Ba người nhà Targaryen tụ họp. Họ đã nói những gì? Chẳng ai hay biết, mãi đến rạng đông, họ mới bước ra khỏi Shieldhall.

Aemon Targaryen được Jon và Daenerys dìu ra. Đôi mắt mù lòa của ông hướng lên bầu trời, thần sắc vẫn ung dung bình tĩnh.

Dưới chân Shieldhall, có rất nhiều người đang đứng. Một người với mái tóc đỏ rực như lửa đã thu hút sự chú ý của Daenerys – đó l�� một cô gái với khuôn mặt khác biệt hẳn so với những người khác. Dựa vào chút ít kinh nghiệm ít ỏi của mình, Daenerys vẫn phán đoán chính xác rằng cô gái đến từ vùng Dân Tự Do phía bắc Tường Thành Tuyệt Vọng.

Daenerys cảm nhận được sự thù địch tiềm ẩn từ cô gái.

Nàng nhìn về phía Jon. Khi cô gái nhìn Jon, ánh mắt nàng trở nên dịu dàng, Daenerys liền hiểu rõ nguyên nhân sự thù địch của cô gái đối với mình.

Cô gái coi nàng là tình địch tiềm tàng.

"Cô gái không xứng với Jon." Đây là suy nghĩ đầu tiên của Daenerys.

Cô gái hơi gầy, răng không đều, ngũ quan cũng chẳng tinh xảo. Mái tóc đỏ rực như lửa, nhưng khô và xơ xác. Chưa kể vẻ ngoài bình thường đó, thì dòng máu của một cô gái đến từ Dân Tự Do phương bắc cũng chẳng hề cao quý.

Trong khi đó, Jon là con trai của Hoàng tử Rhaegar Targaryen, mẹ chàng cũng là hòn ngọc quý trên tay của Công tước nhà Stark. Dòng máu cổ xưa, cao quý ấy chính là niềm kiêu hãnh của chàng.

Một cô gái bình thường đến từ phương bắc dựa vào đâu mà có thể giành được sự tôn sùng của các đại quý tộc Bảy Vương Quốc? Điều đó là tuyệt đối không thể!

Nếu sau cuộc chiến với dị quỷ, nhân loại chiến thắng, Daenerys sẽ dốc toàn lực thúc đẩy Jon cùng Shireen tranh giành Ngai Sắt, khi đó nửa dòng máu còn lại của Jon sẽ trở nên vô cùng quan trọng.

Nếu Jon kết hôn với một cô gái bình thường từ bộ lạc 'Dã nhân' phương bắc, thân phận cao quý của chính chàng tất nhiên sẽ bị liên lụy. Dù các đại quý tộc Bảy Vương Quốc có thần phục nhà Targaryen, nhưng bảo những quý tộc kiêu ngạo đó cũng phải thần phục cô gái trẻ kia, thì điều đó là tuyệt đối không thể! Dù thế nào cũng không thể!

Đại nhân Will và Arya, trong sự ủng hộ của mọi người, đi đến Shieldhall.

Will vừa đến, các quan quân lớn nhỏ cũng bắt đầu tiến vào.

Chẳng mấy chốc, dưới chân Shieldhall đã tập trung rất đông người.

Nhiều quan quân hơn nữa vẫn đang lần lượt kéo đến.

Will nói: "Học sĩ Aemon, Daenerys, ta cần hai vị ở đây chứng kiến Jon Snow chính thức dùng tên thật của mình. Khi các lãnh chúa lân cận đã tập trung đông đủ, ta sẽ công bố thân phận thật sự của Jon Snow với mọi người: Jon Targaryen."

Học sĩ Aemon không đáp lời Will, ông chỉ nhẹ gật đầu, đôi mắt mù lòa hướng về hư không, tựa hồ có vấn đề nan giải nào đó đang hiện rõ trên gương mặt ông.

Daenerys nói: "Đại nhân Will, ta sẽ cùng ông nội Aemon chứng kiến Jon trở về với bản thân thật sự, trở thành Jon Targaryen."

Nửa canh giờ sau, Will công bố thân phận thật sự của Jon Snow trước các tướng quân tụ tập dưới Shieldhall. Từ đây, Jon từ bỏ cái tên con hoang Jon Snow, chính thức trở thành Jon Targaryen.

