Quân đoàn của Will tiến về phương Nam. Dẫn đầu là năm trăm kỵ binh của quân đoàn Trường Thành cùng năm trăm kỵ binh dân tự do, tổng cộng một ngàn người. Đến Winterfell, họ có thêm năm trăm kỵ binh phương Bắc của Robb Stark cùng hơn mười con em quý tộc. Sau khi vượt qua thành The Twins, đội quân kịp thời đón nhận năm trăm kỵ binh nhà Frey do Stevron, Edwin và Black Walder dẫn đến. Đội ngũ tổng cộng hơn hai ngàn người, vượt sông Green Fork và thẳng tiến thành Seagard.

Chỉ bằng năm trăm kỵ binh chính thức của mình, Will đã liên kết được dân tự do và nhà Stark phương Bắc, nhanh chóng mở rộng lực lượng lên hơn hai ngàn người, trong khi hơn vạn quân đoàn Trường Thành vẫn nguyên vẹn không hề suy suyển.

Thành Seagard cách thành The Twins khoảng ba trăm dặm, nên tốc độ hành quân lần này khá nhanh. Thành Seagard là lãnh địa của gia tộc Mallister, thành chủ Jason Mallister dũng mãnh, chính trực và tuyệt đối trung thành với gia tộc Tully ở Riverrun. Seagard cũng là một thành trì quan trọng ngăn chặn quân xâm lược người sắt tiến vào đất liền. Do nằm gần bờ biển, Seagard đã nhiều lần bị người sắt xâm lược trong suốt lịch sử.

Jason từng tự tay giết chết Roderic Greyjoy, anh trai của Asha và Theon, trong một cuộc xâm lược của người sắt.

Chẳng đợi Will và Robb cùng đoàn người đến thành Seagard, Jason Mallister đã dẫn quân gia tộc ra đón tiếp từ cách trăm dặm.

Will và Robb đã vạch ra kế hoạch tiêu diệt Quần đảo Sắt một lần và mãi mãi, chấm dứt lịch sử bị người sắt quấy nhiễu lặp đi lặp lại của thành Seagard. Do đó, toàn bộ dân chúng Seagard đều mang lòng cảm kích sâu sắc đối với Will và Robb. Dù là dưới vương triều Targaryen hùng mạnh hay trong thời đại Robert Baratheon trọng nghĩa, sự quấy nhiễu của người sắt đối với Seagard chưa bao giờ gián đoạn. Bên ngoài thành Seagard, biển cả cũng là nơi hoành hành của hải tặc, mà lực lượng hậu thuẫn cho những hải tặc này, vẫn luôn là Quần đảo Sắt.

Will và Robb nhận được sự chào đón nồng nhiệt của Jason Mallister.

Ba chiếc xe chở thi quỷ vừa tiến vào thành Seagard đã lập tức gây ra một sự chấn động lớn.

Đài cao để trưng bày thi quỷ đã được dựng sẵn. Will và Robb không cần bận tâm, vì binh lính gia tộc Mallister đã chuẩn bị mọi biện pháp phòng hộ. Trong khi chủ và khách vui vẻ trò chuyện, Jason tổ chức một bữa tiệc linh đình. Toàn bộ thành Seagard biến thành một ngày hội lớn, dân chúng vây xem thi quỷ và chào đón Will cùng đoàn người. Dù là ngư dân, thợ săn hay nông dân, tất cả đều nhiệt tình, thân thiện với Will và Robb, coi họ là những anh hùng huyền thoại được yêu mến nhất ở Seagard, những người đã tiêu diệt quân người sắt.

Sau ba ngày cuồng hoan, không cần Will đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, Jason Mallister đã dẫn Will và Robb vào điện thờ Bảy Vị Thần của gia tộc để tuyên thệ. Mặc dù đã ngoài sáu mươi tuổi, ông vẫn tự mình dẫn năm trăm kỵ sĩ của Seagard đi theo Will, bước lên đại lộ tiến về phía gia tộc Blackwood và Bracken.

Gia tộc Blackwood và Bracken là tử địch. Bất cứ điều gì Blackwood tán thành, Bracken chắc chắn sẽ phản đối. Thuyết phục một trong hai nhà không khó, nhưng muốn thuyết phục cả hai cùng lúc xuất binh, xuất tiền, cung cấp vật tư, đồng thời cùng nhau thực hiện chính sách chung thì lại là một việc khá khó khăn.

