Liệt Diễm và Lam Tinh là bá vương bầu trời, ngoại trừ rồng, sư thứu không có đối thủ trên cả không trung lẫn mặt đất.

Bài học quân sự đầu tiên mà Liệt Diễm và Lam Tinh học được là chặn những con quạ đưa thư.

Trên chiến trường, những tướng quân giàu kinh nghiệm sẽ cử đội trinh sát thiện xạ nhất đi chặn quạ đưa thư của đối phương. Will đã lấy cảm hứng từ chiến thuật này, kiên nhẫn dạy lũ sư thứu chặn quạ ngay từ khi chúng còn nhỏ.

Những con quạ đưa tin vốn hung mãnh và có khả năng bay lượn xuất sắc, nhưng khi gặp sư thứu trên không trung, chúng chẳng khác gì chuột gặp mèo.

Mỗi khi những con quạ đưa tin này bị Liệt Diễm phát hiện trên không trung, chúng đều bị tóm gọn rồi quăng xuống đất.

Nội dung bức thư rất đơn giản: "Đại nhân Will, xin hãy mau chóng đến bán đảo Fingers." Ký tên: Robar Royce.

Robar Royce là Phó Chỉ huy của quân đoàn liên minh quốc tế bốn nước dưới trướng Will. Khi Robb Stark vắng mặt, Robar sẽ quản lý toàn bộ quân đoàn này.

Anh ta là tướng quân xung phong được Will phái về Thung Lũng. Từng đến Rừng Ma ám và Nắm Đấm Đầu Tiên của Con Người, anh ta hiểu rõ về Dị Quỷ và Thi Quỷ. Việc anh trở lại Thung Lũng để kêu gọi các quý tộc Thung Lũng cử binh chi viện cho Tường Thành trong tuyệt cảnh, khiến anh là người dễ dàng nhận được sự tín nhiệm nhất.

Cùng rời Tường Thành về quê hương để làm người thuyết phục ban đầu với Robar Royce còn có Daven Lannister của vùng Tây Cảnh.

Bán đảo Fingers là một hòn đảo rất hẻo lánh và hoang vu trong Thung Lũng, cũng là lãnh địa của gia tộc Grimm (Ngón Út). Nó nằm ven biển. Để đến được đó, người ta phải vượt qua đèo Cổng Máu, băng qua toàn bộ bình nguyên Thung Lũng, xuyên qua những dãy núi trùng điệp bao quanh bình nguyên, rồi mới theo con đường núi gập ghềnh để tiến vào bán đảo Fingers. Bán đảo Fingers nằm ở phía đông nhất Thung Lũng, giáp biển.

Robar Royce đến bán đảo Fingers làm gì? Nếu muốn trưng binh, bán đảo Fingers cũng chẳng có nguồn lính nào đáng kể.

Bán đảo Fingers chính là quê hương của gia tộc Baelish – Ngón Út.

Sông Red Fork cách bán đảo Fingers hàng ngàn dặm.

Rất hiển nhiên, Robar Royce hy vọng Will sẽ cưỡi sư thứu đến bán đảo Fingers.

Chuyện này thật kỳ quặc.

Tại sao lại là bán đảo Fingers?

Trong thư lại không đề cập bất kỳ lý do nào.

Nhưng Will tin tưởng Robar Royce, và anh cũng tin tưởng Daven Lannister.

Qua thời gian ở cùng hai vị tướng quân trẻ tuổi và dũng cảm này, Will tin rằng phẩm chất của cả hai đều đáng tin cậy. Bằng không, anh cũng sẽ không phái họ về quê hương để tuyên truyền và chiêu mộ binh lực cho Tường Thành.

Liệt Diễm và Lam Tinh có thể chở một người bay lượn trên không trung. Nhưng nếu vượt quá trọng lượng của hai người, chúng sẽ không thể bay quá xa.

Bức thư khó hiểu này không ai hiểu được.

Nhưng Will quyết định sẽ cùng Grimm cưỡi sư thứu đến bán đảo Fingers.

Liệt Diễm có thể chở một mình Will mà không gặp vấn đề gì. Lam Tinh dù có phần yếu hơn về thể trạng, nhưng Grimm lại rất gầy, vừa vặn phù hợp.

Quân đoàn được giao cho Robb Stark chỉ huy, tiếp tục hành quân đến thành Riverrun.

