Bá tước Caswell thu gom tàn quân bại tướng, được năm trăm lính, tất cả đều giao cho Will, trở thành một cánh quân của Will để tiến đánh Highgarden.

Gia tộc Kroenig Bowles ở gần đó quy hàng, đem theo ba trăm quân lính. Page Marcos quy hàng, được thêm tám trăm lính; Kelly Daniel quy hàng, dẫn theo một nghìn lính; Pittermann Chester quy hàng, có thêm năm trăm lính...

Tổng cộng hơn mười gia tộc quý tộc lớn nhỏ trong vùng đều quy hàng. Toàn bộ đất đai và thần dân mà gia tộc Tyrell đã phong ở khu vực Khổ Cầu đều thuộc về Will.

Đội quân quy hàng tổng cộng hơn ba ngàn người, kỵ binh được tổ chức thành năm đội bách nhân, còn bộ binh thành hơn hai mươi đội bách nhân.

Đêm đó, Will, Jaime, Arya và Tyrone Ashe nghỉ lại tại lâu đài của Bá tước Caswell.

"Cô gái, cô tên là gì?" Will hỏi cô con gái mà Bá tước Caswell đã phái đến để phục vụ họ.

"Thưa Thủ tướng đại nhân, thiếp tên là Mai Caswell," cô con gái lớn của Bá tước ngượng nghịu đáp lời.

"Mai, cái tên thật dễ nghe." Will nói với vẻ mặt ôn hòa, "Mai, cô đã đính hôn chưa?"

Cô gái trẻ gật đầu.

"Chồng sắp cưới của cô là ai?"

"...Thưa Thủ tướng đại nhân, chàng ấy đã tham gia trận chiến sáng nay... phụ trách phòng thủ Khổ Cầu."

"Ồ, vậy thật là bất hạnh." Will nói mà giọng điệu không hề chút xót xa nào. "Mai, cô có bằng lòng làm con nuôi của ta không?"

"Thần thiếp cầu còn không được, thưa đại nhân."

Will mỉm cười: "Hãy đi mời phụ thân của cô đến đây, ta cũng cần có sự đồng ý của ông ấy."

"Vâng, thưa Thủ tướng đại nhân."

Mai Caswell rời đi.

Jaime cười nói: "Đại nhân, ngài muốn gả Mai cho ai?"

"Khổ Cầu là một cứ điểm quân sự chiến lược của gia tộc Tyrell, chúng ta cần phải kiểm soát nó trong tay người nhà. Ta muốn tướng quân Mộc Thuẫn cưới Mai."

"Kế hoạch không tệ chút nào." Jaime cười nói.

Mai đẩy chiếc xe lăn của phụ thân đi tới phòng khách nhỏ, nơi Will và mọi người đang hội họp.

"Thủ tướng đại nhân, ngài muốn nhận Mai Caswell làm dưỡng nữ sao?" Bá tước Caswell mang vẻ mặt phức tạp, cứ như thể có món đồ trân quý nhất của mình bị người khác cướp mất.

Hắn không phải kẻ ngốc, còn thông minh hơn cả con gái mình.

"Đúng vậy, đại nhân, ta muốn nhận Mai làm dưỡng nữ." Will nói.

"Ta... ta rất vui mừng... Từ nay về sau, Mai có thêm một người cha yêu thương con bé rồi." Bá tước Caswell trong lòng nghĩ một đằng, miệng nói một nẻo.

Arya nói: "Thưa Bá tước Caswell, Mai nhất định sẽ ổn thôi, ta sẽ chăm sóc con bé."

"Đa tạ tiểu thư Arya." Bá tước Caswell nói.

Thế là, học sĩ của Bá tước Caswell được mời đến. Mọi người cùng nhau đi tới nhà thờ nhỏ của gia tộc, nơi vị học sĩ chủ trì một nghi thức đơn giản, và Mai Caswell chính thức trở thành con nuôi của Will.