Jon Targaryen đối mặt với ánh mắt dò xét và phức tạp của rất nhiều tướng quân, bình thản nói: "Kính thưa các vị đại nhân, tuy ta mang tên Jon Targaryen, nhưng giống như tằng tổ phụ Aemon Targaryen, ta là một Người Gác Đêm chân chính. Ân oán gia tộc Targaryen, sự hưng suy của vương thất, hoàng quyền Bảy Vương Quốc, và cả cuộc tranh giành Ngai Sắt, đều không hề liên quan gì đến một Người Gác Đêm chân chính cả. Người Gác Đêm là lá chắn vững chắc của vương quốc, là tiếng kèn hiệu đánh thức những kẻ đang ngủ say. Họ sẽ cống hiến cả đời vì vinh dự của Người Gác Đêm, chống lại cường địch bên ngoài, trấn áp phản loạn bên trong. Dưới sự lãnh đạo của Đại nhân Will, ta vẫn sẽ như trước, mãi mãi là một thành viên của Người Gác Đêm. Ta sẽ noi gương tằng tổ phụ, Học sĩ Aemon, cống hiến cuộc đời mình tại Tường Thành Tuyệt Vọng, đến chết không đổi."

Toàn trường vang dội tiếng vỗ tay! Arya cũng vỗ tay cho Jon Targaryen.

Tình cảm huynh muội của hai người rất tốt đẹp. Lần này Jon có thể biết được thân phận thật sự của mình, cũng nhờ công sức không nhỏ của Arya.

Ygritte, người có nụ hôn lửa, hết sức vỗ tay. Nỗi lo lắng của nàng tan thành mây khói. Dù Jon đã mang dòng máu vương thất cao quý, nhưng chàng vẫn là Jon ngốc nghếch chờ đợi nàng trong đống tuyết, vẫn là Jon không bị 'yêu nữ' mê hoặc, và vẫn là Jon thuộc về nàng.

Thế là đủ rồi!

Mặc kệ chàng là vương tử hay bình dân, chỉ cần chàng là Jon thuộc về mình, thế là đủ rồi!

Ygritte yêu cầu vô cùng đơn giản: dù sống hay chết, dù là vương tử hay bình dân, dù là tù nhân hay lãnh tụ, chỉ cần có nhau, thế là đủ rồi. Mọi điều đại nghĩa, tiểu ác, phú quý phồn hoa trên cõi đời này đều chẳng hề liên quan gì đến họ.

Giữa đất trời, chỉ có nhau!

***

Tiền tuyến phòng ngự của Tường Thành Tuyệt Vọng: Nắm Đấm Của Những Người Đầu Tiên.

Trên Nắm Đấm Của Những Người Đầu Tiên, những tháp canh cao ngất được xây dựng. Quan chỉ huy trực ban tại đây cứ hai mươi ngày lại luân phiên một lần. Lần này, quan chỉ huy trực ban là Chó Săn Sandor Clegane cùng Dacey Mormont văn võ song toàn.

Chó Săn đại diện cho quan chỉ huy quân đoàn Người Gác Đêm, Dacey Mormont đại diện cho quan chỉ huy Liên quân Quý tộc. Còn có một quan chỉ huy đến từ Dân Tự Do, đó là người khổng lồ cưỡi voi ma mút tên Marge.

Tổng cộng có hơn ba trăm người khổng lồ, mỗi lần luân phiên sẽ có một trăm người khổng lồ đóng tại tiền tuyến này. Phía sau có hơn hai trăm người khổng lồ làm lực lượng dự bị.

Phòng thủ chính yếu nằm ở Tường Thành Tuyệt Vọng, nhưng phòng tuyến Nắm Đấm Của Những Người Đầu Tiên là nơi quan trọng nhất để tiêu diệt các Thây Ma địch ngay từ vòng đầu tiên.

Kẻ địch được chia thành Dị Quỷ và Thây Ma. Dị Quỷ không sợ ngọn lửa thông thường, chúng là Bách Phu Trưởng, Thiên Phu Trưởng và Tướng Quân của Thây Ma. Còn Thây Ma chính là binh lính của Dị Quỷ.

Thây Ma sợ nhất lửa, chúng dường như là sinh vật bất tử được tạo thành từ dầu mỏ. Chỉ cần một chút tia lửa nhỏ, chúng sẽ ngay lập tức bốc cháy thành một quả cầu lửa khổng lồ, sau đó hóa thành tro bụi.

Vì vậy, dưới chân Nắm Đấm Của Những Người Đầu Tiên, dọc theo dòng sông chảy qua dãy núi Thenn, tại bờ phía nam, có một rãnh dầu lửa dài hơn hai mươi dặm. Rãnh dầu lửa này chính là yếu địa quân sự dùng để tiêu diệt tuyệt đại đa số binh sĩ Thây Ma.

