"Phu nhân." Một tên Lính Gác Lửa đứng sau lưng Melisandre.

"Nói đi!"

"Lãnh chúa Gawen Westerling đã hoàn thành nhiệm vụ."

"À."

"Hắn đã mang theo một cậu bé."

"Ừ, ta đã nhìn thấy trong lửa rồi."

"Chúng ta phải làm gì đây?"

"Hắn sẽ đưa cậu bé lên thuyền. Cứ ra bờ biển đợi là được, đừng để Gawen biết chúng ta đã nắm được chuyện này."

"Vâng, phu nhân."

*

Năm đại gia tộc mới ở Tây Cảnh: Đứng đầu là gia tộc Westerling tại The Crag, toàn bộ phía bắc vùng Tây Cảnh là lãnh địa của họ. Toàn bộ lãnh địa Castamere và Tabbe Hall đều bị đặt dưới quyền kiểm soát của họ.

Thứ hai là gia tộc Lefford tại Golden Tooth, phía đông và trung tâm vùng Tây Cảnh là lãnh địa của họ, bao gồm toàn bộ đất đai và dân chúng thuộc quyền gia tộc Marbrand, cùng với thành Ashemark đã bị thiêu hủy, tất cả đều thuộc về gia tộc Lefford.

Thứ ba là gia tộc Mullen Lannister tại cảng Lanes. Casterly Rock, thủ phủ cũ của gia tộc Lannister, cùng với toàn bộ vùng đất phụ thuộc Casterly Rock, đều trở thành lãnh địa của họ. Đây là gia tộc chiếm diện tích lớn nhất ở Tây Cảnh, đồng thời cũng là gia tộc có nhiều tiểu quý tộc và thường dân phụ thuộc nhất.

Phía đông bắc Tây Cảnh thuộc về gia tộc Payne, với Podrick Payne là Bá tước lãnh địa. Còn phía tây bắc thì thuộc về gia tộc Clegane, Sandor Clegane là Bá tước lãnh địa. Thậm chí lãnh địa của gia tộc Crakehall cũng thuộc về gia tộc Clegane.

Trong số năm đại gia tộc này ở Tây Cảnh, Mullen Lannister trên danh nghĩa là thủ lĩnh của họ, thông thường có quyền ban bố chính lệnh và triệu tập bốn gia tộc còn lại hội họp. Tuy nhiên, Bá tước Mullen chưa phải là Công tước Tây Cảnh. Chức vị Công tước cần phải được Thủ tướng đại nhân thỉnh cầu chỉ thị từ Hoàng đế Shireen, sau đó được phê chuẩn, đồng thời vương lệnh phải được toàn bộ số phiếu của ít nhất ba trọng thần hoàng gia có mặt thông qua thì mới chính thức có hiệu lực.

Bởi vì Mullen hiện tại chưa được bệ hạ và Thủ tướng bổ nhiệm làm Công tước, nên địa vị thực tế của ông ta ngang hàng với Gawen Westerling, Leo Lefford, Sandor Clegane và Podrick Payne.

Trong cuộc chinh phạt Tây Cảnh trước đây, ngoài việc thần phục ngay từ đầu, ông ta cũng không có bất kỳ biểu hiện xuất sắc nào trong chiến tranh. Quân phòng thủ gia tộc của ông ta chỉ đồn trú tại cảng Lanes, vỏn vẹn phái năm trăm người gia nhập liên quân của Will.

Còn vùng biển phía Tây Cảnh, bắt đầu từ hải phận Fair Isle, kéo dài về phía tây bắc cho đến tận Quần đảo Sắt, đều đã thuộc về gia tộc Farman ở Fair Isle. Quần đảo Sắt cũng được ban cho gia tộc Farman, với điều kiện gia tộc Farman phải tiêu diệt Aeron Greyjoy – một mục sư thiết dân có được năm trăm tu sĩ thân gỗ, đang lẩn trốn trên đảo Great Wyk, và cũng là em trai út của Vua Balon.

Tính cả gia tộc Farman, Tây Cảnh hiện được chia thành sáu vùng lãnh địa, sáu đại gia tộc này mỗi bên nắm giữ một phương. Địa vị và thực lực của gia tộc Farman được tăng cường chưa từng có. Phu nhân Jeyne Farman tuyệt đối trung thành với tân quốc vương và Thủ tướng.