Sáng sớm hôm sau, Mộc Thuẫn dẫn đầu bốn ngàn kỵ binh tiến vào Khổ Cầu. Trên cầu vẫn còn vương vãi những vết máu loang lổ. Dù thi thể đã được dọn dẹp, nhưng kiếm gãy, đao vỡ, áo giáp và mũ giáp hư hỏng vẫn chất thành đống ở nhiều nơi.

Will, Jaime, Tyrone và Arya đang dẫn đầu hơn ba ngàn quân quy hàng ở phía bên kia cầu.

Mộc Thuẫn ngồi trên lưng ngựa, bên cạnh là hai đội trưởng đội cận vệ Tro Tàn: Handa và Abell; cùng hai cận vệ kỵ sĩ thân tín của Will: Hiệp sĩ Roseau dũng mãnh và chàng trai trẻ rụt rè Podrick Payne.

Đằng sau năm người họ là các tướng quân dũng mãnh của bộ lạc Sói Rừng cùng các Bách phu trưởng của họ.

Đoàn kỵ binh chậm rãi qua cầu.

Trên vùng đất phía đông cầu, những đống thi thể chất chồng lên nhau; mặt đất ngổn ngang, đất đai nhuốm máu tanh, cờ xí rách nát, vũ khí và áo giáp vứt bừa bãi như rác rưởi. Phóng tầm mắt về phía xa, cảnh tượng ấy dọc theo Đại lộ Hoa Hồng kéo dài bất tận.

Đại quân Tyrell trên đường tháo chạy đã bỏ lại vũ khí và áo giáp dài hơn mười dặm đường. Trong doanh trại còn có lương thảo chất cao như núi.

Các tướng sĩ đều kinh ngạc!

Nơi đây vừa trải qua một trận đại chiến kinh hoàng.

Khắp nơi là bùn đất bị cày xới, khôi giáp và vũ khí bị vứt bỏ. Rõ ràng kẻ địch đã tập trung hàng vạn binh lực tại đây, ấy vậy mà Will đại nhân cùng đoàn tùy tùng chỉ vỏn vẹn có bốn người, ba ngựa, một con voi ma mút cùng hai con sư thứu.

Mộc Thuẫn cưỡi ngựa chậm rãi tiến đến đầu cầu. Chàng tuổi trẻ nhưng khí chất hào sảng, nét mặt cương nghị, đôi mắt đen láy, ánh nhìn sáng ngời có thần.

Ngựa là tuấn mã, người là thiếu niên, giáp trụ và trường kiếm đều hoàn mỹ nhất, thật đúng là người như hổ, ngựa như rồng.

Will bên mình dẫn theo dưỡng nữ Mai Caswell.

"Will đại nhân," Mộc Thuẫn từ trên ngựa cúi mình thi lễ, "Có vẻ như chúng thần đã đến chậm. Kẻ địch đồn trú ở Khổ Cầu đã bị đại nhân đánh tan."

"Không phải ta, mà là một mình Tyrone Ashe đã đánh tan ba vạn quân địch, chém chết chủ tướng Galen Tyrell, đồng thời tiêu diệt hơn mười tướng quân được gia tộc Tyrell phong đất. Hàng nghìn kỵ binh và bộ binh đã bị giết, kẻ bị thương nhiều vô kể, khó mà đếm xuể. Quân địch không chịu nổi sự tấn công của Tyrone Ashe, đại bại tan tác, bỏ chạy mất hút."

Tyrone Ashe nói: "Hai con sư thứu của Will đại nhân mới là sức mạnh thực sự đã đánh tan kỵ binh quân địch!"

"Ta cùng Arya, Jaime đại nhân trên không trung quan sát trận đại chiến chấn động thế gian này. Việc sư thứu xuống trợ chiến chẳng qua là thêm hoa trên gấm mà thôi." Will cười nói.