Rãnh dầu lửa dài hai mươi dặm được hai ngàn kỵ binh tuần tra và giám sát dọc tuyến.

Hai ngàn kỵ binh này, trong đó một ngàn người là kỵ binh Dân Tự Do từ ngoài Tường Thành, một ngàn còn lại thuộc về quân đoàn Người Gác Đêm. Quân đoàn Người Gác Đêm lại chia thành ba bộ phận quan trọng: hơn ba trăm kỵ binh đến từ Liên quân Quý tộc, hơn ba trăm kỵ binh tuần tra đến từ đội quân chính quy của Người Gác Đêm, và hơn ba trăm kỵ binh đến từ các bộ lạc dãy núi Rừng Sói.

Đội quân gồm hai ngàn kỵ binh cùng một trăm binh sĩ người khổng lồ cưỡi voi ma mút này có chỉ huy tối cao là Chó Săn Sandor Clegane, phó chỉ huy là Dacey Mormont và thủ lĩnh người khổng lồ Marge.

Một trăm người khổng lồ được phân bố rải rác phía sau rãnh dầu lửa dài hơn hai mươi dặm, hòa lẫn vào đội ngũ kỵ binh. Tầm nhìn của người khổng lồ không xa, nhưng khứu giác lại là sở trường của chúng. Chúng có thể dễ dàng ngửi thấy mùi nguy hiểm và những mùi vị khác thường trong không khí.

Tại phía đông nhất của rãnh dầu lửa, có một đội kỵ binh hỗn hợp ba mươi người. Trong số ba mươi kỵ binh đó, có ba người khổng lồ cưỡi voi ma mút.

Voi ma mút là loài ít sợ giá rét nhất ở phương bắc. Lớp lông dày của chúng chính là tấm chăn bông sưởi ấm cho những người khổng lồ.

Trong đội kỵ binh đang tuần tra theo lộ tuyến đã được thiết kế từ trước, ba người khổng lồ đồng thời hếch mũi lên trời, thực hiện động tác ngửi mạnh.

"Cảnh giới!" Đội trưởng kỵ binh Hogg hô lớn.

***

Theo tiếng hô cảnh giới của đội trưởng Hogg, ba mươi kỵ binh lập tức xoay ngựa chiến, tạo thành trận hình vòng tròn.

Thương thương thương! Trường kiếm tuốt khỏi vỏ! Các chiến sĩ chăm chú nhìn chằm chằm đại địa phủ tuyết trắng xóa trước mặt, không dám lơ là dù chỉ một chút.

Ba người khổng lồ vẫn đang ngửi mạnh mẽ, một người khổng lồ trong số đó gầm lên trầm thấp, đồng thời chỉ ngón tay về một hướng rõ ràng. Thế là, trận hình vòng tròn của đội kỵ binh liền biến thành trận hình mũi nhọn, chĩa thẳng về hướng nguy hiểm đang đến.

Người khổng lồ gầm lên, đó là mệnh lệnh khai chiến của chúng.

Trong ba người khổng lồ, người có thể trạng lớn nhất chính là thủ lĩnh.

Dù chỉ mới học được chiến thuật phối hợp sau khi tiến vào Tường Thành Tuyệt Vọng, đội người khổng lồ vẫn khá bài bản.

Thế là, dù chưa nhìn thấy bất kỳ kẻ địch nào, Hogg vẫn thổi lên còi cảnh giới.

Tiếng còi sắt với lực xuyên thấu cao truyền đến đội kỵ binh tuần tra gần nhất. Trong đội này cũng có ba người khổng lồ với khứu giác đặc biệt nhạy bén. Chúng lập tức rút ra những cây gậy gỗ lớn, trên đó cột đá tảng khổng lồ. Ngay khi người khổng lồ còn đang chuẩn bị trên lưng voi ma mút, các kỵ binh tuần tra nhanh nhẹn hơn đã xuất phát.

Thế là, âm thanh còi sắt cảnh giới lập tức truyền đến trạm tiếp theo.

Trong rừng cây, lực xuyên thấu của còi sắt có thể nhanh chóng truyền tin tức địch đến khắp chiến tuyến dài hai mươi dặm, đồng thời truyền nhanh nhất đến đại bản doanh của quan chỉ huy dưới chân Nắm Đấm Của Những Người Đầu Tiên.

***

Đội trưởng Hogg lập tức hạ trường cung xuống khỏi lưng, giương cung lắp tên, liếc nhìn lên không trung.

Người khổng lồ nhận lấy cây gỗ, phía trước cây gỗ cột một tảng đá khổng lồ, nhưng ngoài tảng đá ra còn có một vật khác: một túi lưới được nối bằng dây thừng.

