Winterfell.

Thần Thụ Viên.

Dưới gốc Thần Thụ.

“Arya!” Sansa nói với vẻ mặt nghiêm nghị và lạnh lùng.

Arya mặc áo giáp da bó sát người, giáp bảo vệ bằng da mềm ở cánh tay và đầu gối, không phải để chống đỡ đao kiếm mà là để tránh bị trầy xước. Gần đây nàng đang khổ luyện kỹ thuật tiềm hành trong mọi hoàn cảnh.

Ẩn mình, tiếp cận kẻ địch, ra đòn nhất kích tất sát.

Nàng đeo một thanh kiếm nhỏ xíu bên hông, đây là kiếm thép Valyria. Thanh kiếm này do thợ rèn bậc thầy Donal Noye rèn theo lời dặn của Will. Ngoài thanh kiếm nhỏ này ra, nàng còn có một cây chủy thủ, cũng được đúc từ thép Valyria.

Arya trông cứ như một thích khách mạnh mẽ, hoặc một chiến binh đáng sợ; còn Sansa thì trông như một thục nữ duyên dáng, xinh đẹp.

Một bên là nữ chiến binh, một bên là thục nữ – hai chị em với phong cách hoàn toàn đối lập.

Arya không đáp lời Sansa, nàng chỉ nhìn người chị cao hơn mình một cái đầu, chờ đợi chị nói tiếp.

“Em muốn đi về phương nam cùng Will đại nhân sao?”

Ánh mắt Arya đáp lời Sansa: Phải!

“Em có thể đừng đi cùng anh ấy không?”

Arya nhìn chị với ánh mắt đầy nghi vấn, vì nàng sắp lên đường rồi.

“Chị muốn đi về phương nam cùng Will đại nhân.” Sansa nói.

“Tại sao?” Arya đăm đăm nhìn Sansa từ đầu đến chân, “Một mình chị thì giết được ai cơ chứ?”

“Chị có thể nấu những món ăn tinh tế cho Will đại nhân, lúc chàng ra trận thì trao cho chàng thanh kiếm sắc.”

Arya trợn tròn mắt: “Sansa, ý chị là sao?”

“Chị yêu chàng, chị muốn ở bên cạnh chàng.” Sansa tỉnh táo lạ thường như vùng đất đóng băng phương Bắc, “Giống như Jeyne đã làm với Robb vậy. Jeyne làm được thì chị cũng làm được.” Sansa ngẩng cao đầu.

Arya nhìn Sansa chằm chằm với ánh mắt vô cùng kỳ quái, sau một hồi lâu, nàng nói: “Chị không hề xứng với Will đại nhân.”

“Chị sẽ nấu những món ăn tinh tế, sẽ may những bộ quần áo tao nhã, chị biết ca hát, biết đánh đàn, biết khiêu vũ, chị thành thạo mọi kỹ năng mà một phu nhân cần có.”

“Chị không biết võ nghệ. Will đại nhân sẽ không đời nào thích một người như chị. Sansa, chị vẫn nên nghe lời mẹ, tìm một thiếu gia quý tộc để gả đi. Will là bạn của em, em sẽ không cho phép anh ấy cưới chị.” Ánh mắt Arya đầy khinh miệt.

Sansa đứng sững người!

Arya quay lưng bỏ đi.

“Arya, em không thể sỉ nhục tình yêu của chị.” Đôi mắt to đẹp đẽ của Sansa rưng rưng lệ.

“Tình yêu của chị mỏng manh như đồ sứ, rơi xuống đất là vỡ tan thành trăm mảnh; mà trong tình yêu của Will đại nhân không chấp nhận sự yếu ��uối của đồ sứ, tình yêu của chàng là thanh kiếm thép Valyria sắc bén.” Arya nói mà không hề ngoảnh đầu lại.

Dưới gốc Thần Thụ, Jeyne Westerling từ từ bước ra.

Nàng và Sansa đều là mỹ nữ, chỉ là khí chất khác biệt.

Jeyne ôm lấy Sansa đang khẽ nức nở.

“Sao con bé lại đối xử với chị như vậy?” Sansa nghẹn ngào hỏi.

“Sansa!” Jeyne lau đi những giọt nước mắt tủi thân cho cô.

“Vâng!”

“Em thử tưởng tượng xem, liệu Will đại nhân có thích những giọt nước mắt của em không?”

