Winterfell.

Trong phòng của Eddard Stark, tổng cộng có bốn người: Eddard Stark, Catelyn Tully Stark, Robb Stark và học sĩ Luwin.

"Glover đã gửi thư, thỉnh cầu cho phép phái quân truy kích và tiêu diệt các bộ lạc ở Rừng Sói (Wolfswood) đã cướp bóc và sát hại binh lính của ông ta dưới lá cờ của Tứ Đại Phong Thần. Trong số đó có bộ lạc Mộc Thuẫn và bộ lạc Tro Tàn thuộc tộc Thạch Dân Hao Hống (Howling Stone) trong dãy núi Rừng Sói." Eddard Stark nói, mắt nhìn về phía Robb.

Mười bốn tuổi, Robb cố gắng thể hiện vẻ thành thục và ổn trọng. Khi cậu mười hai tuổi, cha cậu đã bắt đầu cho cậu tham gia các buổi nghị sự. Dù là chuyện thuế má, phân định ranh giới lãnh địa, tranh chấp giữa các chư hầu, việc phong tước kỵ sĩ, hay xử phạt tội phạm, cha đều đưa cậu cùng tham dự.

Mỗi khi cha nói chuyện và nhìn về phía cậu, đó chính là dấu hiệu ông muốn nghe ý kiến của cậu.

Dù đã có hai năm kinh nghiệm nghị sự và thể hiện khá tốt, trong mắt cha mẹ, cậu vẫn còn thiếu sự trầm tĩnh và trang trọng. Khi đối mặt với những quyết sách trọng đại, Robb vẫn còn thiếu tự tin. Vẻ non nớt, bứt rứt bất an ấy đôi khi vẫn vô tình lộ ra qua nét mặt hoặc cử chỉ của cậu.

Robb vẫn cần được rèn luyện thêm!

Giống như một thanh thép tốt, cậu vẫn cần được tôi luyện lần cuối cùng!

Robb nói: "Thưa cha, tước sĩ Glover chắc chắn đã không nói hết sự thật." Cậu vô thức nhìn về phía người mẹ nhân từ, mong chờ một cái gật đầu hay ánh mắt tán thưởng từ bà. Thế nhưng, biểu cảm của bà vẫn bình tĩnh, trong ánh mắt chỉ có sự cổ vũ như thường lệ, không hề có bất kỳ ám chỉ nào khác.

"Ồ, vì sao con lại nói vậy?" Khi nghị sự, Eddard Stark không bao giờ để lộ bất kỳ biểu cảm nào thay đổi. Người ta không thể nhìn ra qua ánh mắt ông rằng ông đồng tình, khen ngợi hay khinh thường, bác bỏ ý kiến của người đối diện.

"Tộc Thạch Dân Hao Hống (Howling Stone) hầu như không bao giờ tiến vào lãnh địa của gia tộc Glover. Khi họ xuống núi cướp bóc các thôn làng, hầu hết đều là trong lãnh địa của gia tộc Umber, vì khoảng cách gần, thuận tiện cho việc lên xuống núi. Bộ lạc Tro Tàn là bộ lạc mạnh nhất trong tộc Thạch Dân Hao Hống; ngay cả tước sĩ Jon Greatjon nổi tiếng hung hãn cũng phải bất lực trước bộ lạc này. Vậy Glover làm sao có thể dám tiến vào dãy núi Rừng Sói để tiêu diệt họ? Điều này căn bản là không thể nào. Con cho rằng Glover đã che giấu sự thật. Ông ta chỉ muốn có được sự phê chuẩn của chúng ta để phái quân, còn về lý do tại sao phải dùng binh, nguyên nhân, diễn biến và kết quả của sự việc, bức thư của ông ta hoàn toàn không đề cập đến."

Robb lấy hết dũng khí nói ra suy nghĩ của mình. Sau khi nói xong, cậu lo lắng bất an nhìn cha. Ông vẫn không hề có biểu cảm thay đổi rõ rệt nào. Robb liếc nhìn mẹ, thấy trong ánh mắt bà, sự cổ vũ đã chuyển thành khen ngợi.

Robb lập tức thấy nhẹ nhõm, lòng tràn đầy tự tin. Cậu nhìn cha, khao khát nghe một lời khen ngợi từ ông, dù chỉ là một từ cũng được.

Thế nhưng, cha vẫn là cha, luôn giấu kín cảm xúc của mình như tảng đá phương Bắc.

Eddard Stark nói: "Ở đây còn có một bức thư, là lá thư của tước sĩ Umber từ thành Last Hearth, được quạ đưa tới sau cùng. Trinh sát của họ phát hiện một nhóm dân bản địa từ Rừng Sói và hai toán quân hàng trăm người từ bộ lạc Tro Tàn của tộc Thạch Dân Hao Hống đã xuống núi. Họ mặc áo giáp sáng choang, vũ khí tiên tiến, hợp thành một đội ngũ gồm hơn hai trăm lính bộ và hơn một trăm kỵ binh. Họ mang theo hai lá cờ: một lá có hình mèo rừng bóng đêm, lá còn lại là một tấm khiên gỗ khắc hình. Đội quân này đi qua lãnh địa của họ từ phía bắc hồ, không hề cướp bóc dọc đường, vì thế tước sĩ Jon Greatjon án binh bất động, cho phép họ đi qua. Đội quân này đang tiến về phía bắc, và có tin tức cho rằng những người áo đen từ Tuyệt Cảnh Trường Thành đang cùng họ, trong đó có Will, người đã trở về từ đây."

Nói xong, Eddard Stark lại nhìn Robb Stark.