Thành Riverrun là nơi mẹ của Robb Stark sinh ra và lớn lên. Thành Riverrun cũng đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Brynden Tully – Hắc Ngư, thiên tài quân sự của gia tộc Tully, nổi danh từ khi còn trẻ như Tywin Lannister, sẽ làm chính tướng. Dượng của Robb, Edmure Tully, làm phó tướng. Họ sẽ dẫn đầu tám trăm kỵ binh gia nhập quân đoàn.

Công tước Hoster Tully cũng nhìn ra lý do Will và Robb yêu cầu các quý tộc gia nhập liên minh đều phải cử vài trăm binh sĩ tham gia quân đoàn. Will và Robb chỉ cần phổ biến tin tức qua chim quạ và trinh sát là đủ, nhưng họ không chỉ đẩy những chiếc xe tù chở thi quỷ, mà còn mang theo kỵ binh. Đây rõ ràng là một lời cảnh cáo quân sự dành cho những quý tộc có ý định chống đối.

Công tước Hoster Tully phái ra tướng lĩnh quân sự tài ba nhất của gia tộc Tully: Hắc Ngư Brynden Tully. Còn con trai ông, Edmure Tully, trong mắt ông chẳng khác gì một công tử bột bất tài, chỉ biết ăn chơi và háo sắc. Điểm duy nhất khiến Công tước Hoster còn chút vui lòng là Edmure có một phẩm chất tốt: lòng thiện lương. Còn về tài năng quân sự, Công tước Hoster thậm chí còn xấu hổ khi nhắc đến.

Tuy nhiên, điều khiến Công tước Hoster vô cùng bực mình là đứa con trai cưng Edmure Tully lại không hề nghĩ rằng mình kém cỏi về tài năng quân sự. Anh ta tự cho rằng tài năng quân sự của mình không hề thua kém bất kỳ danh tướng nào.

Vì thế, lần này Công tước Hoster dứt khoát phái đứa con trai độc nhất, cũng là người thừa kế thành Riverrun, đi theo Hắc Ngư Brynden Tully để rèn luyện.

Dân chúng thành Riverrun cũng tề tựu trong thành. Quảng trường và trên các tháp thành đều dựng rất nhiều lều bạt cho dân chúng, mọi người chờ đợi xem Robb mang thi quỷ đến. Thi quỷ và xe tù còn chưa tới, nhưng thành Riverrun đã chật kín người. Sự nhiệt tình và tò mò của dân chúng khi xem thi quỷ chẳng kém gì một ngày lễ hội long trọng.

Loài thi quỷ đã được truyền thuyết nhắc đến suốt tám ngàn năm, cuối cùng hôm nay cũng có thể được nhìn thấy tận mắt. Trong lòng dân chúng, sự háo hức mong đợi lẫn lộn với nỗi sợ hãi và phấn khích khôn tả. Vô số lời đồn đại về thi quỷ bay khắp nơi. Trên khắp Riverlands, Dị Quỷ và Thi Quỷ trở thành chủ đề nóng hổi nhất trong mọi cuộc trò chuyện.

Will gọi Melisandre ra một bên trước khi rời đi.

Sau khi anh rời quân đoàn, Melisandre, người vẫn giấu kín thân phận thật sự là Nữ Đại Tế của quân đội, sẽ thay thế phần lớn quyền lực của Will. Bất cứ chuyện gì Robb gặp phải, đều cần thảo luận và quyết định cùng Melisandre.

"Nữ sĩ Melisandre, người có phải biết điều gì đó về Robar Royce không?"

"Đúng vậy, Đại nhân Will."

"Người đã nhìn thấy gì trong ngọn lửa?"

"Ta nhìn thấy Cổng Máu, một cuộc thảm sát tàn khốc bên trong Cổng Máu. Đại nhân Eddard Stark cùng rất nhiều đình thần vương thất đã bị giết hại tại đèo Cổng Máu."

Will trừng mắt, miệng há hốc không khép lại được. Tay anh nắm chặt chuôi kiếm xương rồng đeo bên hông, gân xanh nổi đầy mu bàn tay và cổ.