*

Con đường lớn Tân Hải ở Tây Cảnh nối thẳng từ Casterly Rock đến Highgarden, thủ phủ của Reach.

Merlon Crakehall dẫn hơn hai ngàn người không dám dừng chân, ngày đêm bất kể liều mạng đi đường. Con đường xây dựng khá tốt, rộng rãi và thẳng tắp, nhưng tốc độ hành quân lại chẳng hề nhanh, bởi vì những quý tộc đang đào tẩu không nỡ bỏ lại quá nhiều tài sản, phải chất lên rất nhiều cỗ xe ngựa, kéo dài hai dặm. Rất nhiều phu nhân, tiểu thư quý tộc vốn chưa từng nếm trải gian khổ, ngày đầu còn ổn, sang ngày thứ hai đã không chịu nổi, vừa đi vừa thở dốc. Vì ngay cả ban đêm, dù đã ngủ say, họ vẫn phải tiếp tục đi dưới sự thúc giục của Merlon. Ngủ trên những cỗ xe ngựa lắc lư, đương nhiên không thoải mái bằng khi ngủ trong lâu đài của mình.

Merlon Crakehall dẫn theo năm trăm binh sĩ thiện chiến của gia tộc tự mình chặn hậu. Hắn không ngừng phái các kỵ sĩ dưới trướng đi thúc giục những người đi trước phải di chuyển nhanh. Bất kể sáng hay trưa, không ai được phép dừng lại nấu cơm, tất cả chỉ được ăn bánh mì khô. Khi đi qua bất kỳ thôn trấn nào cũng không được vào nghỉ ngơi. Dù là một phu nhân hay tiểu thư quý tộc, cũng không được viện cớ mệt mỏi để dừng lại.

Với cách đi đường liều mạng như vậy, Merlon Crakehall gần như đã đắc tội với tất cả quý tộc đi theo ông ta. Đến ngày thứ tư, bọn họ tiến vào một khu rừng rậm. Sau khu rừng đó là một đồng bằng, cũng là nơi giáp ranh với Reach.

Trời vừa đổ một trận mưa lớn, nên đường đi trong rừng trơn trượt. Thêm vào việc mọi người đã đi đường liên tục không nghỉ, ngay cả khi trời đã tối mịt, họ vẫn phải đốt đuốc và không ngừng bước đi dù chỉ một khắc. Các quý tộc ai nấy đều than thở, vì Tây Cảnh rất rộng lớn, Will đang tấn công khắp nơi, cho dù tốc độ hắn có nhanh đến mấy cũng không thể đuổi kịp họ đến tận vùng biên giới Tây Cảnh này. Tất cả mọi người đều muốn nghỉ ngơi một lát trong rừng, dừng chân ăn uống gì đó. Nhưng Merlon Crakehall không nói một lời, chỉ ra lệnh cho binh lính dưới quyền dùng roi quất các mã phu và người hầu của các gia tộc lớn, ép buộc họ phải tiếp tục tiến lên.

Điều này khiến mọi người bất mãn, các cuộc xung đột bùng phát trong rừng. Càng ngày càng nhiều người chỉ trích Merlon Crakehall chuyên quyền độc đoán, rất nhiều người bày tỏ hối hận vì đã đi theo ông ta chạy trốn.

Merlon Crakehall nghiêm nghị nói: "Will tên nghịch tặc đó có sư thứu, ai có thể là đối thủ của sư thứu chứ? Cánh sư thứu vỗ một cái là bay xa mấy trăm dặm. Các ngươi nếu muốn sống, hãy mau ra lệnh cho mã phu và người hầu tiếp tục đi. Nếu không muốn sống, hay hối hận vì bỏ nhà chạy trốn, vậy mời các ngươi quay về, ta sẽ tự mình đi."

Các tiểu quý tộc nhìn nhau, không nói nên lời.

Rời khỏi Merlon Crakehall, họ cũng chẳng dám.

