Mấy ngày sau, trên tường thành Casterly Rock, mấy hàng mũi thương cắm đầy đầu người. Bất cứ ai không thần phục gia tộc, tướng quân, kỵ sĩ cùng dũng mãnh thị vệ, đều bị chặt đầu và cắm lên mũi thương.

Những cái đầu người được sắp xếp theo địa vị tôn ti khi còn sống.

Đầu của danh tướng Tây Cảnh Addam Marbrand treo cạnh bộ giáp của Merlon Crakehall.

Đầu của Merlon Crakehall đã không còn nguyên vẹn, bị cự thạch nghiền nát thành bãi thịt bầy nhầy, chỉ có bộ giáp dính đầy máu tươi của hắn được treo tượng trưng trên mũi thương.

Đến tận đây, toàn bộ Tây Cảnh đã bị kiểm soát. Sáu đại gia tộc mới nắm quyền Tây Cảnh tề tựu tại thánh đường Casterly Rock, tuyên thệ trung thành với tân Thủ tướng Will. Họ theo thứ tự là: chi nhánh gia tộc Lannister ở thành phố cảng Lanes, gia tộc Lefford ở thành Golden Tooth, gia tộc Farman ở Fair Isle, gia tộc Westerling ở thành The Crag, gia tộc Clegane ở Pháo đài Ba Chó, và gia tộc Payne ở thành Payne.

Liên quân do Brynden "Hắc Ngư" Tully ban đầu chỉ huy với hai ngàn người, đến nay đã lớn mạnh thành sáu ngàn. Sau khi Merlon Crakehall bị diệt trừ, Will đã chiêu hàng một ngàn hai trăm người từ quân đoàn hai ngàn của hắn, và toàn bộ số quân này được nhập vào liên quân của Brynden Tully.

Tây Cảnh bình định, Bá tước Mullen Lannister ở lại Casterly Rock, phụ trách quản lý mọi chính vụ lớn nhỏ ở Tây Cảnh. Năm gia tộc lớn còn lại cùng hàng trăm tiểu quý tộc đều cử tộc trưởng hoặc người thừa kế đi theo quân. Dưới sự chỉ huy của Brynden Tully, họ khởi hành về phía Cổng Máu trong thung lũng, để tiếp viện Robb Stark đang trên đường tấn công vùng thung lũng này.

Will và Melisandre thì cưỡi sư thứu bay về phương Bắc. Will nhận được tin tức do quạ đưa đến từ thợ rèn Donal Noye, rằng anh và Melisandre sẽ bay lên phương Bắc để trợ giúp Donal Noye rèn đúc thanh Valyria cương kiếm Kiếm Vương.

*

Một đội kỵ binh tuần tra đang hoạt động tại khu vực giao giới giữa thành Last Hearth và lãnh địa của Đội Gác Đêm. Từ xa, họ nhìn thấy trên bầu trời xanh ngắt có hai chấm đen nhỏ. Chỉ trong chớp mắt, hai chấm đen đó lớn dần thành hình diều hâu, rồi vụt biến thành kích thước bằng con dê rừng. Mọi người vừa kịp phản ứng thì hai con sư thứu đã bay ngay trên đỉnh đầu họ.

"Đại nhân Will!" Các kỵ binh tuần tra giơ trường kiếm lên trời mà vẫy.

Một tiếng kêu nhẹ nhàng, uyển chuyển và dịu dàng vang vọng từ không trung. Ngựa chiến của đội trinh sát chỉ khẽ cựa quậy một chút rồi không còn kinh hãi nữa. Giữa tiếng reo hò của đội kỵ binh tuần tra, sư thứu bay vút đi.

Thành Last Hearth là tòa thành của gia tộc Umber, một quý tộc dưới trướng gia tộc Stark ở phương Bắc. Lãnh địa cực Bắc của gia tộc Stark chính là thành Last Hearth. Sau khi Đội Gác Đêm tiếp nhận hàng vạn dân tự do, tại khu vực giao giới giữa lãnh địa Đội Gác Đêm và Last Hearth, các kỵ binh tuần tra được phái đi tuần tra ngày đêm không ngừng. Các công trình quân sự tương ứng như thành lũy, tháp canh, và nơi đóng quân cho binh lính đều được gấp rút xây dựng.

Các kỵ binh tuần tra và những dân tự do đã cũ sẽ không gây xung đột với gia tộc Umber ở thành Last Hearth. Tuy nhiên, hàng vạn dân tự do mới đến lại không hề rõ ràng về ranh giới này, và nhiều người vẫn chưa thể thay đổi thói quen trộm cướp, giết người đã ăn sâu. Vì vậy, việc tăng cường quản lý và tuần tra biên giới đã trở thành một trong những ưu tiên hàng đầu trong công tác điều hành của Will và Littlefinger Petyr.

Dọc theo bờ biển và rìa rừng núi Wolfswood, còn có các đội trinh sát tuần tra được thành lập từ những chiến binh dân tự do.

Các kỵ binh tuần tra và trinh sát dân tự do cùng nhau tuần tra biên giới, cố gắng giảm thiểu ma sát giữa các nhóm dân tự do với gia tộc Umber.

"Ôi ôi ôi!"

"Ôi ôi ôi!"