Một người khổng lồ khác từ trong túi đeo trên lưng voi ma mút lấy ra một quả cầu đá màu đen hình tròn. Quả cầu đá này đã được thợ đá đục rỗng, bên trong chứa đầy dã hỏa ở thể rắn. Dã hỏa được niêm phong bằng nước. Do thời tiết quá lạnh, khi nước được đổ vào để niêm phong, nó lập tức đông cứng thành băng, và cứ thế giữ vật chất dã hỏa bị giam cầm trong quả cầu đá.

Sau đó, quả cầu đá được nhúng vào hỗn hợp nước dã hỏa, lăn qua lăn lại rồi lấy ra, bề mặt quả cầu đá liền phủ đầy thủy dịch. Chỉ cần rời khỏi ao nước, bề mặt quả cầu đá lập tức đông cứng thành băng, giữ vật chất dã hỏa bị đóng băng hoàn toàn.

Đạn đá dã hỏa được thiết kế thành hai loại: một loại có kíp nổ, một loại không có kíp nổ.

Đạn đá dã hỏa có kíp nổ được trang bị một sợi kíp nổ dẫn ra từ lõi quả cầu đá, vẫn được niêm phong bằng nước, lợi dụng sức mạnh của thời tiết giá lạnh để ngay lập tức đóng băng hoàn toàn vật chất dã hỏa khô bên trong quả cầu đá. Sau đó, châm lửa kíp nổ, dùng máy ném đá bắn quả cầu đá để oanh tạc phá vỡ lớp băng cứng trên dòng sông Thenn, nhằm lợi dụng sức mạnh của dòng nước để ngăn chặn đường tiến của Dị Quỷ và Thây Ma.

Mà số đạn đá dã hỏa mà đoàn người Hogg mang theo trên lưng ba con voi ma mút lại không có kíp nổ.

Đạn đá dã hỏa không có kíp nổ có bề mặt phủ đầy dã hỏa với tính năng rất không ổn định, nhưng vì có nước trộn lẫn, nước lập tức kết băng, nhờ đó làm ổn định vật chất dã hỏa không ổn định kia.

Nhưng sự ổn định này cũng rất có hạn.

Khi người khổng lồ ném quả đạn đá dã hỏa từ túi lưới gắn ở phía trước cây gậy gỗ lớn ra phía trước, quả đạn đá bay đến điểm cao nhất, một mũi tên như sao băng lóe sáng, đột nhiên đâm vào quả đạn đá.

Đầu mũi tên thép cắm vào lớp ngoài của quả đạn đá, sự va chạm dữ dội giữa sắt và đá đã kích hoạt vật chất dã hỏa ở lớp ngoài của đạn đá. Ngọn lửa trên mũi tên châm cháy, chỉ trong nháy mắt, quả đạn đá trên không trung biến thành một quả cầu lửa màu lục.

Dã hỏa một khi đã cháy, dù ném xuống nước cũng không cách nào dập tắt.

Nếu cháy trên tảng đá, dã hỏa sẽ cháy trên tảng đá; nếu cháy trên sắt thép, dã hỏa sẽ cháy trên sắt thép. Thứ duy nhất có thể dập tắt dã hỏa chính là cát vàng.

Nhưng trên đại địa tuyết trắng mênh mông này, chỉ có tuyết đọng và băng cứng, tuyệt đối không thể tìm thấy một hạt cát vàng nào.

Quả đạn đá dã hỏa biến thành một khối cầu lửa màu lục, rơi xuống vùng tuyết trắng phía trước.

Quả đạn lửa xanh lục sẽ không ngay lập tức phát nổ trên không trung. Nó cần thời gian để nung chảy lớp băng cứng bịt kín các lỗ trên quả đạn đá, nhưng dù có lăn lộn hay rơi xuống thế nào trong gió tuyết, nó cũng sẽ không bị dập tắt.

Oanh! Quả đạn đá dã hỏa màu lục đập vào lớp tuyết đọng, vùi sâu vào trong đống tuyết. Dù không nhìn thấy, nhưng Hogg cùng các kỵ binh tuần tra, người khổng lồ đều biết quả đạn đá dã hỏa đó tuyệt đối sẽ không bị dập tắt.

Quả đạn đá thứ hai và thứ ba tiếp tục được ném ra, lần này nằm ở hai bên trái phải so với quả đạn đá trước đó, nhưng ở một khoảng cách khá xa và hơi lùi về phía sau.