Jason Mallister của thành Seagard có mối quan hệ tốt với cả hai nhà. Ông được Will đồng ý dẫn năm trăm kỵ binh gia tộc đi trước một bước, đến thuyết phục hai nhà xuất binh đi theo Will thực hiện chính sách chung.

Với trí tuệ và sự mưu lược song toàn của lão tướng Jason Mallister, ông đã nhìn ra mục đích thực sự khi Will đến bất cứ đâu cũng yêu cầu quý t���c xuất binh vài trăm người. Đó chính là việc phổ biến chính sách đến những vùng đất thù địch, chẳng hạn như các quý tộc vương lĩnh kiêu căng và miền Nam đầy ác cảm. Điều này không chỉ dựa vào một mệnh lệnh của Bệ hạ Shireen, mà còn phải dựa vào thanh gươm trong tay mọi người.

Song song tiến hành.

Lão tướng Jason Mallister đã nhìn thấu điểm này nên không muốn hai nhà Blackwood và Bracken vắng mặt.

Cả hai gia tộc Blackwood và Bracken đều là những người trung nghĩa, giỏi chiến đấu. Gia tộc Blackwood vẫn duy trì tín ngưỡng Cựu Thần, vốn là tín ngưỡng chung của tổ tiên người Riverlands.

Will và Robb không chút hoang mang. Chỉ cần các quý tộc ở Riverlands và Thung lũng bị "xe chở thi quỷ" thuyết phục đi theo, họ sẽ tập hợp được một quân đoàn hùng mạnh. Lực lượng này đủ sức tiến sâu vào địa bàn của các quý tộc vương lĩnh vốn nổi tiếng kiêu ngạo. Đây không phải là một cuộc chiến tranh, mà là việc thực hiện chính sách chung do Bệ hạ Shireen ban bố. Bất kỳ quý tộc nào kiêu ngạo, không chịu hợp tác cũng sẽ bị tiêu diệt từng bước một.

Chinh phục các quý tộc Riverlands không khó; gia tộc Frey khó khăn nhất cũng đã được thu phục. Hầu tước Hoster của Riverrun – Vua xứ Riverlands – cũng có mối quan hệ thân thiết với Will, bởi chính thuật y của Will đã cứu mạng ông.

Chinh phục Thung lũng cũng không hề khó. Will đã chuẩn bị sẵn đòn sát thủ, đó chính là "lá bùa hộ mệnh" để đối phó Lysa Tully: Petyr Baelish, kẻ nắm giữ bí mật chí tử của cô ta.

Đây cũng là lý do thực sự Will vẫn đưa Tổng vụ trưởng Grimm đi cùng, ngay cả trong thời điểm quan trọng khi Trường Thành đang được xây dựng và thương mại phát triển. Anh cần nhờ Grimm kiểm soát Lysa Tully, sau đó chỉ cần có được một chỉ thị từ cô ta là đủ.

Một mệnh lệnh từ một chư hầu vương gửi đến thuộc hạ vô cùng quan trọng. Đây là "danh chính ngôn thuận" trong chính trị. Khi Will phổ biến chính sách liên minh chống dị quỷ ở Thung lũng, dù là về công hay về tư, anh đều sẽ chiếm giữ vị thế chính nghĩa tuyệt đối ngay từ đầu.

Quân đoàn của các quý tộc tùy tùng không nhiều, các đại quý tộc hùng mạnh cũng chỉ cần xuất binh năm trăm người đi theo. Nhưng khi liên kết lại, đó là một lực lượng khổng lồ. Đây chính là quả cầu tuyết, quả cầu tuyết chỉ có thể ngày càng lớn.

Will và Robb hành quân chậm rãi, nhưng vì đoàn tùy tùng toàn là kỵ binh nên tốc độ di chuyển thực tế không hề chậm. Còn chưa đến Raventree Hall, Brynden Blackwood, người thừa kế gia tộc Blackwood, đã dẫn ba trăm kỵ binh ra đón. Đội ngũ còn chưa vào thành, Jason Mallister đã kịp thời dẫn Janos Bracken từ thành Stone Hedge cùng vài chục người hầu đến đón Will và đoàn người.