"Ngươi oán hận vì ta đã thấy sự thật trong ngọn lửa nhưng không hé răng với ngươi, phải không? Ngươi muốn giết ta?" Melisandre vén vành mũ trùm lên, để lộ khuôn mặt tuyệt mỹ trắng như tuyết. Đôi mắt nàng đẹp tựa bảo thạch, ánh nhìn đầy vẻ dò xét.

Nàng nhận ra Will vì phẫn nộ mà gần như muốn giết nàng.

"Ngươi đã thấy tất cả trong ngọn lửa, vậy tại sao chưa từng hé một lời nào với ta? Ngươi không nói cho ta những gì mình nhìn thấy, ta cần ngươi để làm gì?" Will nghiến răng ken két, từng lời một bật ra khỏi kẽ răng.

Mỗi tối, Melisandre lại chăm chú nhìn vào chậu than, rồi chìm vào suy tư. Nàng đã nhìn thấy vụ thảm sát Cổng Máu trong ngọn lửa, nhưng không hề nói với Will một lời nào.

Điều này khiến Will không thể nào chấp nhận và lý giải nổi!

"Đại nhân, ta có nói cho ngươi thì cũng chẳng ích gì, ngươi không thể cứu Eddard Stark."

"Ta có sư thứu cơ mà!"

"Đúng, ngươi có sư thứu, nhưng ngươi không thể thay đổi vận mệnh của Đại nhân Eddard."

Will im lặng.

Có những việc đã định sẵn không thể thay đổi, nằm ngoài tầm tay, hoặc vì một vài lý do khác.

"Ngươi tại sao lại giấu giếm tin tức này mãi mà không nói cho ta? Nếu như ta không hỏi, ngươi cũng không định nói ra sao?"

"Khi ở Winterfell, ta đã ám chỉ cho ngươi rồi."

"Khi chúng ta còn ở Winterfell, ngươi đã thấy vụ thảm sát Cổng Máu trong ngọn lửa rồi sao?"

Melisandre lại để ý thấy Will vẫn đang nắm chặt chuôi kiếm xương rồng.

"Đúng vậy, ta đã thấy."

"Vậy tại sao ngươi không nói cho ta? Khi ở Winterfell, nếu ta biết về vụ thảm sát Cổng Máu, ta đã ngăn chặn nó."

"Ngươi sẽ không tin vào ngọn lửa của ta, bởi vì khi đó ta cũng không quá chắc chắn về điềm báo trong ngọn lửa. Ngươi biết đấy, ta đã từng mắc rất nhiều sai lầm về ngọn lửa. Ta cũng thấy trong ngọn lửa rằng Eddard Stark sẽ không tin vào điềm báo của ta, ông ấy sẽ không tin chút nào."

Will lại im lặng.

"Đại nhân Will, tại sao ngươi lại muốn đẩy những chiếc xe tù chở thi quỷ về phía nam? Bởi vì mọi người sẽ không tin vào lời ngươi nói về Dị Quỷ và Thi Quỷ. Chỉ có tận mắt chứng kiến mới là sự thật, mới có thể xua tan mọi lời đồn và nghi ngờ, kích thích lòng căm thù chung của mọi người. Ngọn lửa tiên tri của ta cũng vậy, chỉ có những người tin vào Thần Đỏ mới tin vào ngọn lửa của ta."

Melisandre kéo vành mũ trùm xuống, che khuất mặt một lần nữa.

Ngoại trừ Will, không ai biết nàng chính là Melisandre, Nữ Tế Thần Đỏ bị bảy vương quốc truy nã vì tội thiêu sống trẻ em.

Nàng kéo vành mũ trùm xuống, bởi vì Grimm đã đến.

Grimm đến giục Will lên đường đến bán đảo Fingers, đến quê hương của Ngón Út. Ngón Út đã hơn mười năm không về nhà, nhưng vẫn luôn giữ liên lạc chặt chẽ với người thân. Như thường lệ, anh ta gửi tiền về giúp đỡ những ngư dân, nông dân, mục dân nghèo khó trên bán đảo Fingers – những người con dân của anh ta. Chỉ là từ khi Will ra lệnh học sĩ Corbin "đổi mặt" cho anh ta, Grimm mới mất liên lạc với bán đảo Fingers.

Grimm nóng lòng muốn cưỡi sư thứu về nhà, nôn nóng không thể chờ đợi.