"Một tướng sĩ đơn độc như Tyrone Ashe đã đánh tan mấy vạn đại quân Highgarden. Từ xưa đến nay, trong lịch sử mấy ngàn năm của đại lục Westeros, chưa từng có mãnh tướng nào như vậy. Danh tiếng của tướng quân Tyrone chắc chắn sẽ vang danh thiên hạ nhờ trận chiến này. Trong số các mãnh tướng đương thời, tướng quân Tyrone chắc chắn đứng vị trí số một."

Will cười nói: "Nếu xét về sự tinh thông kiếm thuật, Hiệp sĩ Jaime cũng không ai sánh kịp."

"Không không không." Jaime cười nói, "Nếu xét về kiếm pháp nhanh nhẹn, Arya đã vượt xa ta rồi."

Roseau cười nói: "Will đại nhân, Hiệp sĩ Jaime, tướng quân Tyrone, tiểu thư Arya, các vị đều là những anh hùng độc nhất vô nhị đương thời, mỗi người một vẻ không ai sánh bằng."

Jaime cười nói: "Chính huynh đệ chúng ta ở đây tự khen tự tâng, e rằng cũng không phải chuyện hay. Nơi đây còn có hơn ba ngàn huynh đệ mới gia nhập đó. Chi bằng đừng tâng bốc lẫn nhau, để tránh bị người ta chê cười."

Arya nói: "Chúng ta đa phần chỉ là hư danh, nhưng Tyrone Ashe, ta muốn nói hắn là mãnh tướng số một bảy nước, thử hỏi ai dám có ý kiến phản đối?"

Các tướng sĩ lại một trận cười lớn!

Will nói: "Lần chiến sự này kết thúc, khi chúng ta trở về Tháp Đỏ, ta nhất định sẽ thỉnh cầu Nữ vương bệ hạ Shireen Baratheon ban cho tướng quân Tyrone Ashe danh hiệu mãnh tướng số một bảy nước trọn đời, phong tước Bá tước, đồng thời ban thưởng lâu đài và lãnh địa."

"Đồng ý!" Jaime giơ cả hai tay lên tán thành!

"Chính xác là phải như vậy!" Arya nói.

"Ta mặc dù không phục, nhưng cũng không thể không chấp nhận." Mộc Thuẫn nhìn các tướng sĩ quanh mình, cười nói, "Ai không đồng ý tướng quân Tyrone là mãnh tướng số một bảy nước, bây giờ hãy bước ra đây, ta muốn khiêu chiến hắn trước tiên."

Các tướng sĩ lại một trận cười lớn!

Will cười nói: "Các vị tướng quân, lại đây nào, lại đây nào. Đây là dưỡng nữ của ta, tiểu thư Mai Caswell."

Thế là các tướng sĩ tiến lên, cung kính hết mực chào hỏi dưỡng nữ của Will đại nhân, tiểu thư Mai Caswell. Sau đó, các tướng quân cùng hơn mười hiệp sĩ quý tộc đã đầu hàng cũng lần lượt chào hỏi.

Hai đội quân sáp nhập thành một. Will hạ lệnh quét dọn chiến trường. Thế là, bảy ngàn binh sĩ tản ra, bắt đầu dọn dẹp mảnh chiến trường khiến người ta kinh hãi này. Những bộ khôi giáp mũ giáp còn tốt được tập trung lại, tất cả vũ khí còn tốt đều được phân loại và chỉnh sửa. Thi thể được kéo lại một chỗ, xếp thành từng đống. Gỗ cũng được chặt, dựng lên từng giàn hỏa táng...

Những cán thương gãy, cần thu thập lại phần mũi giáo; trường kiếm, đoản đao bị gãy đều phải được thu gom, chỉnh lý và đưa về lò rèn. Mặt cầu, lan can của Khổ Cầu, những vết máu đều phải được cọ rửa sạch sẽ...

Công việc quét dọn chiến trường này lại mất thêm một ngày!

Đêm đó, sau bữa tối, Will gọi Mai vào phòng ngủ.

"Mai, con nghĩ sao về tướng quân Mộc Thuẫn?"

Mặt Mai Caswell lập tức đỏ bừng. Nàng vẫn còn là một cô bé mười mấy tuổi, nhưng ở thế giới này, đã đến tuổi kết hôn.

