"Tất cả các ngươi ra ngoài." Ngón Út nói.

Người hầu trong trướng bồng nhao nhao lui ra, rất nhanh đã không còn một bóng người.

Ngón Út mặc một bộ y phục chế tác tinh xảo, cao quý và kỹ lưỡng. Trên vai ông ta là một dải lụa thẳng tắp, được ghim chặt bằng một chiếc trâm bạc nguyên chất hình chim bói cá.

"Tước sĩ Ellister." Ngón Út đứng thẳng người, mỉm cười nói.

Ellister chậm rãi đứng dậy, trừng mắt nhìn Ngón Út. Hắn chợt thấy choáng váng, thân thể loạng choạng đôi chút. Hai tên thị vệ bên cạnh Ngón Út lập tức tiến lên đỡ lấy hắn. Thể trạng của Ellister, vốn đã trọng thương cả thể xác lẫn tinh thần, càng sa sút thảm hại!

Hắn đang ngồi sụp dưới đất, đột nhiên đứng bật dậy, khiến máu không kịp lên não, thiếu dưỡng khí, suýt ngã quỵ.

"Đừng vội, tước sĩ. Ta nghĩ ngươi nên rửa mặt bằng nước nóng, rồi tắm táp sạch sẽ, sau đó hãy đến lều của ta tìm ta. Tốt nhất là đừng để bất cứ ai nhìn thấy. Ta đã chuẩn bị rượu nho, các loại hoa quả và thịt nướng cho tước sĩ rồi."

"Ngài đùa giỡn ta như vậy còn có ý nghĩa gì nữa, đại nhân Petyr Baelish? Ta thừa nhận mình đã sai, việc ta đầu quân cho tước sĩ Kevan tuyệt đối không phải ý muốn phản bội gia tộc Barathon. Đó là do thế cục bắt buộc, là bất đắc dĩ. Ta cũng không cho rằng mình đã làm điều gì sai trái."

"Đúng vậy, ngươi không hề sai, chỉ là ngươi đã không đi theo đúng người." Ngón Út Petyr Baelish nở nụ cười nổi tiếng đầy thâm ý. "Nếu như ngươi đi theo đúng người, ngươi nghĩ mình sẽ lại ra nông nỗi này sao?"

Bịch!

Ellister Fioren lập tức quỳ sụp xuống trước Ngón Út. Tên tiểu tử này quả thật có sự nhạy bén chính trị không tồi, đầu óc linh hoạt. Trong Ngự tiền Nghị hội của vương thất, chẳng có mấy người đầu óc linh hoạt như vậy, nếu không thì cũng khó mà xoay chuyển được vương quốc này.

"Đại nhân Petyr Baelish, xin cứu ta một mạng. Ellister Fioren này suốt đời cảm kích, ân đức của đại nhân sẽ vĩnh viễn khắc sâu trong tâm khảm."

Petyr Baelish nhìn Ellister: "Tước sĩ, ta có thể tin tưởng ngươi không?"

"Ta tuyệt đối đáng tin cậy, đại nhân. Chỉ cần ngài giúp ta thoát khỏi tai ương lao ngục, gia tộc Fioren sẽ mãi mãi là thuộc hạ của ngài."

"Ta không cần người hầu, cũng không phải loại người ngươi có thể đi theo. Ngươi không thể lại đi theo nhầm người lần nữa. Nếu ngươi chọn đi theo ta, đó chắc chắn sẽ lại là một sai lầm lớn."

"Từ nay về sau, ta nguyện đi theo đại nhân Will. Chỉ là, ta còn có cơ hội không?"

"Đi theo đúng người, làm đúng việc, nói đúng lời, tất cả đều có thể!" Ngón Út mỉm cười, ánh mắt lóe lên.

"Xin đại nhân chỉ giáo!" Ellister lại dập đầu lia lịa.

"Trước rửa mặt bằng nước nóng, rồi tắm táp sạch sẽ đi. Ngươi hôi hám như vậy, lỡ có vị đại quý nhân nào muốn gặp, nhìn thấy cái bộ dạng này của ngươi, lập tức sẽ không thích. Chẳng phải là tự ngươi hại chết chính mình sao!"

Ellister mừng rỡ khôn xiết, lại dập đầu lia lịa. Chờ Ngón Út Petyr Baelish rời khỏi lều vải, hắn vẫn ngồi dưới đất, vui đến phát khóc!

