm trôi qua, những thị vệ võ nghệ cao cường cũng không còn là đối thủ của hắn, ngoại trừ Đội trưởng Đội Thị Vệ mới do mẹ hắn sắp xếp – Sandor Clegane, biệt danh Chó Săn. Hắn tự nhận trong kiếm thuật đã chẳng sợ bất cứ ai, biết rõ kiếm thuật của mình đã vô cùng lợi hại, hiếm có đối thủ.

"Được!" Syrio đáp, mang nụ cười bất cần đời, né người sang bên, mũi kiếm gỗ huấn luyện trong tay chĩa thẳng vào mặt Joffrey.

Thanh bảo kiếm trong tay Joffrey bỗng nhiên chém nghiêng, muốn chặt đứt thanh kiếm gỗ huấn luyện của đối thủ.

Nào ngờ, chiêu kiếm ấy của Syrio chỉ là hư chiêu. Dụ Joffrey ra kiếm rồi, thanh kiếm gỗ trong tay ông ta nhẹ nhàng như cánh bướm, thoắt cái đã gõ vào cổ tay, khuỷu tay và đầu gối Joffrey.

Joffrey kêu lên một tiếng đau điếng, kiếm trong tay văng ra. Cổ tay, khuỷu tay và đầu gối như bị búa sắt giáng trúng, đau thấu xương thấu tim. Chân hắn khuỵu xuống không tự chủ. Gương mặt tuấn tú méo mó, tay trái ôm chặt cổ tay phải, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi túa ra như tắm.

Hắn ngẩng đầu, đôi mắt đẹp tràn đầy vẻ oán độc. Đáng tiếc, bóng dáng vị kiếm thuật lão sư đã biến mất. "Chó Săn, giết hắn!" Joffrey khản cả giọng, dồn hết sức lực mà hét lên.

Arya, người đứng xem, vỗ tay cười phá lên thích thú.

Đồng thời đang tập võ ở trường đấu, Robb Stark, Bran Stark, Jon Snow và Theon Greyjoy đều khẽ mỉm cười.

Còn Huấn luyện viên Rodrik Cassel thì vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Giọng nói của vị kiếm thuật lão sư nhỏ thó vang lên từ sau lưng Joffrey. Ông đã di chuyển ra sau lưng hắn, cười nói: "Vương tử điện hạ, ngài đã thua."

Vụt!

Chó Săn Sandor Clegane, người từ nãy đến giờ chưa hề lên tiếng ở trường đấu, rút trường kiếm ra.

Vị kiếm thuật lão sư Syrio nhảy sang một bên, tay trái đưa thanh kiếm gỗ ra sau lưng, nói: "Sao? Ngươi cũng muốn thử 'Vũ điệu nước' của ta ư?"

"Chó Săn, giết hắn! Ta ra lệnh cho ngươi giết hắn!" Cả khuôn mặt Joffrey méo mó biến dạng.

Chó Săn bước nhanh lên phía trước, một kiếm bổ thẳng xuống, muốn chẻ Syrio làm đôi.

Syrio khom người xuống, luồn qua dưới khuỷu tay Chó Săn. Chó Săn xoay người chém ngang. Keng một tiếng, một thanh kiếm đã chặn đứng trường kiếm của Chó Săn.

"Sandor, ngươi còn vinh dự kỵ sĩ không?" Kiếm trong tay Rodrik Cassel giữ chặt đường chém xoay người của Chó Săn.

Hai người đối đầu, kiếm chặn kiếm, chân chặn chân, nhất thời khó phân thắng bại.

Joffrey đã đứng dậy, vẻ mặt vô cùng thống khổ. Hắn cứ ngỡ cổ tay, khuỷu tay và xương bánh chè của mình đã vỡ nát – nhưng thực ra không phải vậy. – Arya ngày nào cũng nếm trải những cú đánh đau đớn như vậy, nhưng nàng không hề rên la.

"Chó Săn, giết bọn chúng! Giết sạch tất cả!" Joffrey tay trái vung lên, gộp cả Arya, Robb, Bran, Jon, Theon, Hầu tước Rodrik và vị kiếm thuật lão sư vào trong lời nói của mình. "Giết sạch! Giết sạch bọn chúng!"