Raventree Hall và thành Stone Hedge nằm liền kề nhau. Cũng chính vì sự gần gũi này mà sự thù hằn giữa hai bên đã tích tụ từ những tranh chấp biên giới lãnh địa. Một vài cuộc xung đột lãnh thổ đã kéo dài hơn một ngàn năm, mối thù truyền kiếp giữa hai gia tộc bắt đầu từ đời tổ tiên, oan oan tương báo, đến nay không thể phân định ai đúng ai sai. Hai bên cũng đã nhiều lần hòa giải và thông gia, nhưng cuối cùng đều lại khởi động tranh chấp vì sự tích tụ của những mối thù máu.

Đây là hai gia tộc "không thể hóa giải", đều rất mạnh mẽ, rất thiện chiến và rất trung thành. Cách giải quyết duy nhất là di dời một trong hai gia tộc khỏi vùng đất này.

Hai gia tộc đồng thời cử người đến đón Will và đoàn người. Vậy Will nên vào Raventree Hall hay thành Stone Hedge trước, đó thực sự là một nan đề khó giải.

Vào bất kỳ nhà nào trước cũng sẽ đắc tội nhà còn lại.

Cuối cùng, Will lấy lý do xe chở thi quỷ, cho xây dựng một đài cao ở khu vực giữa hai bên, để dân chúng của cả hai gia tộc đến xem thi quỷ. Chỉ trong ngày đầu tiên, số lượng người dân đến xem thi quỷ đã đông đảo chưa từng thấy.

Sau khi thi quỷ được tuyên truyền rộng rãi trong chuyến hành trình về phía nam qua thành The Twins và Seagard, dân chúng Raventree Hall và Stone Hedge đã mong đợi từ lâu. Dù sao, trong mấy ngàn năm qua, mọi người chỉ nghe những lời đồn thổi về thi quỷ, và hôm nay là lần đầu tiên họ tận mắt chứng kiến.

Thi quỷ vô cùng đáng sợ, điều này khiến dân chúng lo lắng và sợ hãi.

Tuy nhiên, thi quỷ lại rất yếu ớt. Chỉ cần một đốm lửa, chúng sẽ tan thành mây khói, bùng cháy dữ dội như dầu hỏa.

Dưới sự tuyên truyền của đại nhân Grimm, những người dân hiểu rõ điểm yếu của thi quỷ đều dâng cao niềm tin tất thắng.

Chỉ khi để dân chúng có được niềm tin chiến thắng, mới có thể nhận được sự ủng hộ về binh lực và vật tư cần thiết.

Về phương diện này, Grimm quả không hổ là bậc thầy cổ động lòng người. Mỗi khi đến một nơi nào đó, sau nỗi sợ hãi, mọi người đều bị bài diễn thuyết và màn trình diễn đốt thi quỷ của ông chinh phục, lấy lại niềm tin tất thắng.

Mấy ngày sau, khi quân đoàn rời Raventree Hall và Stone Hedge để tiến về Riverrun, quân đoàn đã được bổ sung thêm sáu trăm kỵ binh, mỗi gia tộc Blackwood và Bracken cử ba trăm kỵ binh đi theo.

Đội ngũ còn chưa tiến đến Riverrun, quân đoàn của Will đã có hơn ba ngàn người, đồng thời các tướng lĩnh chỉ huy đều là những mãnh tướng thiện chiến. Stevron và Edwin của nhà Frey tuy không giỏi võ nghệ, nhưng Black Walder, người phụ trách chỉ huy, vẫn chứng tỏ là một dũng tướng.

Đội ngũ hùng hậu vượt sông Red Fork, thẳng tiến Riverrun. Trên đường đi, một con sư thứu lửa chộp lấy một con quạ rồi thả rơi xuống. Con quạ hoảng sợ, rơi như một hòn đá vào lòng Will.

Đó là một con quạ đến từ Thung lũng, trên vuốt chân nó buộc một phong mật tín gửi cho Will.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ văn bản này đều thuộc về truyen.free, để độc giả có thể tận hưởng trọn vẹn từng câu chữ.