"Nếu con không lên tiếng, ta sẽ tự ý làm chủ, gả con cho tướng quân Mộc Thuẫn đấy." Will nói.

Mai Caswell nói: "Thưa phụ thân đại nhân, con nghĩ nên nói với... phụ thân đại nhân của con... một tiếng trước đã."

"Đương nhiên. Nhưng ta muốn xem con có đồng ý hay không trước đã. Nếu con không đồng ý, vậy chuyện này coi như bỏ qua. Nếu con đồng ý, ta tự nhiên sẽ đi nói chuyện với Bá tước Caswell. Tướng quân Mộc Thuẫn là thủ lĩnh bộ lạc Sói Rừng đầu tiên đi theo ta, đừng nhìn tuổi hắn còn trẻ, nhưng uy tín trong quân ta rất cao, hắn cùng tướng quân Tyrone đều là những tướng lĩnh tốt nhất của ta."

Mai Caswell khẽ gật đầu: "Thưa phụ thân đại nhân, tướng quân Mộc Thuẫn... Phụ thân đại nhân sẽ không bận tâm nếu con rời Caswell Bảo đi lấy chồng xa chứ?"

"Chiến tranh kết th��c, ông ấy sẽ về lại. Chỉ cần con đồng ý, sau này Khổ Cầu chính là nhà của tướng quân Mộc Thuẫn."

"Con... không có ý kiến!"

Will mỉm cười: "Được lắm, con gái ngoan. Ta sẽ đi tìm Bá tước Caswell ngay bây giờ, chúng ta sẽ sớm định đoạt hôn sự này."

"Vâng, con cảm ơn phụ thân đại nhân."

Mộc Thuẫn tuy không tuấn mỹ, nhưng lại càng có khí khái nam nhi, nổi bật giữa mọi tướng sĩ. Dù cho đứng trước mãnh tướng số một bảy nước Tyrone Ashe, chàng cũng không thể làm lu mờ khí thế của mình. Tiểu thư Mai Caswell hôm nay lần đầu tiên trông thấy Mộc Thuẫn dẫn quân đến, trong lòng liền kinh ngạc trước khí thế bức người của chàng.

Không có bất kỳ điều gì phải bàn cãi, Bá tước Caswell đã đồng ý hôn sự giữa Mộc Thuẫn và Mai Caswell. Ba ngày sau, Đầu Chó cùng con voi ma mút dẫn hai ngàn bộ binh tiến đến. Thế là, ngay tại Caswell Bảo, Will đã chủ trì hôn lễ cho Mộc Thuẫn và Mai. Trong không khí hân hoan, hai người chính thức trở thành vợ chồng.

Từ đây, Khổ Cầu, vùng đất tranh chấp quân sự của Highgarden, đã có người mà Will tin cậy nhất, cũng là thủ lĩnh đội quân đầu tiên đi theo hắn: Mộc Thuẫn!

Will giành thắng lợi lớn ở Khổ Cầu, nhưng không thừa thắng xông thẳng. Chàng đã ở lại Khổ Cầu ba ngày để chờ đợi hai ngàn bộ binh dân tự do của mình, sau đó lại dành hai ngày ăn mừng tưng bừng tại Caswell Bảo để chúc mừng hôn lễ của dưỡng nữ Mai Caswell và người tướng quân yêu quý của mình, Mộc Thuẫn.

Trong năm ngày, tin tức Tyrone Ashe một mình đánh tan ba vạn tướng sĩ Highgarden đã lan truyền khắp bảy nước.

Will ở Caswell Bảo cũng không vội vã tiến đánh các cứ điểm quan trọng của Highgarden. Điều chàng muốn chính là sự lan truyền của tin tức này.

Trong Vương Đô, các quý tộc và triều thần xôn xao bàn tán, rất nhiều người đều hỏi thăm Tyrone Ashe là ai. Tin đồn xôn xao nổi lên khắp nơi. Liên quan đến gia tộc, lai lịch, thân thế và huyết mạch của Tyrone Ashe, tất cả đều được bao phủ một tầng màu sắc thần bí.