"Ồ, ai đã khiến cháu trai ta bực bội vậy?" Một giọng nói hài hước vang lên. Tiểu Quỷ Tyrion bước nhanh tới, đi đến trước mặt Joffrey, giơ tay tát Joffrey một cái bốp. "Ngươi muốn giết sạch ai vậy, cháu trai yêu quý của ta?"

Joffrey trừng mắt nhìn dượng mình – người thấp hơn hắn cả nửa cái đầu – với ánh mắt khó tin. Ánh mắt vốn đầy oán độc, cay nghiệt giờ tràn ngập sự kinh ngạc. Hắn vốn có thể một cước đá ngã Tyrion, vậy mà hắn chỉ dám đưa tay ôm má, rồi với ánh mắt vừa bi phẫn vừa kinh ngạc nhìn những người xung quanh, hắn đột ngột quay người bỏ đi.

"Chó Săn, chủ nhân của ngươi đã bỏ chạy rồi, sao còn không mau gọi vài tiếng đuổi theo?" Tyrion nói.

Chó Săn và Hầu tước Rodrik cùng lúc đẩy mạnh, tách nhau ra. Chó Săn tra kiếm vào vỏ, lườm Tyrion một cái đầy oán hận. Tyrion huýt sáo đáp lại hắn. Hắn quay lại nhìn vị kiếm thuật lão sư một cái. Người đàn ông nhỏ bé kia hơi cúi đầu, phong thái nhã nhặn, mỉm cười với hắn.

Rầm!

Trong đại sảnh chính vang lên một tiếng động lớn, có vật nặng gì đó bị quẳng xuống đất, sau đó là tiếng đồ sứ vỡ tan liên tiếp. Tiếp đó là tiếng gầm thét của Quốc vương Robert: "Bảy tầng Địa Ngục! Người nhà Lannister các ngươi có coi ta là vua không? Cứ thế mà bỏ đi, chỉ để lại cho ta một tờ giấy mỏng? Vinh dự kỵ sĩ của hắn đâu rồi? À, ta biết rồi, kẻ giết vua từ lâu đã chẳng còn vinh dự kỵ sĩ nào nữa, hắn chỉ dám đâm kiếm từ sau lưng vào thân thể Vua Điên thôi. Hắn cút đi là tốt, biết đâu có ngày hắn cũng sẽ làm thế với ta!"

Trong đại sảnh, hai bên tường đứng đầy ắp quần thần và kỵ sĩ, không một ai dám lên tiếng, ai nấy đều run rẩy lo sợ.

"Lannister, Lannister, Lannister! Ta đã quá đủ với người nhà Lannister rồi! Người hầu, vệ sĩ, thậm chí cả người phụ nữ nằm cạnh ta trên giường, chết tiệt, tất cả đều là người nhà Lannister! Xung quanh ta, ai mà chẳng phải Lannister? Hắn chạy đi là tốt, đúng ý ta! Chết tiệt, cút đi cho khuất mắt ta, biến thật xa vào! Cả ngươi nữa, mụ đàn bà thối!"

Quốc vương nhìn chằm chằm Vương hậu Cersei, xé nát tờ giấy của Jaime thành từng mảnh, quẳng xuống đất, rồi giẫm đạp lên mấy lượt. "Rượu! Ta muốn rượu! Mau rót rượu cho Quốc vương của các ngươi đi!"

Một người trẻ tuổi mặc áo choàng đỏ cúi đầu, lập tức rót rượu cho Robert.

Robert uống cạn một hơi, chửi rủa: "Nhìn xem! Các ngươi cứ nhìn mà xem! Ta muốn uống một chén rượu mà toàn là người nhà Lannister rót cho ta! Sao lại có nhiều người nhà Lannister đến vậy? Sao lũ Lannister này không chết hết đi? Ta ghét Lannister!"

Vương hậu Cersei mặt không cảm xúc nhìn chằm chằm mũi giày của mình.

Eddard Stark và Catelyn đều cúi đầu, nhìn vào tấm thảm xám trước mặt.

"Bảy tầng Địa Ngục! Tất cả các ngươi đều câm à? Cũng chỉ là một tên Lannister bỏ trốn thôi, có gì đâu mà ầm ĩ? Hắn đi làm Người Áo Đen canh giữ vương quốc đi! Chúng ta phải cạn một chén vì tinh thần cống hiến vĩ đại của hắn! Nào, Ned, cạn một chén! Sau đó, chết tiệt, ngươi phải tìm cho ta một người khác!"

