Wolfswood.

Con đường Vua hẹp đến khó tin.

Vài con chó săn rừng bất ngờ xuất hiện.

Tiếng vó ngựa vang lên, không phải âm thanh "lộc cộc" trên con đường đất đá xanh cứng như băng, mà là tiếng "thình thịch" trầm đục đặc trưng khi chạy trên nền đất bùn lầy trong rừng.

Một con ngựa từ trong rừng cây phi ra, rồi đến con thứ hai, thứ ba, chốc lát sau, tổng cộng bảy con ngựa xuất hiện.

Thêm nhiều chó săn rừng xuất hiện, chúng chạy trước chạy sau, đánh hơi khắp nơi.

Mấy con chó săn dẫn đầu bắt đầu rời khỏi con đường Vua, tiếp tục truy lùng về hướng đông bắc.

"Bọn dân bản xứ đó đi về phía đông bắc," một kỵ sĩ tự do nói.

"Chúng để lại dấu vết," một kẻ cưỡi ngựa khác đáp lời.

Tất cả bọn họ đều là trinh sát, trên lưng đeo cung tên. Thế nhưng, ngực hay cổ áo của họ không hề có một huy hiệu quý tộc nào.

Đây là một nhóm kỵ sĩ tự do được chiêu mộ tạm thời. Bất cứ gia tộc quý tộc nào cần binh lính, họ đều có thể tham gia.

Lãnh chúa duy nhất của Wolfswood là gia tộc Glover tại Deepwood Motte, dưới quyền họ có các chư hầu gồm bốn gia tộc lớn là Branch, Bole, Woods và Rừng Rậm, cùng với nhiều gia tộc nhỏ khác.

Gia tộc Glover là bá chủ của Wolfswood. Mọi gia tộc lớn nhỏ trong rừng Wolfswood và các vùng biên giới đều nằm dưới sự quản lý của họ.

Lãnh thổ của họ kéo dài tới biên giới Long Lake. Qua Long Lake, nằm bên rìa Wolfswood, là lãnh địa của gia tộc Umber tại Last Hearth.

"Các kỵ sĩ gia tộc Branch nói tối qua họ chạm trán một kẻ áo đen sở hữu thanh kiếm ma thuật chém sắt như chém bùn, các anh nghĩ sao?" Một kỵ sĩ tự do cười hỏi.

"Nếu họ không nói thế thì còn mặt mũi nào nữa? Các kỵ sĩ quý tộc đều như vậy, bình thường thì hống hách chúng ta được, nhưng hễ gặp phải bộ lạc bản địa khát máu, hung tợn trong rừng là họ lộ nguyên hình ngay." Một gã kỵ sĩ nhỏ con cười nói.

"Đúng vậy, họ bị cả một đám bộ lạc bản địa tước vũ khí, nghe thật nực cười. Binh lính quý tộc của Deepwood Motte đã sống quá lâu trong nhung lụa rồi."

"Các binh sĩ quý tộc chẳng phải đều là những vị tướng quân bách chiến bách thắng trên bàn rượu sao?" Một kỵ sĩ tự do không đội mũ giáp cười nói.

"Sai rồi, còn có những cô nương ở chốn phong trần nữa chứ, họ vẫn là dũng sĩ trong chốn đó. Và khi thu thuế, đối mặt với dân làng tay không tấc sắt, họ luôn chiến thắng."

Ha ha ha! Bảy kỵ sĩ tự do cùng phá lên cười lớn.

Giữa tiếng cười, họ để lại dấu hiệu rồi theo dấu chó săn mà truy đuổi.

Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa hỗn loạn vọng đến, một đội kỵ binh ô hợp xuất hiện. Dẫn đầu là số kỵ binh tan tác của gia tộc Branch từ đêm qua. Dọc đường, họ đã chiêu mộ các kỵ sĩ tự do, lính đánh thuê và đội kỵ binh riêng của các gia tộc nhỏ dưới danh nghĩa Lãnh chúa Glover của Deepwood Motte cùng bốn gia tộc lớn Branch, Bole, Woods và Rừng Rậm. Chẳng mấy chốc, họ đã tập hợp được gần hai trăm kỵ binh. Trong số đó, có người mặc giáp sáng choang, có người chỉ vỏn vẹn một bộ giáp lưới đơn giản, và cũng có những lính đánh thuê nghèo kiết xác, thân chỉ quấn da thú mà chẳng có áo giáp. Tuy nhiên, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ tiễu phạt lần này, phần thưởng từ bốn gia tộc lớn sẽ không nhỏ. Có lẽ ngoài Kim Long và Ngân Lộc, họ còn có thể nhận được một bộ giáp trụ hay thứ gì đó tương tự.