Nhưng có một điều có thể khẳng định, Tyrone Ashe sở hữu dòng máu của người khổng lồ, mà tốc độ lại nhanh đến kinh ngạc. Nhiều người đồn rằng Tyrone có ma pháp hắc ám, là sự truyền thừa cổ xưa của các pháp sư Tiên Dân từ thời viễn cổ. Ma pháp hắc ám của chàng được khắc ghi trên khôi giáp, y hệt áo giáp ma pháp của gia tộc Đồng Thanh Heon. Tuy nhiên, áo giáp ma pháp của gia tộc Đồng Thanh Heon không thể cản được mũi tên xuyên giáp, trong khi áo giáp ma pháp của Tyrone đích thực là đao thương bất nhập.

Lại có người đồn rằng, khi chiến đấu, Tyrone biến thành cự thú hình người, trong nháy mắt khiến sức mạnh của mình tăng lên gấp mấy chục lần. Kẻ lực sĩ ngàn cân của loài người cũng không chịu nổi một đòn nhẹ nhàng của chàng. Cho dù là bức tường thành dày kiên cố, cũng sẽ bị chàng một đòn đánh xuyên thủng. Thể xác huyết nhục của người bình thường, chàng một ngón tay đã có thể đâm chết.

Cuối cùng, tin đồn lan đến tai mọi người, Tyrone Ashe cơ bản đã thoát ly khỏi giới hạn sinh mệnh của loài người bình thường. Chàng trở thành một pháp sư ma pháp hắc ám sở hữu kiếm thuật cao siêu, vừa có kỹ năng chiến đấu của chiến binh và sức mạnh vô tận của người khổng lồ, đồng thời có nhiều thủ đoạn pháp thuật chú ngữ xuất thần nhập hóa của pháp sư. Tóm lại, trên chiến trường, Tyrone một người chính là một chi quân đội, chàng đúng là danh xứng với thực, một người địch lại vạn người!

Ở phía đông Highgarden, gần biên giới Stormland, có một thành nổi tiếng là Lục Cốc Thành. Lục Cốc Thành là lãnh địa và lâu đài của gia tộc Meadow. Chủ lâu đài, Hiệp sĩ Elwood Measows, còn rất trẻ, chỉ mới mười sáu tuổi.

Elwood Measows đầu tiên đi theo gia tộc Tyrell quy thuận Renly Baratheon; sau khi Renly Baratheon chết, chàng quy thuận Stannis Baratheon; sau khi Stannis chết, chàng trở về với gia tộc Tyrell.

Dù tuổi trẻ, nhưng thực lực gia tộc Hiệp sĩ Elwood Measows cũng rất phi thường. Trong trận đại chiến Khổ Cầu lần này, binh sĩ của gia tộc Hiệp sĩ Elwood Measows cũng có mặt. Sau khi Galen Tyrell bị giết, binh sĩ gia tộc Meadow lập tức dẫn đầu tháo chạy về phía đông. Hơn bốn nghìn chiến binh chạy về được hơn hai nghìn người. Ngoại trừ binh lính tử trận, những chiến sĩ còn lại đều phối hợp với nhau để về nhà, không chịu trở lại đơn vị quân sự nữa.

Sự xuất hiện của Tyrone Ashe khiến các chiến sĩ dân binh của gia tộc Meadow không còn chút ý chí chiến đấu nào để chống lại vương thất Vương Đô. Những binh sĩ chuyên nghiệp cũng đồng lòng mang nỗi bất an, cho rằng nếu tiếp tục tác chiến với quân đội của Will đại nhân, tương lai đã định sẵn, đó chính là chỉ có một con đường chết.

Hiệp sĩ Elwood Measows lần này không theo quân ra trận. Cô của chàng, Lysa Meadow, gả cho một người họ hàng xa của gia tộc Tyrell, nên coi như vẫn là thân thích với gia tộc Tyrell.