“. . . Em. . . Em không biết nữa. . .”

“Chàng sẽ không thích, chàng thích kiếm sắc bén.”

“Hả?” Sansa ngẩng đôi mắt đẫm lệ lên, với ánh mắt đầy khó hiểu.

“Hãy nén nước mắt lại đi, bởi vì đó là biểu hiện của sự yếu đuối. Với Robb, dù gặp bao khó khăn, em vẫn luôn an ủi chàng, không để rơi một giọt nước mắt nào trước mặt chàng. Trên đường chúng em trở về dự tang lễ cha của Eddard Stark, Robb đã nhiều lần khóc nức nở, và em luôn ở bên an ủi chàng. Em kiên cường hơn chàng, và khi chàng yếu lòng, em luôn là người đầu tiên chàng nghĩ đến.”

Sansa ngừng khóc, một giọt nước mắt vương trên má, như một viên ngọc trai.

Nàng ngắm nhìn Jeyne, người đang mỉm cười dịu dàng.

“Đàn ông giết địch trên chiến trường, sự mạnh mẽ ấy chỉ là để đối phó kẻ địch, bởi vì họ không dám để lộ dù chỉ một chút yếu đuối, nếu không sẽ mất mạng. Nhưng sau khi về nhà, sự mạnh mẽ ấy sẽ tan biến, họ cần chúng ta an ủi, là chúng ta lau đi nước mắt và máu tươi cho họ, chứ không phải chàng về nhà lại phải lau nước mắt cho chúng ta.”

Sansa kinh ngạc nhìn Jeyne.

“Phụ nữ là áo giáp của đàn ông, Sansa, em muốn trở thành người tình mà Will đại nhân coi trọng và yêu thương, không cần phải trở thành thanh kiếm thép Valyria như Arya đã nói, mà hãy trở thành người phụ nữ lau đi nước mắt và máu tươi cho chàng.”

Sansa thấp giọng nói: “Em đã hiểu, nếu có rơi lệ, em cũng sẽ một mình lặng lẽ mà khóc. Trước mặt Will đại nhân, em không thể rơi lệ, em phải cùng chàng cười, lau đi máu tươi và nước mắt cho chàng. Ngay cả khi thấy chàng đổ máu, em cũng không được phép rơi một giọt nước mắt nào.”

“Đúng vậy, như thế Will đại nhân chắc chắn sẽ thuộc về em.” Jeyne mỉm cười khuyến khích.

“Thế nhưng Arya lại không chịu giúp em.”

“Tại sao lại muốn Arya giúp em?”

Sansa lần nữa trợn to mắt nhìn Jeyne.

“Hãy tự mình giành lấy, tình yêu cũng là một cuộc chiến. Đàn ông chiến đấu trên chiến trường, phụ nữ chiến đấu trong tình yêu.”

“Nhưng em còn không biết đối thủ của mình là ai nữa?”

“Chính là bản thân em. Em yêu Will, thì hãy đi tìm chàng, nói cho chàng biết em muốn cùng chàng cưỡi sư thứu đi về phương nam.”

“Chàng sẽ từ chối, bởi vì em không biết võ nghệ, sẽ là gánh nặng cho chàng.”

“Chưa thử thì sao biết chàng nhất định sẽ không đồng ý em? Nhớ kỹ, Sansa, tình yêu là nơi mà phép màu có thể xảy ra, đừng vội tự đặt ra giới hạn cho bản thân trước khi hành động. Đừng tự đưa ra kết quả trước khi bắt tay vào làm, hãy cứ đi mà làm đi.”

“Nếu như chàng từ chối em thì sao?”

“Vậy thì em cứ tự mình đi về phương nam.”

“Em làm không được.”

“Đúng vậy, bảo bối, chị cũng biết em không làm được, Will đại nhân cũng sẽ biết em không làm được, nhưng chỉ cần em chịu làm, Will đại nhân sẽ hiểu rõ quyết tâm của em, chàng có sư thứu, chàng tuyệt đối sẽ không bỏ mặc một cô gái yêu chàng. Bởi vì em kiên quyết đi về ph��ơng nam, chàng sẽ lo lắng em gặp nguy hiểm và chắc chắn sẽ tìm đến em.”

Sansa nói: “Mẫu thân sẽ mắng chết em mất, như vậy là bất hiếu lắm.”