Thế nhưng, một người với hai con sư thứu, lại thật sự lợi hại đến vậy sao? Có thể đối phó đội quân hai ngàn người này ư? Dù nghĩ thế nào, những quý tộc n��y cũng không thể tin được. Rất nhiều lời đồn đều là do người ta thổi phồng mà ra, mỗi người khi nghe được lời đồn lại thêm thắt vào trí tưởng tượng của mình, rồi mọi chuyện hoàn toàn biến chất.

Nhưng Merlon Crakehall đang thật sự nổi giận, không ai muốn đối đầu với ông ta. Ông ta là hạt nhân của đội ngũ, đoàn quân của gia tộc ông ta cũng là mạnh nhất.

"Đã không ai lên tiếng phản đối, vậy thì tiếp tục đi. Jieka, bất kỳ mã phu hay người hầu nào than mệt, không nghe chỉ huy, hãy giết hắn!"

"Vâng, thưa đại nhân!"

Xoảng!

Jieka rút trường kiếm ra.

Tiểu đội của hắn, gồm mười hai kỵ binh, cũng đồng loạt rút trường kiếm.

Cả đoàn người biến sắc.

"Lập tức lên đường! Đây là quân lệnh! Trong đội ngũ của ta, bất luận tôn ti, kẻ nào không tuân lệnh, chém!" Merlon Crakehall rút kiếm quát lên.

Những người truyền lệnh nối tiếp nhau hô vang xuống dưới. Thế là, đoàn người đã dừng lại lại tiếp tục lên đường.

Bốp!

Một người xà phu chậm chạp liền bị roi ngựa quật mạnh.

Merlon Crakehall hô lớn: "Nhanh lên, nhanh lên! Tiếp tục đi! Chỉ cần vừa tiến vào lãnh địa gia tộc Tyrell, ta sẽ cho phép các ngươi nghỉ ngơi tử tế."

Keng!

Trên bầu trời, một tiếng kim loại vang vọng khắp đất trời.

Ngựa chiến, bò và các loài vật khác lập tức kinh hãi. Những con bò kéo xe thì hoảng loạn đâm ngang xông thẳng vào rừng, tài vật trên xe bò rơi vãi khắp nơi. Những con ngựa bị kinh sợ thì lồng lên, thi nhau chạy tán loạn vào rừng.

Đoàn người lập tức hỗn loạn.

Các binh sĩ, các quý tộc nam nữ, các tiểu thư, phu nhân ai nấy đều ngước nhìn lên bầu trời. Mỗi người đều hiện rõ vẻ sợ hãi trên mặt.

Đội tiên phong là một đội kỵ binh nhẹ, đang mở đường. Các kỵ binh cố gắng khống chế những con ngựa chiến đang kinh hãi. Sư thứu là thiên địch của ngựa, điều này không thể tránh khỏi. Bất kỳ con ngựa nào, dù đã được huấn luyện nghiêm ngặt đến mấy, khi nghe tiếng sư thứu gầm thét cũng đều rụng rời chân tay, run sợ đủ kiểu.

Ngựa là món ăn ưa thích nhất của sư thứu.

Keng!

Lại là một tiếng vang vọng trên không trung, sát ngọn cây rừng. Một bóng đen khổng lồ lao vút qua, mang theo gió làm lá cây xào xạc dữ dội.

Rất nhiều người xuyên qua kẽ lá, nhìn thấy một đôi mắt xanh lam huyền ảo, khiến người ta hoa mắt thần mê. Một con thú bay khổng lồ, thân thể cường tráng hơn cả sư tử, đang ở ngay trên đầu họ, cảm giác áp bức mạnh mẽ ập đến.

Tất cả ngựa chiến của các kỵ binh hoàn toàn mất kiểm soát, nhảy nhót điên loạn, hí vang, hất văng chủ nhân khỏi lưng ngựa, rồi như phát điên chạy tán loạn vào rừng.

Ầm!

Một tảng đá lớn lao xuống Merlon Crakehall, người vừa mới lồm cồm bò dậy từ mặt đất.

Rắc rắc! Rắc rắc!

Tiếng cành cây gãy giòn vang lên liên hồi.

Một bóng đen mang theo kình phong sắc lạnh, không ngừng lớn dần trong mắt Merlon Crakehall.

--- Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.