Học sĩ Luwin cười nói: "Thưa đại nhân Eddard, phu nhân Catelyn và thiếu gia Robb, đây là lần đầu tiên tôi nghe nói chiến binh của bộ lạc Tro Tàn lại đi qua các thôn làng, thị trấn dưới chân núi mà không hề cướp bóc. Khi tôi nhìn thấy bức thư này, phản ứng đầu tiên của tôi là không tin, nhưng trên đó có ấn ký gia huy của Jon Greatjon, dấu sáp vẫn còn nguyên vẹn và không hề hư hại."

Robb Stark rõ ràng lộ vẻ kinh ngạc, cậu cũng cảm thấy thật khó tin: "Thưa cha, nếu con không nghe nhầm, người áo đen Will đang cùng đội quân dân bản địa Rừng Sói này, và hướng tiến lên của họ là Tuyệt Cảnh Trường Thành?"

"Đúng vậy, một đội kỵ binh và bộ binh, họ đang tiến về phía bắc, và phía bắc ch��nh là Tuyệt Cảnh Trường Thành. Will đang đi cùng họ, và đây còn có một bức thư được gửi từ du kỵ binh của người áo đen."

Eddard Stark đưa bức thư hồi âm của người áo đen cho con trai cả, Robb Stark.

Ông sắp rời Winterfell cùng Sansa, Arya, Bran để đến thành King's Landing làm Cánh Tay của Vua Robert. Sau khi ông đi, mọi việc ở phương Bắc, từ những vấn đề dễ giải quyết đến những khó khăn chồng chất, đều sẽ do đứa con mười bốn tuổi trước mặt ông đây một mình gánh vác.

Robb Stark đọc thư mà mắt càng mở to. Khi đọc xong, vẻ kinh ngạc trên mặt cậu dần dần dịu lại. Cậu đọc lại lần nữa, lần này biểu cảm không còn khoa trương như trước.

Eddard Stark nhận ra vẻ non nớt mà tuổi tác còn trẻ mang lại cho Robb Stark.

Một vị thống soái, một lãnh chúa vương quốc, nhất định phải biết cách che giấu hỉ nộ.

Eddard đọc cả ba bức thư với cùng một vẻ mặt. Người ta không thể nhìn ra bất kỳ biến động cảm xúc nào trong mắt ông. Mọi cảm xúc của ông đều ẩn sâu trong lòng, không bao giờ lộ ra bề ngoài.

"Thưa cha, người áo đen nói họ đã đón Will, rằng cậu ấy không phải kẻ đào ngũ mà đang trên đường trở về Trường Thành."

"Vâng."

"Bức thư nói Will dẫn theo một đội quân hơn ba trăm người, gồm các chiến binh từ bộ lạc Mộc Thuẫn của Rừng Sói và bộ lạc Tro Tàn của tộc Thạch Dân Hao Hống. Bức thư cũng giải đáp một số nghi hoặc của chúng ta, nói rằng Will có một số năng lực phi thường, chẳng hạn như cậu ta đã thuần hóa được một con mèo rừng bóng đêm khổng lồ làm thú cưỡi. Bộ lạc Mộc Thuẫn và các chiến binh Tro Tàn vô cùng tôn sùng cậu, như thể cậu là thủ lĩnh của dân bản địa trong Rừng Sói, là thống soái của đội quân đột ngột xuất hiện này."

"Vâng."

"Tổng hợp ba bức thư lại, có thể thấy Will trên đường trở về Trường Thành đã thu phục được bộ lạc Mộc Thuẫn và bộ lạc Tro Tàn sao? Cậu ta còn thuần hóa một con mèo rừng bóng đêm làm thú cưỡi, mà mèo rừng bóng đêm lại là Thần thú được bộ lạc Tro Tàn tôn thờ. Will lấy Thần thú làm tọa kỵ, tự nhiên có thể dễ dàng nhận được sự đi theo của bộ lạc Tro Tàn. Chỉ là, điều này làm sao có thể?" Robb Stark không che giấu những thắc mắc trong lòng.

"Con không tin bức thư của du kỵ binh áo đen, hay con không muốn tin nó?" Eddard Stark hỏi.

Robb do dự rất nhanh. Cậu biết cha không thích sự thiếu quyết đoán của mình: "Con không muốn tin, thưa cha."

"Vậy thực ra con có tin không?"

"Vâng, thưa cha."

"Đừng để những cảm xúc cá nhân hay suy đoán thông thường che mờ khả năng phán đoán sự thật của con. Dù ngay cả cha cũng chưa làm được điều này một cách hoàn hảo, nhưng cha hy vọng con sẽ ưu tú hơn cha." Eddard Stark nói.

Robb cuối cùng cũng nhìn thấy một tia tán dương trong ánh mắt của cha. Điều này khiến tim cậu đập rộn, toàn thân nóng bừng.

Catelyn nói: "Robb, tổng hợp ba bức thư lại, con thấy sao về người tên Will này?"

"Cậu ta là một kẻ được thần linh chọn phi thường, một người dị thường, và sẽ trở thành một tiên tri được mọi người hưởng ứng. Nếu cậu ta không phải người áo đen, gia tộc Stark chúng ta vô cùng cần cậu ta."

"Cậu ta là người áo đen, nhưng gia tộc ta lại cần cậu ta. Vậy Robb, trong tình huống không vi phạm ý chỉ của các vị thần, luật pháp quốc gia và danh dự gia tộc, con có biện pháp nào tốt không?" Eddard Stark nói.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, độc giả vui lòng tìm đọc tại nguồn chính thức để ủng hộ chúng tôi.