Deepwood Motte cách xa vài trăm dặm, bốn gia tộc lớn cũng đóng đô sâu trong Wolfswood, gần vùng ven biển. Nếu muốn quay về điều động cứu binh rồi quay lại vây quét bộ lạc Mộc Thuẫn, bọn dân bản xứ xảo quyệt này đã sớm biến mất không còn tăm hơi. Trong Wolfswood, mỗi lần vây quét dân bản xứ, bộ binh đều không có ưu thế về tốc độ. Bắt buộc phải dựa vào kỵ binh để thực hiện các đợt tấn công bọc sườn. Để tránh cho bộ lạc Mộc Thuẫn kịp thời trốn thoát, việc chiêu mộ lính đánh thuê, kỵ sĩ tự do và các đội kỵ binh tư nhân của các gia tộc lớn nhỏ dọc đường là phương án nhanh nhất.

Chỉ trong một đêm, họ đã có gần hai trăm kỵ binh, trong đó một nửa là xạ thủ.

Đây cũng là để đối phó với kẻ áo đen bí ẩn kia, các kỵ binh gia tộc Branch cố ý yêu cầu mọi người mang theo cung tên.

Thế nhưng, những gì các kỵ binh Branch kể về kẻ áo đen bí ẩn cầm thanh kiếm ma thuật màu đen đều không được các đội kỵ binh tư nhân của các gia tộc nhỏ tin tưởng, còn kỵ sĩ tự do và lính đánh thuê thì khỏi phải nói, họ chỉ giữ thể diện cho đám kỵ binh quý tộc đã tan tác, mất vía kia chứ không hề cười cợt ra mặt mà thôi.

Khi được bổ sung lực lượng kỵ binh hùng hậu, các kỵ binh gia tộc Branch càng thêm tự tin.

Kẻ áo đen kia dù lợi hại đến mấy thì cũng chỉ có một mình. Chỉ cần phát hiện ra hắn, một tiếng ra lệnh, hơn chục người đồng loạt bắn tới, lập tức hắn sẽ biến thành một con nhím.

Gần giữa trưa, đại quân kỵ binh ô hợp đến nơi đội trinh sát đã để lại dấu hiệu, thế là mọi người đổi hướng, phi nước đại về phía đông bắc. Phía đông bắc là hướng thoát ra khỏi Wolfswood, càng chạy thì rừng cây càng thưa thớt, đường đi càng thuận lợi. Đây chính là tuyến đường hành quân mà các kỵ binh mong muốn nhất. Kỵ binh truy đuổi, e ngại nhất là đám dân bản xứ bộ lạc đó sẽ chạy vào những nơi nhiều bụi gai đen, hay tệ hơn là trốn thẳng vào dãy núi Wolfswood. Một khi lên núi, ưu thế về tốc độ của kỵ binh sẽ hoàn toàn biến mất. Ngựa cũng không thể tiến vào những vùng núi hiểm trở.

"Chúng đang đi về phía Long Lake, định tiến vào lãnh địa gia tộc Umber. Xem ra chúng nghĩ rằng chúng ta không thể vượt ranh giới mà truy sát, ha ha, đúng là một lũ dân bản xứ ngu xuẩn!" Đội trưởng kỵ binh Branch lớn tiếng nói.

Các kỵ binh phá lên cười rộ: "Đám dân bản xứ đó thật sự quá ngu xuẩn, tự cho mình thông minh khi nghĩ rằng thoát khỏi lãnh địa Deepwood Motte là sẽ an toàn!"

Đối mặt với các bộ lạc dân bản xứ trong Wolfswood, bất kể là Deepwood Motte hay Last Hearth, các lãnh chúa quý tộc đ��u có chung quan điểm: một khi mạo phạm quý tộc, sẽ bị giết không tha, ranh giới lãnh địa có thể tạm thời bỏ qua. Dù là Last Hearth hay Deepwood Motte, tất cả đều là chư hầu của nhà Stark.

"Mục tiêu Long Lake, tăng tốc lên!" Đội trưởng kỵ binh hô lớn.

Rừng cây ngày càng thưa thớt, kỵ binh hoàn toàn có thể thả sức phi nước đại.

Các kỵ binh đồng loạt hưởng ứng, tất cả đều quất ngựa, lao nhanh về phía Long Lake.

Giữa tiếng vó ngựa hỗn loạn, một âm thanh dây cung bật vang bị che lấp. Giữa lúc mọi người đang phi nước đại, một mũi tên bay tới, găm thẳng vào mặt đội trưởng kỵ binh đang dẫn đầu.