“Sansa, vì tình yêu, hy sinh bất cứ điều gì cũng đều đáng giá.”

Câu nói này thắp lên ý chí chiến đấu trong lòng Sansa, cũng giúp cô hạ một quyết định táo bạo.

Hai cô gái hạ thấp giọng, cẩn thận bàn bạc từng chi tiết. Đằng sau họ, đôi mắt rớm máu của Thần Thụ vạn năm từ từ mở ra, quan sát bóng lưng hai cô gái với ánh mắt dò xét. Toàn bộ cuộc nói chuyện của họ đều bị sinh mệnh cổ xưa này lắng nghe, sinh mệnh này chính là Thần Thụ bảo hộ Winterfell, cũng là lục tiên tri, người đã dẫn lối Will sáng lập Thánh Đường.

Jeyne một lòng giúp Sansa thúc đẩy mối hôn sự này, cũng là để giúp cha mình, Gawen Westerling, hoàn thành nhiệm vụ thông gia. Gia tộc Westerling tại miền Tây vốn đang đứng trước bờ vực suy tàn, nhờ đầu quân cho Will và Melisandre, Jeyne cũng đã yêu Robb ngay từ cái nhìn đầu tiên, thế là, gia tộc Westerling lột xác trở thành một trong năm đại gia tộc quyền thế nhất miền Tây.

Để phối hợp mệnh lệnh của Melisandre, Gawen nhất định phải để Sansa và Will thông gia. Khi tất cả quý tộc đã rời Winterfell sau tang lễ, chỉ có Gawen Westerling ở lại.

Jeyne vừa thương lượng xong với Sansa và định rời đi, một giọng nói lạnh lẽo vang lên: “Sansa!”

Một người đàn ông dường như xuất hiện từ hư không trong bóng tối của Thần Thụ.

Phía sau ông, còn có một người đi theo.

Cả hai đều mặc quần áo đen, đầu đội mũ trùm đen che kín, toàn bộ khuôn mặt chìm trong bóng tối. Hông họ đeo trường kiếm, tay mang găng da hươu.

“Chú Benjen!” Sansa vội vàng quỳ gối hành lễ.

Benjen Stark, hiệp sĩ vong linh. Người áo đen phía sau là thuộc hạ của ông, có biệt danh Chuột. Hai vong linh này, nhờ sự giúp đỡ của Will, đã đi qua Cổng Gỗ Cầu Cá ở Nightfort (nay đã trở thành Đúc Kiếm Bảo), Will đã nói cho Benjen Stark về bí mật ngôi mộ tổ dưới lòng đất của nhà Stark, Benjen và Chuột đã bí mật đến Winterfell và cư trú trong khu lăng mộ của gia tộc.

Tại tang lễ của Eddard Stark, hai người đã hiện thân, đưa Eddard Stark chặng đường cuối cùng.

Hai hiệp sĩ vong linh này cư trú trong khu lăng mộ của gia tộc, canh giữ thanh Quang Minh Chi Kiếm được nhắc đến trong lời tiên tri, họ cũng sẽ trở thành thủ lĩnh đội quân vong linh bị phong ấn trong cổ mộ, chờ đợi giây phút cuối cùng khi dị quỷ tấn công. Bí mật này chỉ có Will và Thần Thụ vạn năm biết rõ.

Sansa, Jeyne và những người khác đều không hề biết thân phận thật sự của Benjen Stark. Sau khi lộ diện, Benjen Stark không còn ở trong lăng mộ nữa mà sẽ công khai sống trong phòng khách của tòa thành.

“Sansa, con có thật sự cam tâm tình nguyện đến chết cũng muốn gả cho Will đại nhân không?” Benjen Stark từ tốn nói.

Benjen có cái nhìn sâu sắc hơn Catelyn về cuộc hôn nhân chính trị này.

Hiện tại trong toàn bộ Bảy Vương Quốc, không ai có được uy tín, sức hiệu triệu và thực lực thực sự sánh bằng Will. Cũng không ai có được địa vị như Will đại nhân: Thủ tướng Bảy Vương Quốc, Người bảo hộ toàn cảnh, Người bảo hộ miền Đông, Bá tước Đảo Dragonstone.