Một thị vệ tiến tới, rút chìa khóa, mở xiềng xích trên tay chân hắn. Ellister vội vàng nói lời cảm tạ. Thị vệ không nói một lời, quay người bỏ đi.

Ellister vội vàng đứng dậy. Hắn không dám gọi người hầu mang nước nóng đến, vì thân phận hiện tại vẫn là tù nhân, trên người còn mặc áo tù. Tự hắn đi lấy nước nóng, tắm rửa sạch sẽ trong thùng gỗ. Nhưng hắn không có quần áo sạch để mặc, đành phải ngập ngừng lên tiếng, hỏi mượn một bộ quần áo từ gã sai vặt đồ tể trong lều bồng, hứa sẽ trả công một đồng bạc lẻ.

Sau khi đại nhân Petyr Baelish rời đi, đám người hầu mới dám lần lượt quay trở lại. Bọn họ kinh ngạc khi thấy xiềng xích trên tay chân Ellister đã biến mất, cũng không còn dám làm càn sỉ nhục hắn như hôm qua nữa.

Ban ngày, Ellister bị giam trong tù xa. Ban đêm, hắn lại được ngủ chung với đám gã sai vặt đồ tể trong lều vải lớn. Dù sao hắn cũng là ông ngoại của Nữ hoàng bệ hạ, một quý tộc vương thất. Tuy là tù nhân, nhưng không thể để hắn ở lại tù xa suốt đêm vì trời đêm ở phương Bắc rất lạnh, sẽ khiến hắn chết cóng.

Ellister lén lút vén một góc lều, bước vào lều vải xa hoa của Ngón Út. Trong lều chỉ có Ngón Út một mình, trên bàn quả nhiên bày đầy thức ăn ngon. Hai tên thị vệ đứng gác bên ngoài lều.

"Đại nhân, ta đã đến!" Ellister không dám ngồi, khom lưng, khiêm tốn nói. Hắn sợ mình đột ngột xuất hiện sẽ làm đại nhân Petyr giật mình, nên đã cất tiếng báo trước. Chờ đại nhân Petyr quay đầu nhìn về phía mình, hắn mới hé nửa người vào, khuôn mặt tràn đầy nụ cười khiêm nhường.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi mang thân phận tù nhân, tóc Ellister đã bạc trắng. Nỗi dày vò trong tâm hồn đã tàn phá thân thể hắn rất nhiều.

"Ngồi đi, tước sĩ. Sau này, lỡ ta có gặp chuyện không may, còn phải trông cậy vào ngươi đấy!" Ngón Út Petyr Baelish khách khí nói. Ellister Fioren này không phải một nhân vật có đầu óc quá lợi hại, nhưng hắn lại rất may mắn. Cháu gái ruột của hắn là mẫu thân của đương kim Nữ hoàng bệ hạ. Hơn nữa, hắn còn là tộc trưởng của đại gia tộc Fioren, có bối phận khá cao trong số các gia tộc thân thích có quan hệ, và được hưởng uy vọng tương đối lớn trong giới quý tộc Vùng Bão.

Lôi kéo một người như vậy, ban cho hắn một chức quan trọng yếu, sẽ dễ bề khống chế. Hơn nữa, điều này cũng có thể khiến phần lớn thế lực chính trị đối địch cảm nhận được thiện ý và thái độ hòa hoãn của Đại nhân Thủ tướng, có lợi cho việc kiểm soát toàn bộ đại cục!

Gã này cũng có chút tài cán, nhưng so với tài cán của hắn, vận mệnh của hắn còn tốt hơn nhiều!

*

Will đang ở trong lều bồng cho Tiểu Kim Long ăn. Arya dẫn Roseau, Handa Ashes (Hắc Nha) và Abell Ashes tiến vào. Tiểu Kim Long ăn một miếng thịt thỏ vàng óng ả, béo ngậy, tâm trạng vui vẻ, phun ra một luồng lửa hình ngọn lửa và phát ra tiếng "cưu cưu".

Will khen ngợi vài câu tiểu gia hỏa rồi đậy lồng vải lại.

"Đại nhân Will, họ đến rồi!" Arya dừng lại trước bàn.

"Được!" Will đặt đĩa thức ăn xuống rồi đi tới. Đối với Will, người không hề mang huyết mạch long tộc, việc nuôi dưỡng Tiểu Kim Long thực chất tiềm ẩn một mức độ nguy hiểm nhất định. Cách an toàn nhất là để người hầu chăm sóc, nhưng khi đó chủ nhân sẽ khó mà thiết lập được mối quan hệ thân mật với Tiểu Kim Long.