Đội trưởng kỵ binh như bị một lực cực mạnh đánh trúng ngực, người văng ngược ra phía sau. Các kỵ binh phía sau nhao nhao né tránh, đội hình lập tức đại loạn.

Rầm! Đội trưởng ngã vật xuống đất, đã chết.

"Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!" Phó đội trưởng, người mới được tạm thời thăng chức sau trận tan tác đêm qua, lớn tiếng kêu. "Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!"

Xoẹt! Một mũi tên khác bay tới, xuyên thủng cổ phó đội trưởng. Gã đổ sụp xuống đất.

Một đội trưởng kỵ binh tư nhân của gia tộc nhỏ nhìn thấy hình trang trí bóng mèo rừng trên đuôi tên, liền hô lớn: "Dàn trận! Là dân Thạch Hống!"

Các đội kỵ binh lập tức dàn trận. Người cầm khiên thì giơ khiên, người dùng trường kiếm thì rút kiếm, những ai quen dùng cung tên thì tháo cung, giương nỏ sẵn sàng. Đội hình nhanh chóng được bố trí thành thế trận xung phong, dù có chút hỗn loạn nhưng rất mau lẹ. Điều này cho thấy tố chất chiến đấu siêu việt của các lính đánh thuê và kỵ sĩ tự do.

Mấy kỵ binh ở phía cuối đội hình nghe thấy phía trước có dân Thạch Hống chặn đường, lập tức quay đầu bỏ chạy.

Xoẹt xoẹt xoẹt! Mấy mũi tên ngắn màu đen bay vụt tới, chính xác găm vào những thân thể không có giáp bảo vệ của họ.

A a a a! Vài tiếng kêu thảm thiết vang lên, mấy lính đánh thuê nghèo kiết xác, những kẻ vốn định bám theo sau đội hình để đục nước béo cò, nhao nhao ngã ngựa.

"Phía sau cũng có người!" Một kỵ binh gia tộc Branch phụ trách đoạn hậu hô lớn.

Xoẹt xoẹt xoẹt! Ngay sau tiếng kêu đó là một trận mưa tên từ bốn phương tám hướng bắn tới.

Hơn mười kỵ binh không có khiên che chắn trúng tên, vài chiến mã không có giáp bảo vệ cũng bị găm đầy tên.

Trong chốc lát, tiếng người la hét, tiếng ngựa hí vang lên liên hồi. Bốn phía, toàn bộ dân Thạch Hống đang mai phục đều hiện thân.

Toàn bộ đội kỵ binh rơi vào vòng vây của dân Thạch Hống! Điều kỳ lạ là, lần này, dân Thạch Hống không hề la hét xông lên, mà lại giữ vững trận địa, bất động.

Đây là điều mà tất cả lính đánh thuê, kỵ sĩ tự do, cùng các đội kỵ binh của quý tộc lớn nhỏ trong Wolfswood chưa từng chứng kiến, và cũng chưa bao giờ nghe nói tới.

Dân Thạch Hống vốn là một đám ô hợp, không hề có chiến thuật, không quân kỷ, không khái niệm về chiến trận. Cá nhân họ có thể mạnh mẽ như rồng, nhưng khi tập hợp thành đám đông thì lại chỉ như một đàn sâu bọ.

"Mọi người đừng hoảng sợ, cùng ta phá vòng vây!" Một đội trưởng kỵ binh của gia tộc nhỏ giơ kiếm hô lớn.

Hắn dẫn đầu xông về phía trước. Sau đó, gã chỉ nghe thấy tiếng gầm thét của một bóng mèo rừng cách đó trăm mét. Một kẻ áo đen cưỡi trên lưng một con bóng mèo rừng khổng lồ hiếm thấy bất ngờ xuất hiện, đồng thời lao thẳng về phía gã.

Đội trưởng kỵ binh dốc toàn lực ghì chặt con chiến mã đang hoảng loạn hí vang và cố quay đầu bỏ chạy, giơ kiếm hô lớn: "Cung tiễn thủ, chuẩn bị —"

Phía sau, vài chục cung tiễn thủ lập tức giương cung lắp tên, sẵn sàng nhắm bắn kẻ áo đen cùng con bóng mèo rừng ngay khi có hiệu lệnh tiếp theo.

Bóng mèo rừng và kẻ áo đen đột ngột xuất hiện tuy khiến người ta kinh sợ, nhưng chỉ cần một loạt tên bắn ra như mưa, thì có thể biến con mèo rừng và kẻ áo đen thành một con nhím.

Đoạn văn này, với từng con chữ được trau chuốt, là tâm huyết thuộc về truyen.free.