Will có đủ tư cách để sáng lập một dòng dõi quý tộc mới, chàng chỉ cần đặt ra gia huy v�� châm ngôn cho gia tộc mình, lại được Shireen Baratheon Đệ Nhất phong tước, trở thành công tước, là có thể có địa vị ngang hàng với gia tộc Eddard Stark. Hiện tại, miền Tây có năm đại quý tộc, nhưng lại không có một công tước nào thống lĩnh năm đại quý tộc ấy. Harrenhal ở Vùng Đất Sông và những vùng đất đai màu mỡ thuộc nó đã không có chủ trong một thời gian dài, và cũng không có một công tước nào.

“Chú. . . Đúng thế. . .” Má Sansa ửng hồng.

“Con và Will đại nhân có thể thông gia, ta hoàn toàn tán thành.” Benjen Stark nói. Mặt Sansa càng đỏ hơn, lộ ra nụ cười.

“Nhưng mà, cách mà con và Jeyne đã bàn bạc lại khó mà thành công.”

Sansa và Jeyne đều nhìn Benjen bằng ánh mắt ngạc nhiên.

“Sansa, khi Lãnh chúa Gawen đến cầu hôn cho em, mẹ em Catelyn sẽ tìm em nói chuyện, bà ấy sẽ nói với em rằng thân thế của Will không xứng với dòng dõi quý tộc của chúng ta. Lúc đó, em có thể nói với bà ấy rằng em sẽ đích thân thỉnh cầu bệ hạ Shireen phong Will đại nhân làm Công tước miền Tây, Công tước Harrenhal và Công tước Đảo Dragonstone. Cớ về dòng dõi quý tộc cao quý của nhà Stark mà mẹ em đưa ra sẽ bị chặn lại. Em và Will sắp sáng lập thế hệ quý tộc đầu tiên cho một gia tộc mới, em sẽ trở thành người sáng lập gia tộc của Will.”

Sansa vừa mừng vừa sợ: “Chú, Shireen bệ hạ làm sao có thể phong tước ba vùng đất cho Will đại nhân?”

“Công tước miền Tây chỉ là hư danh, hữu danh vô thực; Harrenhal nằm trong sự cai quản của Vùng Đất Sông, mạng của Công tước Hoster được Will đại nhân cứu, ông ấy cũng vì Harrenhal quá xa mà từ trước đến nay không thể quản lý tốt các quý tộc trên vùng đất ấy. Will đại nhân là Thủ lĩnh của Nhà Vua, nếu có thể sở hữu một vùng đất ngay trên lãnh địa của mình, Công tước Hoster sẽ mừng rỡ không hết. Mà Đảo Dragonstone vốn dĩ đã là hòn đảo riêng của Will đại nhân rồi, việc từ Bá tước lên Công tước là chuyện hiển nhiên. Will đại nhân càng có nhiều chức vị danh dự, Phu nhân Catelyn sẽ càng hài lòng.”

Sansa và Jeyne đều gật đầu lia lịa.

“Tuy nhiên, Sansa, con có thể sẽ đối mặt một vấn đề mà em không muốn đối mặt.”

“Chú, dù có chuyện gì xảy ra, con đều không sợ!” Sansa sau khi nhận được sự ủng hộ và khẳng định của Benjen Stark, càng thêm kiên định ý nghĩ của mình.

Nàng kiên quyết không thay đổi quyết định, muốn đi theo đuổi tình yêu trong mơ của mình.

Nhiều năm về sau, tình yêu của nàng và Will sẽ được ca sĩ truyền tụng, và họ cũng sẽ trở thành những người sáng lập một gia tộc quý tộc mới.

“E rằng em gái của em, Arya, cũng thích Will đại nhân.”

Sansa khẽ giật mình.

Trong lòng Sansa, em gái mình vẫn luôn là một đứa con trai, chứ không phải một cô gái.

Thế nhưng qua chuyện chú vừa nói, Sansa mới chợt nhận ra rằng Arya thực ra không phải một cậu bé mà là một cô gái.

“Sẽ không, Arya chỉ là bạn tốt của Will đại nhân.” Sansa nói.

“. . . Tốt thôi, ta cũng hy vọng là như vậy. . .” Benjen Stark khẽ giơ tay ra hiệu, sau đó cùng Chuột biến mất vào trong Thần Thụ Viên.

Đêm.

Trong phòng ngủ có suối nước nóng của Catelyn.

“Lãnh chúa Gawen, ngài nghĩ khi nào thì chúng ta tổ chức một lễ cưới chính thức cho Robb và Jeyne đây?” Catelyn hỏi với giọng điệu đầy áy náy.