Will vẫn quyết định tự mình nuôi dưỡng Tiểu Kim Long, theo đúng phương thức.

Daenerys nuôi bốn con rồng mà không cần bất cứ lo lắng nào, nàng có thể chất "không cháy", không sợ rồng phun lửa ăn mừng khi vui vẻ. Giả Aegon nuôi ba con rồng, dù đã nuôi rất lâu, sớm chiều ở cạnh, nhưng khi rồng trưởng thành, chúng càng ngày càng không nghe lời hắn. Nếu hắn dám đánh rồng, rất có thể sẽ bị phản phệ.

Khá nhiều người nuôi rồng đã bị chúng phun lửa thiêu chết vì không đúng phương pháp.

Thế nhưng, loài sinh vật ma thuật như rồng vẫn hấp dẫn rất nhiều người muốn nuôi. Sức mạnh chiến đấu của chúng chính là thứ mọi người theo đuổi. Dù không ít người đã bị rồng thiêu chết, nhưng chuyện nuôi rồng thành công cũng không phải là hiếm.

Những người không có thể chất "không cháy" khi nuôi rồng, vận mệnh của họ mỗi người một khác.

Roseau, Handa và Abell là ba thị vệ thân cận của Will, kiếm thuật tinh xảo, trung thành tuyệt đối.

"Ta dự định sắp xếp ba người các ngươi đi làm một việc rất quan trọng." Will nói.

Hắn đi tới tủ rượu, rót bốn chén rượu, ra hiệu mọi người đến nhận.

Arya vốn không uống rượu, nhưng dưới sự ảnh hưởng của Will, nàng quyết định điều chỉnh nhận thức sai lầm trước đây, thế nên cũng uống rượu. Giờ đây, tửu lượng của nàng cũng không tệ lắm.

Will uống là rượu trái cây của Hà Gian.

"Ngự lâm thiết vệ đang có ba chỗ trống. Ta dự định để các ngươi lấp vào." Will nhẹ nhàng đung đưa chén rượu.

"Ngự lâm thiết vệ ư?" Roseau uống cạn chén rượu trong một hơi, "Vị trí đó nhìn có vẻ hào nhoáng, nhưng thật ra là một cái bẫy."

"Đúng vậy, cũng giống như Đội Gác Đêm thôi." Will cười một tiếng.

"Đội Gác Đêm thì ở trên Trường Thành băng giá, khoác áo choàng đen, được gọi là Quạ Đen; còn Ngự lâm thiết vệ lại khoác áo choàng trắng, ở trong hoàng cung, cơm ngon áo đẹp, ra ngoài cũng rất uy phong." Handa cười nói.

"Bẫy thì vẫn là bẫy. Làm Ngự lâm thiết vệ, không thể lấy vợ sinh con, không thể trở thành lãnh chúa, không thể có lãnh địa, không thể sở hữu tài sản riêng. Cả đời chỉ có thể là Ngự lâm thiết vệ, trung thành với một mình quốc vương, và sẵn sàng hiến dâng mạng sống vì quốc vương bất cứ lúc nào. Bởi vì ở trong cung, thường xuyên phục vụ cận kề quốc vương, nên một số bí mật cuộc sống vương thất, một số điều không thể cho người ngoài biết, đều sẽ được các ngươi nắm rõ. Nhưng các ngươi lại không được phép hé răng nửa lời ra bên ngoài, phải tự khóa miệng mình lại." Will nói. "Đó chính là một cái bẫy!"

"Đó là sự trung thành, yêu cầu về lòng trung thành thôi." Abell cười nói, "Nhưng ta đâu có ngốc đâu!"

Nghe vậy, năm người đều bật cười.

"Nói thật nhé, vương thất đang bất ổn, các thế lực phức tạp. Quốc vương bệ hạ còn nhỏ, Ngự lâm thiết vệ là lực lượng cận kề nhất bảo vệ Nữ hoàng bệ hạ. Ta cũng không yên tâm nếu bên cạnh Nữ hoàng toàn là người của các thế lực khác." Will nói. "Nếu có sai sót nào xảy ra, mọi cố gắng của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể. Trước khi Dị Quỷ kéo đến, vương triều không thể có thêm bất cứ trắc trở nào nữa."

