Mộc Thuẫn vừa cưới vợ, lòng mang ơn Will. Lại bởi vì Tyrone Ashe lập công, Đoàn quân Tàn Tro vang danh lừng lẫy, nên các huynh đệ bộ lạc Mộc Thuẫn đều không cam lòng kém cạnh.

Thế là, sau khi Bàn Dài Sảnh đầu hàng, Mộc Thuẫn đã xin với Will được xung phong, đi tấn công phòng tuyến cuối cùng của Cao Đình: Rượu Trái Cây Sảnh.

Lãnh chúa Rượu Trái Cây Sảnh là Bá tước Fossoway. Gia tộc này thường được gọi là Táo Đỏ Fossoway, để phân biệt với nhánh Lục Quả Táo Fossoway tách ra vào năm 208 theo lịch Aegon.

Huy hiệu gia tộc Bá tước Brian Fossoway của Rượu Trái Cây Sảnh là một quả táo đỏ trên nền vàng kim. Rượu Trái Cây Sảnh nổi tiếng với đặc sản táo đỏ trĩu quả.

Lần này, Will đã chấp thuận thỉnh cầu xuất binh của Mộc Thuẫn.

Hắn trao cho Mộc Thuẫn ba nghìn kỵ binh, trong đó có hai nghìn kỵ binh từ bộ lạc Mộc Thuẫn và một nghìn kỵ binh đầu hàng từ Highgarden. Tổng cộng ba nghìn kỵ binh này bao gồm cung kỵ, thương kỵ và khinh kỵ. Mộc Thuẫn từ biệt người vợ mới cưới Mai, dẫn ba nghìn kỵ binh lên Đại lộ Hoa Hồng.

Sau đó, Will điều động một nghìn bộ binh giao cho Bá tước Aodhan của Bàn Dài Sảnh, để ông phụ trách tiếp ứng Mộc Thuẫn.

Đoàn kỵ binh của Mộc Thuẫn muốn tấn công Rượu Trái Cây Sảnh thì phải đi qua Bàn Dài Sảnh của Bá tước Aodhan trước.

Bá tước Aodhan làm hậu phương tiếp ứng cho Mộc Thuẫn là hợp lý nhất.

Tại Cao Đình, Nữ vương Gai Olenna đã mất hết ý chí chiến đấu. Trong khi đó, Margaery Tyrell đã chuẩn bị sẵn sàng hai nghìn xe lương thực, năm trăm xe binh khí, áo giáp cùng mười vạn Kim Long để mang đến Vương Đô.

Tin quân Tyrell đại bại ở Khổ Cầu đã làm chấn động toàn bộ Cao Đình. Thậm chí thi thể của Galen Tyrell cũng không thể được những binh sĩ chạy thoát mang về. Cả gia tộc Tyrell ở Cao Đình đều chìm trong bi thương.

Họa vô đơn chí, chỉ vài ngày sau trận chiến Khổ Cầu, thành Grassy, vốn trung thành với Cao Đình, đã tuyên bố đầu hàng. Vị bá tước trẻ tuổi đích thân dẫn các chiến binh trong gia tộc đến Khổ Cầu đầu hàng Will. Chỉ ba ngày sau đó, Bá tước Bàn Dài Sảnh, phòng tuyến thứ hai của Cao Đình, cũng đích thân dẫn tướng sĩ gia tộc đến Khổ Cầu, thần phục Will, thậm chí còn giao cả vợ và con trai duy nhất làm con tin để thể hiện lòng trung thành tuyệt đối.

Những tin tức này truyền đến Cao Đình, như những lưỡi dao găm thẳng vào tim Phu nhân Olenna, Nữ vương Gai, nhát sau còn đau đớn hơn nhát trước.

Olenna vốn không nghĩ sẽ thực sự khai chiến với Will. Bà chỉ phô trương thanh thế, huy động cả hải quân lẫn lục quân, cốt là để gây áp lực cho Bệ hạ Shireen và các triều thần. Trước lương thực, vũ khí và tiền bạc, Olenna đặt ra một lựa chọn cho Tháp Đỏ ở Vương Đô: liệu họ muốn lương thực, vũ khí và tiền bạc, hay muốn Will làm Thủ tướng?

Tháp Đỏ ở Vương Đô không hề trả lời yêu cầu của Nữ vương Gai, bởi vì tại Tháp Đỏ lúc bấy giờ, sau khi Will trở về, mọi việc đều do Will định đoạt, chứ không phải Bệ hạ Shireen cùng những cựu thần nhà Baratheon.