“Chuyện này chưa vội, phu nhân.” Gawen lễ phép nói.

Catelyn có chút ngoài ý muốn, Bá tước Gawen đến gặp bà, nhưng lại không phải vì hôn lễ của Jeyne và Robb sao? Ông ấy quá khéo hiểu lòng người, biết rõ Catelyn vẫn còn trong nỗi đau thương, sẽ không dễ dàng tổ chức hôn lễ cho Robb trong thời gian ngắn. Mặc dù điều này là sự chậm trễ đối với Jeyne.

“Jeyne. . .”

Lãnh chúa Gawen liền cắt lời Catelyn.

“Phu nhân, không sao cả, ta có thể hiểu, và Jeyne cũng vậy. Nàng giờ đã là người của gia tộc Stark phương Bắc, mọi chuyện đều nên lấy lợi ích và lễ nghi của gia tộc Stark làm trọng. Mặc dù gia tộc Westerling rất coi trọng lễ nghi, nhưng trước sự việc đặc biệt của Lãnh chúa Eddard Stark, chúng tôi tuyệt đối không có bất kỳ ý kiến trái chiều nào.”

“Đa tạ Lãnh chúa đã hiểu thấu đại nghĩa.” Phu nhân Catelyn vội vàng cảm ơn.

Bụng Jeyne cũng đã hơi nhô lên rồi, việc nhà Stark vẫn chưa tổ chức hôn lễ chính thức cho Jeyne thật sự là một sự tùy tiện, một điều thất lễ. Nhưng Jeyne và Gawen lại ngược lại an ủi Catelyn và bỏ qua cho bà.

“Phu nhân, ta nghe được một vài lời đồn đại, không biết có phải là thật không.”

“Tin đồn gì?” Catelyn nhìn ông với ánh mắt cảnh giác.

“Có người nói Will sẽ sớm đi về phương nam, đồng thời sẽ mang đi Myrcella Lannister.”

“Cái gì?” Catelyn lập tức bị thu hút sự chú ý, “Chuyện đó tuyệt đối không thể nào.”

“Ta cũng cho rằng điều đó là không thể nào. Có ít người cố ý nói như vậy, chắc chắn mang theo ý đồ hiểm độc. Phu nhân, hiện tại miền Bắc, Vùng Đất Sông, miền Tây và Thung Lũng đã được Will đại nhân đoàn kết lại, trong khi Vùng Vương Thổ, Storm’s End và Highgarden lại nằm trong tay Kevan Lannister, nếu chúng ta không thể đoàn kết người phương Nam, chúng ta sẽ không cách nào chiến thắng dị quỷ phương Bắc.”

“Đúng thế.”

“Ừm, ta nghe nói Will đại nhân đi phương nam là để đến Summerhall tìm bảy quả trứng rồng.”

“A, là thật sao?” Catelyn kinh ngạc vô cùng, “Will đại nhân đi tìm trứng rồng? Chàng có thể ấp trứng thành rồng sao?”

“Đúng vậy, phu nhân. Will đại nhân ấp trứng rồng để chống lại dị quỷ phương Bắc. Tuy nhiên, để đảm bảo tuyệt đối, phu nhân, mối quan hệ giữa Will đại nhân và gia tộc Stark nếu có thể tiến thêm một bước nữa. . .”

“Ngài muốn cho Will đại nhân và nhà Stark thông gia?”

“Đúng vậy, phu nhân. Bất cứ mối quan hệ lợi ích nào cũng không thể vững chắc bằng thông gia. Vì miền Bắc và quốc gia này, việc nhà Stark và Will thông gia chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của tất cả quý tộc, thuận lòng người. Ngay cả khi Will có rồng, chàng cũng tuyệt đối không thể thiếu sự ủng hộ của gia tộc Stark. Dù sao thì quân đoàn trung thành với chàng cũng đều ở phương Bắc.”

Catelyn im lặng rất lâu, rồi nói: “Tốt, ta đồng ý thông gia. Lãnh chúa Gawen, ta cảm thấy Mia Stark, bất kể là vóc dáng, dung mạo, võ nghệ, lòng dũng cảm, nhân phẩm, trí tuệ hay dòng dõi quý tộc, đều rất thích hợp với Will đại nhân. Ngài cảm thấy thế nào?”

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.