"Vậy thì, để ta đi." Roseau nói.

Handa cười nói: "Làm Ngự lâm thiết vệ rồi là cả đời không thể thay đổi thân phận sao?"

"Phải!" Will gật đầu.

"Bran Stark từng là Ngự lâm thiết vệ mà, tại sao hắn lại được đề bạt làm Tổng tư lệnh quân phòng thủ Vương Đô?"

"Hắn là một ngoại lệ, do Tiên vương Stannis Đệ Nhất đặc xá mệnh lệnh." Will nói.

"Nếu hắn không thể rời khỏi, con gái của Stannis, tức Nữ hoàng bệ hạ của chúng ta, đã không thể gả cho hắn rồi." Abell cười ha hả.

"Vậy thì ra, Ngự lâm thiết vệ cũng có thể rời khỏi, chỉ cần được quốc vương đặc xá." Handa nói.

"Hoặc bị quốc vương khai trừ, ngươi cũng có thể mất đi thân phận này." Roseau nói.

Arya xen vào: "Đại nhân Will, ngài định để hai vị đại ca Handa và Abell đều làm Ngự lâm thiết vệ sao?"

"Đúng vậy, lỡ trong cung có biến cố gì, chúng ta phải có lực lượng của mình để ứng phó chứ!"

"Nhưng hai vị đại ca Handa và Abell vẫn chưa phải kỵ sĩ."

"Ta ban tước cho họ, hoặc tước sĩ Roseau ban tước cho họ, đều được cả!" Will nâng chén rượu cụng nhẹ vào chén của Arya.

"Vậy thì mời!" Handa một gối quỳ xuống, tay vẫn còn nâng chén rượu.

Will và Roseau đều mỉm cười.

Dù là Thủ tướng và thị vệ, nhưng mối quan hệ giữa họ thực sự rất thân thiết, không còn thấy rõ khoảng cách tôn ti trên dưới. Khi trò chuyện cùng nhau, không phải trong những trường hợp chính thức, họ đều quen với trạng thái thân mật, tùy ý.

Điều này, trong mắt các quý tộc khác, là không thể tưởng tượng nổi, không thể chấp nhận và không thể tin được. Nhưng trong cuộc sống của dân Tự Do bên ngoài Trường Thành băng giá, ngay cả thủ lĩnh của họ cũng có thể tùy tiện ngồi cùng uống rượu, trò chuyện phiếm. Binh sĩ dưới trướng tướng quân, nếu bất mãn, có thể tùy thời chuyển sang phục vụ dưới trướng tướng quân khác. Tướng quân chỉ có quyền ra quân lệnh, ngoài quân lệnh ra, bất cứ chuyện gì khác đều ngang bằng với binh sĩ, không có sự phân chia tôn ti nào.

Bộ lạc của Handa và Abell Ashes cũng vậy. Mọi người cùng ăn, cùng ở, cùng ngủ với thủ lĩnh bộ lạc, đi săn rồi chia sẻ chung, không có sự phân biệt tôn ti giữa quý tộc và bình dân.

Xung quanh Will đa phần là những người này. Sau một thời gian dài, những khác biệt về văn hóa giữa họ dần được xóa nhòa, đặc biệt là trong quân đội. Qua vài trận chiến đấu, tình nghĩa đồng bào tăng lên rất nhanh, khoảng cách giai cấp và bối phận cũng tan biến một cách vô hình.

Đương nhiên, điều này cũng chỉ giới hạn ở những người như Will. Các quý tộc khác vẫn rất khó hòa nhập nhanh chóng với dân Tự Do. Nếu không thể dung hợp, thì chỉ có sự thù địch mà thôi.

Will nói: "Handa, Abell, ta đang nghĩ xem có cần thay đổi một chút quy tắc của Ngự lâm thiết vệ hay không. Những quy định không cho phép lấy vợ sinh con này, ta cảm thấy đều là hình phạt đoạn tử tuyệt tôn, chứ không phải là ban thưởng. Chúng không hợp với nhân tính. Ta sẽ cân nhắc đưa ra cải cách này tại Ngự tiền Nghị hội. Còn việc có thành công hay không, cần phải đợi sau phiên họp mới biết được."

Roseau cười nói: "Đại nhân Thủ tướng, làm gì có Ngự lâm thiết vệ nào không từng ghé thăm kỹ viện đâu."