Ba quả đạn đá dã hỏa tạo thành một hàng xếp theo hình tam giác.

Oanh! Quả đạn đá dã hỏa đầu tiên phát nổ, ngọn lửa màu xanh lục cùng những mảnh đá xám đen hỗn hợp với gió tuyết bay lượn khắp trời, tạo thành một trường hình tròn khổng lồ phủ đầy những đốm lửa lục rải rác.

Trong gió tuyết cuốn lên từ vụ nổ của đạn đá, ba nhân ảnh băng giá — những Dị Quỷ — đã xuất hiện.

Mỗi Dị Quỷ đều cầm một thanh trường kiếm băng giá trong suốt trong tay. Ánh mắt của chúng màu băng lam, yêu dị đáng sợ.

Trên người chúng, những đốm dã hỏa vẫn đang cháy.

Dã hỏa không thể dập tắt, vẫn đang cháy trên người chúng.

Hogg ra lệnh chuẩn bị chiến đấu.

Các chiến sĩ đều nhìn thấy ba Dị Quỷ thân mang lửa lục, nhưng ba người khổng lồ lại không nhìn thấy.

Người khổng lồ bị cận thị, nhưng khứu giác nhạy bén của chúng có thể ngửi thấy khí tức của Dị Quỷ và Thây Ma.

Đó là một loại khí tức hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ sinh vật nào.

Người khổng lồ thúc giục voi ma mút, sắp xếp tại ba phía trái, phải và giữa của đội kỵ binh.

Trong tay họ, những cây gậy gỗ lớn giơ cao, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Đối mặt một nhóm Dị Quỷ nhỏ bao vây tấn công là bài tập mà các kỵ binh phải huấn luyện mỗi ngày.

Nhưng nhìn từ vị trí ba quả đạn đá rơi xuống, Dị Quỷ cũng đang thực hiện chiến thuật bao vây tấn công.

Trong khi con người đang tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt và vắt óc suy nghĩ để đối phó Dị Quỷ, phải chăng phe Dị Quỷ cũng đang có những thay đổi và tiến bộ tương ứng?

Từ c���c diện này mà xem, đáp án là khẳng định!

Oanh! Oanh! Lại là hai tiếng nổ dữ dội. Ngọn lửa xanh lục khuấy động tuyết bay và vụn băng, đã làm lộ ra sáu Dị Quỷ khác đang tiềm phục trong băng tuyết.

Trong cuộc chiến liên minh đầu tiên giữa nhân loại và các chủng tộc khác tám ngàn năm trước, Tộc Người Khổng Lồ đã phát huy tác dụng cực kỳ to lớn. Ở một số phương diện, Tộc Người Khổng Lồ với chiến lực vô địch thậm chí còn tạo ra hiệu quả phá hủy hoàn toàn cục bộ.

Một người khổng lồ, với cây gậy gỗ lớn cột đá tảng của mình, chỉ cần tối đa hai lần đánh là có thể đập tan một Dị Quỷ thành những mảnh băng vụn.

Trong cuộc chiến liên minh giữa nhân loại và các chủng tộc khác tám ngàn năm trước, rất nhiều bảo vật quý giá đã được lưu giữ trong và ngoài Tường Thành. Phương pháp rèn đúc kiếm thép Valyria cùng tiếng kèn hiệu thức tỉnh Tộc Người Khổng Lồ đang ngủ say trong dãy núi băng tuyết, đều được lưu giữ để chuẩn bị cho cuộc đại chiến giữa người và quỷ trong thế kỷ này.

Tổng cộng chín Dị Quỷ, trong tiếng nổ của đạn đá dã hỏa, đã hiện thân từ vùng băng tuyết ngút trời.

Ngọn lửa dã hỏa cháy trên người chúng là thứ mà Dị Quỷ không cách nào dập tắt.

Dã hỏa màu lục, nếu không có cát vàng để dập tắt, ngay cả sắt thép cũng sẽ bị đốt thủng một lỗ.

Chín Dị Quỷ trên người đều dính ít nhiều dã hỏa, ngọn lửa xanh lục thỏa sức thiêu đốt trên người chúng.

Chín Dị Quỷ phát ra những âm thanh kỳ quái, từ ba phía khác nhau tấn công đội kỵ binh này.

Chúng sẽ bị dã hỏa thiêu chết, nhưng điều đó cần thời gian.

Trước khi chết, những thanh kiếm băng giá trong tay chúng sẽ tìm thấy niềm vui trong máu.

Mọi quyền sở hữu đối với tác phẩm dịch thuật này đều được bảo lưu bởi truyen.free.