"Winterfell luôn chờ đợi sự phân công của Người, thưa Bệ hạ." Eddard Stark cung kính nói.

"Nhìn xem, ha ha! Đây mới là huynh đệ tốt của ta, Eddard! Giờ Ngự Lâm Quân của ta thiếu mất một người, ngươi phải tìm cho ta một người khác! Ha ha! Ai bảo ngươi là Lãnh chúa nơi đây cơ chứ! Một kỵ sĩ trung thành nhất, võ nghệ cao cường nhất, phẩm cách đoan chính nhất, và cũng đẹp trai nhất ở phương Bắc của các ngươi, tìm cho ta một người đi! Ngay lập tức, lập tức!"

"Thưa Quốc vương bệ hạ, e rằng khí hậu phương Nam không thích hợp với các kỵ sĩ phương Bắc." Cersei lạnh lùng nói. Nàng ngẩng đầu, mắt nhìn thẳng Robert.

"Nhìn xem! Nhìn xem! Người nhà Lannister lại đang dạy ta làm gì sao? Ned, gọi một kỵ sĩ của ngươi ra cho người đàn bà này xem! Kỵ sĩ phương Bắc đâu chỉ có hư danh! Ha ha!"

Một kỵ sĩ bước ra khỏi đám đông, tiến đến giữa đại sảnh, quỳ một gối xuống. "Thưa Quốc vương bệ hạ, Vương hậu bệ hạ, Đại nhân Eddard, kỵ sĩ lời thề Heward của phương Bắc nguyện ý không đất phong, không vợ con, không sinh tử, không nhận mọi phúc lộc thế gian, chỉ trung thành bảo vệ Quốc vương, suốt đời son sắt, vĩnh viễn không bội thề."

"Ta không đồng ý." Vương hậu Cersei lạnh lùng nói thêm. "Trừ phi hắn có thể đánh thắng Sandor Clegane."

Gia tộc Clegane là chư hầu đã trung thành với nhà Lannister qua nhiều thế hệ.

Robert cười vang: "Cersei, nửa câu đầu của nàng chính là tội làm phản đấy! Ta là Quốc vương, ta muốn làm gì thì làm, ta muốn dùng ai thì dùng, căn bản không cần sự đồng ý của nàng. Nhưng nửa câu sau của nàng lại khá thú vị. Gọi Sandor nhà nàng tới đây! Đâu rồi?"

"Chó Săn!" Joffrey, đã quay lại đại sảnh, thì thầm bên tai Sandor Clegane, "Nếu ngươi không giết chết Heward, ta sẽ giết chết ngươi. Đi đi, làm thịt hắn!"

Sandor Clegane mặt không đổi sắc, như thể không hề nghe thấy lời đe dọa của vị tiểu chủ nhân. Hắn bước tới, đi đến giữa đại sảnh, quỳ một gối xuống song song với Heward. Nửa bên phải khuôn mặt hắn hốc hác, còn nửa bên trái thì biến dạng thành một khối bầy nhầy. Cả vành tai bị ăn mòn, chỉ còn lại một cái hố. Mắt dù không mù, nhưng xung quanh đầy những vết sẹo lớn lồi lõm, da thịt đen sạm cứng như da thuộc. Phần cằm bị cháy sém, loáng thoáng còn thấy xương.

Trên khuôn mặt xấu xí đến kinh tởm ấy có một cái mũi khoằm to lớn, mái tóc đen dày và mịn. Hắn để tóc dài, chải từ bên phải sang bên trái, che kín hoàn toàn nửa đầu bên trái – bởi vì phần da đầu bên trái đầy những vết sẹo lồi lõm, vô cùng khó coi, không có lấy một sợi tóc.

"Sandor, Kỵ sĩ Heward, hãy cho ta xem kiếm thuật của các ngươi!" Robert mỉm cười nói. Chén rượu trong tay hắn đã cạn. "Kẻ chết tiệt nào thắng, ta sẽ cùng hắn uống một chén!"

"Vâng, thưa Quốc vương bệ hạ." Chó Săn và Kỵ sĩ Heward cùng đứng dậy, lùi ra xa nhau. Xoẹt một tiếng, cả hai đồng thời rút trường kiếm.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả những trang truyện đầy kịch tính này.