"Điều đó chưa chắc, Barristan Selmy thì không bao giờ." Will nói.

"Hắn có chứ, hắn từng có một cô gái mình rất mực yêu thương. Chỉ là sau này cô gái đó bị bệnh qua đời, Barristan mới trở thành một người cấm dục. Nếu nói đến các quan viên cấp cao trong Ngự tiền Nghị hội, ai thật sự có thể cấm dục, ta nghĩ có lẽ chỉ có một người, đó chính là Ilyn Payne câm lặng."

"Ilyn Payne bị Vua Điên cắt mất lưỡi sao?" Arya thắc mắc hỏi.

"Đúng vậy, hắn chính là một người cấm dục chân chính, hắn chỉ muốn giết người. Đương nhiên đây đều là tin đồn, rốt cuộc hắn có phải là người cấm dục thật sự hay không, ta thấy cũng chưa chắc." Roseau lại tự mình rót thêm rượu.

Tửu lượng của hắn rất tốt, hơn nữa dù uống nhiều cũng không đến mức say bí tỉ.

Handa nói: "Đại nhân Thủ tướng, xin mời, ban tước kỵ sĩ cho ta." Hắn uống cạn chén rượu, đặt chén xuống đất, hai tay nắm chặt, đan vào nhau đặt trước ngực.

"Được thôi, ta sẽ ban tước kỵ sĩ cho ngươi." Will đặt chén rượu của mình xuống, rút thanh kiếm xương rồng đeo bên hông, mũi kiếm chạm vào vai Handa, rồi bắt đầu đọc lời thề kỵ sĩ.

Handa cũng không hiểu rõ lắm về lời thề kỵ sĩ. Hắn thành thật lặp lại một lần theo Will. Will dùng kiếm chạm nhẹ vào vai hắn và nói: "Đứng lên đi, kỵ sĩ Handa." Thế là, nghi thức hoàn tất, Handa từ đây chính thức trở thành một kỵ sĩ, bước chân vào tầng lớp quý tộc.

Kỵ sĩ được phân chia thành kỵ sĩ có sản nghiệp và kỵ sĩ vô sản. Nếu Will có tài sản và sẵn lòng phân phát cho Handa, Handa sẽ trở thành kỵ sĩ có sản nghiệp. Con gái của hắn có thể kế thừa sản nghiệp, nhưng không thể kế thừa tước hiệu kỵ sĩ. Tước hiệu kỵ sĩ chỉ có thể được ban tặng, không thể kế thừa.

Sau đó Will lại ban tước kỵ sĩ cho Abell.

Từ phương Bắc đến Vương Đô, đoàn người hơn một ngàn người ước chừng phải đi mất hai tháng. Trong hai tháng đến Vương Đô đó, Handa và Abell đã trở thành những "Đại nhân kỵ sĩ" được mọi người quen thuộc. Đến lúc đó, việc họ mang thân phận kỵ sĩ để gia nhập Ngự lâm thiết vệ sẽ không còn vẻ đột ngột nữa.

*

Đêm ngày thứ hai, dưới sự dẫn dắt của Ngón Út, Ellister Fioren trùm kín đầu bằng vải đen, tiến vào lều vải của Will, một gối quỳ xuống trước Will và tuyên thệ hiệu trung.

Ngày thứ ba, Ellister rời khỏi xe chở tù. Hắn được Nữ hoàng bệ hạ đích thân tuyên bố miễn tội, khôi phục thân phận quý tộc, nhưng chỉ là một thường dân quý tộc, không có chức quan. Khi đoàn người đến Vương Đô, chức vụ của hắn sẽ do Ngón Út đề xuất, Will phê duyệt, và cuối cùng trình lên Nữ hoàng bệ hạ xem xét. Sau đó, tại Ngự tiền Nghị hội, Đại nhân Thủ tướng Will sẽ tuyên bố hắn được khôi phục chức vụ.

Ngoại trừ chức Quốc sư cần chờ Học viện Cổ Trấn điều động người đến đảm nhiệm, các chức vụ quan trọng khác trong triều đều được Will sắp xếp thỏa đáng. Hắn đang nắm quyền điều hành triều chính.

Bàn tay sắt điều hành!

Đất nước đã đủ loạn rồi, không cần thiết phải loạn thêm lần nữa.

Toàn bộ bản biên tập này thuộc về truyen.free, và tôi chỉ là người chắp bút tô điểm thêm.