Đáp lại, Will chỉ nói một chữ: "Chiến!"

Đoàn kỵ binh và bộ binh của hắn nhanh chóng vào vị trí, không nán lại Vương Đô mà cũng không tiến vào thành. Họ đổ bộ trực tiếp lên bờ nam sông Hắc Thủy và hành quân đến Cao Đình để khai chiến.

Trong khi đó, tổng binh lực đối phương chỉ vỏn vẹn sáu nghìn, còn chưa đến một vạn người.

Còn binh lực của gia tộc Tyrell: quân đội chính quy của quý tộc, dân quân, lính đánh thuê và các kỵ sĩ tự do hợp lại, tổng cộng có mười vạn đại quân.

Trong toàn bộ Bảy Nước, Cao Đình có nguồn lương thực và nhân khẩu đứng đ��u. Dân số đông đảo, nguồn tuyển binh tự nhiên cũng là phong phú nhất Bảy Nước.

Sáu nghìn đối đầu mười vạn đại quân, Nữ vương Olenna, với đầu óc kinh doanh nhạy bén, ung dung ngồi trên cao, đã chuẩn bị sẵn sàng để "dạy dỗ" vị đại nhân Will không biết trời cao đất rộng kia một bài học. Sự thật chứng minh, Nữ vương Gai tinh quái lần này đã đánh giá thấp đối thủ, tính toán sai lầm hoàn toàn.

Will có trong tay chiến binh cự nhân, chỉ cần phái một người duy nhất, đã đủ sức đánh tan ba vạn tướng sĩ ở Khổ Cầu, và khiến Bá tước Caswell, lãnh chúa Khổ Cầu, phải thần phục.

Bá tước Caswell vì tự vệ, không thể không chấp nhận yêu cầu thông gia của Will, gả người thừa kế của gia tộc là Mai Caswell cho Mộc Thuẫn, vị ái tướng của Will.

Những tin tức này cứ thế dồn dập truyền về Cao Đình, mỗi lần lại như một nhát dao gặm nhấm sự sắc sảo của Nữ vương Gai Olenna.

Tướng quân Mộc Thuẫn vừa rời Khổ Cầu, chưa đi hết nửa ngày đường ngựa, quân đội còn chưa đến Bàn Dài Sảnh thì tin tức đã truyền về Cao Đình.

Hiện tại Cao ��ình binh hùng lương thực dồi dào, lại có hơn mười vị chiến tướng. Trong số đó, con trai của Randyll Tarly là Dickon Tarly là một trong những người nổi bật nhất. Người thừa kế Cao Đình, Veras Tyrell dù tàn tật không thể ra trận giết địch, nhưng cậu vẫn rất được các tướng quân yêu mến.

Veras là một người rất trầm tính, có trí nhớ siêu phàm, chỉ cần thấy qua là không bao giờ quên. Việc tàn tật đã giúp cậu nhìn rõ nhiều sự việc, và cũng rèn luyện cho cậu sức chịu đựng cùng khả năng phán đoán đáng kinh ngạc.

Veras cho rằng phải đưa ra quyết định kịp thời, thần phục Will, và theo ý của Will, đưa lương thực đến Vương Đô.

Cứ như thế, mọi tính toán và kế hoạch của bà nội Olenna đều sẽ tan thành bọt nước.

Nhưng so với vận mệnh của gia tộc Tyrell, thì thể diện của Nữ vương Gai lại chẳng còn quan trọng đến thế.

Gia tộc Tyrell, trông bề ngoài thì Công tước Mace Tyrell là người nắm quyền, nhưng thực chất người có tiếng nói nhất trong gia tộc luôn là mẹ của Công tước Mace, Phu nhân Olenna, một người phụ nữ với tính cách cực kỳ mạnh mẽ.

Phu nhân Olenna khôn khéo và cứng cỏi, ánh mắt sắc sảo, tinh thông mưu lược. Trong suốt cuộc đời mình, bà chưa bao giờ gặp phải đối thủ thực sự, cho đến khi đối đầu với Will lần này.

Tại Cao Đình, các tướng sĩ tụ tập, đại quân tập kết.

Trong Sảnh Bảo chính.

Nữ vương Gai Olenna ngồi ở vị trí trung tâm, thần sắc bình thản, đầu đội chiếc mũ hoa. Chiếc mũ hoa được tết từ những bông hồng tươi vừa hái trong vườn vào sáng nay.