Will nhìn chằm chằm Melisandre dưới vành mũ. Khi Melisandre kéo vành mũ trùm lên, dù ánh nắng có chói chang đến đâu, cũng không thể xuyên qua lớp vải tối tăm ấy. Không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt nàng dưới vành mũ, ngay cả Will cũng vậy. Chính vì thế, Will cũng không thể nhìn thấy biểu cảm của Melisandre.

Anh không cam lòng, nhưng lại không biết phải làm gì với Melisandre.

Trong lòng anh trỗi dậy nhiều suy nghĩ, đột nhiên anh nhớ đến lời Melisandre đã nói:

"Sansa muốn gả cho ngươi, và ta nói với nàng rằng ta có thể giúp nàng thực hiện nguyện vọng này."

... "Đúng, nàng rất đơn thuần, nhưng đã không còn là một đứa trẻ. Nếu ngươi cưới nàng, ngươi sẽ có được lòng trung thành của người phương Bắc. Hãy suy nghĩ đi, quân đoàn Tường Thành cùng phương Bắc kết hợp sẽ tạo thành một lực lượng hùng mạnh nhất. Việc thông gia chỉ có lợi chứ không có hại. Khi đó, sáu vương quốc khác cũng không dám xem thường ngươi, và ngươi mới có đủ sức mạnh để lãnh đạo cả bảy vương quốc."

"Ta không thể thông gia với Sansa."

"Ngươi có thể!"

"Catelyn và Eddard Stark sẽ không đồng ý, điều này ngược lại sẽ tạo ra mâu thuẫn giữa chúng ta."

"Họ sẽ đồng ý."

"Ngươi đã thấy gì trong ngọn lửa?"

"Họ sẽ đồng ý, Đại nhân Will."

...

Vì sao Eddard Stark lại đồng ý ư? Bởi vì Eddard Stark đã chết, không cần sự đồng ý của ông ấy nữa. Còn Catelyn, nếu Will trả thù cho Eddard Stark, anh sẽ chiếm được trái tim Catelyn. Catelyn yêu Eddard hơn cả mạng sống mình.

Will cảm thấy mình sắp chạm đến ý đồ thật sự của Melisandre.

Có lẽ Melisandre muốn Will cưới Sansa Stark, nên dù đã nhìn thấy cảnh tượng này trong ngọn lửa, nàng vẫn giữ im lặng. Bởi vì khi Will cưới Sansa Stark, anh sẽ có được huyết mạch quý tộc chân chính thông qua Sansa. Và nếu trong cuộc chiến, mẹ Sansa là Catelyn lại gặp chuyện bất trắc, hoặc Robb hy sinh...

Will rùng mình trong lòng.

Will cảm thấy những thủ đoạn phụ trợ người lên ngôi của Melisandre luôn độc địa như nọc rắn. Nàng phụ trợ Stannis đệ nhất cưỡng ép truyền bá tín ngưỡng Thần Đỏ, kết quả cuối cùng hại chết ông ấy.

Dù mục tiêu cuối cùng của nàng là chống lại Hàn Thần, đánh bại Dị Quỷ và Thi Quỷ, cứu vớt nhân loại cùng các sinh mệnh khác, và nàng không có tư lợi riêng, nhưng cách nàng hành động luôn ở ranh giới giữa đạo đức, luân lý và những điều đen tối trong suy nghĩ của Will. Nàng luôn mang khí chất của một kiêu hùng. Việc nàng chọn thiêu chết mười một đứa trẻ để phục sinh Stannis đệ nhất, bản thân hành động đó đã đầy mâu thuẫn.

Liệu nàng có thể vì muốn Will lên ngôi mà cố tình không nói cho anh sự thật về thảm án Cổng Máu, dù đã nhìn thấy rõ ràng trong ngọn lửa? Cũng giống như ban đầu nàng đã đi theo và phụ trợ Stannis đệ nhất.

Chỉ trong tích tắc, vô vàn suy nghĩ lướt qua tâm trí Will, anh nghĩ đến mọi khả năng. E rằng, Melisandre còn đang mưu đồ những điều sâu xa hơn, chỉ là Will chưa thể nhìn thấu.

"Nữ Tế Meri." Giọng điệu của Will đột nhiên trở nên trang trọng.