Will tại Caswell Bảo đã viết một lá thư, rồi nhờ Bá tước Caswell phái chim quạ đưa đi. Chim quạ mang thư đến tay Elwood Measows. Ba ngày sau, Elwood Measows dẫn hai ngàn quân đến quy hàng.

Will không đánh mà thắng, chỉ bằng một phong thư từ Caswell Bảo, đã chiếm được thành lớn quan trọng nhất phía đông của gia tộc Tyrell: Lục Cốc Thành.

Tin tức Lục Cốc Thành đầu hàng Will đại nhân sau Caswell Bảo lại một lần nữa gây chấn động Highgarden. Từ đó, quân đội của Will đã đạt đến mười một nghìn người.

Mặc dù các tướng sĩ dưới trướng Will nóng lòng khiêu chiến, sĩ khí dâng cao, Tyrone Ashe cũng bứt rứt không yên, chỉ muốn lần nữa tiến quân khiêu chiến, nhưng Will vẫn đóng quân tại Khổ Cầu, ở lại Caswell Bảo, và không cho quân đội tấn công Highgarden.

Sau khi chiếm được Khổ Cầu, muốn tiến công Highgarden, chướng ngại thứ hai phải vượt qua chính là Sảnh Bàn Dài, nằm bên bờ sông Mander ở trung lưu.

Chủ của Sảnh Bàn Dài là gia tộc Merryweather.

Sảnh Bàn Dài nằm ở nơi giao hội giữa sông Mander và sông Lam Boone. Gia tộc Meadow của thành Grassy nằm ở thượng nguồn sông Lam Boone.

Gia tộc Merryweather vốn dĩ giàu có và quyền thế, cho đến khi Vua Điên Aerys Đệ Nhị lưu đày tộc trưởng Owen Merryweather của gia tộc đó, thì gia tộc liền bắt đầu sa sút không phanh.

Sau khi Chiến Tranh Cướp Đoạt kết thúc, Robert Đệ Nhất kế vị Ngai Sắt. Ông đã khôi phục danh hiệu cho gia tộc Merryweather và trả lại một phần đất phong. Tuy nhiên, địa vị và tài sản của gia tộc cũng không thể nào bằng được trước kia.

Mặc dù như thế, Sảnh Bàn Dài lại như cũ là một cứ điểm quân sự hiểm yếu chặn đường Will đại nhân. Muốn tiến lên Highgarden, trước hết phải chiếm được Sảnh Bàn Dài.

Will không viết thư cho đại nhân Aodhan Merryweather, chàng cũng không dẫn binh tiến lên. Chàng đang chờ đợi.

Khi Hiệp sĩ Elwood Measows của thành Grassy dẫn quân đầu hàng Will, chỉ trong vòng một ngày, học sĩ của Bá tước Caswell liền nhận được thư đầu hàng mà Bá tước Aodhan gửi cho Will.

Ba ngày sau, Bá tước Aodhan của Sảnh Bàn Dài dẫn quân đến quy hàng. Để bày tỏ thành ý thần phục, ông còn mang theo vợ mình là Phu nhân Occitania và đứa con trai nhỏ Roussel Merryweather. Rõ ràng là quy hàng, nhưng cũng thật sự là con tin.

Roussel Merryweather là con trai độc nhất của bá tước!

Sức chiến đấu của một người như Tyrone Ashe, cùng với dư uy của chàng, đã tạo nên hiệu ứng khuếch đại to lớn. Will án binh bất động tại Khổ Cầu, và thành Grassy cùng Sảnh Bàn Dài của Highgarden đã tuần tự đến đầu hàng.

Từ đó, mấy trăm dặm lãnh địa hai bên bờ sông Mander của Highgarden, cùng toàn bộ đất đai phía đông, và hàng chục gia tộc quý tộc lớn nhỏ, tất cả đều thần phục Will.

Bản dịch này là một sản phẩm của truyen.free, xin hãy ủng hộ tác giả gốc và người dịch tại trang web chính thức.