Bên cạnh bà là người cháu gái nhỏ Margaery Tyrell, vận trên mình bộ lụa cao cấp, thêu đầy những bông hồng trắng.

Bên tay phải bà là con trai cả của Công tước: Veras Tyrell, người thừa kế Cao Đình, dù tàn tật. Cậu có trí nhớ siêu phàm, giỏi thấu hiểu lòng người, nhưng lại mang tính cách có phần nhu nhược, và nổi tiếng là sợ bà nội Olenna.

Trong đại sảnh chật kín các tước sĩ, tướng quân và Bách phu trưởng.

Họ đến từ Dê Trắng Bãi, Rượu Trái Cây Sảnh, Sừng Lăng, Sáng Thủy Thành, Hắc Quan Thành, Tổ Ong Thành, Cổ Trấn, Ba Tháp Bảo, Quần Đảo Tấm Chắn, Thanh Đình Đảo, Vịnh Nói Nhỏ.

Tất cả các chư hầu của Cao Đình, ngoại trừ những kẻ đã đầu hàng, đều tề tựu đông đủ.

Trong số đó, dẫn đầu là con trai thứ của danh tướng Randyll Tarly, Dickon Tarly.

Bá tước Brian Fossoway của Rượu Trái Cây Sảnh lên tiếng: "Phu nhân Olenna, Will đã phái kỵ binh tiên phong đến Rượu Trái Cây Sảnh của chúng tôi. Các tướng sĩ dưới quyền tôi đa phần đều đã tham gia đại chiến Khổ Cầu, lòng vẫn còn sợ hãi, sợ chiến. Phu nhân, bà xem, chúng ta nên hòa hay chiến?"

"Ý của ngươi là hòa?" Phu nhân nói.

"Nếu Phu nhân không chịu hòa, tôi đương nhiên sẽ trở về, tổ chức các tướng sĩ liều chết chống cự, chỉ là xin Phu nhân hãy cho chúng tôi hai khẩu nỏ lớn." Brian Fossoway nói.

"Nỏ lớn?" Phu nhân hỏi.

"Đúng vậy, Phu nhân. Will có một chiến binh cự nhân, dũng mãnh vô địch, mũi tên thông thường không thể xuyên phá giáp của hắn. Nỏ lớn có lực bắn mạnh gấp mấy lần cung tên thông thường, chắc chắn có thể bắn chết chiến binh cự nhân."

Veras Tyrell tằng hắng một tiếng, nói: "Bá tước Fossoway, sau khi nỏ lớn bắn chết chiến binh cự nhân, Rượu Trái Cây Sảnh của ngài chắc chắn sẽ bị Will san bằng."

Fossoway nhún vai: "Theo ý kiến của Đại nhân Veras, chúng ta nên làm gì?"

Veras Tyrell nói: "Bà nội, xin hãy phái con đi gặp Đại nhân Will. Gia tộc Tyrell nên cầu hòa. Chỉ có như vậy mới có thể cứu được Tướng quân Randyll Tarly và phụ thân chúng ta." Cậu chống gậy đứng dậy, "Thưa các tướng quân, hậu phương của chúng ta là Dorne, mà Dorne giờ đây đều đã quy phục Đại nhân Will. Nếu Will ra lệnh một tiếng, Dorne tập hợp một đạo quân từ phía sau đánh úp chúng ta, thì chúng ta sẽ càng thêm nguy hiểm."

"Nếu ta không cầu hòa thì sao?" Phu nhân Olenna nói.

Veras Tyrell từ nhỏ đã sợ bà nội, trong lòng chợt giật mình, nhưng vẫn cố gắng giữ vững tinh thần mà nói: "Bà nội, giả như chúng ta đánh thắng Đại nhân Will, tiêu diệt sáu nghìn binh lính của hắn, và các tướng sĩ đã đầu hàng hắn lại lần nữa thần phục Cao Đình, liệu bà có nghĩ rằng Đại nhân Will sẽ dễ dàng chấp nhận thua cuộc như vậy không? Không, sẽ không đâu. Hắn sẽ lại phái thêm nhiều quân đội nữa."

Margaery Tyrell nói: "Bà nội, Will từng phái bốn vạn quân đội để tấn công Dorne."