"Đại nhân Will, ta đây!" Melisandre cúi đầu, khiến Will chỉ có thể nhìn thấy đỉnh mũ trùm của nàng.

Đây không phải là sự khiêm nhường, mà là một sự kháng cự.

Nhưng Will cũng đã hạ quyết tâm.

"Nữ Tế Meri, nếu ngươi còn muốn tiếp tục đi theo ta, cùng ta đối kháng Hàn Thần và đánh bại Dị Quỷ, vậy thì, từ giờ trở đi, bất kể ngươi nhìn thấy điều gì trong ngọn lửa, đều phải nói cho ta đầu tiên."

"Đại nhân, ta không quá chắc chắn về một số dị tượng trong ngọn lửa."

"Trong trường hợp không chắc chắn cũng xin hãy nói cho ta mà không giấu giếm bất cứ điều gì. Nếu không, một khi ta phát hiện ngươi che giấu ta điều gì, thật xin lỗi, ta sẽ yêu cầu ngươi rời đi."

Melisandre im lặng không nói.

"Ta không muốn đi theo lối mòn của chủ nhân trước của ngươi. Ngươi hoặc rời đi, hoặc ở lại và làm theo lời ta."

Melisandre khẽ rùng mình một chút.

Lời Will nói đã nhắc đến chủ nhân trước của nàng, dĩ nhiên là Stannis đệ nhất. Nàng đã không thể cứu được Stannis đệ nhất, và Stannis đệ nhất cũng chính vì sự cưỡng ép truyền bá tín ngưỡng Thần Đỏ của nàng mà bị những tín đồ Thất Thần giết chết.

"Được, Đại nhân Will, ta nguyện ý ở lại, toàn tâm toàn ý phụ trợ ngươi."

Từ khi theo Will, những dị tượng Melisandre nhìn thấy trong ngọn lửa ngày càng rõ ràng, tư duy và phán đoán của nàng cũng chuẩn xác hơn, pháp lực của nàng thăng tiến một cách vô hình, điểm này vô cùng rõ ràng. Nàng biết rõ Will chính là người nàng nên đi theo. Will đến từ phương Bắc, đến từ Tường Thành, và phương Bắc cùng Tường Thành chính là mục đích cuối cùng của Melisandre.

Khi nàng phụ trợ Stannis đệ nhất, mọi nỗ lực của nàng cuối cùng cũng chỉ nhằm đưa Stannis đến Tường Thành.

Grimm nhìn Will và Nữ Tế, nghe thấy những từ ngữ như "ngọn lửa" và "dị tượng". Anh ta nhìn chiếc áo choàng đỏ của Melisandre, và trong đầu dần hiện lên một cái tên: Melisandre, Đại Quốc sư của Thần Đỏ, người đang bị bảy vương quốc truy nã.

Grimm giữ vẻ mặt bình tĩnh, cụp mắt nhìn xuống đất. Khuôn mặt và cánh tay gãy của anh ta luôn nhắc nhở anh tuyệt đối đừng chọc giận Will, tuyệt đối đừng để Will có bất kỳ nghi ngờ nào về anh. Anh chỉ cần cẩn thận sống sót, rồi cuối cùng sẽ có một ngày, anh sẽ thực hiện được mục tiêu của mình.

"Nữ Tế Meri, chúng ta lần này đi bán đảo Fingers, ngươi có đề nghị gì không?" Will hỏi.

Hàm ý là, Will muốn Melisandre nói ra nàng còn nhìn thấy điều gì trong ngọn lửa. Về vụ đổ máu ở đèo Cổng Máu, ai là hung thủ? Lysa Tully căn bản không có đủ dũng khí cũng như mưu lược để làm những chuyện này. Will nghĩ đến một người: Jaime Lannister.

Jaime Lannister, người có đủ dũng khí và can đảm, sau khi trải qua huấn luyện của Hắc Bạch Viện, anh ta còn sở hữu sự kiên nhẫn và bình tĩnh mà người thường không thể tưởng tượng. Anh ta quyết đoán trong sát phạt, không hề kính sợ chư thần. Vì tình yêu, anh ta có thể đẩy một đứa trẻ bảy tuổi xuống từ tòa tháp đổ nát mà thần sắc vẫn thản nhiên.

Tuyệt tác biên dịch này, mang trọn vẹn tinh thần câu chuyện, là tài sản của truyen.free.