Sư thứu bay qua năm trăm dặm lãnh địa của Đội Gác Đêm với tốc độ không quá nhanh, nên mọi người dưới đất đều có thể nhìn thấy. Thế là, từ những người dân tự do đang lao động, xây dựng nhà cửa, đến các quan chức quản lý sự vụ, và những binh lính trong các quân đoàn trăm người được biên chế, tất cả đều ngẩng đầu nhìn trời, chào đón Đại nhân Will.

Tính cách của những dân tự do khác biệt so với các quan chức kỵ binh tuần tra và dân thường bản địa. Khi họ nhìn thấy sư thứu cùng Will trên bầu trời, tất cả đều đồng loạt hô to "Ôi ôi ôi!". Đây là lời chào, là tiếng hoan hô đặc trưng của dân tự do dành cho Will.

Chính Đại nhân Will đã mở cánh cổng Thành Trường Thành hiểm trở, mang đến cho họ một cuộc đời mới.

Dù là người thuộc tầng lớp nào, dân tự do đều rất coi trọng ân tình. Trong thế giới của họ, ranh giới giữa người tốt và kẻ xấu vô cùng đơn giản. Chỉ cần đối xử tốt với họ, đó là người tốt. Kẻ nào làm hại họ, đao kiếm tương đối, chính là kẻ xấu. Một cách đơn giản và rõ ràng: người cứu mạng họ chính là ân nhân, là người cần được bảo vệ bằng cả sinh mệnh.

Trên suốt chặng đường, tiếng hô "Ôi ôi ôi" vang vọng khắp năm trăm dặm lãnh địa của Đội Gác Đêm.

Will cũng cho sư thứu bay chậm lại. Trên lưng sư thứu, anh vẫy tay chào mọi người, đồng thời để hai con sư thứu cất tiếng kêu dịu dàng và nhẹ nhàng nhất, như thể một sự che chở ân cần. Sư thứu cũng có thể cất tiếng kêu rất dịu dàng, rất nhẹ nhàng: khi chúng tỏ tình với bạn đời, khi những đứa con của chúng chào đời, hay khi chúng cảm nhận được tình cảm chân thành từ chủ nhân...

Ngồi trên lưng sư thứu, Melisandre lần đầu tiên cảm nhận được một phàm nhân lại có thể sở hữu sức mạnh của niềm tin lớn đến vậy. Sự reo hò và cuồng nhiệt đó, Melisandre chỉ từng thấy ở những tín đồ kính ngưỡng thần linh trong các buổi tế lễ.

Nhưng Will đâu phải là thần. Anh chỉ là một phàm nhân bình thường, sợ lửa, và thân xác bằng xương bằng thịt cũng chẳng thể ngăn cản tổn thương từ đao kiếm. Anh không phải thần.

Đôi mắt đẹp của Melisandre ẩn dưới vành mũ nhìn Will. Ngũ quan của Will không hề thô kệch như đàn ông phương Tây, đường nét khuôn mặt cũng không sâu, hốc mắt không hằn rõ. Anh giống một người phương Đông hơn là một dũng sĩ của vùng đất Hoàng Hôn.

Lục địa Westeros nằm ở phía Tây, và những người phương Đông như Melisandre thường gọi nó là Lục địa Mặt Trời Lặn. Vùng biển phía tây của lục địa này cũng được biết đến với tên gọi Biển Hoàng Hôn.

Melisandre vốn sở hữu sinh mệnh vượt quá bốn trăm năm. Viên hồng ngọc trên cổ cô không ngừng cung cấp sức sống, giữ cho cô tuổi thanh xuân vĩnh cửu. Vị Hồng Thần Tế Sư bốn trăm tuổi này đã trải qua vô vàn chiến tranh, nạn đói, thiên tai nhân họa, chứng kiến không biết bao nhiêu quốc gia hưng thịnh rồi lụi tàn, tự mình kinh qua quá nhiều sinh ly tử biệt. Với cô, sinh mệnh và cái chết chỉ là một hiện tượng tự nhiên, hệt như dòng chảy của con sông, bình minh hay lá rụng. Ngoài niềm tin, sự sống không hề nặng nề; ngoài niềm tin, cái chết cũng không hề nhẹ nhàng.

Will vẫn luôn không hiểu vì sao một người phụ nữ có thể trơ mắt nhìn người khác bị thiêu sống mà thờ ơ đến thế, đó là bởi vì Melisandre đã chứng kiến quá nhiều sự sống và cái chết. Sinh mệnh, điều mà vạn người kính sợ, trong mắt cô lại không đáng một xu. Cái chết của một người không khác gì một chiếc lá rơi. — Vậy thì, còn điều gì có thể khiến Melisandre rung động đây? Đó chính là niềm tin!

Một phàm nhân lại có thể được dân chúng sùng bái như thần, đây là điều Melisandre lần đầu tiên chứng kiến. Pháp lực của các sư tỷ cô mạnh hơn cô rất nhiều, tuổi thọ cũng dài hơn, nhưng họ đều chưa từng nhận được sự sùng bái như Will.

Ở Asshai phương Đông, người ta sùng bái Melisandre và các sư tỷ của cô là vì Hồng Thần, vì thần dụ của Chúa Tể Ánh Sáng, chứ không phải vì bản thân họ.

Melisandre ngẩng đầu nhìn trời, tai lắng nghe tiếng "Ôi ôi ôi" vang lên liên miên không ngớt từ đám dân tự do. Cư dân bản địa cũng bị lây lan, cùng nhau nhập cuộc reo hò: Ôi ôi ôi — Ôi ôi ôi —

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mời độc giả ủng hộ tại trang chính thức.