Veras Tyrell biết mình nhất định phải thuyết phục được bà nội, điều này có liên quan đến tiền đồ và vận mệnh của Cao Đình: "Bà nội, đừng quên Đại nhân Will còn có một đồng minh quan trọng, Daenerys Targaryen. Chỉ cần chúng ta trở thành kẻ thù của Will, cứ cứng rắn đối đầu đến cùng, Cao Đình cuối cùng cũng sẽ bị Will diệt trừ hoàn toàn, giống như số phận của gia tộc Martell."

Các tướng sĩ nhìn nhau, thấy sắc mặt Phu nhân Olenna lúc âm lúc tình, không ai dám lên tiếng.

Trong lòng Phu nhân Olenna lại có chút an ủi. Con trai bà, Mace Tyrell, thì chẳng ra gì, không có đảm lược, không có tài quân sự, lại càng không có mưu lược chính trị. Trong số các cháu trai đời thứ hai, có một Bách Hoa Kỵ Sĩ và Galen dũng mãnh, nhưng cả hai đều đã tử trận.

Trong số huyết mạch còn lại, một người thì tàn tật, một người là con gái. Điều này khiến Phu nhân Olenna vô cùng chán nản. Bà thật mừng khi hôm nay có thể thấy Veras Tyrell dám nói lên suy nghĩ của mình trước đại sự quan trọng của gia tộc, hơn nữa lại có vẻ khá có bản lĩnh.

Phu nhân Olenna nói: "Veras, ngồi xuống."

Sắc mặt Veras lúc trắng lúc xanh, miệng há hốc, vì e ngại bà nội mà đành ngượng ngùng ngồi xuống.

Phu nhân Olenna nói: "Hòa hay chiến, trong lòng ta đã có dự định. Nhưng Cao Đình là của tất cả mọi người, ta muốn xem ý kiến của các vị. Ai đồng ý chiến đấu, giơ tay lên cho ta xem."

Có vài tước sĩ giơ tay lên, nhưng đại đa số mọi người đều im lặng.

Cuối cùng, những tước sĩ đó cũng hạ tay xuống, không khí cả đại sảnh trở nên ngột ngạt.

"Vậy thì, tất cả mọi người đều đồng ý nghị hòa sao?" Phu nhân Olenna nói.

Không một ai giơ tay, giống như lúc trước, tất cả đều đang quan sát người khác. Phu nhân Olenna là một nhân vật không thể trêu chọc hay đắc tội, tất cả các chư hầu của Cao Đình ai nấy đều e sợ bà.

Phu nhân Olenna nhìn về phía Veras Tyrell.

Veras Tyrell giơ tay lên!

Cậu là người đầu tiên!

Sau đó, người thứ hai là Bá tước Fossoway của Rượu Trái Cây Sảnh. Ông không bày tỏ thái độ, nhưng đoàn kỵ binh tiên phong của Will chẳng mấy chốc sẽ kéo đến thành của ông. Liệu tòa thành có thể giữ vững được không? Chắc chắn là không thể. Vậy có thể cầm cự được bao lâu? Chắc chắn sẽ sụp đổ dễ dàng.

Các tướng sĩ Rượu Trái Cây Sảnh nhất trí yêu cầu Bá tước Fossoway đầu hàng giống như Bá tước Merryweather của Bàn Dài Sảnh. Trong trận chiến ở Khổ Cầu, các chiến binh Rượu Trái Cây Sảnh đã bị sự dũng mãnh của Tyrone Ashe làm cho tan rã ý chí chiến đấu. Nhiều binh sĩ nghe tin Will phái kỵ binh tiên phong đến tấn công Rượu Trái Cây Sảnh, ngay trong đêm đã vứt bỏ vũ khí, giáp trụ mà bỏ trốn. Bá tước Fossoway cũng không dám kể tình hình này cho Phu nhân Olenna.

Dù vậy, Bá tước Fossoway vẫn không chủ động đầu hàng Will. Ông đã đến Rượu Trái Cây Sảnh, hòa hay chiến, ông sẽ nghe theo ý chỉ của lãnh chúa. Trung thành với lãnh chúa là nguyên tắc và ranh giới cuối cùng của Bá tước Fossoway, ông sẽ không vượt qua.

Người thứ ba giơ tay là một quý tộc từ Dê Trắng Bãi. Dê Trắng Bãi nằm phía nam Rượu Trái Cây Sảnh, một khi Rượu Trái Cây Sảnh thất thủ, thì đến lượt Dê Trắng Bãi chịu chung số phận.

Các tướng sĩ Dê Trắng Bãi cũng tham dự đại chiến Khổ Cầu. Số binh sĩ trở về rất ít, những người sống sót thì lòng vẫn còn sợ hãi, hễ nhắc đến chiến binh cự nhân là kinh hồn bạt vía, hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu.

Người thứ tư giơ tay khiến mọi người bất ngờ, đó là Margaery Tyrell, người cháu gái nhỏ mà Olenna yêu thương nhất.

Trong lòng Olenna cũng rất bất ngờ, nhưng cũng vô cùng vui mừng. Bà thích Margaery Tyrell có chính kiến của riêng mình, mà không phải vì e ngại hay kính yêu bà mà thay đổi suy nghĩ của mình. Điểm này rất quan trọng.

Huyết mạch gia tộc Tyrell cần phải có dũng khí dám nói, dám thể hiện bản lĩnh của mình!

Sau khi Margaery Tyrell giơ tay, các bá tước, tướng quân và Bách phu trưởng cũng lần lượt giơ tay theo.

Đến cuối cùng, tất cả mọi người đều giơ tay.

Tất cả đều nhìn Phu nhân Olenna, không biết bà sẽ nói gì.

Nếu Phu nhân vẫn kiên quyết muốn chiến, những tướng quân này vẫn sẽ ra trận, chỉ là sĩ khí... thì sẽ chẳng còn chút nào!

Cuối cùng, Phu nhân Olenna cũng giơ tay lên, nói: "Thưa các tướng quân, ta và các vị đều có cùng suy nghĩ. Ngay khi Tyrone Ashe một mình đánh tan đại quân Khổ Cầu của chúng ta, ta đã biết chúng ta không thể thắng được cuộc chiến này.

"Ta đã nhìn lầm Đại nhân Will, và cũng đánh giá thấp khả năng hành động của hắn. Thực ra chúng ta vẫn trung thành với vương thất, không hề có ý phản loạn. Chẳng qua, Đại nhân Will quá hùng hổ dọa người, giam lỏng Công tước cùng Tướng quân Randyll Tarly của chúng ta, nên ta mới đề nghị dùng lương thực, vũ khí và tiền bạc để đổi lấy việc Đại nhân Will từ chức, đó chỉ là một chiêu phản công nhằm giữ gìn tôn nghiêm của Cao Đình."

"Nhưng Đại nhân Will lại quá cường thế, nói là làm, lập tức phái binh đến tấn công Cao Đình. Quân đội của hắn có quá nhiều nhân tài, chiến tướng như mây, chúng ta không thể nào đối đầu với một đối thủ mạnh mẽ như vậy. Các vị, tất cả đều có thể đầu hàng."

"Các vị đều có thể đầu hàng!" Liệu những lời này có còn mang một ý nghĩa khác không, rằng – ta thì không thể đầu hàng!

Cả đại sảnh, không một ai nhận ra hàm ý sâu xa trong lời nói của phu nhân. Tất cả đều thở phào nhẹ nhõm, sau đó nụ cười dần hiện trên khuôn mặt của các tướng sĩ.

Chỉ có Veras Tyrell là tinh ý nhận ra một điều bất thường – "các vị đều có thể đầu hàng" có phải đang ám chỉ: Bà nội sẽ không đầu hàng Will?!

Veras không chắc chắn với phán đoán của mình, cậu nhìn về phía Phu nhân Olenna. Phu nhân vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đầu đội chiếc mũ hoa hồng, không hề có gì khác lạ.

"Veras Tyrell, Margaery Tyrell, các con hãy phụ trách lần nghị hòa này."

"Vâng, bà nội!" Veras và Margaery đồng thanh đáp.

"Dickon Tarly, con hãy dẫn ba nghìn tinh binh hộ tống Veras và Margaery đến Khổ Cầu, cùng Đại nhân Will đàm phán hòa bình."

"Tuân mệnh, Phu nhân!" Dickon Tarly một gối quỳ xuống, cung kính đáp lời.

"Ta chờ tin tốt từ các con!" Phu nhân Olenna nói.

Bà khởi binh đối kháng Will, dùng lương thực, vũ khí và tiền bạc để gây áp lực lên Tháp Đỏ. Mỗi bước đi đều đúng đắn, không hề có bất kỳ sai lầm nào. Chỉ là, sự cường đại của Will và những biến đổi trong quy tắc của thế giới bên ngoài là điều mà bà chưa thể nắm rõ.

Văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.